Под прицелом прошлого

ЧАСТЬ I. СКВОЗЬ ПЛАМЯ. Глава 1. Эшвуд Мэнор.

Голова кружится от вереницы ароматов вокруг. Яркий, тошнотворный запах алкоголя и потных тел вокруг сводит с ума, сбивает с толку и затуманивает сознание. Хватаясь за обрывки разума и вырывая из толпы отдельные силуэты, девушка хватает ртом воздух, но не может надышаться. Кто-то толкает ее со спины, и она гневно оборачивается. Это становится ошибкой, потому что от резкого поворота голова кружится еще сильнее.

Отшатнувшись назад, она чувствует, как падает, и это приводит в чувство на долю секунды. Размахивая руками от испуга, девушка готовится к падению. Однако, удара не следует. Вместо этого она чувствует чужое тепло сзади.

— Вот ты где!

Ванесса.

Веселый, до боли знакомый и такой родной голос, раздается за спиной, заставляя облегченно выдохнуть и расслабиться. Расплывшись в пьяной улыбке, девушка поворачивается, кое-как встав на ноги. Она едва различимо видит перед собой плывущее лицо подруги.

— Я подумала, что тебя украли, — смеется Ванесса, оборачивая свои пальцы вокруг ее запястья, чтобы та точно больше не потерялась. — Давай, Мейв, приди в себя и пойдем отсюда, — крепче сжав руку девушки, она тянет ее за собой. — Пора убираться.

Мейвис почти не различает ничего вокруг — разум выхватывает лишь размытые пляшущие картинки. Веселая улыбка постепенно угасает, уступая место уставшему взгляду и подступающей тошноте, неприятно царапающей горло. Им действительно пора убираться, потому что, проведи Мейв здесь еще хотя бы десять минут, она упадет в обморок или что еще хуже — ее стошнит прямо посреди танцпола. Она отлично знает свой организм, а подруга отлично знает ее, поэтому Мейв не сопротивляется.

Спустя около пяти минут, показавшихся вечностью, Ванесса наконец вытаскивает их наружу. Жадно глотая свежий воздух, Мейв выдергивает свою руку и сгибается пополам, оперевшись в свои колени. Ванесса гладит ее по спине, и, Мейв часто дышит несколько минут, пока разум хоть немного не проясняется.

— Я в порядке, — наконец с трудом выговаривает девушка, тяжело дыша. — В порядке.

— Выглядишь паршиво, — Ванесса вздыхает, и где-то над ухом Мейв чиркает зажигалка. — Где Барни?

Выпрямив спину, Мейв опирается спиной о стену и морщится от едкого запаха дыма. Оглядевшись, она ищет глазами знакомую машину, но с удивлением не обнаруживает ее. Развернув на плече ремень сумки, девушка кок-как вытаскивает из нее телефон. Проверив уровень заряда, она облегченно вздыхает и открывает сообщения.

— Эй, ты там точно в порядке? — Ванесса выпускает в ночной воздух струю густого дыма. Выгнув бровь, она обеспокоено смотрит на подругу.

Подняв голову, Мейв изучает ее взглядом в ответ. Даже после ночи в переполненном ночном клубе, после, кажется, сотни выпитых коктейлей и десятков безудержных танцев, чертова Ванесса Дэвис выглядит будто только что вышла из дома. Элегантное короткое платье цвета темной вишни на тонких бретелях показывает больше, чем положено, иссиня-черные волосы прямыми линиями спускаются ниже плеч, а ярко-красная помада даже не стерлась.

Мейв вздыхает и, поборов очередной приступ тошноты, вновь погружается в телефон. Отыскав знакомый контакт, она быстро тыкает пальцами по экрану, набирая текст и отправляя сообщение.

— Тебя подвезти? — устало спрашивает девушка, но Ванесса отрицательно качает головой. Сделав еще одну затяжку, подруга стряхивает пепел и пожимает плечами.

— Не беспокойся за меня, я доберусь, ты же знаешь, — она кокетливо подмигивает, но у Мейв хватает сил только устало улыбнуться в ответ.

Сползая по стене, она думает лишь о том, что эта ночь кажется бесконечной. Осев на корточки, Мейв морщится от боли. Похоже, новые туфли оставили ей мозоль.

— Вот же дерьмо, — шепчет она, попытавшись опустить ремешок с щиколотки.

— Он уже тут, — вдруг говорит Ванесса.

Резко вскинув голову, Мейв сразу же жалеет об этом, потому что все вокруг кружится. Она смутно видит подъезжающую машину. Позабыв о туфлях, девушка неуклюже встает на ноги и поправляет сумочку.

— Спасибо, Несс, ты спасаешь меня чаще, чем следовало бы, — она выдыхает, втягивая подругу в крепкие объятия.

Та лишь тихонько хихикает. Оторвавшись от Мейв, она бросает окурок и тушит его каблуком. Чмокнув ее в щеку, Ванесса откидывает волосы и машет ей на прощание.

— Напиши мне утром!

Мейв неуклюже кивает, кое-как махнув рукой, прежде чем залезает в машину. Плюхнувшись на заднее сиденье, она ложится на спину и, устало выдохнув, складывает руки на животе.

— Барни, я думала, что умру прямо сейчас, — жалуется она, зажмурив глаза. Под закрытыми веками пляшут цветные огоньки.

— Признак хорошей ночи, — хмыкает водитель, когда автомобиль двигается с места.

Остаток пути Мейв даже не помнит. Она проваливается в беспокойный сон со странными обрывистыми видениями и приходит в себя лишь когда Барни останавливает машину у обочины. Он осторожно будит ее, коснувшись плеча, и Мейв раздраженно стонет, приходя в себя.

— Приехали, мисс.

Кое-как вылезая из машины, Мейв думает о том, как она ненавидит это все. Каждый раз она обещает самой себе и Ванессе, что это их последняя вылазка, но затем какое-то дерьмо снова и снова случается в ее жизни, и вот Мейв уже посреди потных тел, танцует под музыку, которую даже толком не может разобрать.

Она пролезает в знакомом месте, где ее единственный приятель из охраны сегодня отключил камеру, и, оставшись незамеченной, бредет в сторону спящего во мраке особняка.

— Дом, милый дом, — вздыхает девушка. Стянув туфли, она разминает шею и собирает последние силы, чтобы преодолеть остаток пути.

Сырой воздух окутывает неприятным липким объятием. Мейв обнимает себя руками, туфли болтаются в ее руках. Спотыкаясь, она шагает по выложенной каменными плитами дорожке, собираясь зайти с бокового входа. Промозглый ветер поднимается из ниоткуда, резким порывом взъерошивая ее каштановые волосы, и Мейвис вздрагивает всем телом. Мурашки волной прокатываются по спине, и девушка потирает свои плечи. Чем ближе она к дому, тем все больше неприятное чувство скручивается тугой петлей внизу живота.

Глава 2. Цепной пес

Впервые Мейв встретила Чарли, когда ей было двенадцать. Тогда еще двадцатилетний Чарльз Даймонд совершил, казалось бы, невозможное — не имея итальянского происхождения, будучи обычным мелким Нью-Йоркским гангстером, он смог заручиться поддержкой и покровительством самого Доминика Моранто, войдя в близкий круг его Семьи.

За эти годы, что Чарли вертится вокруг ее отца, Мейвис немногое сумела узнать о нем.

Ее знания ограничивались тем, что юный Чарли с детства проявлял активность на районе: сбежав из приюта, он примкнул к уличной банде и стал вращаться среди старших ребят. Время от времени Чарли воровал выпечку из булочной, а иногда дрался с местными мальчишками. К своему семнадцатилетию Чарльз успел сделать себе неплохую карьеру уличного бандита. С двенадцати он уже исполнял мелкие поручения для Леона Мангано, прежнего капореджиме в мафиозной Семье Моранто.

Леон и подчиненные ему солдаты любили собираться в одном из баров на улице, где постоянно крутился Чарли. У парня вроде него практически не было никаких шансов работать на Семью, ведь они редко брали не итальянцев в свои ряды. Однако, когда Даймонду исполнилось восемнадцать, он уже был вполне состоявшимся преступником. С тремя арестами за спиной, богатым опытом грабежей, угоном автомобилей и уличными драками, Чарли стал регулярным участником ограблений грузовиков под началом Мангано. О том, как Чарльз на самом деле попал в Семью, Мейв слышала довольно много противоречивых историй. Одна казалась безумней другой, но спросить его лично, девушка так и не осмелилась.

Когда Мейв было семнадцать она впервые сбежала из дома. Устав от постоянных запретов и упреков отца, она решила, что сможет стать такой же, как Чарли. Она решила доказать отцу, что заслуживает его любви ничем не меньше, чем парень с улицы, которого он пустил под крыло. Но она ошиблась.

Оказавшись на улице, Мейв спуталась с плохой компанией. Чертовски плохой. Несколько дней ее спаивали дешевым алкоголем. Ее рвало, а затем она снова и снова пила в окружении своих псевдодрузей, уничтожающих ее тело и разум, и так по кругу. Чарли был тем, кто вытащил ее. Уже позже, когда она пришла в себя в реабилитационной центре, Мейвис узнала, что он искал ее полторы недели. Чарли обшаривал каждую улицу, пока не нашел девушку. Он забрал Мейв из того гадюшника, в котором она торчала и вернул домой. Она помнит, как он пытался вступиться за нее перед отцом, пытаясь принять на себя хотя бы часть его гнева, что обрушился на Мейв как бушующий шторм.

В конце концов, отец простил ее, но Доминик Моранто — злопамятный человек. А еще он заботливый отец, хоть и пытается скрыть это. Мейв знает, что он боится за нее. Последний раз сбежала снова в прошлом году, но лишь для того, чтобы увидеться с Ванессой. Отец был в ужасе, и после того случая, Мейвис стала осторожнее. Ей было запрещено покидать поместье без ведома отца и без охраны, а также в ночное время суток. Мейв нарушала все его приказы уже четыре раза, и каждый венчался успехом.
За исключения последнего.

Мейв не знает, какого черта Чарли делал на улице в тот момент, когда она возвращалась домой. Возможно, она слишком задержалась, а может быть, у него просто нюх на проблемы, девушка не была уверена.

В любом случае, она знает одно — Чарльз беспрекословно предан ее отцу. Будучи его самым доверенным капо, бесспорно, Чарли был его любимчиком, самым молодым капореджиме в истории Семьи. Когда Мейв была младше, то считала его своим другом. Было время, когда она ненавидела его, но последний год она считала их чем-то вроде добрых знакомых и вполне доверяла ему после всего, что он сделал для нее.

До этого дня.

Впервые, лежа в своей кровати и грустно глядя в потолок, Мейвис задумалась о том, что она совершенно не знает Чарли. Они знакомы уже десять лет, но он все еще остается незнакомцем. Чужаком, что всегда где-то рядом. Она знает, какое оружие он носит с собой, какую дистанцию может проплыть, как надолго задерживать дыхание. Знает взгляд, которым он может поставить на место кого-угодно, или фальшивую улыбку, с которой он смотрит на тех, кого терпеть не может. Она знает, что в его кармане всегда есть коробочка лимонных леденцов и может узнать его по шагам.

И в тоже время Мейвис ничего не знает о нем: какой кофе он предпочитает пить по утрам, какую музыку слушает в машине и какие фильмы любит смотреть. Он был для нее лишь тенью ее отца, преданным псом, охраняющим покой семьи Моранто.

Возможно, он никогда не был тем, кому ей следовало бы доверять свои секреты.

෴

Завтрак приносят по расписанию, но Мейв только отворачивается к окну и грустно смотрит вниз. Сегодня хотя бы идет дождь, это немного утешает. Не так обидно сидеть взаперти в окружении дорогой мебели и кучи одежды, которую даже некуда надеть.
Горничная оставляет завтрак на столике у дивана и уходит также тихо, как пришла. Мейв бросает печальный взгляд на оставленную еду, и, вздохнув, вновь смотрит в окно. Откинув голову, она наблюдает, как одна из овчарок весело клацает зубами, ловя капли дождя. Улыбаясь, Мейв наблюдает за собакой. Это единственный пес, отказавшийся спрятаться в помещении, и он выглядит таким счастливым.

Вдруг из гаража появляется фигура, и Мейв напрягается. Прильнув к окну, она всматривается в силуэт. Гордо расправленные плечи, прилипшая к телу рубашка, темные намокшие волосы.

— Ну или не единственный, — бормочет Мейв, размышляя вслух.

Чарли неспешно бредет под дождем в сторону дома. Автомобиль выезжает из гаража за его спиной и останавливается на подъездной дороге. Вытянув шею, Мейв следит за тем, как мужчина проводит рукой по волосам, стряхивая воду. Закусив губу и нахмурив брови, девушка провожает его взглядом, пока Чарльз не скрывается под навесом на крыльце. Выпустив вздох, Мейв снова окидывает глазами комнату и, достав телефон, открывает приложение охранной системы.

— Андромеда, покажи камеры у парадного входа, — велит она, но на экране вдруг появляется ошибка и механический голос выдает предупреждение.

Глава 3. Лимонные леденцы

В сердце Эшвуда, освещенного лунным светом, величественный особняк семьи Моранто сегодня сияет яркими огнями. Его фасад отделан белоснежным мрамором, а высокие окна, обрамлены тяжелыми серебряными занавесками. Широкие ступени ведут к огромным дверям, сопровождая гостей в мир роскоши. Зал с высокими потолками, украшенными лепниной и кристальными люстрами, сверкающими словно звезды на ночном небе. Стены обрамлены полотнами великих художников, а в углах зала стоят великолепные цветочные композиции, где яркие розы контрастируют с белыми лилиями.

Прислуга, одетая в аккуратные черные фраки и белые перчатки, с лучезарными улыбками разносит фужеры с искрящимся шампанским. Достопочтенные джентльмены, облаченные в дорогие костюмы и дамы в вечерних платьях от именитых дизайнеров, дружелюбно обмениваются комплиментами и шутками. В их глазах сверкают власть и влияние; здесь были высокопоставленные чиновники, крупные бизнесмены и даже некоторые знаменитости.

Мейв прячется наверху, разглядывая гостей с усталым взглядом. Волнение, преследовавшее ее с утра, постепенно сменилось раздражением и усталостью. Скрываясь за колонной, девушка потягивает шампанское, не решаясь спуститься вниз. Длинная шелковая юбка, струясь спускается в пол, а белый корсет обтягивает грудь и подчеркивает талию. Браслет в виде змеи обвивает ее правое запястье, и еще несколько браслетов висят на левом. Толстые серьги-кольца в ушах сочетаются с кольцами на ее длинных пальцах.

— Разве тебе не пора спускаться вниз?

Тихонько вздохнув, Мейв допивает шампанское и поворачивается. Ванесса с грозным видом топает к ней, поправляя шаль на плечах. Ее подкрученные волосы забавно подпрыгивают с каждым шагом.

— Я морально готовлюсь, — с грустью отвечает Мейв, и Ванесса становятся рядом, обеспокоено осматривая девушку. — Ну, знаешь, ко всем этим вопросам, комплиментам и фальшивым улыбкам, будто им есть до меня дело.

— Это твой праздник, и ты, прежде всего, должна повеселиться так, как хочешь сама, — Ванесса берет ее за руку, но Мейв фыркает в ответ. Официант подходит, чтобы забрать фужер. Он предлагает ей новый, но девушка качает головой, отказываясь.

— Ты знаешь, я бы предпочла провести этот день иначе.

— Но мы здесь, — Ванесса поддерживающе улыбается и поджимает губы. — Давай используем все возможности.

Выпрямив плечи, Мейвис встает у лестницы и с гордостью поднимает голову. Ей редко удается увидеть хоть каплю гордости в глазах отца, но на каждом таком мероприятии она окружена восхищенными взглядами гостей. Слегка прикоснувшись к перилам, Мейвис демонстрирует всем свою самую яркую улыбку и делает первый шаг вниз. Окинув взглядом собравшихся гостей, Мейвис замечает, как те постепенно поднимают головы, устремляя на неё свои взгляды. Ее отец стоит там, но девушка избегает его, не желая снова увидеть в его глазах то, что причиняет ей боль. Вместо этого она замечает Чарли, который стоит чуть поодаль. В его руке бокал белого вина, и когда он тоже поворачивается, их взгляды встречаются.

Мужчина одет в элегантный смокинг, идеально подчеркивающий его фигуру. Его черные волосы блестят в мягком золотистом свете, заполняющем зал. Он не улыбается, как остальные, но девушка улавливает проблеск удивления в его глазах. Теперь настало время для Мейвис продемонстрировать ему самодовольную улыбку и чуть приподнять подбородок. Отвернувшись от Чарли, она спускается вниз и вкладывает ладонь в протянутую руку отца.

— Леди и джентльмены, минуту внимания, — вдруг говорит Доминик, разворачиваясь к гостям. Официант подходит к Мейв, и она берет фужер с подноса, кротко кивая. — Дорогие друзья, сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить один из самых важных моментов в жизни моей дочери Мейвис.

Устремив взгляд в толпу, девушка игнорирует направленный на себя взгляд отца. Ее глаза бегают по лицам присутствующих, замерших в предвкушении пламенной речи главы семейства.

— Этот день наполнен не только радостью, но и гордостью, — он делает паузу, и Мейв резко поворачивает голову. Выгнув бровь, она, не скрывая удивления, смотрит на отца, теперь обращающегося к гостям. — С того момента, как дорогая Мейв появилась на свет, она стала источником счастья и вдохновения для меня. Я помню, как она делала свои первые шаги в этом доме, и как звуки ее первых падений разносились эхом вокруг. Именно она вдохновила меня на создание «Андромеды», чтобы в мое отсутствие кто-то всегда мог приглядывать за моей дочерью.

Мейвис едва сдерживается, чтобы не закатить глаза.

Конечно же, ее отец воспользовался торжественным тостом, чтобы напомнить всем о своих достижениях в бизнесе. Как это похоже на него.

— Некоторые моменты в жизни остаются с нами навсегда, — он поворачивается к девушке и, наконец, Мейв решается взглянуть ему в глаза. Она чувствует, как холодок пробегает по ее спине. — Счастливые и не очень.

Пауза, которую он выдерживает, заставляет Мейвис замереть. Девушка задерживает дыхание, с тревогой глядя на отца. Она прекрасно знает, о чем он говорит, и ей это не нравится. Доминик никогда не упустит шанс, чтобы напомнить Мейв о ее проступках.

— Ты способна на невероятные вещи, и я верю, что впереди у тебя много свершений и побед. Надеюсь, ты всегда будешь следовать своим мечтам и не бояться правды. Дорогие друзья, — он вновь обращается к гостям, поднимая бокал выше, и Мейв чувствует, как ком в горле не дает вдохнуть. — Давайте поднимем бокалы за Мейвис! За ее смелость, светлое будущее и за ту любовь и поддержку, которую мы все готовы ей предоставить.

«За тебя, Мейвис!»

Голоса приглашенных сливаются в один праздный гул, оседая в голове девушки и вытесняя из нее только что услышанные слова. Это всего лишь очередное торжество, которое скоро закончится, и Мейв не перестает напоминать себе об этом. Она прячет свои настоящие чувства и эмоции вглубь себя и с лучезарной улыбкой следует вперед под руку с отцом, рассыпаясь в благодарностях на комплименты гостей.

Глава 4. Удар за ударом

Они с отцом так и не возвращаются к разговору о поездке на отдых, но Мейвис хотя бы позволяют снова выходить из дома. Все ее передвижения ограничены территорией Эшвуда, но это чуть лучше, чем ничего, так что Мейв не жалуется. Вернувшись к своей обычной ежедневной рутине, она налаживает распорядок дня.

— Парадная дверь открыта.

Знакомый голос Андромеды разносится по дому, когда Мейв выбегает на улицу. Ускоряя темп, она бежит по знакомому маршруту, мысленно подпевая песне, играющей в наушниках. Сегодня невероятно жарко, и яркое солнце заливает теплыми лучами поляну, сад и гостевые домики. Мейв разглядывает владения, погружаясь в собственные мысли. Заметив одного из охранников с чашкой кофе в одной руке и рацией в другой, девушка хмурится и отворачивается, ускоряя темп.

— Ну же, Мейвис, соберись!

Грубоватый по своему обычаю голос Джозефа подстегивает злость внутри девушки, когда позже она оказывается в тренировочном зале. Замахиваясь, Мейв бьет сильнее и сильнее, выпуская всю ярость и превращая агрессию в оружие, которым она могла бы воспользоваться при случае.

— Уже лучше. Сильнее!

Не забывая контролировать дыхание, Мейв послушно заносит руку, обтянутую красной боксерской перчаткой, и ударяет со всей силы. Довольная улыбка тренера мелькает перед глазами, и это мотивирует девушку прибавить силу. Нанося удары один за другим, она отрабатывает их так, как ее учили.

Джозеф тренирует Мейв последние два года, и он — лучший учитель из всех, кто был у нее за всю жизнь. Одно время ей нравился Патрик, который учил ее верховой езде, но, когда отец с чего-то решил, что Мейв испытывает симпатию к нему, то избавился от него. Конечно, она отрицала то, что он ей нравился, но Доминику было все равно. С тех пор Мейв зареклась никогда не привязываться к учителям и тренерам.

— Корпус, Мейв! Вот так.

Слышать похвалу было приятно. Девушка встряхивает головой, чтобы откинуть собранные в хвост волосы, и вновь устремляет убийственный взгляд на Джозефа. Спустя время он меняет обычные перчатки на технические, чтобы позволить девушке отработать удары. Сосредоточенная на них и движениях корпусом, Мейв даже не слышит, как дверь в тренировочный зал почти бесшумно открывается. Проходит несколько долгих секунд, прежде чем ее взгляд выхватывает знакомый до чертиков образ, мелькнувший где-то сбоку. Отвлекаясь, Мейв поворачивает голову. Всего мгновение, за которое она успевает заметить стоящего у ринга Чарли, и перчатка Джозефа пролетает в миллиметре от лица девушка.

— Черт возьми, Мейвис! Ты можешь сосредоточиться?

Стоящий поодаль от них Чарли тихонько усмехается и поднимает руку с бутылкой воды, попутно отвинчивав крышку. Мейвис возвращает взгляд к Джозефу, недовольно пыхча от злости. Все ее мысли сведены к тому, что сердце пропустило странный удар, как только Мейв увидела Чарли внутри, и ей это не нравилось. Очень не нравилось.

С момента празднования ее дня рождения она позволила себе думать о Чарльзе лишь однажды. О его губах, растянутых в улыбке, о тихом тембре его голоса, пробирающего до мурашек. А затем она запретила себе любые мысли о нем. И она действительно следовала своему правилу ровно до этого самого момента, пока проклятый Чарльз Даймонд не появился в тренировочном зале.

Мысли Мейв судорожно метались от того, что волосы парня были влажные, вероятно, после пробежки, к тому, что она думала о своем красном из-за изнурительной тренировки лице. И еще о том, что она липкая, мокрая и задыхающаяся, и ей не нравится, что Чарли видит ее такой. С каких пор ей вообще стало не плевать, как она выглядит перед ним? На этот вопрос у нее тоже не было ответа.

Джозеф заносит поочередно руки еще несколько раз, и Мейв изо всех сил пытается сосредоточиться на тренировке, но выходит паршиво. Она затылком чувствует взгляд Чарли на себе, и это выбивает ее из привычного равновесия.

— Следи за руками, — напоминает Джозеф, и Мейв чувствует, как злится еще больше.

На тренера с его постоянными указаниям, на себя за то, что не может собраться с мыслями, на Чарли, который решил прийти сюда именно в этот момент. Она снова не успевает блокировать выпад Джозефа, и по плечу расползается неприятная боль, отчего девушка отшатывается назад. Вскинув голову, она шумно дышит носом. Прядь волос, прилипшая ко лбу, ухудшает обзор.

— Ты просто не мотивируешь ее, Джо.

Насмешка Чарли растекается по залу неприятным колющим чувством, и Мейв замечает, как на лице тренера появляется нескрываемое раздражение.

— О, может ты хочешь сделать это вместо меня? — надменным тоном спрашивает Джозеф, разводя руки в стороны.

Вопрос, очевидно, был риторическим, но, когда Мейв слышит шорох сбоку и поворачивается, то с ужасом обнаруживает, что Чарли залезает на ринг. Округлив глаза от удивления, девушка поворачивается к тренеру. Вытянув руку, она ждет, и Джозеф, поняв ее без слов, снимает ей перчатку. Встряхнув пальцами в воздухе, Мейв убирает мешающую прядь и вынимает капу изо рта. Удивленно наблюдая за тем, как Чарли неспешно разувается, Мейв стягивает вторую перчатку и отдает их обе Джозефу. Скрестив руки на груди, девушка наклоняет голову набок, недовольно встречаясь взглядом с лицом Чарли. Его игривое настроение сбивает с толку и раздражает. Мейв прищуривается.

— Сомневаюсь, что ты хоть кого-то тренировал в своей жизни, — она оценивающе окидывает его взглядом снизу вверх.

Черные спортивные штаны вполне свободные, но все равно довольно отчетливо обтягивают его бедра. Серая футболка слегка влажная, особенно вдоль позвоночника. Мейв сглатывает ком в горле и спешит поднять глаза к его макушке. Когда Чарли поворачивается, на его лице плещется веселье.

— В моем подчинении десятки людей, — напоминает он, подходя ближе и разминая плечи. — Командовать я умею, не сомневайся.

Мейв едва сдерживается, что не закатить глаза. Она пытается всем видом показать абсолютное равнодушие, но сделать это довольно сложно, когда он подходит все ближе, сверкая своей раздражающей улыбкой.

Глава 5. По пятам

Мейвис стоит у большого панорамного окна, сквозь которое пробивается яркий солнечный свет. Она обнимает себя, глядя вниз, где раскинулся Финансовый квартал, шумный и суетной. Легкий аромат кофе наполняет комнату, и Мейв вспоминает про напиток, принесенный секретаршей несколько минут назад. Повернувшись, она отводит взгляд от окна и забирает чашку с большого стеклянного стола. Офис отца — настоящее произведение искусства, с высокими зеркальными потолками, и стенами, украшенными работами молодых художников современности. За дверьми кабинета, в большом зале для собраний уже оживленно собирались гости. Мужчины и женщины в строгих костюмах, в изящных платьях обсуждают тонкости бизнеса и последние новшества в сфере охранных технологий. Их громкие разговоры, смех и шуршание бумаг наполняют пространство, заставляя Мейв занервничать с новой силой.

Опустив взгляд на ноутбук отца на столе, она завороженно наблюдает за вертящейся на черном экране серебряной букве «А». Заметив отражение в зеркале на стене, Мейв разглядывает себя, стоящую в коротком красном платье, элегантно подчеркивающим фигуру.

— Готова?

Чарли входит в открытые двери, не утруждая себя стуком. Он держит папку в руке, его вид уверенный и властный, и Мейв даже немного завидует. Это первый раз, когда ей придется появится на подобном мероприятии без сопровождения отца и уж тем более впервые она будет что-то говорить на публику.

— Нет, — честно отвечает она, и, к ее удивлению, это вызывает у Чарли легкую улыбку.

Он подходит ближе, раскрывая папку и ищет что-то глазами. Мейв улавливает эти секунды, чтобы разглядеть его, когда он встает рядом. Его беззаботная довольная ухмылка, кажется, больше не раздражает. Напротив, по спине Мейв пробегают мурашки каждый раз, когда она ловит на себе его взгляд. Сглотнув непонятно от чего образовавшийся ком в горле, девушка отворачивается, делая вид, что изучает орнамент на кружке. Она слышит тихий смешок Чарли, но не поворачивается.

— Вот, взгляни на это, — он протягивает ей лист, и девушка задумчиво забирает его, осторожно, чтобы не коснуться пальцев Чарли своими. — Тебе нужно просто читать текст и очаровательно улыбаться. С этим проблем не возникнет.

Резко подняв голову, Мейв замечает знакомую ухмылку, и прищуривает глаза. Она хочет ответить что-нибудь колкое, но улыбка Чарли слишком отвлекает, так что девушка так ничего и не говорит.

— Идем, — он приглашающе поднимает локоть, и Мейв медлит несколько секунд. Оставив чашку на столе, она пробегается глазами по тексту и, подойдя ближе, берет Чарли под руку. — Выше голову, напомни им, кто тут главный.

Ободрение в голосе мужчины действительно помогает, и Мейв отбрасывает в сторону свои переживания. Несмотря на легкую тревогу она осознает, что сегодня ей предстоит взять на себя ответственность, возложенную на нее отцом и оправдать его доверие.

Стоя рядом с Чарли, Мейв внимательно слушает презентацию, которую рассказывает управляющий, знакомя гостей с новыми возможностями системы. Лишь когда гул аплодисментов стихает, когда он заканчивает, управляющий поворачивается, жестом приглашая Мейв подойти к нему. Бросив взгляд на ряды, заполненные гостями, девушка широко улыбается и неспешно шагает к трибуне под бурные овации.

— Здравствуйте! — Мейв взмахивает ладонью, радуясь тому, что из-за яркого освещения она почти не видит лиц людей, сидящих в зале. — Всем привет! Спасибо, что пришли, — она наклоняется чуть ближе к микрофону и чувствует пробегающую по спине дрожь. Десятки пар глаз устремлены на нее, и, зная это, думать становится сложнее. — Как вы знаете, мы в «Андромеда Фортрес Секьюрити» всегда рады поделиться с вами нашими достижениями и планами на будущее. Благодаря вашему неоценимому вкладу, мы смогли достичь значительных результатов в разработке и внедрении инновационной охранной системы «Андромеда». Ваши идеи, поддержка и доверие сыграли ключевую роль в нашем успехе.

Затаившие дыхание в зале люди молчат, и лишь вспышки камер напоминают Мейв о том, что ее окружают зрители. Повернув голову, она находит глазами Чарли — он стоит чуть поодаль у края сцены, сложив руки перед собой. Мужчина пристально наблюдает за Мейв, и она поджимает губы, отворачиваясь. Вновь натянув на лицо улыбку, она тихонько вздыхает.

— К сожалению, моего отца нет сегодня здесь, поэтому я скажу за него. Мы гордимся тем, что работаем с командой профессионалов, которые стремятся к совершенству и разделяют наши ценности. Именно благодаря им мы готовы представить решения, которые не только отвечают требованиям безопасности, но и ставят перед собой амбициозные цели повышения комфорта и продуктивности. Мы уверены, что «Андромеда» — инструмент для создания безопасного будущего, — гордо выпрямив плечи, Мейв больше не смотрит в лист, одаривая зал лучезарной улыбкой. — Не забывайте, что настоящий успех — это результат совместной работы. Я надеюсь, что наше сотрудничество будет продолжаться, и вместе мы сможем достичь еще больших высот! Спасибо!

Она машет на прощание, но замечает, как некоторые журналисты вырываются вперед, вспышки становятся все ярче и чаще. На мгновение, Мейв теряется, испуганно глядя перед собой. Но вдруг чьи-то руки ложатся на ее плечи, отворачивая девушку от толпы. Подняв голову, Мейвис замечает лицо Чарли, когда тот уводит ее со сцены, и облегченно вздыхает.

Вскоре руки Чарли исчезают, но Мейв все еще слишком встревожена, чтобы думать об этом. Входя в кабинет отца, она поворачивается, взволнованно глядя на мужчину, прикусив кончик ногтя на большом пальце.

— Как думаешь, все прошло хорошо?

Вероятно, Чарльз замечает ее искреннее волнение, так что на его лице нет привычной ухмылки, а в голосе нет сарказма, когда он отвечает, выдержав паузу:

— Ты отлично справилась.

Его слова вызывают волну мурашек по спине Мейв, и она задерживает взгляд на лице Чарли чуть дольше, чем следовало бы. Но мужчина отворачивается, обходя ее. Он что-то быстро печатает в ноутбуке отца, прежде чем закрывает книжку и поднимает взгляд. Мейв встречается с ним глазами, все еще думая о своей речи.

Глава 6. Червивое яблоко

Мейв просыпается с жуткой головной болью и отвратительной сухостью во рту. В комнате темно, так что она даже не может понять, который сейчас час. Тихонько простонав, девушка трет глаза ладонью и протяжно вздыхает.

Воспоминания о том, как она оказалась дома, в своей постели всплывают в голове. Резко распахнув глаза, Мейв смотрит в потолок, замерев. Сердце учащает ритм, когда память подкидывает картинки вчерашнего дня, одну за другой. Тошнота с новой силой подкатывает к горлу, и Мейв поворачивается набок, свешивая ногу с кровати. Лицо Чарли всплывает перед глазами, заставляя девушку снова громко вздохнуть.

— Андромеда, который час? — слегка хриплым ото сна голосом спрашивает Мейв, и механический голос мгновенно отвечает, наполняя собой комнату.

— Привет, Мейвис! Сейчас десять минут первого, на улице чудесная погода, тридцать два градуса Цельсия. Хочешь, чтобы я открыла шторы?

Ее приветливый и всегда жизнерадостный голос сейчас ужасно раздражает, и Мейв ворчит ругательства себе под нос, вновь потирая заспанные тяжелые веки.

— Да.

Кое-как собравшись с силами, Мейв садится в постели, пока черные жалюзи медленно поднимаются вверх, впуская в комнату все больше света. Откинув одеяло, девушка оглядывает себя: на ней все то же платье, в котором она веселилась в клубе. Подняв руку, Мейв оглядывает костяшки пальцев. На одном из пальцев есть небольшой синяк на месте, где серебряное кольцо сильно впилось в кожу во время удара. Мейв хмыкает, вспоминая, как неплохо справилась там, в клубе. Стянув с пальцев все кольца, девушка сползает с кровати и, кое-как справившись с платьем, вдруг понимает, что она босая.

Ботильоны услужливо стоят у края кровати, и Мейв непроизвольно расплывается в улыбке, догадываясь, что это Чарли разул ее, вероятно, когда она уже заснула. Шагая мимо кровати, Мейв стягивает нижнее белье и отправляется принять так необходимый ей душ.

Позже, когда она выходит из спальни, вороша волосы полотенцем, она вдруг замечает пакеты со всей одеждой, что купила вчера, стоящие у дивана, и снова улыбается, закусив край губы.

Ее телефон звонит где-то в комнате и, когда вновь завалившись на кровать, Айви отвечает на звонок, певчий голос Ванессы разносится по комнате.

— Я уже решила, что тебя похитили, — со смехом в голосе оповещает подруга, и Мейв вздыхает, переворачиваясь на спину.

— Было бы неплохо, — она усмехается и, зацепив пальцами цепочку на шее, прикусывает ее зубами, задумываясь. — Хоть какое-то разнообразие. Не думала, что скажу это, но я ужасно хочу вернуться на учебу.

— Принцесса тухнет в замке, — саркастично вздыхает Ванесса, и Мейв с грустью смотрит в потолок. Как бы смешно ни было подруге, именно так она себя и чувствовала.

— Ну, а как дела на Гавайях?

Отбросив грустные мысли, Мейв размышляет о том, как могла бы сейчас нежится на каком-нибудь пляже с коктейлем в руке вместо того, чтобы лежать здесь и придумывать себе глупые развлечения.

— Вполне неплохо, — протягивает Ванесса, а затем печально вздыхает. — Но тебя не хватает.

Мейв вдруг задумывается, глядя в окно.

— Который у тебя час вообще? Почему ты не спишь?

— Хм, кажется... Семь утра? Или около того, — Ванесса хихикает и вдруг икает, что заставляет Мейв засмеяться.

— Почему ты встала в такую рань?

— Я еще не ложилась, — признается девушка, и Мейв качает головой. Это так похоже на Ванессу.

— Что ж, твои дни определенно веселее, чем мои, — перевернувшись на живот, Мейв продолжает играть с цепочкой. — Хотя вчера было неплохо.

Она слышит, как Ванесса шуршит чем-то, а затем начинает жевать, и это заставляет Мейв улыбнуться. Она представляет, как ее пьяная, не спавшая черт знает сколько подруга что-то жует в темноте. Выждав паузу, девушка все же продолжает.

— Папа доверил мне выступить на презентации в офисе, можешь представить? Это было волнующе, но не так весело, как то, что я сбежала от Чарли.

Мейвис улыбается собственным воспоминаниям, когда слышит тихий смех Ванессы. Она опять чем-то шуршит перед тем, как ответить.

— Представляю, как песик расстроился. Ты заставила его побегать?

Вдруг нахмурившись, Мейв ловит себя на мысли, что ей это больше не нравится. То, как Ванесса называет Чарли псом почему-то теперь раздражало и вызывало странное негодование и желание защитить.

Но Мейвис решает промолчать.

— Типа того, — сухо отвечает она и садится, глядя на экран телефона. Самое время чем-то перекусить. Ее бедный желудок сходит с ума. — Ладно, я пойду вниз, поем что-нибудь.

Скинь мне каких-нибудь забавных фотографий, когда проснешься.

— Конечно, крошка, — сладко протягивает Ванесса, и Мейв слышит, как та зевает.

Она улыбается, решая, что подруга никак не виновата в том, что мнение и чувства Мейвис по отношению к Чарли отчего-то начали меняться. Ванессе пока не стоит знать об этом. Точно не сегодня.

෴

— Ты видела Чарли?

Горничная, забравшая у Мейв пустую тарелку, резко поднимает голову. Отрицательно покачав ею, девушка натянуто улыбается.

— Нет, мисс Моранто, но я могу спросить кого-нибудь на кухне.

— Нет, не стоит.

Мейв хмурится, решая, что лучше никому не знать, что она спрашивает о Чарльзе. Кто-то обязательно доложит ему об этом, а Мейвис этого совсем не хочет.

— Налить вам еще кофе? — прерывает ее мысли горничная, и Мейв кивает. Она фальшиво улыбается, протягивая чашку.

— Спасибо.

Оставшись одна, Мейв залезает в программу с Андромедой и проверяет, не вернули ли ей доступ к камерам, но с разочарованием понимает, что нет. Выпустив тяжелый вздох, Мейв пишет Джозефу и спрашивает, может ли он приехать и позаниматься с ней сегодня. Ожидая ответ от тренера и пока ей принесут новый кофе, Мейв болтает ногой под столом, когда вдруг слышит, что к дому подъехала машина.

Поднявшись, она оглядывается и, заблокировав телефон, выходит из кухни. На ней свободные спортивный штаны, растянутая футболка «Гарвард Кримсон» и слегка потертые кроссовки. Все еще сонная, она выходит в холл, слыша голоса, которые с каждым шагом становятся все громче. Нахмурив брови, Мейв выходит к главному входу, где у лестницы обнаруживает знакомый силуэт. На ее губах появляется легкая улыбка, когда несколько мужчин поворачиваются к ней.