Под несчастливой звездой

ПРОЛОГ

Джунгли Амарнур

Лабораторный комплекс «Касиф»

Ледяной дождь хлестал по лицу, смешиваясь с грязью и потом. Каждый вдох обжигал лёгкие, каждый шаг отдавался болью в натруженных мышцах. Ноги скользили по размокшей красной глине, цеплялись за скользкие корни, но она продолжала бежать. Бежать без оглядки, без цели, без надежды. Единственное, что двигало ей — первобытный, животный инстинкт выживания.

За спиной выли сирены и раздавался сухой треск выстрелов. Над головой, сквозь густую листву исполинских деревьев, мелькали силуэты пексаров[1]. Они двигались бесшумно, как хищные птицы, их прожекторы пронзали ночной мрак, выхватывая из темноты бегущие фигуры, и тут же гася их жизнь короткими, точными очередями.

По земле, вслед за беглецами, неслись они — механические ищейки. Их металлические лапы с тихим щелчком вгрызались в грязь, а красные оптические сенсоры горели в темноте, как угли. Они не издавали ни звука. Они просто бежали, неумолимые, как сама смерть.

Секретная база «Касиф» была атакована. Хаос, взрывы, крики… В этой суматохе им удалось вырваться. Ей и таким же отчаявшимся, как и она. Но свобода оказалась короткой и жестокой иллюзией.

Был отдан приказ. Уничтожить. Всех. Стереть все доказательства, все следы чудовищных деяний тех, кто звал себя «Бериум».

Вилл споткнулась, её нога запуталась в цепких лианах. Она упала, больно ударившись плечом о камень. Подняв голову, она увидела, как впереди, всего в паре десятков метров, бежал один из них. Юноша, чьего имени она не знала, они никогда не говорили. Но Вилл знала его страх. Он был таким же, как и её собственный.

Луч прожектора выхватил его из темноты. Парень замер на мгновение, ослеплённый. Затем раздался короткий, сухой выстрел. Его тело дёрнулось и рухнуло в грязь.

— Объект СР12-21 ликвидирован, — раздался где-то в вышине бесстрастный, механический голос преследователей, передававший отчёт по коммуникатору.

Вилл вскочила на ноги, игнорируя боль, и снова побежала. В сторону, вглубь джунглей, подальше от открытого пространства. Ветки хлестали по лицу, оставляя царапины. Она слышала тяжёлое дыхание рядом. Ещё одна девушка... Они бежали бок о бок, не сговариваясь, объединённые общим ужасом.

— Объект СР23-18 в зоне видимости…

Вилл инстинктивно толкнула девушку в сторону, заставляя упасть за толстый ствол дерева. Очередь прошила воздух там, где только что находилась её голова. Но это была лишь отсрочка. С другой стороны их уже настигали механические ищейки.

Одна из них прыгнула. Девушка закричала. Вилл не стала смотреть. Она просто бежала дальше, а крик за спиной оборвался так же внезапно, как и начался.

— Объект СР23-18 нейтрализован…

Она осталась одна.

Вилл бежала, пока лёгкие не начали гореть огнём, а в глазах не потемнело. Джунгли начали редеть. Впереди виднелся обрыв. Тупик.

Она остановилась у самого края, тяжело дыша. Внизу, в десятках метров под ней, в темноте ревела бурная река. Шансов выжить при падении не было. За спиной послышался тихий гул. Вилл медленно обернулась. Перед ней, в нескольких метрах над землёй, завис пексар. За его штурвалом сидел андроид. Его лицо было лишено эмоций, а тёмные глаза смотрели на неё с холодным безразличием. Он поднял винтовку, и красный огонёк лазерного прицела упёрся ей в грудь.

Это конец. Вилл закрыла глаза, ожидая выстрела. Вспышка боли — и всё закончится. Боль была привычной. А вот то, что за ней — неизвестностью.

Она ждала. Секунда, две, три… Выстрела не было.

Вилл открыла глаза. Андроид всё так же целился в неё. Но он не стрелял.

— Объект СР13-28 готов к ликвидации, — передал он по закрытому каналу.

В коммуникаторе раздался другой голос, резкий и властный.

— Отставить ликвидацию! Приказ изменён. Образец показал уникальные адаптивные способности. Он может пригодиться. Доставить живой. Повторяю, доставить живой.

Андроид на мгновение замер. Его внутренние протоколы обрабатывали новый приказ.

— Приказ принят, — ответил он, не опуская винтовку. Лишь переключил режим огня.

Вилл не услышала, что андроид сказал. Она видела лишь, как дуло винтовки дёрнулось. Вспышка синего света ударила ей в грудь. Это была не боль. Это был холод, пронзивший всё тело, сковавший мышцы. Мир перед глазами качнулся и погас. Последнее, что Вилл почувствовала перед тем, как провалиться в темноту, было ощущение падения. Не в реку. А в бездну бессознательности.

[1] Пексар – одноместный или двуместный открытый транспорт, предназначенный для выполнения воздушных разведывательных задач. Развивает скорость до сорока сектора в час, и отличается большой манёвренностью. Максимальная высота полёта разведчика не превышает двадцати пяти метров.

ГЛАВА 1

Система Эрма

Планета Ханос

Корабль в очередной раз тряхнуло, а на обзорных экранах, сквозь пелену рваных облаков, неумолимо приближался кусок чужой земли. Точнее — кривой хребет гор, в который повреждённый «Солла» вознамерился рухнуть.

— Сет! Ты цел, хаос тебя побери?

— Капитан, возгорание в третьем отсеке, — зазвучал гулким эхом голос помощника. — Взрыв всё же повредил правую двигательную установку…

Запах гари и вязкий дым добрался до мостика, вызывая приступ кашля. Звездолёт снова вздрогнул под подошвами ботинок, словно зверь в предсмертных конвульсиях. Хэйл тряхнул головой, отгоняя подступавшую дурноту. Рукавом он стёр кровь, тёкшую из раны на лбу. Не такая уж и глубокая, но кровь продолжала капать на приборную панель, с которой Хэйл сражался. Повреждённые щиты не уберегли от воздействия волны парализатора, и теперь приборы сходили с ума, не давая вернуть управление.

— К хаосу установку. Без контроля это не имеет смысла! Солла, мне необходимо управление!

— Интеграция с системой корабля нестабильна… — прерываясь, откликнулась БИИ[1]. — Контроль восстановлен на шестьдесят восемь процентов.

— Давай же! Заряд щитов на нуле. Корабль расплющит об эти проклятые камни.

— Семьдесят пять процентов…

Горы всё приближались на обзорном экране, который располагался напрямик от капитанского кресла.

— Солла!

— Восемьдесят процентов… Восемьдесят семь… Девяносто три… Девяносто восемь… Контроль восстановлен. Ручное управление включено, — голос Солла заглушила взвывшая сирена.

— Проклятье… — перехватывая управление, Хэйл попытался выровнять корабль. Лицо капитана покрылось испариной, и рассечённую от удара кожу на лбу запекло сильнее.

— Предупреждение: рубеж невозврата будет достигнут через десять… девять… восемь… — начала отсчёт Солла, стоило заработать корабельным системам.

— Давай же, хаос тебя дери!

— Шесть… Пять…

Сигнал тревоги бил по ушам пронзительным воем.

— Почти… Ну давай же…

Словно отзываясь на едва слышимое бормотание Хэйла, корабль вновь вздрогнул, наконец меняя траекторию. Но всё ещё слишком медленно.

— Для меня было честью служить тебе, капитан, — с чувством проговорил в коммуникатор Сет.

— Ещё слово, и я обменяю тебя на новый генератор!

Следующие мгновения показались вечностью, и Хэйла окружила тишина, настолько неожиданная, что грохот крови в висках казался оглушительным. Сигнал тревоги наконец смолк, сообщая о том, что корабль вышел на безопасную траекторию.

— Управление стабилизировано, — отчиталась Солла. — Выявлена опасность перевода двигательной установки на основной режим. Повреждение систем вызовет автоматический перезапуск генераторов щитов.

— Я знаю. Они просто выгорят.

А без защиты «Солла» не преодолеть астероидный пояс, напичканный ко всему прочему ошмётками мёртвых кораблей. Приборы вечно сходят с ума вокруг этой планеты. Бесполезно полагаться на навигационную систему. Без щитов им не взлететь. Хэйл прерывисто выдохнул. Пусть они избежали прямого столкновения, и корабль удалось отвести от горного хребта, но всё ещё нужно безопасно приземлиться. Нет никакой гарантии, что управление вновь не будет утрачено. Мрачнея, капитан смотрел на обзорный экран.

Их занесло на Ханос — единственную пригодную для обитания планету системы Эрма. Этот приграничный мирок, как и подобные ему, был практически полностью разрушен во время прошлой войны. По прошествии многих циклов планета так и осталась в руинах, поскольку не представляла особой ценности для конфедерации. Но при этом стала привлекательна для всякого космического сброда. Одни искали на Ханосе убежище, другие — проблем на свою голову. В последнее время Риз Хэйл ощущал себя мутировавшим видом сброда, соединившим оба варианта...

Исполинские останки погибших кораблей, оставшихся здесь после войны, темнели у подножья гор. Неровная кромка их вершин походила на смертоносные зубы дикого раншма. Бурый камень только придавал сходства с окровавленной пастью хищника. Горы пересекали почти весь полуостров, с трёх сторон окружённый неспокойным морем и россыпью разной величины островов.

Хэйл вёл звездолёт неподалёку от побережья над одним из разрушенных городов. Когда-то величественные здания, сейчас практически уничтоженные, оплетались жгучими лианами, буквально разрывавшими камни. А из темневших оконных и дверных глазниц всё чаще предупреждающе слышалось рычание или шипение.

Города опустели циклы назад и сейчас здесь властвовала природа, явно недовольная вторжением человека. Недовольная настолько, что готова была сожрать без колебаний, либо отравить одним прикосновением, как те самые лианы, что венами темнели на камнях. Но до сих пор находились оптимисты, надеявшиеся отыскать хоть что-то ценное под обломками. Теперь и Хэйлу предстояло уподобиться мусорщику, в виду крайней необходимости.

Его внимание привлёк разбитый веларийский звездолёт, когда-то рухнувший на город. Конструкция была знакома. На этом корабле мог сохраниться эгзон. Который, скорее всего, с риском придётся использовать для зарядки генератора. Импульса будет достаточно, чтобы при переводе двигательных установок на основной режим, щиты корабля смогли активироваться. Вариант опасный из-за нестабильности нужного вещества. Но сейчас другого выхода нет.

ГЛАВА 2

Усиа — местное светило, преодолела зенит, когда лёгкий пексар отделился от оставленного корабля, устремляясь от скал к разрушенному городу. На полуострове таковых имелось как минимум три. Хэйла интересовал тот, что в прошлом являлся городом-портом. Наверняка представлял собой нечто довольно привлекательное. Война же уродует всё. От душ до камня…

Даже несмотря на близкое море, воздух здесь днём тяжёлый и жаркий. К тому же, ещё издалека Хэйл почувствовал знакомый горьковатый запах, и надел маску, укрывшую половину лица. Бурые заросли цветущего лэйкеша оккупировали развалины, отравляя воздух дурманом. Стоит надышаться, и своему сознанию ты уже не хозяин. При цветении лэйкеш выделял своеобразный токсин. Раньше это колючее неприглядное растение произрастало только высоко в горах. Но теперь, в виду одичалости территории, попадалось порой и в городских развалинах.

За плечами Хэйла находился рюкзак с необходимыми инструментами и контейнером для транспортировки капсул. Вообще-то контейнер предназначался для стандартных зарядов, но альтернативы не имелось. Обезболивающее, вколотое перед вылетом, наконец сделало своё дело, и плечо перестало ныть, как и голова. Оставалось надеяться, что он не растратил на сегодня всю удачу и отыщет нужное на веларийском звездолёте.

Хэйл и себя причислял к рейтанцам — одной из рас веларийцев, что подтверждало его днк. Хотя ни разу за всю свою жизнь не был на Веларе. Кто его родители — также не имел понятия. Судя по средним показателям расы, капитану было лет двадцать шесть. Ещё будучи подростком, Хэйл угодил к пиратам. И до какого-то момента считал клан Таллар своей семьёй. Пока не узнал то, что не следовало, а парный нож из креплений на его ремне не остался в шее главаря клана. И теперь по следу шли бывшие соклановцы, нанкун[1] их побери…

Хэйл сощурился, когда Усиа ослепила его, вынырнув из-за грязно-серой тучи. Пексар приближался к сектору, отмеченному в картмастере. Этому району в прошлом досталось больше всего. Огромные кратеры, оставленные орбитальной бомбардировкой, зияли чёрными провалами, как пустые глазницы черепа. В одном из них скопилась вода, образовав мутное озеро. Внезапно его поверхность пошла рябью и забурлила, словно гигантский котёл.

— Капитан, сейсмическая активность в этом секторе повышена! — тревожно раздался голос Сета в коммуникаторе.

Следом, подтверждая опасения помощника, в воздухе почувствовалась вибрация. Везение точно покинуло его… Где-то внизу, в лабиринте руин, пронзительно взвыло некое зверьё, предупреждая стаю. Купол на уцелевшем высотном здании заметно дрогнул и со страшным, скрежещущим звуком начал крениться набок.

— Проклятье, почему именно сегодня?!

За спиной раздался грохот, от которого заложило уши. Поднимая клубы едкой серой пыли, обрушилась часть исполинского строения. Белый камень крошился, разлетаясь шрапнелью. Один из осколков полоснул Хэйла по руке выше локтя. Не сбавляя скорости, капитан выдернул его из неглубокой раны. Слой пыли мгновенно покрыл его одежду и чёрные волосы, превратив в старика. Дрожь земли передалась воздуху, пексар швырнуло в сторону.

— Капитан!

— Всё под контролем!

Серо-бурые облака пыли, грохочущей удушливой волной надвигались на летящий пексар, грозя поглотить. Остававшийся позади сектор был более недоступен, как и погребённый под обломками старый звездолёт. Хэйл стиснул зубы, ощущая на них скрипевший песок. Лавируя между оседавшими зданиями, пексар летел в сторону гор.

Теперь придётся потратить уйму времени, причём наверняка безрезультатно. Это злило всё больше, вынуждая крепче сжимать рукояти на панели управления. Настолько отдаляться от «Солла» он не рассчитывал. Но и возвращаться ни с чем было бессмысленно.

Спустя время, наконец покинув разрушенный сектор, Хэйл пересёк огромный кратер. Удар орудий оказался настолько мощным, что камни вокруг расплавились, превратившись в подобие стекла и отливая на солнце багровыми всполохами. Будто чудовищного размера незаживающая рана. Воздух всё ещё дрожал, а картмастер пытался просканировать местность и перестроить маршрут, только добавляя раздражения. И когда поток мысленной брани почти достиг точки кипения, в него ворвался знакомый звук. Едва слышимый в коммуникаторе сигнал повторился.

— Какого хаоса у тебя происходит, Сет?

— Капитан, — немедленно отозвался помощник. — «Солла» принимает сигнал бедствия. Сигнал слабый и прерывается, но координаты удалось зафиксировать. Передаю информацию для картмастера.

Хэйл нахмурился, глядя на данные приборной панели. Всё вполне могло оказаться банальной ловушкой, устроенной мародёрами. Либо неизвестные могли быть неудачниками вроде них, вынужденно оказавшиеся на Ханосе. Оставалась и малая вероятность того, что землетрясение задело один из старых кораблей, активируя его систему. Это мог быть сигнал из прошлого. Голос тех, кто пал много циклов назад.

— Сигнал обрывочный и зациклен, а используемый код — универсален, — продолжил отчёт Сет. — По полученным данным невозможно вычислить модель корабля.

— Веларийский звездолёт остался под обломками. Выбор невелик.

— Ты собираешься проверить этот неизвестный корабль?

— Если это сигнал с одного из «стариков», то может стать для нас шансом.

— А если нет, то станет проблемой, — не преминул добавить Сет.

— Верно… — согласился Хэйл, разворачивая пексар.