Под маской притворства

1 глава

1 глава

Где-то в неведомых бюрократических эльфийских чертогах сидел старый эльф, старательно выводя пером в пухлом томе «Великие шпионские карьеры»:

«Элиндэль Эльфиндрай. Начало службы — сегодня. Конец службы — сегодня».

Если бы у меня были силы, я бы, наверное, даже посмеялась. Но пока что могла только тихо ненавидеть свою жизнь, неудобную деревянную скамью и архитектора, который, судя по всему, проектировал её с личной местью к сидячему образу жизни.

"И к эльфам. Определённо к эльфам."

Я вздохнула и попыталась сменить позу, но куда там – спина тут же застонала протестующе.

Вот и всё. Самая короткая карьера в истории. Вернусь домой – меня засмеют. Мать посмотрит долгим укоризненным взглядом, от которого мне всегда хотелось исчезнуть. Отец мило улыбнётся и простит (он прощал всё, включая собственные ошибки). А куратор… куратор будет кричать.

Он вообще любил кричать. Особенно на женщин. Особенно на женщин, которые не хотели сидеть на кухне.

"И на этой дурацкой скамье."

А ведь всё шло просто прекрасно. Я устроилась работать на кухню к одному очень важному дракону. Казалось бы, не самая гламурная работа, но мечта шпиона – это вовсе не романтика ночных погонь и поединков, а доступ к информации.

И всё было хорошо, пока меня не обвинили в воровстве и не утащили в эту прекрасную, гостеприимную тюрьму, где даже крысы, кажется, подавали жалобы на антисанитарию и запах.

Я прикрыла глаза и досчитала до десяти. Должно было помочь. Не помогло.

"Вот что выходит, когда ты всего один раз позволяешь себе быть доброй."

«Ты слишком добра», – говорил учитель.

«Ты слишком сердобольна».

«Ты слишком мягка к врагам».

«Ты слишком красива».

Список «слишком» можно было бы издать в трёх томах и продавать начинающим шпионам как пособие «Как не облажаться». Но у меня была магия, а значит, я могла быть незаметной. Или отвратительной. Или, как в этот раз, серенькой кухаркой, которая выглядела так, будто последний раз отдыхала ещё в прошлом веке.

Но сейчас я сидела за решёткой и пыталась понять, где именно облажалась.

Железная дверь со скрипом распахнулась, издавая звук, от которого мои чувствительные эльфийские уши моментально запросили пощады.

Я скривилась. "Ох уж эти люди. Масла им жалко?"

— Пошевеливайся! — гаркнул охранник и втолкнул в камеру худощавого паренька.

— Можно было бы и повежливее, — пробормотал тот.

— Что ты сказал? — охранник навис над ним, изображая грозного цербера, который пока ещё не понял, что у него на ошейнике бантик.

— Ничего, — буркнул парень. А когда надзиратель скрылся за дверью, добавил: — Идиот.

Я молча наблюдала.

Лет восемнадцать, приличная одежда, но потрёпанная. Хмурится, ворчит себе под нос что-то про воришек и несправедливость, будто кто-то спросил его мнение. Затем несколько раз вертится, будто пытается понять, где тут можно прилечь.

"Какой практичный человек," – подумала, наблюдая, как он плюхается на ту же неудобную скамью, отчего та жалобно скрипит.

"И не прихотливый."

Ну и ладно. Пусть спит.

Минут через двадцать я решила, что тоже могу позволить себе немного несправедливого отдыха.

Кап… кап… кап… Где-то в темноте капала вода. Камень подо мной был холодным, но уже привычным. Парень дышал ровно – спит или делает вид.

Я закрыла глаза.

Других дел всё равно пока не предвиделось.

Меня разбудило чьё-то бормотание. Спина и шея горели огнём – похоже, я установила новый рекорд по неудобному сну в сидячем положении. Разве что не получила за это медаль.

Я медленно разлепила глаза и убедилась, что мой сосед по несчастью всё ещё спит, свернувшись калачиком на скамье. Как он ещё не свалился — вопрос, достойный научного исследования. Может, у него встроенный балансировочный механизм? Или привычка?

Я поднялась, хрустнув всем, чем могла, и попыталась размяться. Полегчало… как от чайной ложки воды в пустыне.

Подойдя к решётке, я осторожно выглянула наружу. Охранника не было видно, но где-то в коридоре доносились его бодрые, но не слишком интеллектуальные переговоры с кем-то ещё. Пахло сырым камнем, несвежей соломой и тем, что обычно бывает в местах, где людей запирают надолго.

Я вернулась на своё место и глубоко вздохнула.

Потому что даже магию использовать нельзя.

Потому что я сейчас официально — человек.

Ну надо было мне изображать человека! Надо было сказать, что я волшебница. Или хотя бы предсказательница. Хотя, честно говоря, предсказательницы редко моют полы в домах знатных господ.

Мой сосед зашевелился, со стоном разогнулся, и шея его издала хруст, достойный треска ледяной корки.

— О пресвятые боги, — пробормотал он сиплым голосом, — за что мне всё это?

Хороший вопрос. Вопрос, который я, пожалуй, тоже могла бы задать.

Я задумалась, что же он такого натворил, чтобы оказаться здесь. Надеюсь, ничего особо страшного. Хотя, если он окажется опасным преступником, у меня будет два варианта: либо защищаться, либо притвориться, что я тоже опасный преступник.

Он снова начал что-то бубнить себе под нос, и я решила, что пора заявить о своём присутствии.

— За что тебя сюда упекли? — спросила я негромко.

То, что случилось дальше, можно было бы описать как "пронзительный вопль уровня сбитого чайника".

Я вздрогнула. Он вздрогнул. Решётка, кажется, тоже вздрогнула.

— О святые… ты нормальная?! – возмутился он, хватаясь за сердце. — Я чуть душу богам не отдал! Напугала.

— Прошу прощения, — пробормотала я.

Какой нервный.

— Так за что тебя сюда посадили?

Он тряхнул головой и посмотрел на меня так, будто пытался разгадать страшную тайну вселенной. Потом отвернулся и снова начал что-то бурчать.

2 глава

2 глава

Как только меня выпустили, мой новый знакомый тут же потащил меня во дворец.

— Я, значит, сразу после выхода побежал к мистеру Кюро, — возбуждённо тараторил он, размахивая руками так, будто пытался взлететь. — Это наш управляющий, заведует слугами и всякими дворцовыми мелочами. Ну и, короче, я его уговаривал, как мог! Рассказывал, какая ты работящая, мечтаешь о достойной работе, а работы достойнее во дворце не найти! В общем, уговаривал, уговаривал — и, представляешь, уговорил!

Толпа захлёстывала нас, шум города бил в уши: лошадиное ржание, голоса торговцев, приглушённый звон кузнечных молотов. А он продолжал болтать, пробираясь сквозь людской поток с той лёгкостью, с какой рыба скользит в воде.

— Ты сказал, что я… что? — на всякий случай уточнила я, перепрыгивая через лужу.

— Что ты невероятно опытная в уборке!

Я запнулась.

Великолепно. Просто восхитительно. Осталось только понять, что именно дворцовый управляющий считает «опытом в уборке», и незаметно приравнять его к моему отсутствующему опыту.

— Сейчас, значит, идём прямиком к нему, он тебя посмотрит, а потом познакомлю тебя с остальными! — он сиял, как человек, только что провернувший сделку века.

Мы петляли по улицам, и я, краем уха слушая его бесконечную болтовню, ловила важные детали. Незапланированные заседания во дворце. Высокие гости из-за границы. Загадочная спешка, совсем не характерная для этого времени года. А ещё я вовремя узнала, что он выдал меня за прирождённую богиню чистоты.

Тихонько сунув руки в карманы, я на ходу подправила их магией, добавив следы тяжёлого труда. Хоть что-то я умела убирать.

— О, кстати! — спохватилась я у самой дворцовой двери. — Я даже не знаю, как тебя зовут.

— Заки! — весело отозвался он. — Заки Пугати. Запомнишь, оно короткое.

Я мысленно помянула его родителей.

— Мило, — промямлила я.

Он толкнул передо мной тяжёлую дубовую дверь, и дворец окатил меня оглушающим хаосом. Крики. Звон бьющейся посуды.

В следующую секунду дверь с грохотом распахнулась, и мимо нас вихрем пронеслась девушка в платье. Она смерила нас взглядом, в котором сквозило такое презрение, будто перед ней были две грязные кошки, и, презрительно фыркнув, удалилась, высоко подняв голову.

Внутри развернулась картина посудного апокалипсиса. Осколки фарфора усыпали пол, словно снег после буря. В воздухе висел запах дорогого чая и свежего гнева. В центре комнаты, расхаживая туда-сюда, стоял мужчина средних лет, который выглядел так, словно пытался разгадать сложную математическую задачу.

— Вы же знаете, что эта… — он сделал глубокий вдох, подбирая приличные слова, — леди весьма капризна! Так зачем, скажите мне на милость, надо было ей хамить?!

— Мы не хамили… — пробормотала одна из служанок.

— По какой-то загадочной причине, — подхватила другая, — она считает себя королевой.

— Или собирается ею стать, — добавила третья.

Мужчина устало прикрыл глаза и выдохнул так, будто надеялся исчезнуть.

— Вы меня в могилу сведёте.

— Мистер Кюро! — бодро вмешался Заки. — Как и обещал, привёл вам нового помощника!

Все головы разом повернулись в мою сторону. Служанки изучали меня с выражением лёгкого ужаса, которое быстро сменилось вежливым равнодушием. Кто-то даже скривился, но тут же взял себя в руки. Видимо, я перестаралась с изменением внешности.

Кюро шагнул ко мне, схватил за руки и внимательно изучил ладони.

— Хм, — нахмурился он. — Работала в богатом доме?

— Конечно! — закивала я, стараясь выглядеть так, будто разговоры о пыльных коридорах приводят меня в восторг. — Убираться умею.

Это была ложь. Бесстыдная, безжалостная ложь. Мой максимум — заправить постель так, чтобы она не выглядела, как поле битвы.

— Как тебя зовут?

— Лаурелия, — выпалила я, и тут же осознала, что сморозила глупость. Слишком длинное, слишком эльфийское.

— Но вы можете звать меня Лара! — поспешно добавила я, нелепо хихикнув. — Мама в юности начиталась книжек…

Кюро вздохнул так, словно впервые за много лет столкнулся с чем-то, что не выбивалось из нормального порядка вещей.

— Хорошо, Лара. Следуй за Заки, он тебе всё покажет. Завтра приступишь к работе.

Пока что мой план не провалился. Но это только пока.

~°~

— Тут ничего, тут тоже... — вздохнула я, с сожалением осознав, что моё жалование, пожалуй, не покрывает моральных страданий, связанных с копанием в чужом нижнем белье. С другой стороны, для шпиона это почти что профессиональная обязанность. Приходилось постоянно напоминать себе об этом, потому что иначе возникали ненужные экзистенциальные вопросы.

Но раздражало не это. Раздражало то, что мне предстояло облазить каждую комнату этого замка в поисках улик. А это, смею заметить, не одно-единственное уютное поместье, а вполне себе дворец, где, судя по всему, есть комнаты, которые даже сам архитектор не сразу найдёт. И ладно бы просто комнаты — но королевские покои мне точно были не по зубам. Даже не потому, что туда нельзя попасть. А потому, что туда нельзя попасть, если ты не огнедышащий демон или не обладаешь магическим потенциалом уровня божественного вмешательства. Потому что если король и вправду замешан в заговоре, то узнать это, не проникая в его часть замка, будет примерно так же сложно, как уговорить дракона поделиться парой монет из своей сокровищницы.

Куратор предложил мне одну теорию, которую можно было проверить в крайнем случае. До нас дошли слухи, что старший сын короля не пропускает ни одной юбки. Вариант, конечно, так себе, но когда вариантов не останется...

Я вздохнула и подняла очередную подушку, размышляя, в каком из параллельных миров королевские тайны хранят именно под ними.

Тут за дверью послышались шаги. Быстрые, уверенные и раздражённые, как будто кто-то спешил, но одновременно пытался продемонстрировать окружающим, что его раздражает сам факт необходимости двигаться. Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетела Сюзи — та самая служанка, что утром представилась мне с выражением лица, характерным для людей, которые искренне считают себя чем-то выше, чем позволяют им социальные обстоятельства.

3 глава

3 глава

— Как я поняла, — произнесла я, морщась от очередной занозы, — я на подхвате.

— Не стоит расстраиваться, — подал голос Заки откуда-то из-за спины. — Все новенькие это проходят.

Судя по его тону, он искренне верил, что это меня утешит.

После завтрака, в ожидании распоряжений, я с лёгкой досадой обнаружила, что добрая половина женского коллектива меня недолюбливает. Причина? Да кто их разберёт. Люди — существа странные. Живут мало, а время тратят на глупости. Скажем, на то, чтобы не любить кого-то просто так, без видимой причины.

Хотя, если задуматься... А что бы делала я, будь я человеком? Вариантов было одновременно мало и слишком много, но ни один не внушал оптимизма.

— Ты пропустила, — сказал Заки, нависая надо мной. — Вон там.

Я обернулась, посмотрела и со стоном прикрыла глаза.

При нём я не могла использовать магию, а значит, работа шла в три раза медленнее. Да что там, просто тянулась бесконечно.

— Пропалывание садов явно не для тебя, — заметил он с улыбкой.

Физическая работа, вот что не для меня.

— Я...

— Ничего, — он присел рядом. — Я помогу.

Я задержала на нём взгляд. Странно. Мужчины обычно бросаются на помощь, когда я в своей естественной форме. Надеются, что этим заслужат мою благосклонность. Не заслуживают. Злятся. Показывают своё истинное лицо.

Но сейчас я знала, как выгляжу. Обычная, невзрачная.

Я уже было предположила, что у Заки специфический вкус, но утром видела, как он выходил из спальни одной из служанок. Та, надо признать, была весьма мила.

— Чего ты так смотришь? — спросил он с ухмылкой.

— Да так, ничего, — пробормотала я.

— Смотри не влюбись в меня.

Я застыла с открытым ртом. Потому что... что?!

— Я не...

— Я пошутил, — рассмеялся он.

— Оу, — выдавила я, вставая.

Заки продолжал смеяться. Причём так, будто только что услышал лучшую шутку в своей жизни.

Я переминалась с ноги на ногу. Не то чтобы меня смутил его смех, но... давненько у меня не было ситуаций, когда мне действительно нечего сказать. И это даже приятно. Он казался... нормальным. Без приставучести, без намёков. Просто человеком.

А потом небо почернело.

Что-то пронеслось так быстро, что мир на секунду потемнел. Ветер хлестнул по лицу, принося запах... чего-то нехорошего.

Заки мгновенно перестал смеяться.

— Лара, — шагнул он ко мне, схватил за руку.

— Что это было? — запрокинула я голову.

— Бежим! — рявкнул он, дёрнул меня за собой.

Я не стала спорить. Когда люди паникуют — это плохой знак.

Махина, размером с небольшой замок, явно намеревалась приземлиться прямо на нас. И расплющить.

Если бы не Заки, то...

Я лежала в кусте роз. Не в том красивом, с благоуханием, а в том, который состоит исключительно из колючек и ненависти.

Вот почему я не выношу драконов! Они неотёсанные, самовлюблённые, помешаны на себе и своём золоте, а на остальных им наплевать!

— Ты в порядке? — спросил Заки, вытаскивая меня из кустов.

— В полном, — буркнула я, отряхиваясь.

Дракон, тот самый, не испытывал ни капли угрызений совести. Он хохотал так, что чуть не падал.

— Да как… — начала я, чувствуя, как мой гнев растёт.

— Не стоит, Лара, — тихо сказал Заки, хватая меня за руку.

— Но он…

— Это Джеронд Займонд-младший, — пояснил он. — С ним лучше не шутить. Конечно, ему запретили причинять нам вред, но лучше не лезть на рожон.

Я мрачно посмотрела ему вслед.

— Ну вот, — раздался чей-то печальный голос, — теперь придётся всё переделывать.

Через два часа тяжёлой работы я заметила, что Заки странно держит руку.

— Что с тобой? — спросила я.

Заки вздрогнул и мгновенно отдёрнул её.

— Всё отлично.

— За дуру меня держишь?

Если он не сможет работать руками, его ждёт карьера философа.

— Иди в замок к лекарю.

— Со мной всё в порядке.

— Конечно, — кивнула я. — Абсолютно здоровые люди всегда дёргаются, когда к ним прикасаются.

В итоге Заки сдался и поплёлся в замок.

Я облегчённо выдохнула. Теперь можно было прибраться по-настоящему.

Я была уже на полпути к замку, когда заметила двух подозрительных личностей. Чем ближе, тем отчётливее становилось — это не просто люди.

Эльф и дракон.

Эльф прятался под личиной человека.

Я почувствовала его магию. Она была кислой, как неспелый зелёный фрукт. Значит, из "синих". Интересно, зачем ему притворяться?

Они говорили слишком тихо. Подойти ближе? Нет, заметят.

Но тут, словно почувствовав слежку, быстро разошлись.

Я увязалась за эльфом.

Он ни разу не оглянулся. Вышел за пределы замка уверенно, словно делал это ежедневно.

Затем он свернул в лабиринт темных улочек столицы и заскользил по ним, как крыса, тянущаяся от кошек.

Но вот в центре города начал нервно осматриваться. Ждал кого-то.

Остановился перед ночным заведением, вошёл.

— Твою же… — пробормотала я. Как не вовремя.

Пришлось срочно менять внешность.

Я вошла следом. И начала ждать.

Пришлось срочно менять внешность. Я натянула капюшон и спряталась в тёмном плаще. Затем протиснулась сквозь толпу шумных мужиков и устроилась за угловым столиком, откуда было видно эльфа. Теперь оставалось только ждать.

Ко мне подошла миловидная девушка и осведомилась, не хочу ли я чего-нибудь выпить. Или, может быть, чего-нибудь "погорячее"?

Я заказала драконье вино. Просто для конспирации, разумеется.

Ждать пришлось долго. Настолько долго, что для маскировки мне пришлось выпить полкружки. Вино оказалось на удивление терпимым, что навело на тревожные мысли: либо у меня испортился вкус, либо заведение, вопреки всем законам мироздания, подавало что-то приличное.

4 глава

4 глава

— Ты сегодня не в духе, да? — тихо спросил Заки.

Ему даже пришлось нагнуться, чтобы заглянуть мне в лицо, не нарушая моей тщательно выстроенной идиллии. Эта идиллия была понятна только мне и включала твёрдую уверенность, что сегодня можно официально записать в реестр катастроф.

Я не ответила. Только медленно повернулась к нему и со всем своим актёрским мастерством изобразила страдание, недовольство и смирение с неизбежным.

— Ну, подумаешь, это всего на пару дней, — попытался приободрить меня Заки. — Может, три.

Я злилась. И даже не столько на судьбу, сколько на саму себя. Потому что снова побежала впереди лошади, не удосужившись выяснить, куда она вообще скачет, и не планирует ли по дороге сбросить меня в ближайший куст.

А дело было так.

Нас разбудили ни свет ни заря, сгребли в кучу и объявили, что сегодня срочная уборка покоев для важных особ. Видите ли, кто-то что-то напутал, и теперь этот "кто-то" — это мы. После этого, собрав небольшой уютный кружок из прислуги, нам торжественно задали традиционный вопрос:

— Кто хочет прибрать королевскую опочивальню и гостьевые покои?

Почему-то тогда я не обратила внимания, что желающих не было. Ну, кроме меня, разумеется.

"Отличный шанс! Всё же лучше, чем скрести полы в конюшнях!" — подумала я с энтузиазмом, достойным идиотки.

Кто же знал, что речь идёт не о дворце, а о летнем дворце, который, как выяснилось, находится бог, знает где.

— Надо было мне сказать! — обиженно пробормотала я.

— Я хотел, но ты такая шустрая, что я и рта открыть не успел.

Мда. Это я могу.

И вот теперь мне предстояло отправиться в северную часть королевства, где, между прочим, чертовски холодно. В то время как все нормальные люди в это время года предпочитают не ехать на север, а наоборот, срочно от него удирать.

Так что вместо того, чтобы заняться чем-нибудь действительно полезным — например, изучить расписание скачек или предаться самосожалению, — я буду драить королевские отходники на другом конце империи.

Остаётся только надеяться, что за моё отсутствие здесь не произойдёт ничего интересного.

Хотя, зная мою удачу, можно смело считать это надеждой, которая умрёт первой.

~***~

— О боги! — вздрогнула Леона. — Я и забыла, как здесь холодно.

— "Холодно" — это мягко сказано! — прорычала я сквозь зубы, которые стучали так, словно внутри меня завёлся бобёр и начал усердно возводить плотину.

Я старалась бодро переступать ногами и двигаться как можно больше, но это помогало примерно так же, как попытка согреться силой мысли. Через пару минут я перестала чувствовать лицо и руки, а ещё через минуту начала подозревать, что у меня, возможно, больше нет лица и рук.

— В этом году похолодало раньше времени, — вздохнула Леона. — Хорошо, что уборку перенесли на месяц вперёд. Иначе было бы ещё холоднее.

"Ещё холоднее?! Ещё?!"

— Простите, дамы, что приходится идти пешком этот отрезок пути, но меры безопасности, сами понимаете, — сказал мистер Уловц, наш сопровождающий.

Нет, мы не понимали. Но в этот момент я была слишком занята попытками не превратиться в сосульку, так что возмущаться пришлось мысленно.

Оказывается, в прошлом месяце тут произошёл какой-то инцидент, и теперь меры безопасности ужесточили. Я бы спросила, какой именно инцидент, но боялась, что ответ меня не обрадует.

— Я очень надеюсь, что мы управимся за пару дней, — продолжил Уловц, — а то в прошлом году у нас ушла неделя, чтобы привести этот замок к зиме.

"Неделя?! Неделя?!"

Ну всё, Заки, только попадись мне!

— Идёмте, дамы, — произнёс Уловц. — Изиронда покажет вам ваши спальные комнаты.

Мы двинулись за женщиной, чьё лицо выражало всю печаль этого мира, умноженную на суровость всех холодных ветров Ааронрийской империи. Я была почти уверена, что за всю свою жизнь она ни разу не улыбалась. Возможно, у неё и повода-то не было.

Я невольно сравнила это место с родным Аурумиделем. Да, я, конечно, предвзята — моя семья занимает приличный пост при короле. Но, по крайней мере, у нас никто не мёрз, как неудавшийся эскимос. Люди, колдуны, дриады, драконы и даже синие эльфы, которые обосновались в королевстве. Не знали той тяжёлой жизни, которая царила за его пределами.

Особенно драконы. Эти вообще не уходили. Даже если предложить им мешок золота и вечный запас печенья.

А вот Ааронрийская империя... это что-то совсем другое.

— Сейчас вы немного отдохнёте, — произнесла Изиронда голосом, сухим, как солома в конце засушливого лета, — а затем приступите к работе.

Мы проходили через огромный зал, явно предназначенный для приёма важных гостей. Во главе зала возвышался массивный трон, а потолки взмывали вверх так высоко, что можно было спокойно запускать в них облака.

"Для чего такие размеры?"

Я повернулась к гигантским витражным окнам, которые тянулись от пола до самого потолка, и представила, как их буду мыть.

Лицо у меня сразу стало кислым, потому что я уже знала, что магию использовать мне не удастся. Эта мегера в лице Изиронды явно не собиралась спускать с нас глаз, как будто мы не уборщицы, а потенциальные преступники, замышляющие коварное преступление против чистых поверхностей.

"Ох, Заки... надеюсь, ты успеешь сбежать из королевства, прежде чем я вернусь."

— Осторожно!

Вспыхнул золотой свет, как будто кто-то слишком резко открыл портал, забыв, что вежливые люди перед этим хотя бы стучат.

Что-то большое, тяжёлое и категорически не одобряющее моё существование впечаталось мне в живот. Всё произошло так быстро, что я даже не успела испугаться, а Леона, которая шла рядом, — увернуться.

Приземление оказалось в высшей степени некомфортным. Каменный пол, как и положено каменному полу, был твёрд, холоден и категорически не заинтересован в моём удобстве.

5 глава

5 глава

"Где были мои мозги, когда я соглашалась на это задание?"

Ах, да. Они были отключены. Видимо, в этот момент работали только гордость, самолюбие и врождённая слабость к комплиментам. Стоило куратору сказать, что я *не лучшая* для этой работы, как у меня тут же появилось непреодолимое желание доказать обратное.

"Надо записать в ежедневник: не поддаваться на провокации. Как бы искусно они ни были поданы. Особенно если они выглядят как вызов моему профессионализму."

— Ты не смотри на них! — раздался позади голос Нази, наполненный недовольством и обидой на весь мир. — А мой. Три раза. И чтоб ни одного развода не осталось! Я вернусь и проверю!

Она поворчала ещё немного, очевидно просто для поддержания формы, а затем удалилась, видимо, портить жизнь кому-то ещё.

— Она с мисс Изирондой наверняка родственницы, — пробормотала Леона.

Я кивнула. Возможно, внешне они и непохожи, но душевно — как минимум сёстры. Их объединяет тот самый высокомерный взгляд, которым они сверлят всех, кто стоит ниже их по социальной лестнице. А так как мы горничные, то стоим мы… ну, где-то у самой земли.

— Я скоро дыру в этом стекле протру! — сердито бросила я тряпку на пол. — Такое ощущение, что его не мыли с тех самых времён, когда драконы ещё не умели говорить, а просто жевали всех подряд.

Оставалось одно — магия. Которая, как назло, мне запрещена.

Я прислонила лоб к этому проклятому стеклу и тяжело застонала, надеясь, что сама вселенная проникнется моими страданиями. Потом вспомнила, где я, кто я и что бывает с горничными, которые слишком громко жалуются на жизнь.

Резко выпрямилась.

"Я — горничная. Мой удел — убирать. Не жаловаться. И не подавать даже намёка на то, что мне здесь плохо. Иначе вылечу с работы быстрее, чем кто-то успеет сказать «пыль»."

Внизу происходило нечто странное. Я склонила голову набок, пытаясь понять смысл этих замысловатых движений.

— Что за пляски?

Девицы буквально выплясывали перед драконами. Ритуал по привлечению противоположного пола был настолько очевидным, что его можно было бы записать в учебники.

— Где же ваша гордость? — пробормотала я.

Особенно учитывая, что и дамы, и драконы, судя по всему, не отличались особой глубиной мысли.

Забавно, что утром эти же дамы готовы были перегрызть друг другу глотки за право убирать покои этих самых высоких особ. А теперь — танцуют.

— На что ты там смотришь? — спросила Леона, выглядывая в окно.

"На идиотов", — едва не сорвалось у меня с языка.

Но я промолчала. Образ вежливой горничной не складывается за один день.

Леона прихрамывала — последствия той самой встречи с хвостом. Но, по словам лекаря, скоро всё должно было прийти в норму.

— Интересно, кто прячется под личиной дракона, — сказала я, наблюдая за главным виновником хаоса. — Он ведь так и не обратился, хотя уже несколько дней здесь.

Я прищурилась.

— Они все на одно лицо, — хмыкнула я. — Точнее, на одну морду.

— А ты не знаешь? — удивлённо спросила Леона.

— С чего бы? Я драконами не интересуюсь.

— Наследный принц.

Я моргнула.

— Что, правда?!

Я снова уставилась на дракона, уже с совсем другим выражением лица.

— И почему же он не обращается?

— Говорят, у него с этим проблемы.

— Даже так?

Теперь это становилось очень интересным.

Но не настолько, чтобы забыть, что у меня всё ещё осталась гора работы. Если я хочу закончить уборку до следующего полнолуния, лучше бы мне прекратить болтать.

~*~

Я уже было нашла нечто весьма любопытное, но, как всегда, судьба решила напомнить мне, кто здесь главный. А главный — не я.

Так что теперь я снова торчу в шкафу. Прекрасное место, если ты любишь пыль, тесноту и внезапное осознание собственной никчёмности.

На этот раз, впрочем, у меня была веская причина. Потому что находиться в этой комнате я не должна была. Совсем. Абсолютно. Категорически.

И вот я сижу тут, вдыхаю пыль веков и слушаю...

А слушать мне приходится дифирамбы. Причём не в мой адрес.

Но кто сказал, что любить себя вредно? Если в жизни тебя никто не хвалит, остаётся одно — делать это самому. И сидящий перед зеркалом дракон, кажется, довёл этот принцип до абсолютного совершенства.

— О, этот подбородок! — вздохнул он. — Об него можно точить камень!

Я подавила стон. Мне казалось, что в деле самолюбования моего брата переплюнуть невозможно. Но, как выяснилось, жизнь всегда готова удивить.

Если этот дракон когда-нибудь женится, то только на женщине с железными нервами. Или, на худой конец, с туговатым слухом.

— Это же надо было роди...

Дверь внезапно распахнулась — по звуку шагов их было двое, минимум.

— Боги, ты опять?! — взвыл один из них.

— Продолжишь, когда мы уйдём. Иначе я тебя стукну.

Голос второго был низким, уверенным и… чертовски приятным. Даже слишком приятным. Таким голосом можно было продавать людям камни, уверяя, что это пирожные.

— Вы не цените свою красоту, парни, вот что я скажу, — обиженно пробормотал любитель зеркал.

— Единственное, что тебя спасает, — заметил его собеседник, — это твоя незаменимость.

— Видишь, Рио? Красота спасёт мир! В данный момент — нашу империю.

— Лучше скажи, где наш прекрасный наследный принц.

— У меня мало времени. Давай к делу.

Вот это я понимаю подход!

— То золото, которое мне удалось выменять, не из империи. — Зеркальный нарцисс вдруг преобразился: голос стал жёстче, взгляд — внимательнее. — И за свою жизнь я такого не встречал. Источник был прав. Всё дело в золоте.

Он открыл ящик стола. Тот самый, в котором я ещё недавно рылась.

Судьба, ты наконец решила мне улыбнуться?

— И в чём же странность? — спросил тот самый приятный голос.

6 глава

6глава

"Просыпаться категорически не хотелось."

Все тело ломило, словно по мне прошлась стая драконов — строем, с энтузиазмом и, судя по всему, с песней и танцем.

А стук в дверь не прекращался.

"Кто бы ты ни был, убирайся."

Если во мне есть хоть капля милосердия, то она исчерпана. Если мне вольют ещё одно лечебное зелье — я просто не вынесу.

— Лаура! Уже полдень, все давно работают! Я не могу больше тебя прикрывать!

— Заки? — промямлила я в подушку и, с трудом разлепив один глаз, осмотрелась. Знакомые подушки. Знакомая комната.

Я во дворце?

Быстрый мысленный процесс на уровне сонной улитки: что, собственно, произошло до этого?

— Вспомнила, — пробормотала я. — Безумные опыты. Безумные люди. .

После того как я благополучно притворилась отравленной барышней — вместе с остальными, — началась неразбериха. Настоящая паника. Все носились, как будто порошок был не снотворным, а взрывоопасным. Пришёл лекарь, и началось веселье: нас по очереди начали поить снадобьями. Много. Очень много.

Если девушкам стало лучше, то мне — наоборот. Голова кружилась, желудок пытался сбежать через уши, а просьбы “пожалуйста, хватит” игнорировались с завидным упорством.

"Так нужно, Лаура. Молчи и глотай."

И я молчала. И глотала. И в какой-то момент перестала помнить, кто я и где нахожусь. Помню только драконов. Или одного дракона. И безумцев. Много безумцев.

— Всё, я захожу! — раздалось из-за двери. — Надеюсь, ты одета.

"Как приличная леди, воспитанная в высших кругах", — подумала я, — "я должна сейчас возмутиться, закричать, метнуть в него подушку… но мне настолько плевать, что я даже на это не способна."

— Чего ты там бормочешь?

Заки вошёл, прошёлся по комнате и раздвинул шторы. Комната взорвалась солнечным светом, а я — мысленно.

— Мистер Кюро утром не досчитался работников. Угадай, кого не хватало?

— Меня, — обречённо вздохнула я.

— Тебя.

Вставать не хотелось. Дышать — тоже. Если бы кто-то сейчас предложил мне умереть с комфортом, я бы спросила: “А с подушками?”

— Как ты себя чувствуешь?

Отвратительно. Абсолютно, бесповоротно, катастрофически отвратительно.

— Хочешь совет, Заки? Никогда, слышишь, никогда не заводи любовниц. Они коварны.

Он только рассмеялся.

— Да, я слышал.

— Ничего смешного. Одна из них меня чуть в гроб не вогнала! — буркнула я. — Это же надо было додуматься: отравить двадцать служанок из-за мужика! Мир катится в бездну, и, судя по скорости, у него сломаны тормоза.

— Если останешься подольше, ещё не такое увидишь, — сказал Заки, пожимая плечами. — Любовницы принца сменяются одна за другой, а мы всё те же. Знаешь, была у нас одна — Мила. И, поверь, имя ей подходило идеально. Добрая, вежливая, никому слова поперёк. Принц просто был с ней любезен. Но очередной его пассии это не понравилось. Та едва не убила бедняжку.

— Ужас. И что с ней стало?

— С той, что напала? Ничего. Мы просто присвоили ей номер — шестьдесят восемь.

— Шестьдесят восемь.

— Мы даём им номера, — невозмутимо пояснил он. — За его высочеством не угнаться. Он меняет любовниц быстрее, чем мы успеваем их запоминать.

— Жуть какая… — пробормотала я. — Страшные сказки с утра пораньше. Бодрит лучше любого кофе.

— Порой ревность доводит до неправильных решений, — философски заметил Заки.

— Она просто доводит, — устало ответила я.

𓆈 𓆈 𓆈

"Просыпаться с чувством вины — плохая привычка."

Особенно если вина оправдана.

С трезвой головой я поняла: сваляла дурака. Без вариантов. Такая безалаберность непростительна. В следующий раз мне может не повезти. Нельзя пить и есть всё, что тебе дают.

Ну правда, Лаура, где были твои мозги?

Куратор бы взвился, если бы узнал. Заставил бы заново проштудировать «Основы безопасности шпиона», оба тома, включая скучнейший раздел «Как не травиться, оставаясь вежливой».

Через пару дней я пришла в себя — физически, морально и почти эмоционально — и поставила себе новую задачу: "вести себя умнее, чем в прошлый раз", план, увы, не впервые проваливающийся в моей жизни.

Я уже была готова выйти и выяснить, кто сегодня ночью несёт караул у ворот, когда перед дверью засветилось крошечное зеркало.

«Сегодня в полночь. Таверна — „Телега“».

Ох, прекрасно.

Если сообщение пришло таким способом, значит, дело серьёзное. Настолько, что и здравый смысл испугался и тихо ретировался. Ведь любое отражение в зеркале — это потенциальный свидетель.

Но выбора нет. Придётся идти. Хотя прежде стоило бы разведать место встречи. Но раньше заката из дворца не выбраться — если только я не научусь телепортироваться с помощью мыслей.

Я шла по коридору, вяло следуя за наставлениям на день и размышляя, что же могло случиться такого ужасного. Настолько увлеклась мыслями, что не заметила, как врезалась в "верзилу".

И не просто врезалась — "впечаталась"

Падение на самое деликатное место было неминуемо.

Если бы я была бабочкой, то эта встреча со скалой закончилась бы трагически. Хотя, в принципе, так и вышло.

Я лежала на холодном полу и, хватая воздух, мысленно вычеркивала гордость из списка жизненно важных органов.

— По сторонам смотреть не учили? — произнёс обладатель, пожалуй, самого сексуального голоса на планете.

Ладно, возможно, не на всей планете, но уж точно в пределах слышимости. Дома, конечно, тоже встречались красивые тембры, но более… музыкальные. Этот же звучал как шелест бархата, под которым прячется гроза.

И сам хозяин выглядел так, что даже мой мозг на секунду завис, пытаясь найти правильное соотношение “опасный” и “прекрасный”.

Но я не я, если подам вид, что впечатлена.

Я смиренно изобразила горничную — низшее существо с комплексом неполноценности и больной спиной.