Под покровом ночи...

Глава 1

Сердце стало грозиться проломить грудную клетку, когда в поле зрения появилась она. Огромная черная машина, больше напоминающая собой мрачный короб. Знаете, один из тех, которые продаются в "Магазинах смеха" - этакая загадочная табакерка, чёрт знает что из которой может выпрыгнуть. И лучше, если бы мне было не суждено этого узнать...

Тем временем, машина беззвучно подкатила к дому под шум моросящего по крыше дождя. Непроизвольно внутренне сжалась перед неизвестностью, на которую была обречена, и поглубже закуталась в шаль. Я с надеждой повернулась, но та быстро растаяла. Отец непроизвольно подался вперед, глаза его загорелись при виде дорогущей иномарки - пожалуй, он уже и забыл про существование собственной дочери, а будущий запах шуршащих бумаг пьянил сребролюбивого и безвольного мужчину. Хотя как! Без воли здесь оказалась я... Мою жизнь пишут люди, полностью зависящие от зеленых листов с нарисованным Бенджамином Франклином, и у меня нет права выбора. Они закрашивают ее огромным куском древесного угля*, заполняя ее мраком и "грязью". Как говорилось в одном из китайских манускриптов "Что есть грязь земная, будучая в своей простоте лечебной, по сравнению с грязью, поселившуюся в нашей душе?" Верно, ничто.

В это время, наверняка тяжелая дверь этого Бозона Хиггса** открылась, и из нее показалась фигура в плаще. Я дернула плечами, наблюдая за четкими быстрыми движениями, приводящими меня в чувство. Они - зло. Хищники, которые ни сделают и лишнего шага, их задача - загнать жертву в угол и насладиться свежей кровью. И сейчас меня просто продадут тому, кто лишил жизни сотни человек. Тому, кто не щадит никого. Тому, кто меня убьёт...

Близкий силуэт; могильный холод, шедший от него, и четкий, издевательски высокий полу-поклон.

- Семья Ю, позвольте выполнить поручение.

Из складок плаща появилась рука с белоснежной кожей, держащая кусок непонятной черной материи. "Да уж, будто бы оказалась в фильме Дракула - сплошная готика" - в мыслях невесело усмехнулась я.

- Да-да, конечно! - тут же закивал головой, как китайский болванчик, мой отец и несколько раз поклонился.

И прежде чем я подошла к устрашающей фигуре, мама схватила меня под руку и поспешно прошептала " Только попробуй сорвать контракт, эгоистка! Помни, о чем мы разговаривали!" И тут же, как ни в чем не бывало, стала подле отца, положив голову тому на плечо.

Я, кусая губу и потирая озябшие то ли из-за холода, то ли из-за страха плечи, подошла к собственному жандарму. Меня, не церемонясь, резко развернули за плечо и уж хотели завязать глаза этим куском ткани, как я, вскрикнув, вцепилась в ледяную руку.

- Прошу Вас, не надо! - умоляюще заскулила я, краем глаза наблюдая, как отец укоризненно смотрит на меня, а мать из за спины показывает кулак с длинными, наманикюренными когтями.

- Приказ Господина. - так же бесчувственно отвечают мне и все-таки завязывают глаза. Я больше не сопротивляюсь. Нет смысла. Если до этого в душе еще оставалась какая-то толика надежды, согревающая своим теплом, то сейчас ее не стало. Меня действительно продали.

Придерживаясь за любезно предоставленную руку, послушно залезаю в автомобиль. Слышу хлопок - вот и закрылась крышка моего гроба. Что ж, в принципе ожидаемо, только вот никогда не могла подумать, что умру так рано. Да еще и унизительно... Пожалуй, я бы предпочла бы пойти воевать с ними, сложила бы голову в честном бою, но не стала бы умолять о прощении врага, заглядывая в глаза тому, чьи руки по локоть в крови. Сейчас легче убиться собой или попросить о скорой смерти... "Кого ты обманываешь, Рит`а? Ты не осмелишься, ты - трусиха, которая осталась бы в катакомбах, вместо того, чтобы дать кому-то шанс на жизнь!" - раздался голос в голове. И, как не скорбно признать, был прав...

Я - жалкий доморощенный лингвист, который в свободное от учебы время просто зарывается в свитки, пытаясь забыть о том, что происходит. Закрыть глаза на то, что творится вокруг. На то, когда это прекратится, и как именно...

Тем временем, машина тронулась с места, и вскоре о дно начал "бить" песок и гравий. Такой же осыпался в моих собственных часах, отсчитывая последние минуты свободы. Теперь я, как никто другой могу понять людей с раком - ужасно страшно услышать свой приговор и примерное время жизни, которое осталось. Но ведь и оно может измениться в любую секунду, как и мое... Шум под колесами явно свидетельствовал о том, что мы выехали за город. Интересно, зачем тогда нужна эта проклятая повязка, Per cosa***, если я физически не смогу добраться до дома?! Хотя... он теперь больше не мой.

- Приехали. - раздался холодный голос водителя, едва различаемый скрип открывающейся двери, и вот меня почти насильно вытягивают из временного укрытия, заставляя стать на землю. Цепляясь за волосы, невольно заставляя шипеть, он снимает повязку, яркий свет мгновенно бьет в глаза, причиняя дискомфорт и легкую головную боль. Наконец, спустя какое-то время я смогла осмотреться. И то, что я увидела, ввело в прострацию.

Огромный четырех-этажный замок, чьи шпили пронизывали комья грозовых туч, цветные багрово-зеленые витражи придавали загадочности, а всяческие лепнины, статуи горгулий и собак у входа охраняли его тайны от посторонних. Впрочем, тоже делал и дремучий лес, что окружал его. Кроны могучих дубов не смог бы обхватить и взрослый мужчина, дорога виляла из стороны в сторону, и уже через метров двадцать был виден новый поворот, а тьма деревьев наталкивала на мысли, что мы в самой чаще. Но самое удивительное, что, когда только эти гребаные двадцать минут назад я была свободна, деревья покрывали редкие золотистые листья, а сами они были иссушены и тонки. Другими словами - безжизненными. Это произошло в момент, когда пришли они. Эти существа просто убивали все, принадлежащее Земле, и сколько бы никто не боролся - это бессмысленно. Нам остается строить догадки, да и наврятле мы готовы услышать ответ, хотя догадаться уже и не так и трудно - мы стали гибнуть, как мухи, один за другим...

Глава 2

Ад пуст, все демоны здесь.
Вильям Шекспир. Буря

"Мир многочисленных богов скандинавов делился на две группы: асы и ваны. Люди, руководимые асами, богами войны и неба, были добрыми и счастливыми, не враждовали, не грабили. Золота у людей было так много, что им украшали жилища.
Ванам, богам земли, плодородия и благополучия, было обидно, что люди считают асов своими любимыми богами, и они решили сделать людей завистливыми и злыми. Для этого они послали к людям колдунью, показавшую власть золота. Золото испортило людей, они стали враждовать и добиваться господства над другими.
Асы, решив восстановить прежний порядок, начали войну против ванов. Обе стороны вели кровопролитные войны, потеряли много воинов, прежде чем договорились о мире и объединились, чтобы сражаться против общего врага, великанов."
Перечитывая эти строки раз за разом, я старалась найти хотя бы частичку, что внесет прояснение в общую головоломку, однако часы шли в пустую. Короткие тексты разных народов, кривоватым почерком набросанные в дневнике, говорили одно и то же. Все дороги, как раньше из Италии в Рим, вели в Скандинавию. Только там были таинственные знаки асов, однако оставалось неясным, как связаны верования давно сгинувших в небытие викингов и монстров, наполнивших наш мир.
Так и не найдя ответов на свои вопросы, я устало откинулась на спинку деревянного стула и прикрыла глаза. Все это напоминало страшный сон. Но что есть кошмар по сравнению с реальностью? Если в первом случае мы можем открыть глаза, то в последнем - остается одно из двух: либо идешь, ломая препятствия, либо гибнешь. Таков закон выживания. Закон сильнейших.

От размышлений оторвало кроткое постукивание в дверь. В проеме показалось лицо бледной, запуганной служанки.
- Г-госпожа... Вас зовет Господин, он в столовой и приказал помочь Вам. Позвольте... - быстро, можно сказать, сконфуженно поклонилась она и шагнула внутрь, притворив за собой дверь.
- А это обязательно?.. - тоскливо взглянула я на небольшие кучки исписанных листов в надежде на продолжение своих исследований.
- К-конечно! - воскликнула она и тут же прикрыла рот ладошкой. - Господин не любит, когда опаздывают. Давайте поторопимся.
Коротко кивнув ей, я села на стул, в то время как ловкие руки служанки начали что-то быстро сооружать на моей голове. Позже невыносимо неудобное платье допотопных времен, пришедшиеся мне  пору туфли и легкий макияж. За все это время мы смогли разговориться. Оказалось, что Альва - так зовут клан девушки - всю жизнь в подчинении Господина. Она родилась у тех, кто прислуживал ему веками, и собирается продолжать так же. Так же она сказала, что Альвы одни из самых низших, но она ничуть не жалеет об этом, потому что не понесла бы всего того, что приходиться творить высшим, чтобы избежать немилости. На мой вопрос о том, кого боятся "Высшие", она промолчала. И так она переводила тему каждый раз, когда я пыталась разузнать хоть что-то из их устройства...
- Ну, вот и все, Мисо! Вы прелестны для человеческой особи! - воскликнула она, но меня легко передернуло от последних слов. Такое ощущение, что здесь я какой-то экспонат редкого подвида. Слава Богам, уговорила ее называть меня по имени!
Взяв явно тяжелый с виду канделябр, с которым пришла, Альва повела меня сквозь тьму здешних коридоров, пересекая один проем за другим, по нескольким лестничным клеткам, и кое-где  сокращая дорогу через "Горничные норы". Вскоре показались огромные резные двери, но я остановилась, как вкопанная, увидев свое отражение. Вместо забитой жизнью книжной мыши, передо мной стояла явно роковая девушка в багровом платье, цвет которого делал яркими тусклые русые волосы. По ним будто бы текла жизнь, а несколько вновь выбившихся из высокой прически волнистых прядей пропадали в глубоком квадратном декольте. Слегка испуганный взгляд и лихорадочный румянец на щеках выдавали волнение, но со стороны это выглядело обычным страхом девушки высшего общества перед свиданием. Однако здесь было совсем не так - я иду на ужин к тому, кому невольно досталась моя жизнь.

Это привело в чувства, и, обернувшись, я увидела, что Альва стоит у дверей, нервно переминаясь с ноги на ногу. Когда я подошла, приподнимая полы тяжелого бархатного платья, она распахнула две двери, заставляя зажмуриться от света, что полился оттуда. Наконец открыв их, уверенно двигаясь по ковролину, я вошла во внутрь, оглядываясь. Взгляд остановился на длинном столе, на котором были расставлены всевозможные явства. Посредине, во главе, сидел тот, что за считанные минуты знакомства стал главным врагом. Отвернувшись в другую сторону, он неторопливо попивал вино из бокала. Переминаясь с ноги на ногу, я нетерпеливо кашлянула, привлекая внимание и тут же пожалела. Холодный, буквально ощущаемый взгляд холодных карие глаз прошелся по телу, буквально оценивая. Оторвавшись от распития, он встал и приблизился, беря за подбородок и крутя голову в разные стороны. Потом отстранился и сам отодвинул стул. Я замерла, как задержали .дыхание и слуги, стоявшие у стен.
- Мне тебя долго ждать?! - скривившись, спросил он, нетерпеливо постучав пальцами о спинку.
Я резкими, механическими движениями подошла к нему и села на стул, что тут же придвинули к столу.
- Угощайся! - широко махнул рукой, как самый радушный хозяин, парень. Однако, что уж греха таить, я знала, что это не так. - Хм, паста, Калакукко, Wurst, супы, уха, десерты... Я думаю, ты найдешь что-нибудь себе по вкусу.
Нерешительно кивнув, я оглядела стол и, положив себе немного непонятного салата и морепродуктов, начала икать. "Отлично. Браво, Мисо!"
- Вина? - подошел ко мне возрастной слуга, показывая на пустой фужер.
- Сока, если можно. - помявшись, произнесла я. Бокал тут же стал наполнен оранжевым напитком. Глотнув, зажмурилась от удовольствия. Безумно люблю цитрусовые!
- Альва! По-моему, я говорил тебе насчет одежды! Ты ослушалась? - раздался жесткий голос.
- Господин, смилуйтесь! - тут же подбежала и упала на колени девушка, прослезившись. - Понимаете, Мисо, она очень хрупкая, у нас не было подходящего одеяния, Господин...
-Мисо? Даже так?! Ты вновь не следуешь моим указаниям, хотя я наставительно просил называть ее равной мне. Или же ты оценивашь меня недостойным?
- Что Вы, Господин...

Глава 3

Иные люди до такой степени непостоянны, что сидя одобряют одно, а стоя — другое.
Томас Мор

Сжав в руках пожелтевшую бумагу, я кинулась к выходу, неуклюже лавируя в необычной одежде. Однако, как бы туго не стягивал меня корсет, я, наконец, задышала полной грудью. Мне дали шанс. Шанс узнать то, что скрывалось, ускользало от меня целые годы и десятилетие! Но вот только... Может Скандинавы были правы, называя их монстрами? Ведь я сама их так называла!!! Мисо, конечно же, правы! О чем ты думаешь, что за глупые вопросы?! Не может тот, кто пришел избавлять от грехов, быть безгрешен!
Уже не с таким энтузиазмом пошла вперед, только вот после того, как двери захлопнулись, поняла, насколько была глупа. Тьма, сгустившаяся в помещении, давила на голову, доставляя дискомфорт. Постаравшись на ощупь найти хоть что-то отдаленно напоминающее свечу, я пошла дальше вдоль стены. Не знаю сколько прошло времени, прежде чем я, периодически спотыкаясь, падая и поднимаясь, увидела впереди тусклый свет. Покрепче подхватив подол платья, я уверенно двинулась вперед, вскоре замечая необычные растения и поток света за поворотом. Пройдя туда, я замерла. Высота потолка в целый собор; огромные, местами витражные окна; сияющий фонтан, воды которого белели средь тьмы, и рассаженная по кругу зелень! Это место буквально потрясало своей красотой и гармоничностью! Тихо прошла вперед, будто бы опасаясь нарушить идиллию, царившую здесь, и присела на край бризжащего живительной влагой произведения искусства. В отличие от мрачной тишины замка, изредка нарушаемой моими шагами, эта оранжерея несла в себе жизнь. Переливы воды, "шепот" листьев из-за сквозняков, тихий стрекот... Волшебно.
Рассматривая звезды через огромные окна в куполе, я заметила краем глаза какой-то золотистый отблеск. Вскоре, и второй, и третий... В непонимании опустив глаза, начинаю вглядываться, подхожу ближе и, не веря своим глазам, раздвигаю кусты...
Миниатюрная девушка, размером с обычный роман, танцевала с таким же маленьким парнем, изредка посмеиваясь и краснея. Увидев меня, она охнула, прикрыв рот ладошкой, и забежала за спину своему кавалеру.
- Госпожа... Прошу вас, не рассказывайте Господину! - подался вперед он и положил руку себе на грудь. - Клянусь, что я отдам Вам долг, даю вам слово фейри!
- Стоп-стоп-стоп! - что-то совсем не поняла я, тряхнув головой и подумав, не успела ли я выпить. С горя вздохнув, продолжила - Не надо мне никаких слов, мне бы для начала дорогу в комнату найти. А то чует моя зад... кхм, мы же все-таки из высшего общества, в таком случае - пятая точка, что не дойду я до нее сама и через год.
- Конечно! Мы вам поможем, вот только... Мы не выйдем из этого сада, он наш дом. Помогите нам. - поник плечами паренек.
- Вы так милосердны... мы Вас перенесем. - с грустью в голосе ответила девушка, выйдя из-за спины.
Находясь, честно говоря, в ауте, не сразу заметила переглядывания и нервность фейри. А когда пришло время, было уже поздно. Откуда-то подул ветер, свет от фонтана потускнел, а вместе с тем и я потеряла возможность что-либо видеть. Маленькой пары уже не было видно, шепнув что-то вроде "Спасайтесь", они пропали, оставив меня одну. Потерев озябшее плечо, я развернулась было уйти, но тут же натолкнулась на человеческое тело. Вскрикнув от неожиданности, я чуть было не упала, и если бы этот индивид не подхватил меня, быть мне с растянутой лодыжкой.
- О, леди, ни как я вас напугал? Простите мне мое невежество! - сверкая белозубой улыбкой, проговорил черноволосый парень, всем своим видом показывая, что раскаиваться он не собирается.
- Д-да ладно уж, что там... Сочтемся! - несмело проговорила я. взглянув на него испод лобья.
- А вы умны! - заливисто рассмеялся он, разрежая обстановку. - Однако... Слишком часто используете это. Ваш ум Вас и погубит. - прошептал мне на ухо он, от чего в душу пробрался страх, сковывая ело ледяными щупальцами и заставляя дышать через раз.
- И Вы... Вы хотели сообщить мне это? - собралась с мыслями я, смело глянув в черные, почти без белка, глаза.
- Нет. Я лишь хотел предупредить. Но... возможен другой вариант. Кхм, не хотели бы Вы заключить сделку?
- Сделку?! - резко вскинулась я, удивленно взирая на него. - И в чем же ее заключение, смысл сия?
- Ну... Я дам вам в распоряжение свою библиотеку, от Вас же останется самая малость.
- И что же это? - с любопытством протянула я, представляя свободу, теплый камин и запах видавшей годы бумаги.
- Что же за глупые вопросы, милая Мисо? Конечно же, я хочу чтобы Вы стали моей содержанткой. - почти ласково, со снисходительной улыбкой сказал он, чем заставил меня просто воспылать от ярости.
- Что?! Так вот, как теперь это называется?! Подонок! Ни за что!!! - кричала я, сжимая кулаки. Лицо парня будто бы почернело и приняло хищные черты.
- Дура! Избавь меня от лишних истерик, ты не понимаешь, что упускаешь! Не можешь представить  того, что сделает с тобой Хозяин этого Поместья - тебе ли не знать, что его руки по локоть в крови?!. - немного успокоившись,  он продолжил. - Я дам тебе время. Три дня, ни минутой позже, ни минутой раньше  ты дашь мне ответ. И поверь, отрицанием сделаешь хуже только себе! - прошипел мне на ухо он, хлопнув в ладони.
В тот же миг окружение пошло рябью, голова закружилась, и я почувствовала себя лежащей на мягкой поверхности. Аккуратно встав с кровати, поняла, что это моя комната. Чертов мужлан! Чертова магия! Чертова жизнь!
Участок за ухом побаливал, видно, дыхание этого ненормального тоже опасно. Как и все в этом доме... Боги, за что это мне?! Что я сделала?!
Медленно двинулась к столу и села, достав из потайного кармана в платье мятый лист бумаги. Развернув, перечитала. Раз, другой, пока по лицу не начала расплываться довольная улыбка. Быстро сложив в примерном порядке листы в дневнике, написала на чистом самое важное и прикрепила это письмо в "приложении". Да, готова дать руку на отсечение, так близко еще никто не приближался к разгадке! Ни один опытный лингвист и подумать бы не мог, что какая-то малолетняя девчонка, толком не закончившая школу, будет обладать запретными знаниями! Вот только... слишком многого это стоит.
"Тот мечется, в ком сила не тверда,     И потому ей плоть не подконтрольна.", процитировала про себя слова из знаменитой Божественной комедии*. Нет, я не отступлю. Но вот готова ли я пожертвовать...
- Жизнью? - раздался позади ироничный голос, а позже расхохотался. Вскрикнув, я выпустила из рук дневник, листы которого разлетелись по разным сторонам. Хозяин этого поместья стоял, опираясь о шкаф, и сгинался напополам от смеха.- Мисо, милая, зачем мне твоя жизнь? Неужели ты веришь во все эти байки? - выдавил сквозь смех он, и только я натянуто улыбнулась, прекратил. Глаза стали необычайно серьезными. Он внимательно рассматривал меня, казалось, что видя впервые. Взгляд выразительных, будто светящихся во тьме глаз, притягивал к себе, завораживая. Может, поэтому я не обратила внимания, когда он оказался так близко. Хотелось просто тонуть в этом безразличии, кануть в бездне, посмотрев, что он скрывает за ледяной корой отчужденности. 
- На что она мне нужна, Мисо? Мне нужна ты... - прошептал он, ухмыльнувшись, и накрыл мои губы своими. И я нырнула. Нырнула с головой в доселе неизвестный омут, захлебываясь своими ощущениями и следуя за искрами в глубине коньячных глаз, как за путеводной звездой. Я не знала, что вело меня; разум впервые подвел, оставшись где-то на грани сознания. Всем нутром чувствуя исходящую от него опасность, я льнула к непозволительному, летела на огонь, как бабочка; выполняла свой последний танец мотылька... Abyssus abyssum invocat?** Да, я полностью согласна. Будучи в душе осколком плакончика***, всегда начинаешь искать свой яд. Но отравиться..?
Его рука погладила вдоль спины, от чего по позвоночнику пробежали предательские мурашки. Твержа про себя "Еще немного", я искала в себе силы оттолкнуть парня, но не могла найти. Тело предавало хозяйку раз за разом, прижимаясь к резко ставшему горячим мужчине, захлебываясь его кратковременной властью надо мной. Но он прервался сам, грубо укусив за ухо.
- Кто?! - прорычал он, за руку кидая меня к стене. Уже второй раз за день спину обожгло болью, а щиколотка зацепилась о ножку стола, выдавив из меня пару соленых капель. - Кто посмел?! - навис надо мной он, заставляя опускаться все ниже и ниже, в попытке уйти от очередного кошмара.
- Г-господин... Хозяин... Я не понимаю, о чем Вы...
- Не понимаешь?! - крикнул он и схватил за шею. - Потаскуха! Кому ты отдалась? Ты не слышала меня?!
- Что?! - нашла в себе силы я и оттолкнула его. - Как смеете Вы обвинять меня в том, что я не делала?! А даже, если это и так, то мое право! Придя ко мне ночью, Вы еще называете меня потаскухой? А что бы хотели видеть?!
- Не переводи стрелки, не смей мне лгать! - стукнул кулаком по стене он, из-за чего по ней прошла рябь, а я испуганно отшатнулась, но взяла себя в руки.
- Я не сказала не единого слова неправды.
- Тогда скажи мне это в глаза! - прорычал он, не отводя взгляда. "Если бы ты знал, как сердце сжимается от страха пред тобой... Хотя... тебе ли не знать...", думала про себя я.
- Я. Ни с кем. Не была. - чеканя каждое слово, проговорила я. Черты лица мужчины смягчились, но взгляд остался колким. Медленно приблизившись, он поправил выбившуюся прядь и нагнулся к уху:
- Тогда как объяснишь это? - прошептал он, пальцем проводя по виску и переходя на волосы.
- Я... Я не понимаю, о чем Вы...
- Смотри! - властно сказал он и подтолкнул к зеркалу. Ничего не понимая, я подошла ближе, рассматривая данный участок, но ничего не находя. Парень стоял сзади, скрестив руки на груди, и тяжело на меня смотрел. Вздохнув, приблизился, и не отрывая взгляда от моих глаз, с которыми столкнулись в зеркале, чуть отодвинул ухо. Мое. В следующий момент я ахнула и подорвалась с места, буквально уткнувшись носом в зеркальную гладь. Не веря, я водила пальцами по контуру рисунка, расплывшегося за ухом. Какой-то непонятный крючок, причудливая завитушка, не известно откуда появившаяся.
- Что это?! - шепотом выдохнула я, поворачиваясь к парню. Он продолжал внимательно наблюдать за мной.
- Это... Знак того, кому ты принадлежишь. И это не мой знак. - медленно произнес он.
Занавес.

Глава 4

- И что это было? - спросила я, ошарашенно глядя в пустоту комнаты. Такая же воцарилась где-то в душе. Слишком много тайн хранят загадочные приблудники - если это все свалилось на меня за один день, то что же будет дальше? И вообще, как выжить в таком ритме? Устало откинувшись на кровать, прикрыла глаза. Это просто дурной сон... 
Мисо, неужели это все происходит с тобой? И что за чертов Хозяин, это у него способ проверки такой? И ты реально не хотела останавливаться?
- Да нет же... Глупость какая - неуверенно улыбаясь, проговорила я, вскакивая на ноги и тут же падая на пол. Приподняв подол, заметила, что нога припухла. Везет, как утопленнице! Но это ничего не меняет, надо исполнять свои обязанности. Медленно встав и морщась от боли, стала собирать листы бумаги. Сложив все в дневник вывела новую запись...
Через минут двадцать в комнату вошли четыре служанки и принесли с собой огромную деревянную лохань. Альма шла за ними вместе с подносом легкого перекуса и лекарствами.
- Г-госпожа... - вновь поклонилась она, заставив поморщиться от названия. - Я принесла Вам явства и врачевания, сегодня Господин не сможет посетить Вас.
Глядя на умоляющие глаза, пропустила мимо ушей обращение, попросив только распустить служанок.
- Альма... Я, по-моему, не смогу самостоятельно залезть в такую махину... - старательно отводя взгляд, проговорила я.
- Ми... Госпожа, но почему же? - удивленно спросила она, округляя большие зеленые глаза. Ничего не ответив, я приподняла платье, обнажая ногу. Девушка ахнула. - Послушайте, Вам срочно нужна помощь профессионала! Вы, люди, такие хрупкие, это же может быть перелом!
- Не стоит. Ничего особо серьезного. Ты мне поможешь?
- К-конечно же!
Однако наши попытки не увенчались успехом. Борта, оказавшиеся мне по пояс, не позволяли окунуться в желанную воду. Нога упрямо ныла при каждом резком движении и высоком подъеме. Вскоре, Альма выдохлась и накинула на меня поверх нижнего белья легкий бежевый халат.
- Знаете, у меня есть отличная идея! - заговорчески подмигнула мне она.

Спустя 7 минут
Мы крались с Альмой через потайные ходы к, как она выразилась, самому запретному месту. Тихо посмеиваясь и заговорчески на меня поглядывая, она несла очередной тяжелый канделябр, освещая нам путь. Я же тяжело плелась сзади, изредка постанывая от боли в ноге, заставляя девушку непоседливо топтаться на месте и шагать чуть ли не в припрыжку.
"Да вичоръ мы, братцы, были пьяныйи,
А на утра нечимъ пахмилитца
Да мы скинимся, братцы, па денишке,
Мы па денишке, да па сиребрянай..." - тихо пела она, заплетая голос в странные мелодии. Высокий нежный голос был подобен соловьиной трели, а ее тихий смех и капание воды где-то вдалеке придавали этому моменту сказочности. Вскоре мы пришли в тупик.
- А...
- Тшшш... - оборвала меня она, прислонив палец к пухлым губкам. Азартно подмигнув мне, она вывела на стене какой-то непонятный знак, и та отъехала. Я шокированно взирала на открывшееся пространство, в то время, как девушка тихо прыснула в кулак и пригласительно махнула рукой. Поежившись из-за прохлады, шагнула в пещеру. Здесь оказалось намного теплее. Альма поставила канделябр на особо выпирающий камень, отсветы от пламени стали отражаться в воде, наполняющей подземное озеро. Где-то в вышине над головой сияло звездами открытое ночное небо. Кратер вулкана...
- Но как ты вернешься? - кивнула я на свечу.
- О, не волнуйтесь, Госпожа, я уже хорошо ориентируюсь в стенах замка и в самом деле пользую свечи только для вашего удобства. - улыбнулась она. - А сейчас запомните знак, что закроет эту дверь при выходе. - взяв меня за руку, Альма несколько раз повторила замысловатый узор, что намертво впечатался в мою память. - Только не задерживайтесь слишком долго. Хозяин уже был в купальне, однако не стоит рисковать.
- Так это... - начала было криком я, но сразу осеклась. - Так это Хозяина?
Девушка быстро кивнула и, оглянувшись по сторонам, быстро прошла в тайный ход. Кмень за ней встал на место. 
Скинув с плеч халат и небрежно бросив его на камень, распустила наспех завязанные волосы, села на камень. Опустив один пальчик в воду, сочла ее вполне пригодной для плавания и, сняв нижнее белье, медленно погрузилась в пучину. Блики пламени мягко отражались в озере, плывя вдоль них и перемещаясь на стены. Камни были очень старыми, а подплыв поближе, я заметила, что и они испещрены символами. Легко различая Иврит, старославянский и Скандинавский, я двинулась вдоль них, полностью расслабляясь в воде и отдаваясь любимому делу. В основном обереги, сплошные защитные значения, но, самое главное - знаки золота. Еще какие-то непонятные знаки, оставшиеся мне "чужими"... Сделала себе зарубку поискать о них информацию. Нога перестала щипать в воде, однако спина еще отдавала тупой болью при резких движениях. Расслабившись, легла в импровизированную ложу, что воды выточила из камня и устало прикрыла глаза.
Что же скрывают от нас пришедшие? Какая в этом моя роль? И... что за выбор я должна принять?..

В это время Феликс зашел к девушке в комнату, чтобы проведать, но не застал ее. Думая, где та может быть, он натолкнулся взглядом на старый потрепанный дневник. Присев, он стал читать...
Сегодня мой первый день в этом поместье. Все кажется странным и нереальным. Все, что представляли для нас фантастикой, оказывается реальностью, о которой ни раз упоминали наши предки!!! Это уму непостижимо! Но я отошла от темы. 
То, с чем я сталкиваюсь, вводит в еще большие заблуждения, однако кажется, что я медленно  иду к разгадке. Итак, Асы и Ваны из Скандинавской мифологии действительно существуют, и самое главное, наши мучители - Асы! По легендам они правили народами, думаю, они пришли затем, чтобы вновь занять свои места. Но есть еще и Альмы, народ наиболее низший, если не считать людей. Они прислуживают Асам. Однако, кто эти Ваны, почему Асы вновь прибыли на Землю только сейчас?! Кто этот таинственный парень, которого боятся фейри?! И... Боги, откуда взялась эта метка?..
В любом случае, я постараюсь это узнать и разыскать, как можно больше информации.

Глава 5

Прошла неделя с момента моего приезда. За это время осень резко вступила в свои права. Сосновые великаны все еще оставались зелеными, но дубы, в большей части окружающие поместья, приняли ярко-багровый окрас, застилая ярким ковром окрестности. Солнце перестало согревать, да и редко удавалось заметить его лучи сквозь слои тяжелых, грязно-синих туч. Все чаще стал идти дождь, такой необычный в это время для наших краев, а трава все быстрее усыхать и тускнеть.  Погода будто бы отображала мое безрадостное настроение...
Поиски в своих скудных записях, ожидаемо не увенчались успехом. Да и не до этого мне было. Уже на следующий день после купания и пробежки по холодным тоннелям замка я слегла с простудой. Да, обычная простуда терзала до такой степени, что сейчас я с трудом переставляла ноги, а дыхание все еще не могло восстановиться. Альма уверяет меня, что это обычное недомогание, ведь я не ела и валялась в жару целых четыре дня. Никто не может сказать точно, они только разводят руками, говоря дожидаться приезда Господина. Тот же, в свою очередь, покинул замок еще на рассвете первого дня и не возвратился до сих пор. Как поговаривают слуги, с которыми я быстро нашла общий язык, хоть они и относились ко мне с опаской, в миру возникли серьезные проблемы; народ, возмущенный сменой власти, поднял бунт, и Хозяину нужно было подавить его, не проливая слишком много крови, что весьма затруднительно. Это было единственное, что я знала, остальное же тщательно скрывали, ссылаясь на мое нездоровье, но шепотом обсуждали на каждом углу потайных коридоров. Честно говоря, я не знала, чем себя занять. Всего сутки, как мне полегчало, однако уже сейчас я готова завыть на луну. Все, что творилось в этом строении, происходило по повелению или с разрешения Хозяина, поэтому, единственное, чем я могла довольствоваться - это питье и всевозможные явства, да редкие разговоры со слугами, больше напоминающие "Вопрос-ответ" и игру "Что? Где? Когда?". Впрочем, именно под таким лозунгом я и жила. Но помимо этого, не покидало ощущение, что за мной кто-то наблюдает...

- Мисо! Мисо! - в комнату вбежала запыхавшаяся Альма, с которой мы договорились в неформальной обстановке общаться на "Ты". Сейчас она заменила мне подругу и мать, отхаживая во время болезни и помогая в быту. - Мисо! Господин едет!
Держась за руку девушки, я быстрым шагом вышла из комнаты, чтобы через несколько минут хождения по потайным ходам оказаться в центральном зале. Все напоминало картину "Барин едет!". Слуги лихорадочно носились, сметая невидимую пыль, заготавливая новые наборы фужеров и подбирая прочие недоделанные дела. При этом на лице каждого второго цвела счастливая улыбка, и свою работу она выполняли с удовольствием, еще в первый день сказав, что Господин строг, но справедлив, и вовсе не тиран. Впрочем, сейчас и я была ему рада. Потеряв связь с внешним миром, мне оставалось лишь скрашивать свое проживание в этой клетке, пусть и очень дорогой. Вот только, обрезав крылья лебедю и поместив в золотой кованный дворец, не увидишь в его глазах счастья...
Через пол часа огромные дубовые двери распахнулись, явив уставшего, но несомненно красивого мужчину, широким шагом направляющегося наверх. "Нет... Это точно последствие жара, не могу я так думать о монстре...", тряхнула головой я, наблюдая за уверенными движениями парня. Тихо раздав поручения, он скрылся в арке второго яруса.
- Я пойду узнаю, чего он желает! - шепотом выдала мне Альма, кивнув. - Если что - сообщу, что смогу.
Глядя на удалившуюся девушку, тяжело вздохнула, поняв, что преодолеть путь в целый ярус придется самостоятельно. Медленно поплелась вдоль стеночки, позже с трудом поднимаясь по лестнице. Уже на нужном этаже началась одышка, хотя до комнаты оставалось еще приличное расстояние. Наконец войдя в нее, устало повалилась на кровать, утопая в череде коротких беспокойных снов. 

Феликс

- И приготовьте ужин. - раздал последние поручения я по пути в свою комнату. Эти дни страшно вымотали меня. Люди стали настолько глупы, что перестали понимать собственную тупость. Неужели не ясно, что пока им следует оставаться в тени?! Для чего им нужны лишние жертвы, почему просто не дать нам время?
- Но нет же, мозги то они потеряли еще несколько веков назад! - выплюнул я, хлопая дверью. На кой черт нам Cadmea victoria*?! Для нее тупо нет смыла!!! Хотя... не все потеряли благоразумие. Облокотившись о косяк, я смотрел в окно, за которым вновь бушевала буря. Мысли были заняты той странной девушкой, что должна была стать обычной наложницей. Нахмурившись, начал понимать, что меня тянет увидеть ее, и, не став противоречить своим желаниям, я двинулся к ней.
Мисо лежала на кровати, сжавшись в комочек. Девушка заметно осунулась за это время, под глазами залегли глубокие тени, а сама она подрагивала от холода. Все то же багровое платье делало кожу мертвенно бледной и подчеркивало кровавые потресканные губы, а растрепанные во сне волосы упали по скулам, делая лицо еще более вытянутым.
- Что здесь произошло? - нахмурился я, подходя к ней ближе и трогая лоб. Ледяной, да и девушка никак не отреагировала на прикосновения. Пульс совсем мелкий, но дыхание прерывистое. Не став раздумывать, тихо вышел и подозвал ее служанку, отругав за легкий наряд. Разве не давал я указания беречь ее?! Позже я узнал, что в замке помимо шуб совершенно нет теплых вещей, а девушка перенесла болезнь и просто слаба. Приказав ей принести пледы из гостевых, я вошел обратно в комнату и, раздумав, лег рядом, прижимая к себе ледяное тело.
- Мисо... Что же ты такая слабенькая?.. - проговорил я, перебирая спутанные золотистые прядки.
- Феликс... Феликс, стой. Спаси меня... - прошептала девушка, цепляясь пальцами за рубашку, прижимаясь ближе и позволяя слезам безмолвно катиться по мертвенно-бледным щекам...

Cadmea victoria* - Кадмова победа, т. е. победа, одержанная чрезмерно дорогой ценой и равносильная поражению, или победа, гибельная для обеих сторон (лат.)