Под крылом ворона

Пролог

– Равновесие – вот на чём стоят миры по обе стороны грани. Мир людской плоти и мир их сути. Всё взвешивается и сравнивается, ищет баланса. А потому грехи человеческие не смыть простой водой, не вымолить по ним прощения и даже искреннего покаяния недостаточно, чтобы стереть из памяти мира порочность человеческого бытия. Цена очищения должна быть соразмерна той грязи, что успела запачкать и людей, и природу вокруг, даже саму ткань мироздания.

Жрец обвел взглядом прихожан, собравшихся в храме Триединого. Стоя на небольшом мраморном постаменте, ему хорошо было видно каждого. Сегодня их собралось меньше чем обычно, но причина была веской. Начало осени в Золотом Доле – время собирать урожай. И даже самые преданные и верные Слову не всегда могли найти время прийти на проповедь. Но что отрадно, сегодня он видел и незнакомые лица, а значит, Слово услышат новые люди, и, возможно, оно укоренится в их сердцах.

– Десять лет шла опустошительная война, десять лет мир не знал покоя и праведности. И каждый человек по мере своих сил и значимости очернял наше право на существование. Когда равновесие окончательно было нарушено, мир содрогнулся, пытаясь сбросить с себя человеческих паразитов, измаравших его своими деяниями. Земля разверзлась, выпуская очистительный огонь, моря вскипели, наполненные накопленным смрадом, а небо заволокло пеплом, скрывая от Творца его нерадивых детей.

Жрец скорбно склонил голову, давая прихожанам время представить и проникнуться творившимся в те времена ужасом.

– Но даже под страхом смерти люди не перестали творить зло. Вместо того, чтобы сплотиться и строить новый мир, они продолжили сражаться друг с другом за осколки старого. И тогда, как отражение всей скопившейся злобы и алчности, свое чрево разверзла Бездна. Бесчисленные твари хлынули в наш мир, пытаясь пожрать его обитателей. И не было им числа, и не было у людей надежды.

Жрец взял в руку тонкую круглую пластину из серебра, висевшую на его шее, и вытянул её на всю длину простого шнурка-бечевки, демонстрируя прихожанам.

– В час отчаянья и злого рока на землю ступил Он. Единый в своей сути с людьми, с Творцом и с сотворенным им миром. Десять лет он успокаивал стихии, десять лет врачевал он человеческие души, десять лет загонял он тварей обратно в Бездну. И когда люди вновь смогли жить без страха… они взялись за старое. Лишь немногие пришли благодарить Его и просить не силы, а мудрости. И именно им Он дал Слово.

Жрец нажал пальцами на пластину, и та, надломившись, разделилась на 3 неровные части.

– Лишь когда люди забудут о терзающей их душу злобе, когда отринут от себя всё то, что роднит их с тварями Бездны, лишь тогда он явится вновь, в едином обличии и единый в своей сути. А пока же он оставляет людей самим вершить свою судьбу. Земля содрогнулась в последний раз, когда Его не стало, а остров, где первые жрецы услышали Слово Его, раскололся на три части.

– Но если Его больше с нами нет, то в кого же нам верить? – раздался голос из задних рядов.

– Когда Триединый покинул нас, над всем миром непрестанным очистительным дождем пролились Его святые слезы, даря человечеству Его добродетели, – спокойно ответил жрец несмотря на то, что его перебили. – Их вы привыкли почитать как Т’ара, Т’ома и Т’мира.

– Так ежели мы им и так молимся, то к чему нам знать остальное? – спросил простого вида мужик, мнущий сейчас в руках соломенную шляпу.

– Слово говорит нам, что оставленные Им в мире добродетели – это путь познания Его мудрости, возможность стать ближе к Нему. А в час беды – быть Им услышанным. Вот уже 8 веков люди предоставлены сами себе. Лишь знание о том, как близко были мы к тому, чтобы уничтожить наш мир, удерживает сильных мира сего от того, чтобы повторить это снова. Но людская память недолговечна, и чем дальше от Расколотого острова, тем слабее в их сердцах находит отклик Слово. С каждым годом в мире множатся ростки зла, они пускают свои корни всё глубже в людские души, от чего Безда открывает всё шире свой зев.

– И что же нам делать? – спросила тучная женщина, в юбку которой вцепился сынишка лет пяти. – Как быть людям, что живут мирно и почитают Его добродетели? Разве виноваты мы в том, что творится по ту сторону Барьера? Разве в ответе мы за этих варваров из Диких королевств?

– Своей верой, молитвами и праведными делами мы откладываем новый Раскол, даём себе и нашим детям возможность прожить жизнь без страха и ужаса, – жрец ещё раз обвел взглядом прихожан. – Но он неизбежен. И тогда лишь Триединый сможет спасти нас вновь. Тех, кто будет этого достоин.

*****************

– Он был здесь, – тихий женский голос из-под накинутого капюшона было плохо слышно, но второй человек молчаливо кивнул, соглашаясь. – След уже очень слабый, если не поторопимся, можем его упустить.

Дослушивать проповедь в местном храме Триединого они не стали, отнюдь ни это их сюда привело. К тому же у Полемы и её спутника был иной взгляд на события давно минувших лет. Чего у них не было, так это лишнего времени. Последние зацепки начинали обрываться одна за другой, а цель ускользала всё дальше. Вот и парой дней ранее вместо того, чтобы найти ответы, они обнаружили лишь холодное тело владетеля Гариго, которого, по слухам, прибил его же бастард. Само поместье «пропахло» эманациями жертвенной магии, какая бывает только от полученных в чёрных ритуалах камней силы.

– Ты видел обездушенных, работающих служками здесь? – и снова последовал утвердительный кивок. – Сначала поместье Гариго, а теперь и храм Триединого... Куда бы не направился наш гость, там начинает смердеть грязной магией Отрёкшегося. Задержись здесь ненадолго и позаботься о несчастных. Не следует оставлять лазейки для тварей или его слуг. Я подожду тебя на тракте.

Глава 1

– Гром, что за **#*#**?! – с порога атаковал я, как только дождался аудиенции у главы гильдии. – Почему Зайцам не дают контракты?

– А, Мазай? И тебе доброе утро, – как ни в чём не бывало поздоровался Гром, сухопарый, но жилистый, сам в прошлом, говорят, опытный рубака и командир отряда. – Присаживайся. Налить чего?

– Ты зубы мне на заговаривай! – предупредил его я, но при этом сел на стул. – Отвар с теми травами из Гезира ещё остался?

– А наглости тебе не занимать, – хмыкнул он в ответ, но всё же пошел разливать жуть какую дорогую смесь из трав, привезённых аж из Диких королевств. А это значит, что свою вину в определенном размере он признает.

– Ты вот скажи, Гром, разве мой отряд плохо делает свою работу? Разве мы не довели все подписанные контракты до конца? Разве мы не спасали задницы наших заказчиков от неминуемой гибели, а их имущество от грабежа и разбоя? Мы всегда честно отрабатывали наши монеты!

– Всё правда, Мазай, всё правда, – согласился глава гильдии, при этом ставя кружки с отваром на стол. – Вот только в 9-ти случаях из 10-ти спасать никого не приходится. Контракты проходят тихо и буднично, заказчики добираются до места назначения благополучно и без происшествий, склады никто не грабит, а патрулирование проходит спокойно.

Гром, отхлебнул из своей кружки, зажмурившись. Эффект у напитка был похлеще чем у кофе, бодрил и снимал усталость.

– Но только, если это не касается Бешенных Зайцев… – продолжил он. – Все твои контракты обернулись для заказчиков проблемами.

– Ну не преувеличивай…

– Да? Ну давай посмотрим, – Гром начал загибать пальцы. – Купец Квутсом нанял вас для охраны имущества во время переезда в свое загородное поместье, и вы угодили в подготовленную засаду.

– Которую обезвредили, потери минимальные, разбитые зеркала да раненая лошадь. Да и при чём тут мы, если, как выяснилось, засаду организовал его конкурент. Городской суд уже во всём разобрался.

– Второй заказ, – не обращая внимания на мои попытки воззвать к логике, продолжил хозяин кабинета. – Сопровождение юного Лепридо, младшего сына владетеля Барутудо, на время его пребывания в Корпугаре. Две попытки похищения.

– Обе не увенчались успехом, и мы даже взяли живым одного из исполнителей. Сам владетель прислал благодарность гильдии… да вон же она у тебя на стене висит!

– Далее Зайцев отрядили участвовать в оцеплении на главной площади на дне города. Сам главный жрец Закатного королевства приехал на праздник и выступил с трибуны. И где же притаилась группа воинственно настроенных еретиков, попытавшаяся раскачать толпу и прорваться к трибуне? На твоем, Мазай, участке.

– Совпадение. Да и не пустили мы никого, там даже никто не пострадал особо, все живы остались и были переданы на «перевоспитание» закатникам.

– А когда вы взяли заказ на поимку беглого преступника? Там тоже никто не пострадал? Четверо погибших, шесть покалеченных, а просто раненых даже не считали!

– Ну так их было бы ещё больше, если бы мы не подоспели вовремя. Кто же знал, что он одаренный, да ещё помешавшийся от сродства с источником? Это, кстати, уже с тебя спросить надо, за такой контракт цена должна была быть в 5 раз выше!

– Ну я тебе вроде же добавил…

– Ага, вся твоя добавка на лечение моих ребят ушла. Благо, все живы остались.

– Ну вот сам же видишь, что какой бы контракт Зайцы не взяли, все через жопу выходит. Вас уже в гильдии некоторые не Бешеными зовут, а Невезучими или Проклятыми…

– Уж не с подачи ли этого мудака Рубило? Ты что, Гром, веришь во всю эту чепуху?!

– Я-то может и не верю, а вот клиенты, когда заказы размещают… в общем, многие просят, чтобы заказ не вам достался…

– И что же нам теперь делать? На пенсию выходить?

– Ну не драматизируй, – глава гильдии сморщился, словно лимон откусил. – Я уверен, что вскоре появится кто-то менее… разборчивый.

Я вперил в него свой взгляд, полный раздражения, отчего Гром поперхнулся очередным глотком отвара.

– Кхе-кхе-кх… Я хотел сказать, менее суеверный, – исправился он. – В общем, пусть не пенсия, так, может, небольшой отдых, а? Дай своим людям передохнуть. Я недавно видел твоего рыжего, так он весь бледный с тренировочного поля брёл, ели ноги переставлял.

– Это уже наше дело, как досуг проводить.

– Может и так. Вот только разбегутся бойцы от тебя, не успеешь и глазом моргнуть. Наёмниками становятся по двум причинам: либо чтобы жить здесь и сейчас, тогда между заказами они тратят монеты на девиц и выпивку, либо же копят деньги, чтобы остаток жизни провести в ничегонеделанье. Поверь мне, повидавшему многих. А куда так торопитесь вы?

– У всех свои цели и задачи, Гром. Про цели не расскажу, но вот одну задачу мне нужно решить уже в ближайшее время. В начале зимы будет аттестация на ступень в Академии в Триеме. И как ты догадываешься, услуга эта не бесплатная.

– Знаю я про неё, и цену примерно знаю. Ну так если бы ты все деньги не спустил на своих оболтусов, то с тех контрактов, что уже закрыли, тебе бы с запасом хватило.

– Если бы я всё не тратил на себя и своих людей, то на последнем контракте нас бы всех порешили.