Под несчастливой звездой

ПРОЛОГ

Джунгли Амарнур

Лабораторный комплекс «Касиф»

Ледяной дождь хлестал по лицу, смешиваясь с грязью и потом. Каждый вдох обжигал лёгкие, каждый шаг отдавался болью в натруженных мышцах. Ноги скользили по размокшей красной глине, цеплялись за скользкие корни, но она продолжала бежать. Бежать без оглядки, без цели, без надежды. Единственное, что двигало ей — первобытный, животный инстинкт выживания.

За спиной выли сирены и раздавался сухой треск выстрелов. Над головой, сквозь густую листву исполинских деревьев, мелькали силуэты пексаров[1]. Они двигались бесшумно, как хищные птицы, их прожекторы пронзали ночной мрак, выхватывая из темноты бегущие фигуры, и тут же гася их жизнь короткими, точными очередями.

По земле, вслед за беглецами, неслись они — механические ищейки. Их металлические лапы с тихим щелчком вгрызались в грязь, а красные оптические сенсоры горели в темноте, как угли. Они не издавали ни звука. Они просто бежали, неумолимые, как сама смерть.

Секретная база «Касиф» была атакована. Хаос, взрывы, крики… В этой суматохе им удалось вырваться. Ей и таким же отчаявшимся, как и она. Но свобода оказалась короткой и жестокой иллюзией.

Был отдан приказ. Уничтожить. Всех. Стереть все доказательства, все следы чудовищных деяний тех, кто звал себя «Бериум».

Вилл споткнулась, её нога запуталась в цепких лианах. Она упала, больно ударившись плечом о камень. Подняв голову, она увидела, как впереди, всего в паре десятков метров, бежал один из них. Юноша, чьего имени она не знала, они никогда не говорили. Но Вилл знала его страх. Он был таким же, как и её собственный.

Луч прожектора выхватил его из темноты. Парень замер на мгновение, ослеплённый. Затем раздался короткий, сухой выстрел. Его тело дёрнулось и рухнуло в грязь.

— Объект СР12-21 ликвидирован, — раздался где-то в вышине бесстрастный, механический голос преследователей, передававший отчёт по коммуникатору.

Вилл вскочила на ноги, игнорируя боль, и снова побежала. В сторону, вглубь джунглей, подальше от открытого пространства. Ветки хлестали по лицу, оставляя царапины. Она слышала тяжёлое дыхание рядом. Ещё одна девушка... Они бежали бок о бок, не сговариваясь, объединённые общим ужасом.

— Объект СР23-18 в зоне видимости…

Вилл инстинктивно толкнула девушку в сторону, заставляя упасть за толстый ствол дерева. Очередь прошила воздух там, где только что находилась её голова. Но это была лишь отсрочка. С другой стороны их уже настигали механические ищейки.

Одна из них прыгнула. Девушка закричала. Вилл не стала смотреть. Она просто бежала дальше, а крик за спиной оборвался так же внезапно, как и начался.

— Объект СР23-18 нейтрализован…

Она осталась одна.

Вилл бежала, пока лёгкие не начали гореть огнём, а в глазах не потемнело. Джунгли начали редеть. Впереди виднелся обрыв. Тупик.

Она остановилась у самого края, тяжело дыша. Внизу, в десятках метров под ней, в темноте ревела бурная река. Шансов выжить при падении не было. За спиной послышался тихий гул. Вилл медленно обернулась. Перед ней, в нескольких метрах над землёй, завис пексар. За его штурвалом сидел андроид. Его лицо было лишено эмоций, а тёмные глаза смотрели на неё с холодным безразличием. Он поднял винтовку, и красный огонёк лазерного прицела упёрся ей в грудь.

Это конец. Вилл закрыла глаза, ожидая выстрела. Вспышка боли — и всё закончится. Боль была привычной. А вот то, что за ней — неизвестностью.

Она ждала. Секунда, две, три… Выстрела не было.

Вилл открыла глаза. Андроид всё так же целился в неё. Но он не стрелял.

— Объект СР13-28 готов к ликвидации, — передал он по закрытому каналу.

В коммуникаторе раздался другой голос, резкий и властный.

— Отставить ликвидацию! Приказ изменён. Образец показал уникальные адаптивные способности. Он может пригодиться. Доставить живой. Повторяю, доставить живой.

Андроид на мгновение замер. Его внутренние протоколы обрабатывали новый приказ.

— Приказ принят, — ответил он, не опуская винтовку. Лишь переключил режим огня.

Вилл не услышала, что андроид сказал. Она видела лишь, как дуло винтовки дёрнулось. Вспышка синего света ударила ей в грудь. Это была не боль. Это был холод, пронзивший всё тело, сковавший мышцы. Мир перед глазами качнулся и погас. Последнее, что Вилл почувствовала перед тем, как провалиться в темноту, было ощущение падения. Не в реку. А в бездну бессознательности.

[1] Пексар – одноместный или двуместный открытый транспорт, предназначенный для выполнения воздушных разведывательных задач. Развивает скорость до сорока сектора в час, и отличается большой манёвренностью. Максимальная высота полёта разведчика не превышает двадцати пяти метров.

ГЛАВА 1

Система Эрма

Планета Ханос

Корабль в очередной раз тряхнуло, а на обзорных экранах, сквозь пелену рваных облаков, неумолимо приближался кусок чужой земли. Точнее — кривой хребет гор, в который повреждённый «Солла» вознамерился рухнуть.

— Сет! Ты цел, хаос тебя побери?

— Капитан, возгорание в третьем отсеке, — зазвучал гулким эхом голос помощника. — Взрыв всё же повредил правую двигательную установку…

Запах гари и вязкий дым добрался до мостика, вызывая приступ кашля. Звездолёт снова вздрогнул под подошвами ботинок, словно зверь в предсмертных конвульсиях. Хэйл тряхнул головой, отгоняя подступавшую дурноту. Рукавом он стёр кровь, тёкшую из раны на лбу. Не такая уж и глубокая, но кровь продолжала капать на приборную панель, с которой Хэйл сражался. Повреждённые щиты не уберегли от воздействия волны парализатора, и теперь приборы сходили с ума, не давая вернуть управление.

— К хаосу установку. Без контроля это не имеет смысла! Солла, мне необходимо управление!

— Интеграция с системой корабля нестабильна… — прерываясь, откликнулась БИИ[1]. — Контроль восстановлен на шестьдесят восемь процентов.

— Давай же! Заряд щитов на нуле. Корабль расплющит об эти проклятые камни.

— Семьдесят пять процентов…

Горы всё приближались на обзорном экране, который располагался напрямик от капитанского кресла.

— Солла!

— Восемьдесят процентов… Восемьдесят семь… Девяносто три… Девяносто восемь… Контроль восстановлен. Ручное управление включено, — голос Солла заглушила взвывшая сирена.

— Проклятье… — перехватывая управление, Хэйл попытался выровнять корабль. Лицо капитана покрылось испариной, и рассечённую от удара кожу на лбу запекло сильнее.

— Предупреждение: рубеж невозврата будет достигнут через десять… девять… восемь… — начала отсчёт Солла, стоило заработать корабельным системам.

— Давай же, хаос тебя дери!

— Шесть… Пять…

Сигнал тревоги бил по ушам пронзительным воем.

— Почти… Ну давай же…

Словно отзываясь на едва слышимое бормотание Хэйла, корабль вновь вздрогнул, наконец меняя траекторию. Но всё ещё слишком медленно.

— Для меня было честью служить тебе, капитан, — с чувством проговорил в коммуникатор Сет.

— Ещё слово, и я обменяю тебя на новый генератор!

Следующие мгновения показались вечностью, и Хэйла окружила тишина, настолько неожиданная, что грохот крови в висках казался оглушительным. Сигнал тревоги наконец смолк, сообщая о том, что корабль вышел на безопасную траекторию.

— Управление стабилизировано, — отчиталась Солла. — Выявлена опасность перевода двигательной установки на основной режим. Повреждение систем вызовет автоматический перезапуск генераторов щитов.

— Я знаю. Они просто выгорят.

А без защиты «Солла» не преодолеть астероидный пояс, напичканный ко всему прочему ошмётками мёртвых кораблей. Приборы вечно сходят с ума вокруг этой планеты. Бесполезно полагаться на навигационную систему. Без щитов им не взлететь. Хэйл прерывисто выдохнул. Пусть они избежали прямого столкновения, и корабль удалось отвести от горного хребта, но всё ещё нужно безопасно приземлиться. Нет никакой гарантии, что управление вновь не будет утрачено. Мрачнея, капитан смотрел на обзорный экран.

Их занесло на Ханос — единственную пригодную для обитания планету системы Эрма. Этот приграничный мирок, как и подобные ему, был практически полностью разрушен во время прошлой войны. По прошествии многих циклов планета так и осталась в руинах, поскольку не представляла особой ценности для конфедерации. Но при этом стала привлекательна для всякого космического сброда. Одни искали на Ханосе убежище, другие — проблем на свою голову. В последнее время Риз Хэйл ощущал себя мутировавшим видом сброда, соединившим оба варианта...

Исполинские останки погибших кораблей, оставшихся здесь после войны, темнели у подножья гор. Неровная кромка их вершин походила на смертоносные зубы дикого раншма. Бурый камень только придавал сходства с окровавленной пастью хищника. Горы пересекали почти весь полуостров, с трёх сторон окружённый неспокойным морем и россыпью разной величины островов.

Хэйл вёл звездолёт неподалёку от побережья над одним из разрушенных городов. Когда-то величественные здания, сейчас практически уничтоженные, оплетались жгучими лианами, буквально разрывавшими камни. А из темневших оконных и дверных глазниц всё чаще предупреждающе слышалось рычание или шипение.

Города опустели циклы назад и сейчас здесь властвовала природа, явно недовольная вторжением человека. Недовольная настолько, что готова была сожрать без колебаний, либо отравить одним прикосновением, как те самые лианы, что венами темнели на камнях. Но до сих пор находились оптимисты, надеявшиеся отыскать хоть что-то ценное под обломками. Теперь и Хэйлу предстояло уподобиться мусорщику, в виду крайней необходимости.

Его внимание привлёк разбитый веларийский звездолёт, когда-то рухнувший на город. Конструкция была знакома. На этом корабле мог сохраниться эгзон. Который, скорее всего, с риском придётся использовать для зарядки генератора. Импульса будет достаточно, чтобы при переводе двигательных установок на основной режим, щиты корабля смогли активироваться. Вариант опасный из-за нестабильности нужного вещества. Но сейчас другого выхода нет.

ГЛАВА 2

Усиа — местное светило, преодолела зенит, когда лёгкий пексар отделился от оставленного корабля, устремляясь от скал к разрушенному городу. На полуострове таковых имелось как минимум три. Хэйла интересовал тот, что в прошлом являлся городом-портом. Наверняка представлял собой нечто довольно привлекательное. Война же уродует всё. От душ до камня…

Даже несмотря на близкое море, воздух здесь днём тяжёлый и жаркий. К тому же, ещё издалека Хэйл почувствовал знакомый горьковатый запах, и надел маску, укрывшую половину лица. Бурые заросли цветущего лэйкеша оккупировали развалины, отравляя воздух дурманом. Стоит надышаться, и своему сознанию ты уже не хозяин. При цветении лэйкеш выделял своеобразный токсин. Раньше это колючее неприглядное растение произрастало только высоко в горах. Но теперь, в виду одичалости территории, попадалось порой и в городских развалинах.

За плечами Хэйла находился рюкзак с необходимыми инструментами и контейнером для транспортировки капсул. Вообще-то контейнер предназначался для стандартных зарядов, но альтернативы не имелось. Обезболивающее, вколотое перед вылетом, наконец сделало своё дело, и плечо перестало ныть, как и голова. Оставалось надеяться, что он не растратил на сегодня всю удачу и отыщет нужное на веларийском звездолёте.

Хэйл и себя причислял к рейтанцам — одной из рас веларийцев, что подтверждало его днк. Хотя ни разу за всю свою жизнь не был на Веларе. Кто его родители — также не имел понятия. Судя по средним показателям расы, капитану было лет двадцать шесть. Ещё будучи подростком, Хэйл угодил к пиратам. И до какого-то момента считал клан Таллар своей семьёй. Пока не узнал то, что не следовало, а парный нож из креплений на его ремне не остался в шее главаря клана. И теперь по следу шли бывшие соклановцы, нанкун[1] их побери…

Хэйл сощурился, когда Усиа ослепила его, вынырнув из-за грязно-серой тучи. Пексар приближался к сектору, отмеченному в картмастере. Этому району в прошлом досталось больше всего. Огромные кратеры, оставленные орбитальной бомбардировкой, зияли чёрными провалами, как пустые глазницы черепа. В одном из них скопилась вода, образовав мутное озеро. Внезапно его поверхность пошла рябью и забурлила, словно гигантский котёл.

— Капитан, сейсмическая активность в этом секторе повышена! — тревожно раздался голос Сета в коммуникаторе.

Следом, подтверждая опасения помощника, в воздухе почувствовалась вибрация. Везение точно покинуло его… Где-то внизу, в лабиринте руин, пронзительно взвыло некое зверьё, предупреждая стаю. Купол на уцелевшем высотном здании заметно дрогнул и со страшным, скрежещущим звуком начал крениться набок.

— Проклятье, почему именно сегодня?!

За спиной раздался грохот, от которого заложило уши. Поднимая клубы едкой серой пыли, обрушилась часть исполинского строения. Белый камень крошился, разлетаясь шрапнелью. Один из осколков полоснул Хэйла по руке выше локтя. Не сбавляя скорости, капитан выдернул его из неглубокой раны. Слой пыли мгновенно покрыл его одежду и чёрные волосы, превратив в старика. Дрожь земли передалась воздуху, пексар швырнуло в сторону.

— Капитан!

— Всё под контролем!

Серо-бурые облака пыли, грохочущей удушливой волной надвигались на летящий пексар, грозя поглотить. Остававшийся позади сектор был более недоступен, как и погребённый под обломками старый звездолёт. Хэйл стиснул зубы, ощущая на них скрипевший песок. Лавируя между оседавшими зданиями, пексар летел в сторону гор.

Теперь придётся потратить уйму времени, причём наверняка безрезультатно. Это злило всё больше, вынуждая крепче сжимать рукояти на панели управления. Настолько отдаляться от «Солла» он не рассчитывал. Но и возвращаться ни с чем было бессмысленно.

Спустя время, наконец покинув разрушенный сектор, Хэйл пересёк огромный кратер. Удар орудий оказался настолько мощным, что камни вокруг расплавились, превратившись в подобие стекла и отливая на солнце багровыми всполохами. Будто чудовищного размера незаживающая рана. Воздух всё ещё дрожал, а картмастер пытался просканировать местность и перестроить маршрут, только добавляя раздражения. И когда поток мысленной брани почти достиг точки кипения, в него ворвался знакомый звук. Едва слышимый в коммуникаторе сигнал повторился.

— Какого хаоса у тебя происходит, Сет?

— Капитан, — немедленно отозвался помощник. — «Солла» принимает сигнал бедствия. Сигнал слабый и прерывается, но координаты удалось зафиксировать. Передаю информацию для картмастера.

Хэйл нахмурился, глядя на данные приборной панели. Всё вполне могло оказаться банальной ловушкой, устроенной мародёрами. Либо неизвестные могли быть неудачниками вроде них, вынужденно оказавшиеся на Ханосе. Оставалась и малая вероятность того, что землетрясение задело один из старых кораблей, активируя его систему. Это мог быть сигнал из прошлого. Голос тех, кто пал много циклов назад.

— Сигнал обрывочный и зациклен, а используемый код — универсален, — продолжил отчёт Сет. — По полученным данным невозможно вычислить модель корабля.

— Веларийский звездолёт остался под обломками. Выбор невелик.

— Ты собираешься проверить этот неизвестный корабль?

— Если это сигнал с одного из «стариков», то может стать для нас шансом.

— А если нет, то станет проблемой, — не преминул добавить Сет.

— Верно… — согласился Хэйл, разворачивая пексар.

ГЛАВА 3

Нижнюю часть лица Хэйла продолжала укрывать маска, верхнюю — визер, позволявший определить наличие живых на корабле. И таковые не находились, если только не принадлежали к расе, имевшей температуру тела, равную металлическим переборкам. Взять хоть тех же выходцев с вечно мёрзлого Паластриса. Держа оружие наготове, он продолжил исследовать звездолёт. Но встретил чужака лишь монотонный голос БИИ, который эхом звучал в задымлённых коридорах, предупреждая о полученных повреждениях.

Хэйл тряхнул головой, убирая с волос осевшую каменную пыль. Едкий дым заполонил всё вокруг, но наконец капитан оказался на более чистом участке. Создавалось ощущение, что корабль покинут экипажем. Продолжая продвигаться по пустым коридорам, Хэйл всё мрачнел. Где же все? На таких кораблях всегда около десятка человек…

Ответ был получен в следующем же коридоре, где обнаружились первые убитые. Казалось, что тут, у кают-зала, произошла жестокая схватка. Разбита и перевёрнута мебель, следы от беспорядочных выстрелов на стенах. Но оружие валялось здесь же, рядом с телами. В случае нападения мародёров, этого бы точно не произошло. Те не оставят ни единого патрона.

Хэйл бегло оглядел тела. Хакконцы были убиты оружием того же класса, что использовали сами, всё больше подтверждая подозрение капитана о воздействии токсина на экипаж. Но сейчас стоило побеспокоиться о другом. Нужно добраться до каюты управления и отключить сигнал, пока гости не пожаловали. И если пираты смогли активировать его, то наверняка связались со своими. На беду, в Хаккон многим прекрасно известна его физиономия, потому совершенно не горел желанием оказаться здесь в момент «спасательной» миссии.

Уже у лестницы Хэйл наткнулся на очередной труп. Вдобавок ещё одно тело блокировало вход на мостик. Убит выстрелом в спину, видимо пытался сбежать. Переступая через него, Хэйл оказался в каюте управления. На мостике царил тот же хаос. Пилот лежал, уткнувшись лицом в разбитую приборную панель, искрящуюся короткими замыканиями, а у обзорного экрана, изукрашенного потемневшими брызгами крови, сидел в кресле сам капитан. Голова пирата была неестественно склонена, демонстрируя развороченный выстрелом висок. Оружие лежало у кресла, намекая на тот факт, кто капитан покончил с собой.

— Эти гуньши[1] просто перестреляли друг друга…

— Неужели токсин стал виной этому безумию? — отозвался в коммуникаторе Сет.

Хэйл огляделся, хмурясь и ощущая при этом, как стягивало заклеенную рану на лбу. Кинув взгляд на активную приборную панель, капитан приблизился к ней и отключил посылаемый сигнал. Затем по привычке воспользовался накопителем, чтобы скопировать данные бортового журнала. Порой информация, хранившаяся в нём, могла стоить немалую сумму. Это одно из первых правил, к которым привык, проведя циклы в клане…

— Токсин действительно мог стать одной из причин случившегося после того, как корабль совершил аварийную посадку. В основном лишь местные в курсе воздействия лэйкеша. Насколько я знаю, у клана Хаккон нет базы на Ханосе. Это не их территории. А среди «нелегалов» в этой части континента сейчас активнее всего действует Зу Раханн со своими людьми. Возможно, у хакконцев были некие дела с ним. Ведь большинство прибывающего контрабандного товара проходит через него. Иначе я не знаю, что забыли в системе Эрма. Но всё же странно…

— Что же?

— Кораблём управлял слепой? — Хэйл снова огляделся. — Пусть один генератор щитов и уничтожен, но второй, судя по всему, ещё функционирует. Этого более чем достаточно, чтобы пройти опасный сектор.

— Думаешь, что-то могло случиться ещё до приземления?

— Вполне. Но мы не располагаем временем, чтобы уподобляться внешникам[2].

— Я понял.

— Тут скорее интересна причина их появления здесь. Я скопировал данные бортового журнала. Так что при возможности стоит проследить их путь.

Сейчас же главная цель — техотсек и заряды. Хэйл двинулся к выходу из мостика. Но внезапно притормозил, стоило визеру уловить движение. Затем небольшой объект исчез. Возможно, какой-то зверь проник на борт, привлечённый запахом крови. Или кто-то мог выжить? У корабля слишком много модификаций. С хакконцев стало бы установить экраны на один из отсеков… В таком случае визер бесполезен.

Частично подтверждая предположение Хэйла, прибор вновь уловил неопознанный объект. Тот обозначился на визере как расплывчатое пятно и опять пропал, буквально растворившись. Но вновь держа оружие наготове, Хэйл смог расслышать звук быстрых шагов. Донёсся он из правой линии недавно оставленных им коридоров.

— Какова обстановка, капитан? — будто предчувствуя, спросил Сет.

— Здесь кто-то есть. Проверю.

— Будь осторожен.

Возвращался капитан тем же путём, что и пришёл, поскольку ближний проход на нижний уровень оказался заблокирован после повреждения, о чём назойливо повторял БИИ. Неизвестная цель обозначила себя ещё пару раз, когда всё же удалось воспользоваться вторым спуском к техническому уровню.

Хэйл следовал через завесу дыма, вновь наталкиваясь на тела двух хакконцев. Один так же был застрелен в спину. А второй, лежавший возле повреждённого взрывом генератора, как и капитан, решил прострелить себе висок. Оружие находилось рядом. Девять человек…

Вновь услышав едва различимый звук, Хэйл резко развернулся и мгновенно прицелился. Техотсек и в самом деле оказался экранированным. Хакконцы по неизвестной причине решили спрятать здесь груз, что было им несвойственно. Возможно награбленное, или чей-то заказ… Быстрая тень метнулась к чёрным металлическим ящикам, и капитан услышал учащённое прерывистое дыхание. Не опуская оружие, Хэйл обогнул груз, наконец замечая беглеца.

ГЛАВА 4

— Открути серую панель. Ту, что должна быть справа. А затем осторожно отожми крепления и сними блок ПВ-12, — продолжал инструктировать Сет. Его голос в коммуникаторе был спокоен, словно они не крали запчасти с мёртвого корабля посреди враждебной планеты, а собирали детский конструктор.

— Здесь нет проклятых креплений! — прорычал Хэйл, чувствуя, как по спине стекает струйка пота. — Они оплавились после взрыва. Я не смогу снять этот блок, не повредив его ещё больше.

Металл был горячим, обжигая пальцы даже сквозь перчатки. Воздух в техотсеке был спёртым, пропитанным запахом гари и старой смазки.

— В таком случае придётся разобрать прилегающие блоки, — невозмутимо отозвался Сет. — Напоминаю: чёрные стержни на ПВ-12 должны остаться невредимы. Кристаллы, из которых они созданы, весьма хрупки. Разобьёшь их — и все усилия будут напрасны. На самом деле всё просто. Я в тебя верю, капитан.

— Издеваешься? — просипел Хэйл, пытаясь сдвинуть одну из покрытых копотью панелей. — Веришь? Я сам в себя уже не верю.

— Я поддерживаю, — поправил его помощник, и на фоне его голоса послышался звук работающего инструмента на «Солла». — С блоком ПВ-12 тебе не понадобится рисковать и транспортировать нестабильный эгзон. Стержни могут в достаточной мере решить нашу проблему со щитами. К тому же, с тобой теперь девушка. Ты не можешь рисковать её жизнью и тащить эти капсулы.

— Тебе плевать на девчонку! — огрызнулся Хэйл, упираясь ногой в переборку для лучшего рычага. — Так и скажи, что трясёшься за свой железный зад!

Стиснув зубы от усилия, он упёрся подошвой одного ботинка в край установки и двумя руками рванул панель на себя. Раненное плечо тут же взорвалось ослепительной вспышкой боли, от которой потемнело в глазах. Хэйл выругался сквозь зубы, пытаясь выровнять дыхание, и отшвырнул поддавшуюся наконец железяку. Она с лязгом ударилась об пол.

— Ты цел? — тут же спросил Сет.

— Твоими молитвами… — Хэйл поморщился и потёр нывшее плечо.

Потратив уйму драгоценного времени, он наконец добрался до цели. Бережно, словно это была бомба, готовая взорваться (что было недалеко от истины), капитан опустил деталь на ящики и открыл переднюю панель.

Там, в специальном гнезде, покоились они. Шесть чёрных стержней, каждый толщиной с палец. Кристаллы эгзона, из которых они были созданы, мягко мерцали в полумраке, словно живые. Это была чистая энергия, способная как спасти их, так и уничтожить.

— В кристаллическом состоянии вещество не токсично и достаточно стабильно, — заговорил Сет тоном лектора. — Но если уронишь и разобьёшь хоть один стержень, это будет подобно взрыву снаряда от КТ-8.

— Спасибо за предупреждение, — пробормотал Хэйл. — Очень вовремя.

— Осторожно извлеки всю секцию, она вполне надёжна для переноски. Затем помести в контейнер.

— Я понял тебя, Сет…

Капитан с ювелирной точностью выполнил указания, пряча сокровище в ударопрочный контейнер. Дело сделано. Осталось собрать инструменты и убраться с этого кладбища. Хэйл уже потянулся к разбросанным ключам, когда голос Сета пригвоздил его к месту.

— Капитан. Кажется, у тебя гости.

— Что? — Хэйл замер.

— Системы твоего пексара всё ещё в режиме сканирования. Приборы засекли несколько воздушных целей. Движутся в твою сторону. Один из них — тяжёлый транспортник. Он может нести до десяти человек.

— Проклятье… — выдохнул Хэйл. — Вероятнее всего, это люди Зу Раханна. Для обычного патруля их слишком много. Если выслали целый отряд, то либо всё же был уговор о встрече с хакконцами, либо успели отследить сигнал бедствия. В любом случае — к хаосу. Сколько времени есть?

— Около трёх минут до того, как корабль окажется в прямой видимости. Убирайтесь оттуда, капитан. Немедленно.

Хэйл резко развернулся. К сожалению, инструменты придётся бросить — каждая секунда на счету. Он схватил контейнер со стержнями и торопливо затолкал его в рюкзак, молясь всем богам космоса, чтобы фиксаторы выдержали тряску. Иначе их просто разнесёт на атомы ещё до того, как они выйдут из отсека.

Ни на мгновение не задерживаясь, он накинул рюкзак на одно плечо и подхватил девушку с пола. Она была лёгкой, почти невесомой, что сейчас было как нельзя кстати. Закинув её на здоровое плечо, Хэйл выхватил оружие и рванул к выходу.

— Обстановка, Сет!

— Две минуты, капитан, — бил по нервам спокойный голос помощника.

Взлететь сейчас не удастся — засекут мгновенно. Сбить пексар в воздухе для транспортника Зу — дело пары секунд. Но жизненно необходимо добраться до спрятанного среди развалин транспорта. И переждать. Спрятаться и молиться, чтобы они не решили прочесать местность сканерами.

Свежий, солёный ветер ударил в лицо, когда Хэйл добрался до открытого люка. Он сбежал по трапу, щурясь от закатного светила. Небо наливалось багровыми красками, и на этом фоне чёрные точки приближающихся кораблей были отчётливо видны.

Времени почти не осталось. До пексара не добежать — заметят.

В последний момент ему удалось нырнуть в нагромождение обломков рухнувшего здания, уже успевшего обрасти дикой, цепкой зеленью. Спрятавшись между шершавыми бетонными плитами, неподалёку от звездолёта, Хэйл опустил девушку, прижимая её к себе и закрывая собой.

ГЛАВА 5

Выбор был невелик, и оба варианта отдавали безумием: либо отступать пешком, надеясь, что руины станут надёжным укрытием от взрывной волны, либо попытаться добраться до пексара. В первом случае они рисковали быть погребёнными заживо, во втором — быть сбитыми на взлёте. Если пексар будет уничтожен, возвращаться к «Солла» придётся на своих двоих через джунгли, кишащие тварями, что с его ранением было равносильно самоубийству. А транспортировка проклятого эгзона в рюкзаке добавляла ситуации остроты — одно неловкое падение, и от них останется лишь мокрое место.

Уже достаточно стемнело, чтобы рискнуть. Хэйл принял решение. Переместиться. Достигнуть той плиты, где он спрятал транспорт.

Сильнее прижимая к себе девушку, которая, к счастью, снова провалилась в беспамятство, он осторожно проверял подошвами ботинок землю под ногами. Каждое движение отдавалось тупой болью в плече, но адреналин глушил её.

Ещё немного… шаг… ещё шаг… Хруст гравия под ногами казался оглушительным.

Обломок стены, укрывавший его со спины, Хэйл преодолел. Появилось немного свободного пространства. Он вновь перекинул девушку на плечо — так двигаться было легче, хотя левая рука уже начинала неметь. Намечая в сумерках путь, он осторожно отступал, не упуская из виду происходящее у корабля хакконцев.

Погрузка завершилась. Ханцы задраивали люки своего транспортника. Времени в обрез…

Осталось миновать очередные развалины, напоминавшие крытый амфитеатр с обрушенным куполом. За ними, среди нагромождения камней, находился пексар. Небольшая плита служила надёжной взлётной площадкой, а остовы близлежащих строений позволяли подняться в воздух, оставаясь в «слепой зоне» для прямых ударов. Это единственный шанс не быть сбитыми в первые секунды полёта и рассчитать траекторию отступления.

Взлететь нужно было синхронно с транспортником ханцев. Рёв их тяжёлых двигателей заглушит звук активации двигателя его лёгкого пексара.

Всё же капля везения у него осталась. Скрытый от глаз мародёров сгущающимися сумерками, Хэйл ускорил шаг. Внезапно из темноты ближайшего разлома раздалось угрожающее рычание. Пара алых глаз сверкнула во тьме, хищник готовился к прыжку.

— Только не сейчас! — прошипел Хэйл.

Злой, уставший и потерявший всякое терпение, он резко обернулся и рыкнул в ответ, вложив в этот звук всю свою ярость. Эффект оказался неожиданным: зверь, ошарашенный такой наглостью добычи, жалобно заскулил и поспешил скрыться в руинах.

Не останавливаясь, Хэйл взобрался по камням к плите, где темнел спасительный силуэт пексара. В небе уже поднимались чёрные точки — разведчики ханцев уходили.

Похолодевший воздух задрожал, предупреждая о готовом к взлёту транспортнике. Пора… Хэйл устроил девушку перед собой на сиденье, пристегнув её ремнями безопасности к себе. Ещё мгновение — и двигатель ожил, выбросив струю горячего воздуха, сметая пыль и сухую листву с камней.

Из-за превышения веса пексар отозвался недовольной вибрацией. Он утратил привычную манёвренность и не мог набрать максимальную высоту, что ощутимо уменьшало шансы уцелеть при взрывной волне. Враг был быстрее, и причин тянуть с активацией заряда у него не было.

— Давай же… — прошептал Хэйл, выжимая ручку газа до упора.

Вскоре чёрный транспортник с алой эмблемой на боку грузно поднялся в воздух, набирая скорость. Он направился вслед за группой удалявшихся пексаров, задавая вектор и Хэйлу, который выбрал диаметрально противоположную сторону, уходя к морю.

Как и ожидалось, они не стали ждать.

Оглушительный взрыв разорвал тишину сумерек. Ослепительная вспышка осветила оставленный сектор, превращая ночь в день. В небо взметнулся столб огня, смешанного с обломками камней и металла.

Горячая ударная волна догнала их через секунду. Она ударила в спину Хэйла, как гигантский молот. Пексар швырнуло вперёд, он едва не перевернулся. Капитану пришлось использовать всё своё мастерство, чтобы удержать машину.

Сверкающий, раскалённый кусок обшивки взорванного звездолёта пролетел в метре от них, вращаясь, как гигантская пила. Воздух наполнился горьким запахом гари. Другой осколок, поменьше, всё же настиг их. Он полоснул по плечу Хэйла, разрывая куртку и обжигая кожу раскалённым металлом. Глухой стон вырвался сквозь стиснутые зубы. Боль была ослепляющей, но он лишь сильнее сжал рукояти, не позволяя себе потерять управление. Но разлетавшиеся обломки всё же зацепили пексар, рассекая обшивку и повреждая двигатель. Тот задымился, вынуждая резко снижаться.

Впереди тревожно шумело штормовое море. А прямо под ними чернел остов фалатренского корабля, походивший на громадные кости, буквально вросшие в разрушенный причал. Большая его часть уходила под воду, и высокие волны бились об искорёженную обшивку. К счастью, в одной из повреждённых технических шахт блестела вода, скопившаяся после обильных местных дождей. До берега не дотянуть… Другого выхода не оставалось, лишь надежда на то, что вода остановит возгорание, а шахта окажется достаточно глубокой.

Потеряв управление, пексар камнем устремился вниз, к останкам корабля. Хэйл успел отстегнуть ремни, позволяя дымившемуся транспорту рухнуть в шахту первым. Падая следом, капитан крепче прижал девушку к себе, закрывая её голову рукой.

Удар.

Через мгновение холодная, противно горькая вода сомкнулась над их головами, срывая маску с лица Хэйла. На какое-то время он потерял ориентацию от удара и едва терпимого жжения в ранах. В глазах потемнело, а наступившая ночь только усугубляла положение, не давая толкового ориентира. Но взрыва не последовало… Это дало надежду и немного сил, хвативших, чтобы выплыть, поднимаясь над поверхностью воды.

ГЛАВА 6

На чёрном куске чужого неба, видневшегося над ней, мерцали звёзды. Настолько же прекрасные, насколько и безразличные… Их рисунок казался Вилл совершенно незнакомым. Мокрая одежда холодила тело, вызывая мелкую дрожь. А пульсирующая боль в голове, накатывавшая волнами тошноты, понемногу отступала.

От слабости тело с трудом слушалось, не давая толком двигаться. Течение времени уловить так же не получалось. Потому Вилл лишь гадала, каковы по длительности интервалы между обрывками воспоминаний.

«Она под воздействием токсина. Ничего не соображает сейчас…»

«Я не причиню вред…»

Произнесённые незнакомцем слова звучали в голове гулким эхом и удерживали где-то на краю сознания. Этот голос… Кто этот человек? Его запах отличался от тех, кто был на корабле. Он пришёл из вне. Но был ли как-то связан с ними?.. И о каком токсине он говорил? С кем он говорил?..

Ранее, не имея возможности даже пошевелиться, Вилл наблюдала за тем, как её спаситель наспех обработал рану на плече и принялся исследовать странное место, в котором они оказались. Держа оружие наготове, он вглядывался в черневшие в высоте балки, что-то или кого-то выискивая. Но они были одни, за исключением пары каких-то неразумных существ. Вероятно местное мелкое зверьё, напуганное появлением людей, и спешащее унестись прочь от опасности. Иного постороннего присутствия Вилл поблизости не ощущала.

Найдя этому свои подтверждения, незнакомец продолжил изучать округу и на какое-то время скрылся от взгляда. Свои вещи он оставил рядом с ней, потому навряд ли собрался бесследно исчезнуть. В любом случае это было меньшим, что сейчас волновало Вилл. Злясь на собственную слабость, она кое-как села. Голова немедленно пошла кругом, а тошнота вновь вернулась.

Прерывисто вдыхая свежий ночной воздух, Вилл осторожно выдыхала, пытаясь остановить карусель перед глазами. Она оперлась обеими ладонями на решётчатый пол, в отчаянии царапая пальцы об острые края металлических ячеек. Вдох… выдох… вдох… выдох… вот так… всё хорошо… она сможет. Сможет…

Немного успокоившись, Вилл рискнула повернуть голову навстречу сырому порыву ветра, остудившего разгорячённое лицо. Растревоженная этим движением, рана на шее отозвалась колющей болью. Кожу стянуло клейкими краями повязки, не давшими воде и грязи попасть на порез. Позаботился о ней... Почему? Кто же он?.. Где они находились сейчас? Где бы ни находились, она должна бежать… должна…

Вилл шатко поднялась, тут же схватилась за ближайшую балку и плавающим взглядом осмотрелась. Что это за место? Походило на разрушенный отсек какого-то корабля. Но таких исполинских размеров она никогда не встречала.

Перебирая руками по шершавой от ржавчины балке, Вилл осторожно двинулась вперёд, ближе к краю повреждённой платформы. На черневшую воду в шахте она старалась не смотреть. Наконец достигая цели, Вилл крепче ухватилась за свою опору. Глаза её широко распахнулись, а дыхание сбилось, когда взгляду предстало пугающее штормовое море, а по правую руку — очертания неизвестных руин. Берег изгибался полукругом и там, вдали, среди скал, мерцали огни неизвестного поселения.

— Хороший вид… Но не стоит того, чтобы глупо свалиться.

Вилл вздрогнула, услышав тихий голос за спиной. От слабости даже не ощутила возвращения этого человека. Она медленно обернулась, встречаясь с внимательным взглядом. Как поступить?.. Стоило ли притвориться, что всё ещё под воздействием токсина? Но понятия не имела, о чём он тогда говорил. Благо, опасности от незнакомца не исходило, поэтому нет нужды тратить остатки сил и защищаться. Скорее, Вилл чувствовала его тревогу, а ещё его боль. Меж тем, сбивая с толку, мужчина неожиданно усмехнулся.

— Рад, что ты наконец очнулась.

Хэйл нарочно не приближался, давая ей успокоиться. Пришла в себя гораздо быстрее, чем он ожидал. Отлично. Но от слабости не могла нормально двигаться. Это грозило обернуться серьёзной проблемой, если ситуация не изменится к утру…

— Я разведу костёр. Это поможет немного просушить одежду. Мы находимся на останках боевого корабля. Пока осматривался, я заметил разлом, через который можно попасть внутрь отсека. Здесь слишком ветрено. Да и не нужно нам, чтобы огонь был виден на сектора вокруг, верно, ашу?

Говорил он спокойно, стараясь не смотреть на неё. Хэйл подошёл к месту, где оставил рюкзак и присел возле него. Одна лямка была повреждена осколком, ранившим его плечо. Пришлось связывать узлом два края.

— По десятибалльной шкале хреновости у нас с тобой где-то семь-восемь. Я считаю, что это успех, — Хэйл наконец повернул к ней голову и подмигнул. — Сможешь уверенней ходить к утру и все шесть будут.

Закончив с лямкой, он выровнялся и накинул обе на здоровое плечо.

— Собираешься и дальше любоваться окрестностями?

Не дожидаясь ответа, Хэйл отвернулся и собрался повторить недавний маршрут. Шёл неспешно, давая спутнице возможность самой принять решение. Она должна идти добровольно. В теперешней ситуации других вариантов не предполагалось. Пересекая огромную платформу, Хэйл почти разочаровался. Но достигая разлома, наконец услышал тихие неуверенные шаги за спиной. Отлично…

Пусковой отсек, в котором они вскоре оказались, не был полностью изолирован. Скорее всего, раньше отсюда запускались малые десантные корабли и наземный боевой транспорт. Но передняя часть, как и фрагмент платформы под их ногами, где находились шлюзы, теперь попросту отсутствовали. Если сравнивать с кораблями конфедератов, то логична связь этого отсека с внутренними. Объясняло это и соединение с шахтами грузовых лифтов, в одну из которых недавно пришлось нырять.

ГЛАВА 7

Пиратском?.. Так они были пиратами?.. Кое-как Вилл удалось сдержать слишком явное удивление. Благо ночь скрывала большую часть эмоций. Мучая и без того болевшую голову, она пыталась сложить в памяти обрывки воспоминаний. Безуспешно ища хоть какую-то последовательность и логику, Вилл мысленно хваталась за всплывавшие в сознании моменты. Пятнами они возникали перед ней, учащая сердцебиение. В висках стучало, а во рту вновь ощущалась горечь от вдыхаемого на корабле дыма, да привкус собственной крови. Перебивая их сухим сладковатым печеньем, Вилл закашлялась. Ей в руки полетела холодная фляга с водой. С благодарностью она сделала пару небольших глотков.

Вероятно, что-то произошло с транспортировавшим её кораблём. Он столкнулся с пиратами?.. Тогда те могли захватить всё оборудование, включая капсулы гибернации. А затем, собираясь использовать «добычу» для омерзительных утех, прервали её сон. И поплатились за это…

Аварийное прерывание гибернации всегда имеет негативные последствия. Как и резкое насильственное погружение в неё. Эмоциональное состояние словно замерзает. Будто остановленный кадр. И стоит сознанию «включиться», время для человека продолжится с мгновения паузы. Для него не будет существовать промежутка сна, каким бы продолжительным он ни был. А эмоции будут такими же яркими…

Глядя на надкусанное печенье, Вилл беззвучно прерывисто вздохнула. Повезло… Если это слово вообще уместно в сложившейся ситуации. Повезло, что её силы истощились до того, как явился спаситель… Ведь его ждала та же участь, поскольку её контроль полностью утерялся из-за всего происходящего… повезло…

Рука Вилл, державшая печенье, дрогнула. Ярость и ненависть, сжигавшие её сознание в момент погружения в гибернацию, вспыхнули в то же мгновение, когда сделала первый вдох и открыла глаза. Сейчас Вилл была благодарна рассеянным воспоминаниям, дававшим возможность прийти в себя и восстановить силы. Но вместе с ними вернётся и память, делая ярким всё то, что она желала стереть навсегда…

Человек рядом с ней всё ещё ждал ответа. Но откровенничать с незнакомцем не стал бы никто. Да и не в том положении, когда находишься в бегах. Но что же придумать для спасителя? Она не могла быть настолько неблагодарна, чтобы просто молчать. При этом голова шла кругом, и мысли были слишком хаотичны. У неё нет готовой легенды на такой случай…

— Я не помню, как попала на корабль. Отключилась до того, как там оказалась...

Вилл тихо заговорила, избегая смотреть мужчине в глаза. И её взгляд снова возвращался к звёздному небу.

— Где всё произошло? Есть ли кто-то, кто ищет тебя? Семья? — ожидаемо послышалось рядом с нею.

— У меня нет семьи или того, кто стал бы искать в такой ситуации. Так что мне не о ком переживать, и обо мне тоже, если тебя это интересует.

— Вот как…

Хэйл ощущал, как обезболивающее наконец начало действовать и мог свободнее двигать плечами. Оставшиеся капсулы придётся использовать утром, чтобы не задерживать самого себя в пути. Он устроился удобнее, прислоняясь головой к холодной дверце и с любопытством рассматривал собеседницу. В её положении стоило бы убеждать незнакомца в обратном. В том, что её непременно станут искать, да ещё и мстить обидчикам, уничтожая всех причастных. Обычно люди в такой ситуации пытаются защититься, осознанно или нет.

Сейчас всё было иначе. Пусть малышка и сторонилась его, но явно не боялась. То, что вытащил её из корабля, не делало его хорошим парнем по умолчанию. Он мог бы продать её в первом же порту. Мог сотворить что угодно. Но его даже не держали в поле зрения для минимальной самозащиты. Все тамирийцы такие отчаянные, или только ему так повезло с этим найдёнышем?

— Ты выросла в приюте?

Хэйл знал, что сам подсказывал ответ, но лишь с любопытством наблюдал за ней. Кажется, он начинал понимать, почему не смог оставить её. Уж слишком они похожи… Сам так же выглядел циклы назад, когда попал в клан. Даже ещё паршивее. Но руку ему тогда протянул не тот человек. Совсем не тот. Наверное, где-то в его жалкой душе, он не захотел, чтобы девчонка приняла «не ту» руку. И откуда взялась проклятая сентиментальность?..

Видимо он слишком долго молчал, и девушка полуобернулась к нему.

— Да. Я выросла в… приюте.

Хэйл удивился, потому что в этот раз с ним явно были искренни, хотя бы в отношении того, что была сиротой. Решила мешать ложь и правду?

— Выходит, у нас с тобой есть что-то общее, ашу.

— Ты потерял семью?..

— Нельзя потерять то, чего никогда не имел, — Хэйл усмехнулся. — Так что не стоит меня жалеть. Лучше рассказывай дальше.

— Это был очень… отстойный «приют»... Но, когда я сбежала оттуда, мне всё же повезло. Я нашла работу в небольшом заповеднике на Джайро 4. На базе принимали даже таких бесполезных работников, как я… Правда к животным не подпускали, но можно было понаблюдать издалека, пока убирала. И мне даже обещали, что в будущем я смогу помогать смотрителям…

Вилл опять отвернулась и Хэйл едва качнул головой. Не могла лгать, глядя в глаза? Давно он не встречал кого-то настолько невинного.

— Я пробыла там какое-то время. Но потом что-то произошло… Что-то случилось и началась эвакуация. По какой-то причине база была атакована. Я не знаю кем. И не знаю, выжил ли кто-то ещё… А очнулась уже на том самом корабле… Ты назвал этих людей пиратами. Возможно, они как-то связаны с произошедшим. Возможно — нет. Я не знаю, что ещё ответить тебе…

ГЛАВА 8

Планета Ханос

Адьяа

Адьяа являлся одной из «точек контроля» Зу Раханна на побережье этого небольшого континента. В довоенное время город наверняка процветал. Сейчас же половина его находилась в руинах. Кое-как восстановлена лишь часть, имевшая выход к морю. Располагался Адьяа у скал, о которые неустанно бились высокие волны. Будто пытались смыть к хаосу оккупировавших эту землю паразитов.

Вместо портовых строений здесь использовали всё те же мёртвые военные корабли. Уцелевшие части звездолётов соединялись между собой внешними разноуровневыми мостами, или внутренними переходами и подъёмниками.

Сейчас тут довольно оживлённо… Несколько циклов назад Адьяа лишь формировался, и платформа в порту была единственной. Теперь их пять, и можно насчитать не менее пары десятков кораблей. На одном из них, прямо на месте производился ремонт. Чёрный дым валил из боковой пробоины, а сбитая турель у носовой части была полностью выведена из строя.

Усия уже поднималась над неспокойным морем, когда один из кораблей чужаков наконец получил разрешение приземлиться. В отличие от других кланов, талларцы не ставили и не меняли опознавательных эмблем на своих звездолётах. Но даже будучи без кланового «клейма», они всё равно оставались легко узнаваемы из-за своей изначальной принадлежности и особых модификаций.

В прошлом все эти корабли являлись частью военного флота Велары. И до сих пор носили на обшивке его полустёртые эмблемы, будто стая неупокоенных призраков. Сейчас же в носовой части каждого «призрака» были установлены дополнительные парные орудия, напоминавшие смертоносные клыки талла[1]. Лучи парализатора, испускаемые ими, способны доставить немало проблем корабельным щитам и оборудованию.

Талларцы всегда обездвиживали свою добычу перед захватом. От того и стали ассоциировать их с не упускавшей жертву ядовитой тварью. И наверняка чтобы сильнее позлить законников, однажды они и сами назвались в её честь…

«Безымянный» выпустил трап, стоило ему приземлиться. Резкие порывы ветра трепали одежду и волосы находившихся на посадочных платформах людей. Мокрый и холодноватый в это время суток ветер имел пряный привкус. Всё благодаря многочисленным водорослям, устилавшим дно у скал. По трапу спустилось трое, хотя, несомненно, на звездолёте оставалось ещё несколько человек.

Чужаки здесь всегда привлекали внимание. Вот и сейчас по прибывшим шарили десятки любопытных взглядов, что вызвало кривую усмешку лидера небольшой группы. Мало бы нашлось тех, кто рискнул связаться с Таллар даже на чужой территории. И всё же идиоты попадались, оценивая вероятность заполучить корабль и избавиться от экипажа.

В таких ситуациях вариант всегда был один… Рука лидера метнулась к оружию, крепившемуся в кобуре на ремне. Выстрел точно в цель размозжил голову самому любопытному «ищейке», которых по обыкновению подсылали в порт для выслеживания удобной добычи. Окровавленное тело рухнуло между нагромождёнными у транспортника ящиками.

— Может кто хочет экскурсию устроить? Я заплачу! — Кахнир криво ухмыльнулась. Дымящееся дуло её оружия качнулось в сторону стоящих неподалёку зевак. — Сдаётся мне, этот любитель металлолома решил сгрести в одну кучу весь мусор в округе. Зу обзавёлся городом, но привычек так и не изменил.

Как и ожидалось, большинство потеряло интерес, убедившись в своём верном предположении. Кто-то кинулся прочь, вероятно доложить хозяину. Кто-то стал обыскивать карманы убитого. Кахнир брезгливо сплюнула и вернула оружие в кобуру.

Она была высокой, широкоплечей, как и все сугарийцы. Чёрный рисунок татуировок поднимался по шее над краем широко расстёгнутого ворота куртки к вискам. Длинные медные волосы Кахнир по обычаю сугарийцев всегда оставались сплетены во множество кос. Сейчас их перехватывал кожаный шнурок, собирая на затылке в единый хвост.

Левую руку ей уже несколько циклов заменял протез. Тёмный исцарапанный металл блеснул холодом, когда Кахнир вытащила из кармана небольшой контейнер, нажала на дозатор и закинула в рот белое драже. Обезболивающее частично помогало избавиться от постоянной ноющей боли в повреждённой руке.

— Где же ты прячешься, Риз?..

Она сощурилась, глядя как мимо скал, вдоль береговой полосы пронеслось несколько пексаров. Патруль... Рыщут по всему материку. Местные глаза и уши Зу. Даже если самого сейчас нет в Адьяа, на месте всегда будет посаженный им доверенный ублюдок. Для них же это не имело большого значения. Главной целью было выяснение информации о кораблях, вошедших в атмосферу над материком за прошедшие планетарные сутки.

— Щиты «Солла» с большой вероятностью уничтожены, — заговорил один из талларцев, стоящий от неё по левую руку. — С такими повреждениями Ризу придётся обратиться за помощью. Среди металлолома не отыскать нужного ему для ремонта.

— Особенно прекрасно зная «удачливость» этого парня… — второй пират отозвался справа от Кахнир. — Ну не рискнёт же он использовать жидкий экзон со старых развалюх?.. Это чистое самоубийство...

Ему не ответили. Кахнир продолжала впиваться взглядом в побережье. Не рискнёт? Риз Хэйл всегда был кретином! Кто бы в Таллар удивился подобной выходке? Но в таком случае оставалась достаточная вероятность того, что ему до сих пор удалось остаться незамеченным местными патрулями или мародёрами.

Волна парализатора, которой накрыло «Солла», исказила сигнал передатчика, установленного на корабль ещё по приказу главы. Хэйл так и не обнаружил его, когда избавлялся от остальных… Но полученные данные были обрывочны, и в итоге передатчик просто отключился, как и половина систем «Солла». Всё, что удалось распознать, лишь примерное место приземления. Где-то в этой части материка, на территории подчинявшейся Адьяа. Но где именно?..

ГЛАВА 9

Юза нервно сглотнул. Он огляделся по сторонам, но Пайд и Джен, стоявшие за спиной Кахнир, отрезали ему все пути к отступлению.

— Минутку, всего минутку… Память уже не та…

Юза торопливо сгрёб уни-тагели. Затем выудил из-за пазухи небольшой старый терминал и его когтистые пальцы забегали по исцарапанному экрану.

— Я жду, — голос Кахнир стал холоднее, заставляя доваккари вздрогнуть.

— Да-да… — в его дрогнувших руках, на пыльном экране замелькали строчки данных.

— Так… Был один… контрабандисты с Берила, напоролись на патруль Зу, сейчас их железяка стоит в доке номер три… Ещё… ага, старый истребитель… Подавал сигнал бедствия пару планетарных суток назад. Последние координаты… вот они…

— Это всё? — взгляд Кахнир был прикован к доваккари.

— Был… был ещё один… — неохотно начал он. — Веларийский, старая модель. Сел где-то в скалах, к северу отсюда. Я слышал, что патруль уже отправляли прочесать тот сектор. Пока безрезультатно. Хотя… люди Зу наверняка не сдадутся так просто. Но в тот день землетрясение началось. Может, их там и завалило…

Металлическая рука Кахнир сжалась в кулак с тихим скрежетом сервоприводов. Завалило… Вероятность была, и немалая. Но Риз был слишком живучим ублюдком, чтобы так просто сгинуть под камнями. Она знала это лучше кого бы то ни было.

— Если что-то услышишь, Юза…

— Сразу же сообщу! — торопливо заверил информатор.

Кахнир тяжело поднялась. Информация была скудной, но она подтверждала — они на верном пути. «Солла» здесь. И Риз где-то рядом.

Они двинулись к выходу, но не успели сделать и десяти шагов, как в баре воцарилась внезапная, гнетущая тишина. Разговоры оборвались, музыка стихла. Все взгляды устремились ко входу. Дверной проём заслонили пять массивных фигур. Ханцы. Их бритые головы были покрыты ритуальными шрамами, а эмблемы на куртках ярко указывали на то, что они являлись людьми Зу Раханна. Тот, что стоял впереди, широкоплечий гигант с кибернетическим глазом, который тускло светился, сделал шаг вперёд.

— Кахнир из клана Таллар. Какая честь для нашего скромного порта.

Сугарийка остановилась. Её лицо не выражало ничего, кроме скуки, но пальцы её живой руки едва заметно подрагивали, готовые в любой момент выхватить оружие.

— Грайк. Ты всё ещё на побегушках у Зу? Я думала, он скормил тебя раншма за тот провал с грузом с Берила.

Кибернетический глаз Грайка вспыхнул ярче.

— Зу — щедрый хозяин. Он умеет прощать. И он очень хочет знать, что правая рука главы Таллар забыла в Адьяа.

— Я просто путешествую, — лениво протянула Кахнир. — Осматриваю достопримечательности. Этот городок — одна из них. Хотя, признаться, вид так себе.

Грайк оскалился, обнажая металлические зубы.

— Путешествие окончено. Зу Раханн приглашает тебя для беседы. Он настаивает.

Это не было приглашением. Это был приказ. Пайд и Джен напряглись, их руки уже не просто лежали на оружии, они сжимали рукояти. Воздух стал плотным, готовым взорваться от малейшей искры. Кахнир медленно оглядела ханцев, оценивая их. Пятеро. Плюс ещё с десяток верных им людей, разбросанных по бару, которые сейчас делали вид, что пьют, но их взгляды были прикованы к ним. Драка здесь будет короткой и кровавой. И не в их пользу...

— Что ж, — Кахнир расправила плечи. — Раз сам Зу так настаивает, кто я такая, чтобы отказывать? Веди…

Путь от «Последнего причала» до логова Зу Раханна оказался долгим и извилистым. Грайк вёл их через переплетение ржавых мостов и тёмных переходов, проложенных в телах мёртвых кораблей. Каждый шаг отдавался гулким эхом в металлических коридорах, а морской ветер, проникавший сквозь пробоины, завывал, будто дикий зверь. Кахнир шла спокойно, её внешнее безразличие резко контрастировало с напряжённой тишиной, повисшей между её людьми и конвоем. Пайд и Джен не отставали ни на шаг, их взгляды были холодны и сосредоточены, они сканировали каждую тень, каждый поворот, готовые к любой неожиданности.

Логово Зу располагалось в самой высокой точке этого железного города — в капитанской башне огромного военного корабля, когда-то принадлежавшего флоту Конфедерации. Оно возвышалось над остальными обломками, как уродливый трон, с которого местный правитель взирал на свои владения.

Двери в главный зал, бывший когда-то командным мостиком, распахнулись беззвучно. Внутри было просторно и на удивление чисто. Огромный обзорный экран, занимавший почти всю стену, показывал панораму неспокойного моря и далёкие, окутанные туманом горы. В центре зала, в массивном капитанском кресле, обитом шкурой какого-то хищника, сидел Зу Раханн.

Он был родом с Гохона, и не походил на своих громил-подчинённых. Худой, жилистый, с острыми, хищными чертами лица. Длинные серые волосы Зу были собраны в сложную причёску, а на тонких пальцах блестело несколько колец с крупными камнями. Он не выглядел как бандит, скорее как изгнанный аристократ, сохранивший вкус к роскоши даже в этой дыре. При виде гостей он не поднялся, лишь медленно отставил в сторону стакан с выпивкой.

— Прекрасная Кахнир. Правая рука Бо Ваинна… или уже нового главы? — Голос Зу был тихим, вкрадчивым, но в нём чувствовалась давление. — Редкая гостья в моих скромных владениях. Я удивлён.

ГЛАВА 10

Ранее, тем же днём…

Усия лениво выползала из-за горизонта. Костёр давно погас, оставив после себя лишь горсть серого праха. Хэйл не спал, лишь на короткое время позволяя себе забыться в тревожной полудрёме. Датчик движения молчал всю ночь, но это не успокаивало. Тишина на Ханосе часто бывала обманчивой.

Он поднялся, разминая затёкшие мышцы. Плечо отозвалось тупой болью, но уже не так остро, как вчера. Он подошёл к краю отсека, вглядываясь в окрестности. Море успокоилось за ночь, выглядя обманчиво мирным.

Вилл уже не спала. Она сидела там же, у погасшего костра, и смотрела на него. В её золотых глазах не было страха, лишь насторожённость и какая-то глубинная, нечеловеческая усталость.

— Пора идти, — глухо произнёс Хэйл, кивком указывая на зияющий в стене разлом, через который они сюда попали. — Снаружи не спуститься. Слишком высоко. Придётся пробираться вниз, через отсеки. Будем держаться света от пробоин в корпусе.

Вилл молча кивнула, поднимаясь на ноги. Движения её были всё ещё скованными, но уже более уверенными. Девушка надела свою подсохшую, но всё ещё влажную куртку, и подошла к Хэйлу, всем своим видом показывая, что готова. Молчаливый сговор. Он ведёт — она следует. Пока что этого было достаточно.

Они вернулись на решётчатую платформу. Ветер здесь гулял свободно, завывая в многочисленных ранах исполинского корабля. Хэйл указал на огромный разлом, через который виднелись переплетения балок и коммуникаций следующего уровня.

— Туда. Иди за мной. Смотри под ноги.

Спуск начался. Каждый отсек рассказывал свою безмолвную историю разрушения. Они миновали бывшие казармы, где опрокинутые койки ржавели под капавшей с потолка водой. Прошли через оружейную палубу, где в стенах зияли дыры от плазменных зарядов, а пол был усеян оплавленными гильзами. Тишина здесь казалась почти осязаемой, нарушаемая лишь их шагами и скрипом металла под ногами.

Спустя часы пути они оказались в огромном ангаре, заваленном останками каких-то малых истребителей. И именно здесь их ждала первая встреча. Из-за груды искорёженного металла показалась пара тварей. Похожие на тех крылатых хищников, что они уже видели в гнёздах у места своего ночлега, но крупнее и агрессивнее.

Хэйл мгновенно вскинул оружие и потянул девушку за свою спину. Хищники расходились, готовясь атаковать с двух сторон. Капитан выбрал того, что был левее, и уже собирался стрелять.

В этот самый момент откуда-то сверху донёсся оглушительный скрежет рвущегося металла. Огромный лист обшивки, сорвавшись с потолка, с грохотом рухнул на пол ангара в десятке метров от них, подняв облако ржавой пыли. Хищники испуганно метнулись в стороны. Неожиданный шум подействовал на них сильнее, чем угроза от оружия. В панике они сорвались с места, хлопая кожистыми крыльями, и скрылись в тёмном проёме в дальней стене ангара.

Хэйл опустил оружие, провожая их удивлённым взглядом.

— Повезло. Кажется, они более пугливы, чем я думал.

Он не обернулся к Вилл. Объяснение было очевидным — случайный шум. Но он не видел, как девушка, стоявшая за его спиной, беззвучно выдохнула и прислонилась к опоре, на мгновение прикрывая глаза. Сейчас она мысленно благодарила удачу, поскольку её вмешательство было скрыто падением обшивки…

Они продолжили путь. Часы сливались в единый поток из спусков, переходов и лазаний по обломкам. Один раз им пришлось возвращаться, потеряв почти час — огромный коридор, ведший, казалось, в нужном направлении, заканчивался отвесным обрывом. Нижняя часть корабля была оторвана полностью.

Новый путь пролегал через узкий технический мостик, перекинутый через зияющую пропасть машинного отделения. Металл под ногами был скользким от влаги и ржавчины. Хэйл шёл первым, проверяя каждый шаг. Вилл следовала за ним, держась за остатки перил.

Внезапно металл под её ногой издал протяжный стон и прогнулся. Потеряв равновесие, она вскрикнула, соскальзывая в пропасть. Реакция Хэйла была молниеносной. Он резко развернулся, бросаясь на пол мостика и успевая схватить Вилл за руку. Его пальцы стальным обручем сомкнулись на её запястье за мгновение до того, как девушка сорвалась.

Вилл повисла над бездонной темнотой. Снизу поднимался холод и запах ржавого металла. Её вес тянул вниз, а боль в раненом плече Хэйла вспыхнула с новой силой. Он стиснул зубы, напрягая все мышцы.

— Держись! — прорычал он.

В её глазах на миг мелькнул ужас, но потом Вилл собралась, подняла вторую руку и вцепилась в его предплечье. Этого было достаточно. Рывком, от которого в плече будто взорвался раскалённый шар, Хэйл вытащил её на мостик.

Вилл лежала на ржавом металле, тяжело дыша и не отпуская его руки. Капитан сел рядом, пытаясь унять дрожь в теле. Пропасть жадно взирала на них снизу.

— Спасибо… — еле слышно прошептала Вилл.

— Просто смотри, куда идёшь, ашу, — хрипло ответил он, поднимаясь на ноги и помогая ей встать.

Они двинулись дальше, и Хэйл не отпускал её руки, пока не оказались на надёжном участке отсека.

День клонился к закату. Последние лучи Усия проникали сквозь пробоины, рисуя на стенах длинные, тревожные тени. Они были измотаны. А голод становился всё острее. Теперь путники оказались в огромном помещении, которое до разрушения являлось капитанским мостиком. Гигантский обзорный экран был разбит, и сквозь него виднелся далёкий берег. Но путь вниз преграждала целая стая хищников, устроивших здесь гнездо. Их было не меньше десятка. Увидев людей, твари зашипели, медленно поднимаясь на обломках консолей управления.

ГЛАВА 11

Они углубились в лабиринт разрушенных улиц, ища укрытие. Хэйл двигался впереди, его силуэт едва угадывался в сгущавшемся мраке. Он вёл их не наугад; его глаза сканировали каждое строение, каждую тень, ища место, достаточно защищённое, чтобы пережить ночь. Он выбрал остов небольшого административного здания, у которого обрушилась часть крыши, но стены всё ещё стояли, образуя надёжное укрытие от ветра и посторонних глаз.

— Здесь, — коротко бросил капитан, сбрасывая рюкзак на потрескавшиеся плиты пола.

Едва они успели зайти внутрь, как из темноты ближайшего пролома в стене раздался низкий, вибрирующий рык. Из мрака появился хищник — поджарое, чешуйчатое существо, с горящими в темноте фосфоресцирующими глазами. Оно припало к земле, готовясь к прыжку.

Выстрел Хэйла, державшего оружие наизготове был быстрым и точным. Плазменный заряд ударил тварь в грудь, отбрасывая её назад. Хищник забился в конвульсиях и затих.

— Их здесь полно, — констатировал Хэйл, не опуская оружия и вглядываясь в темноту. — Но огонь их отпугнёт.

Он быстро собрал сухие ветки и обломки какой-то мебели, которые нашлись в углу. Вскоре небольшое, но жаркое пламя заплясало на каменном полу, отгоняя мрак и холод. Хэйл, не говоря ни слова, достал нож и умело разделал тушу убитого зверя, насаживая куски мяса на заточенные палки.

Вскоре по их временному убежищу разнёсся горьковатый запах жареного мяса. Хэйл протянул Вилл импровизированный шашлык. Она колебалась лишь мгновение, но голод был сильнее недоверия. Девушка взяла палку и осторожно откусила кусок мяса. Оно было жёстким и имело странный привкус, но насыщало.

Впервые за долгое время Вилл почувствовала, как голод отступает, сменяясь тёплой тяжестью в желудке. Она наблюдала за Хэйлом через пляшущие языки пламени. Огонь смягчил черты его лица, добавляя тёплый оттенок необычным глазам, которые оставались настороженными. В сложившихся обстоятельствах он не мог расслабиться ни на мгновение, ощущая при этом усталость и боль. А её считал слишком жалкой, чтоб разделить свою ношу…

Но если не сможет хоть немного спокойно отдохнуть, сам себе окажет дурную услугу. Убеждать его бесполезно. Поэтому, хоть и не хотелось, но придётся использовать свой способ…

— Кажется, ты хорошо знаешь историю этого мира, — голос её зазвучал тихо и мягко. — И разбираешься в его природе.

Хэйл немного отодвинулся от огня и прислонился спиной к стене. Датчик вновь был установлен, охраняя периметр. Так что как-нибудь да продержатся. Что же до его спутницы… Странная… Даже не смотря на голод и усталость, она терпела всю превышающую её силы нагрузку и ни разу не пожаловавшись. Маленький храбрый ашу… Кто же она такая?

— Если хочешь увеличить свои шансы на выживание, то это просто необходимо. Однажды спустив трап на какой-то планете, ты должен узнать её. Кроме того…

Глядя на её мерцавшие золотом глаза, Хэйл ощущал как спокойствие охватывает всё его сознание, будто невесомыми объятиями. Что за дела?..

— Кроме того… порой это действительно интересно…

— Ты бывал на многих мирах, Хэйл?

— Да… но хотел бы… делать это свободно… не ожидая дула, приставленного к голове…

Голова Хэйла медленно опустилась, и пряди чёрных волос скрыли половину лица и закрывшиеся глаза. Его спокойное дыхание было беззвучным.

— Я бы тоже хотела… быть свободной…

Усталая улыбка коснулась губ Вилл. Охраняя сон своего спасителя, она осталась сидеть у костра, прислушиваясь к тревожной ночи.

***

Хэйл проснулся, едва небо посветлело достаточно, чтобы различать дорогу. Хотя, правильнее будет сказать, он подорвался с места, едва не вступая в догоравший костёр. Какого хаоса… Как он умудрился заснуть?!

Перечисляя все известные ругательства, капитан провёл рукой по волосам, убирая со лба спутанные пряди. При этом задел рану на лбу и прибавил ещё пару крепких словечек. Повезло, что датчик ни разу не среагировал… Проклятье! Хорош же он… Неужели усталость настолько сморила? Или реакция на уколы обезболивающего? Он использовал две капсулы вместо одной… Ладно… Как бы ни злило, но чувствовал себя сейчас куда лучше вчерашнего… Хэйл кинул хмурый взгляд на девушку, которая спокойно чертила что-то палкой на пыльном полу.

— Ты видела, что я заснул, но не разбудила.

Вилл повела затёкшими плечами и невозмутимо посмотрела на него в ответ.

— Ты дежурил всю прошлую ночь, Хэйл. И тебе требовался отдых. Если без сил останусь я, то это буду только я. А если ты, то нам обоим конец. Так что можешь читать моё бездействие ночью банальным эгоизмом.

— Банальный эгоизм, значит? — Хэйл набрал воздуха, чтобы что-то сказать, но затем лишь выдохнул и отмахнулся от неё. — Нам пора идти.

Они двинулись в путь, и капитан периодически сверялся с небольшим устройством на своей руке — картмастером, который тускло мерцал экраном, прокладывая маршрут через лабиринт уничтоженного города.

Хаос разрушений был их главной преградой. Они карабкались через завалы из бетонных плит, пробирались сквозь узкие проломы в стенах, балансировали на остатках рухнувших мостов, под которыми зияли тёмные провалы.

Вилл шла молча, её силы были на исходе. Ночь, проведённая в напряжении, и скудная еда не смогли полностью восстановить её. Она пыталась сконцентрироваться на том, чтобы ощутить происходящее вокруг и вовремя обнаружить приближение опасности. Но слабость не позволяла. Это было непривычным ощущением, и собственная бесполезность злила.