Под крылом черного дракона

Под крылом черного дракона

1

Я нарочито громко стучала каблучками туфель по мраморному полу. Звук разносился по длинному коридору, отражаясь от стен.

В высокие окна, которые выходили на внутренний двор, заглядывало закатное солнце, окрашивая мрачные стены с гобеленами и портретами моих предков в теплые оранжевые тона. Ветер приносил запах прелой листвы.

Стражники у входа в тронный зал выпрямились при виде меня и коротко кивнули. Бесшумно раскрылись высокие деревянные двери, и я вошла в просторное помещение. Слева и справа резные колонны подпирали высокий потолок, расписанный эпизодами из старых легенд: драконы парили в небе, изрыгая пламя, рыцари в золотых доспехах сражались с мантикорами, морских змеев расстреливали из пушек корабли.

В детстве я могла улечься на каменный пол, выложенный светлой мозаикой, и часами рассматривать эти картины, водя пальцами вдоль умело нарисованных фигур. И каждый раз я находила новые детали, чему по-детски радовалась и торопилась рассказать об этом маме.

В тронном зале тоже пахло прелой листвой. Она устилала пол у постаментов, в которых стояли сухие цветы, лежала на полу у трона короля, на подоконниках окон с витражами, где были изображены мифические существа, рыцари и прекрасные дамы.

Самое большое окно, которое было за троном короля, заменили совсем недавно. На нем был витраж почти от самого пола до потолка с изображением светловолосой женщины, которая прижимала к груди букет белых пионов. На этой фреске мама получилась почти такой же красивой, как при жизни.

Легкое волнение заворочалось в груди, когда я подошла к трону короля и почтительно присела, склонив голову. Ладони покрылись холодным потом, когда я посмотрела в зеленые глаза отца. Он сидел, ссутулив широкие плечи. Белоснежная мантия стекала по ним и стелилась под ногами.

Рядом с троном стоял Алистер. Я мазнула по нему равнодушным взглядом, приметив новый расшитый серебряными нитями камзол, который подчеркивал гибкую и сильную фигуру. Алистер почтительно кивнул мне, блеснув черными глазами. Темные волосы, из-под которых торчали закрученные рога, были прямыми и гладкими.

— Дочь, я позвал тебя не просто так. — Голос отца был хриплым, а между светлых бровей залегла морщинка. — Пора бы нам подумать о подборе жениха для тебя.

— Отец, — я едва не простонала от отчаяния. — мне всего лишь двадцать два. Успеем мы найти мне жениха.

— Тебе уже двадцать два. — с нажимом ответил отец. — Я не вечен, а ты знаешь законы. Я хочу быть уверен, что ты будешь замужем, когда меня не станет, и ты сможешь спокойно принять корону.

— Не спеши хоронить себя, папа. — я опустила глаза в пол. — Ты молод и силен, а я …

— Должна понимать, что не я придумал законы, но мы в первую очередь должны их соблюдать. Твоя свобода окончена. Я уже разослал в соседние королевства весть о том, что мы ищем тебе жениха. Через неделю назначен бал.

— Отец! — я повысила голос, не в силах сдерживаться. — Зачем так торопиться?

— Время не бесконечно, дочь. — устало сказал папа. Его плечи словно сильнее ссутулились, морщинки на лице стали еще заметнее, словно жизнь прямо на глазах вытекала из него.

— А что, если я откажусь? — я старалась, чтобы мой голос звучал уверенно, а не как у ребенка на грани истерики.

— Я долго давал тебе свободу. — за секунду лицо отца посуровело. — Я разрешал тебе все: драться на мечах, ездить верхом, как мужчина, — отец встал с трона и выпрямился во весь свой могучий рост. — Даже летать на драконе! И вот твоя благодарность? — в глазах отца полыхнул огонь, мгновенно окрасив зелень в оранжевый с желтым.

Я бросила взгляд на Алистера, который стоял рядом с троном отца и не двигался. Едва заметно только покачал головой, но в лице не изменился.

От накативших на глаза слез все вокруг стало мутным, я сжала кулаки, больно впиваясь острыми ногтями в ладони. Мне хотелось закричать, что отец несправедлив ко мне, хотелось сломать что-то в этом тронном зале, который замер в моменте скорби, словно муха в янтаре. Хотелось разбить все эти чертовы витражи и впустить в помещение свежий воздух, пахнущий жизнью, а не смертью.

Но я молчала, смотря на отца. Он, чеканя каждый шаг, спустился с возвышения и остановился в шаге от меня. Король был великим человеком и правил мудро, но потеря любимой жены ожесточила его, превратив в суровое подобие себя.

— Папа… — прошептала я, поднимая взгляд к отцу. Он был выше меня больше, чем на голову. — давай повременим? Я не так уж много прошу…

Отец протянул ко мне руку, на пальцах которой были перстни с драгоценными камнями. Прохладная ладонь едва ощутимо коснулась моей разгоряченной щеки и в глазах папы на мгновение промелькнуло отчаяние, но оно быстро улетучилось, как дымок от погашенной свечи, который подхватил ледяной ветер.

— Это не обсуждается. — твердо ответил король. — Ты выйдешь замуж.

Я отпрянула от руки отца, развернулась и побежала в сторону двери. Толкнула тяжелые створки и вылетела в коридор, который уже успели затопить сумерки.

— Тебя можно поздравить? — Николь отскочила в сторону, но быстро подобрала подол платья и побежала за мной. — И чего ты так взъелась? Я уверена, отец подберет тебе самого красивого и молодого жениха.