Под сенью короны

Глава 1. Погоня (1)

Накануне выступления из столиц я получил письмо от жены, как и прежние, написанное рукой наёмного каллиграфа, но с неровной закорючкой вверху листа – собственноручной её закорючкой. Прогресс, и какой, ведь по-прежнему супруга моя оставалась неграмотной.

Впервые весточка от неё меня не всколыхнула. Убедившись, что Моресна в полном порядке, встретив в тексте упоминание о демонице Маше и не обнаружив никаких настораживающих фраз типа: «Как ты мог», «Я тебе этого не прощу, сволочь такая», равнодушно убрал листок в сумку.

Меня намного больше волновали последние новости.

Было широко объявлено, что государь снимает Аштию Солор с должности главы Генштаба и главнокомандующего императорской армии и ставит на это место Руштефа Лагроя, владетеля области Лагрой, примкнувшего к его величеству одним из последних. Уже после сдачи столиц, считанные дни назад. Даже если это решение господин Лагроя принял до вступления армий в Ишель, Кадалах и Варсанию, всё равно случившееся выглядит странно и некрасиво.

Новость эта стала для меня чем-то таким, к чему вялое определение «шок» не подходило совершенно. Как описать впечатления от рухнувшего в один миг представления о мире, вполне сложившегося и даже отчасти окостеневшего? Человеческий словарь беден, да и кому, кроме меня, были интересны мои переживания? А для себя мне их описывать незачем, я и так ими переполнен.

Почему? За что такая страшная немилость? Я надеялся увидеть Аштию и по её глазам понять, в чём причина. Но встретился с нею только однажды, мельком, на людях. Госпожа Солор выглядела безмятежной. Можно подумать, она позволит себе выглядеть иначе в присутствии посторонних! Это ровным счётом ничего не доказывает!

Но кто, если не она, может считаться наиболее последовательным сподвижником императора? Кто больше Аштии был ему предан? Разве что его офицеры-полудемоны, пришедшие с ним ещё из того, нечеловеческого мира. Но ведь не им он передал золотой диск, а какому-то ренегату-аристократу! Чем это можно объяснить?

Здесь я чувствовал угрозу и собственному положению, потому что держался только Аштии и только на её поддержке строил карьеру. Почему такое могло случиться? Только одно объясняет эту немилость: правитель понял, чем для него чревато укрепление позиций Аштии. Она, по сути, вернула ему корону – а значит, теоретически может отнять её. С точки зрения благодарности – гадство. С точки зрения политики – разумный продуманный ход. Странно, что Аше столь спокойно это воспринимает. Может ли она скатиться и дальше? Ну, слишком-то сильно не скатится. Никто не отнимет у неё и её рода высокое положение в обществе и титул.

«А ты уже губу-то раскатал… Ну, может быть, Аше даст мне какое-нибудь место у себя. Всё-таки я её типа-брат. Уже можно на что-то такое рассчитывать». Может, оно и к лучшему – пришло мне в голову. Спокойнее жить. Кусок хлеба с маслом и икоркой обеспечен, минимальное уважение к моей особе никто не отнимет, а что ещё нужно чужаку в феодальном мире? Дети, ежели они появятся, вырастут в сытости и будут принадлежать к воинскому сословию, сделают карьеру, если пожелают.

Все эти соображения успокоили меня. Не похоже, чтоб госпоже Солор угрожала казнь или ссылка, словом, наказание, которое потянет в бездну и всех её сторонников. Хотя… Кто знает… Какие только неожиданности ни подстерегают человека на жизненном пути. Я могу вообще не дожить до неправедной расправы, а умершие вовеки правы, и не так просто их ошельмовать. Да и смысл…

Будь что будет.

Я во взгляде Аканша черпнул уверенности в будущем, если уж нельзя было получить эту уверенность в разговоре с Аштией. Армия двигалась на Атейлер, и там, похоже, нам предстоит дать генеральное сражение второму претенденту на престол.

Кстати, он много потерял, не поставив в столицах мощный гарнизон. Центр трёх столиц, императорская цитадель и все укрепления вокруг неё были так хороши и столь разумно устроены, что держаться там можно было очень и очень долго. Его величеству пришлось бы потратить много сил и времени на то, чтоб захватить три главный города Империи, прояви защитники хоть минимальное упорство и умение.

Но у горожан не нашлось воли, чтоб сражаться вместо солдат. Да, собственно, чему тут удивляться? Разве трудно понять обывателей? Весь уклад жизни в Империи строго определял, кому чем следует заниматься. Горожанам – ремёслами, торговлей, благоустройством поселений, строительством и прочими мирными делами. Солдатам следует сражаться, если потребуется, следить за порядком, пока войны нет. В городе как раз и находилось ровно столько бойцов, чтоб поддерживать порядок. Что они могли бы сделать с мощью, развернувшейся в виду Варсании? Никто, само собой, не захотел напрасно гибнуть.

Словом, история повторилась. Как двадцать с лишним лет назад столица упала в руки демона-квартерона, словно спелый абрикос, так и теперь покорилась ему по единому жесту.

Правда, в те незапамятные времена захватом столиц, по большому счёту, борьба за трон и закончилась. Все лорды покладисто признали над собой власть неизвестного чужака, покорились ему, Кареоя Солор, мать и предшественница Аштии на посту Главнокомандующей, принесла присягу и от своих владений, и от лица армии. Сейчас же самые серьёзные бои ещё впереди. И во главе Генштаба Солор больше не стоит. Она теперь – всего лишь один из заместителей главнокомандующего.

Мы едва на переход отошли от столиц, как мне принесли предписание: захватить замок Ачейи, располагающийся в четырёх воинских переходах от столиц, захватить и доложить.

Глава 1. Погоня (2)

К моему удивлению колья были вбиты без особых проблем, к кольцам привязаны постромки, ящеры решительно потянули… Металлические стержни, конечно, повылетали, но дело было сделано. Плита вышла из пазов, обрывая поддерживающие её блоки и рычаги. Система традиционно была лишь частично магической, а частично механической – для надёжности. И так действительно получалось надёжнее. Со всех точек зрения.

Перехлестнув через плиту постромки и поторопив ящеров, мы всё-таки уронили каменную громаду на землю. Открылся тёмный коридор с грубо отделанными стенами и сводами, тщательно укреплёнными камнем там, где скала переставала быть монолитной. Здесь было в меру чисто и в меру сухо, но узковато – могли пройти в ряд не более чем два человека в доспехах.

– Темно, – сказал Аканш. – Хороший признак. Значит, магическую систему мы не потревожили… Вопрос освещения решается элементарно, пусть командир будет в этом уверен. Обойдёмся походными средствами. Всё будет видно.

По жестам командиров солдаты подняли и затеплили лёгкие магические светильники. Для удобства бойцы крепили их на палки, подобранные здесь же, в лесу. Шагая по подземельям в окружении третьего десятка, я прикидывал, что мне следует сделать в первую очередь, а о чём вспомнить попозже. Похоже, полученный мною приказ вступает в конфликт с уставом. По всему получалось, что так-таки придётся торчать в самом сердце схватки, не увильнёшь.

Разумеется, опыт, знания и всё тот же устав требовали, чтоб командир по ходу операции находился в самом безопасном и при этом оптимальном для командования месте – в центре войска. И если б перед нами стояла только одна задача – захват крепости – я бы так и сделал. Но чуть ли не важнее покорения твердыни оказался захват пленных в полном или хотя бы относительном здравии, чтоб государь мог ими распорядиться.

Пленных мои ребята будут брать в хозяйских покоях, то есть именно там, откуда начинается потайной ход, буквально в первые же минуты выхода из него… Надеюсь, потому что иной вариант возможен, лишь если тревога поднимется раньше времени. А это для нас, мягко говоря, нежелательно.

Словом, если вдруг что пойдёт не так, а меня не окажется под рукой, некому будет принять то самое главное решение, за которое потом мне же и придётся отвечать жизнью. Отряд велик, солдаты идут по двое в ряд, сильнее тесниться категорически нельзя. В тот момент, когда голова подразделения уже начнёт зачистку крепости, хвост дай-то бог только-только вползёт в подземелье. Если займу место в сердце подчинённых мне войск, никаких решений скорректировать не успею, а передать их или хотя бы получить своевременные сведения об изменении ситуации – тем более. Отдать голову за чью-то чужую ошибку – больно надо. Лучше уж рискну оказаться в авангарде. Благо хоть схватка начнётся в помещении, где труднее случайно поймать стрелу в спину, нож в затылок или магией по кумполу.

И если вдруг что – не так обидно будет.

Потайной ход оказался отделан и укреплён очень тщательно. Когда-то его прорубили в скалах, достроили, где требовалось, снабдили вдобавок кучей закрытых ниш, где владельцам замка удобно было спрятать про запас что угодно, например нужные для побега вещи – деньги, снаряжение, одежду и обувь, даже, наверное, ездовых ящеров. Последних можно было погрузить в подобие анабиоза и не беспокоиться об их содержании.

Сейчас я имел возможность заглянуть лишь внутрь тех из ниш, которые пребывали пустыми, полные же и закрытые можно было проискать до Второго пришествия, особенно если не иметь хоть какие-то наметки. Да ещё вскрывать их потом – отдельная морока. Более чем утомительная задача, если учесть, что сотворить такое при помощи грубой силы малореально, потому что подобные хранилища работают на чисто магическом принципе. А чарами сигнализацию перебаламутишь по полной программе… Словом, ничего подобного в наши планы не входит.

Время от времени я взглядывал на Хидбара – тот каким-то образом соотносил наше продвижение со схемой – и на Ревалиша. Именно он сейчас шёл рядом со мной в головах отряда. Ему передавали условные знаки от головной десятки, и мне он по первой просьбе охотно докладывал, что всё тихо, всё благополучно, всё строго по плану, нет причин волноваться.

Коридор в конце концов упёрся в лестницу, хоть и винтовую, но довольно широкую – можно и здесь шагать по двое в ряд. Винтовая – ничего страшного, пока приходится подниматься. Вот спуск по такой – вынос мозга и отвал башки. Впрочем, не знаю, может быть, привычные люди переносят подобный аттракцион как-то иначе… Какое мне до них дело, я-то себя к числу привычных пока не отношу!

– Сколько нам ещё подниматься?

– Изрядно, командир, – ответил Хидбар.

– Успеем? – Я взглянул на часы. Какое счастье, что родная механика пока не сдаётся. – За три оборота кринки успеем?

– Должны успеть, командир.

Ступени, ступени… Стержень лестницы, плывущие мимо стены, прорубленные в цельном камне – всё одни и те же, будто бы не двигаемся, а лишь ногами толкаем лестницу вниз. Ни намёка на бойницы, да и откуда им тут взяться, в толще-то скалы? Мы прямо под замком Ачейи. Тишина, царствующая в подземелье даже над шуршанием сотен ног, безжалостно размазывала нас, пыталась вынуждать к разговору, чтоб хоть так потягаться за владычество. Но разговаривать было нельзя.

– Вот здесь, – шёпотом произнёс Хидбар, ведя рукой по стене.

– Нас не слышат?

– Нет.

Глава 1. Погоня (3)

Уже спускаясь по лестнице на максимальной скорости, какую только способно было выдержать моё сознание, подумал, что едва ли сделанный мною выбор – оптимален. Всё-таки правильнее было бы отправить за девчонкой поисковую группу, самому же остаться и держать происходящее под контролем.

С другой стороны, тут нет первоочередных и второочередных задач. Захват крепости и ачейского семейства в полном составе – одинаково важны. И Аканш с Ильсмином куда лучше справятся с зачисткой замка, если я не буду их дёргать, если их внимание так и будет сосредоточено на одной, самой важной для них цели. Они полностью проинструктированы, снабжены картами, схемами, достаточным количеством войск. Они без труда примут все необходимые решения и без моего участия. Они ребята опытные. Да ещё подойдёт обещанное подкрепление – замок, считай, уже взят. Тут беспокоиться не о чем.

А я отлично тренирован. Я способен ловить девиц по подземельям и даже лесам, ежели Шехмин успеет выскочить наружу. Промедление тут может привести к очень неприятным последствиям. Всё-таки здешние земли девчонке могут быть знакомы лучше, чем мне, она тут прожила всю жизнь. Ищи её потом по лесам и посёлкам. И хорошо, если не попадётся каким-нибудь бандитам.

Интересно вообще-то, почему дверь в подземелье была распахнута? Закрой её девчонка за собой, и мы ни за что не догадались бы, куда она делась (если, конечно, сюда вообще нырнула именно она). Может, не смогла? Я мимоходом припомнил, как выглядит створка. Да, её нельзя просто так за собой притянуть. Может, дочке лорда трудно было это сделать в темпе, или она не нашла механизма, который это делает, или… Да не важно!

Лестница казалась просто бесконечной. Пару раз пространство начинало плыть, словно бы ввинчиваясь буравом в абстрактные области внутреннего мировосприятия и там самоуничтожаясь, отчего крыша не просто ехала, а уносилась со свистом. Тогда я закрывал глаза и какое-то время бежал вслепую – ноги отлично справлялись с делом самостоятельно. Винтовые лестницы уже давно вызывали во мне откровенную подсознательную ненависть. Почти как лошади с тряской, мать их, рысью.

Коридор, открывшийся перед нами после спуска, был поприземистее и поскуднее, чем тот, по которому мы проникли в замок. Но скоро раздался в стороны, а ещё через пару десятков метров влился в другой, прорубленный раньше или позже и вообще с другой целью. Он, собственно, шёл перпендикулярно, и у нас махом оказалось два направления вместо одного. Какой вариант выбрать? Поди угадай, куда убежала преследуемая девица… Или не девица? Кто именно нырнул в подземный ход и теперь убегает от нас?

Я в задумчивости нагнулся осмотреть пол. В скудном магическом свете трудно было что-то разобрать, но видно, что пыль на плохо выглаженном каменном полу всё-таки есть. Меня нагнали четверо спутников, один нёс с собой укреплённый на палке магический светильник. Предусмотрительный какой… Я отобрал у него светильник и опустил к самым сапогам. Да, пыль есть. Совсем мало. К тому же, пол в бороздках и складках – следах долота или какого там ещё инструмента. Словом, пробеги тут мужчина, следов сапогами в пыли он не оставит.

Но вон читаются извилистые широкие полосы, более тёмные, следы потревоженного праха. Такие может оставить только свободно развевающийся длинный подол. Плащ подобного следа не оставит, да и поди найди чудака, таскающего плащ длиною в пол. Это след женского одеяния, вне всяких сомнений.

Спалилась девчонка. Во-первых, это она, во-вторых – побежала направо, теперь вижу.

– Гляньте. – Я кивнул на пол. – Вот туда.

– Командир собирается преследовать сам? – уточнила бывшая гладиаторша.

– Вместе с вами, разумеется. Вперёд и побойчее. Не тратим время на болтовню.

Сапоги глухо топотали по каменному полу. Я мчался, радуясь тому, что ни намёка на усталость не отягощало тело. Каждую минуту я готовился увидеть в темноте подметающий воздух хвост женского подола. Но впереди была пустота и темнота, толчками отступавшая под напором магического света. Коридор то расширялся, то незначительно сужался, пару раз открывались боковые проходы, но, изучив их, мы убеждались, что девчонка продолжала путь по прямой.

Интересно, скала под замком и в самом деле источена ходами, как сыр – дырами? Забавно они тут хозяйство обустраивают. А что! Всегда найдётся, где оборудовать винные погреба, где банки с солёными огурцами поставить, где сорганизовать камеры для врагов…

Очередной проход показался мне крупнее, чем прочие. Я сунулся туда, чтоб удостовериться, не свернула ли наша преследуемая, и замер перед чудовищными громадами демонических теней. Сперва мне показалось, что снова открылась «гармошка», и из темноты целят в меня жалами и когтями жуткие порождения иных миров, причём сразу огромным скопом. Лишь спустя пару минут я сумел сообразить, что тени неподвижны, не так уж велики и на опасных хищных демонов смахивают лишь с очень и очень большой натяжкой.

– Ездовые, – откомментировал один из бойцов. После чего, с беспокойством заглянув мне в лицо, спросил. – Что-то не так, командир?

– Всё так. Почудилось. Ездовые, говоришь? В анабиозе?

– По всему видно, что так.

– Значит, наша бойкая госпожа обзавелась средством передвижения. Как их разбудить? Кто знает?

– Я знаю, – сказала бывшая гладиаторша. – Сейчас… Командир думает преследовать девушку верхами?

– А как иначе? Она-то тут явно что-то взяла.

Глава 2. Стойкость и характер (1)

– Эй! – гаркнул я. – Эй, послушай! Да послушай же! Куда ты несёшься? Чего боишься-то, чёрт побери, а? Я же не бандит! – Она взглянула на меня зло. Но работать над последним целым канатом не перестала. Хоть слышит – и то хорошо. – Я ничего плохого тебе не сделаю, дурёха. Ты же пропадёшь тут!

– И не надейся, – прозвучало в ответ. Хороший голос, звучный. Наверное, красиво поёт.

– Пешком до Атейлера тебе не добраться. Сейчас идёт гражданская война, в лесах и на дорогах полным полно бандитов и мародёров. На что ты рассчитываешь? Думаешь, просто убьют? Чёрта с два! Сперва ещё поиздеваются.

Девушка приостановила свою вредительскую деятельность (впрочем, какая разница, всё равно на мост уже не ступишь) и посмотрела на меня с негодованием.

– Жалельщик нашёлся.

– И зачем портишь общественную собственность? Кто-то этот мост старался, строил, а ты теперь всё поломала. Некрасиво.

– Так что же тебя на самом деле волнует – моя безопасность, чужой труд или возможность отличиться?

– Да всё сразу, если уж быть откровенным.

– Какой наглец!

– Послушай, ну глупо же, в самом деле. Никто не собирается вешать тебя на дереве или продавать в дом терпимости.

– Благодарю за такое щедрое заверение, – язвительно ответила девушка, и я понял, что ляпнул нечто, далеко выходящее за рамки имперских приличий. И теперь договориться с нею мне будет трудней.

– Ёлки, я не имел в виду никаких угроз. Уж отнесись снисходительно к моему происхождению. Разговаривать с аристократками не обучен.

– К чему ещё я должна снисходительно отнестись? – Канат наконец-то лопнул, и верёвочный мост звучно хлестнул по обрыву, без малого не зацепив густую растительность на дне.

– Слушай, мне был дан приказ доставить тебя к его величеству, и отнюдь не с перспективой твоей дальнейшей гибели.

– А с какой именно перспективой?

– Выдачи тебя замуж.

– Так я и поверила.

– Да на фига мне тебя обманывать?! Стой!

– Не собираюсь общаться с человеком, позволяющим себе столь наглое обращение.

– А как надо обращаться? Прошу соизволения, госпожа, обратиться с вопросом.

Она остановилась и, поколебавшись, вернулась на край обрыва.

– И зачем врал об отсутствии воспитания? – осведомилась уже несколько миролюбивее. – Умеешь же, если хочешь.

– Сказать по правде – умею. Просто растерялся.

– Растерялся?.. Как ты вообще умудрился меня выследить? Я знаю, что псы не берут след ящеров.

– Зачем псы? Ящер госпожи пропахал в лопухах такую борозду, что слепой бы выследил.

– Дерьмо шакалье, – воскликнула девица не очень уверенно. Сразу чувствовалось, что ругаться она не приучена, сквернословие давалось с трудом. – Но я же повела пластуна по ручью…

– Ага, и он по ходу дела завтракал веточками деревьев. Тоже заметно было.

– Навозом подавиться…

– Послушай, давай поговорим спокойно. Я понимаю… Тьфу, в смысле, госпожа соблаговолит спокойно побеседовать? Без обид? Я всё понимаю, и мои заверения выглядят неубедительно. Но госпожа ведь лучше меня знает традиции Империи (скажу откровенно, их я пока знаю не очень-то). Госпожа знает, что ни она сама, ни её старшая или младшая сёстры не могут претендовать на наследование Ачейи. Также на эти земли не смогут претендовать супруги госпожи и её сестёр. Парадокс для меня лично, потому что у меня на родине муж девицы из знатной семьи очень даже мог бы потребовать наследственные владения от её имени, хоть и не в каждом случае. Ну да неважно. У вас так, у нас так. Словом, пусть госпожа поразмыслит сама – зачем государю было бы убивать её с сёстрами? Смысла никакого. Наоборот, знатных аристократок, пусть и лишённых наследства по решению императора, можно выдать замуж за своих сподвижников-простолюдинов. То бишь обеспечить более высокое положение в обществе детям этих самых сподвижников. Детям от аристократок.

И мысленно выдохнул с облегчением, что девчонка всё дослушала до конца.

– Значит, ты утверждаешь, что под властью императора меня ждёт брак с простолюдином? – помолчав, уточнила Шехмин.

– Не совсем с простолюдином. Я не доверенное лицо императора, но по обмолвкам понял так, что брак скорее всего будет с представителем воинского сословия, просто не дотягивающим до…

– Я поняла. И ты считаешь, подобная перспектива может показаться мне привлекательной?

– Зависит от того, с чем сравнивать. Если с предположительной крайне неприятной смертью от руки разгулявшихся бандитов, то почему бы и нет?

– Куда лучше будет добраться до батюшки и под его защитой дождаться окончания войны.

– Не стану госпожу обнадёживать. Во-первых, добраться до Атейлера и никому на пути не попасться стало практически невозможно с той минуты, как госпожа лишилась пластуна. Да и раньше было очень сомнительно. А во-вторых, подозреваю, у господина Атейлера маловато шансов на победу.

– Странно было бы стороннику демона-императора говорить что-то другое.

Глава 2. Стойкость и характер (2)

Казалось, провозился-то с крестьянами минуту, не более, но бойкая парочка уже умудрилась скрыться с глаз. В принципе, у них могло на это оказаться и больше времени, я ведь не засекал по часам, сколько минут или секунд потратил на шинковку косарей. Ошибиться – нефиг делать…

Так, будем рассуждать логически. Шехмин – девица неглупая. Куда она кинется? Ну, видимо, туда, где сможет понадёжнее спрятаться. В своём бело-красном наряде она как светофор на дороге. Не увидишь, только если захочешь не увидеть. Так, значит, юная аристократка наверняка взяла направо, там лес погуще и какой-то малинник. Или ежевичник. Как бы наша путешественница не оставила на колючках всё своё шёлковое одеяние. А то вот так половишь по зарослям полуголую девицу, и потом придётся жениться. Здесь узаконена полигамия… Кроме шуток, не заставили бы, в самом деле, брать её в жёны.

Так, хватит ерундой голову забивать! Сперва надо поймать девчонку живой и невредимой, а уж потом её… жениться. Строго в соответствии с местными традициями.

По лесу я плутал довольно долго, разок даже перепугал группку молоденьких поселянок, но они разбежались столь молниеносно, что я не успел даже вослед заверить их в полном отсутствии у меня к ним хоть какого-либо интереса. Кстати, молодцы, девчонки, разумные и дальновидные. Не так-то просто ограбить и изнасиловать жертву, которая при первых признаках твоего присутствия рядом просто испаряется. Тут уж неважно, как это выглядит. Жива и невредима же осталась? Что ещё надо?

Лес был хожен и перехожен, всюду попадались тропинки, идущие в самых разных направлениях. Когда мне всё-таки мелькнуло издали бело-красное пятно, я уже почти отчаялся (хоть отчаиваться не имел ни права, ни возможности) и здорово взбесился. Первое движение было рвануть напролом по кустам, навалиться всей тушей и ещё взгреть упрямицу. Второе – обдумать ситуацию, сэкономить силы, время и нервы, причём обоим.

Я двинулся вперёд плавно, по-охотничьи беззвучно, и выглянул из-за дерева за её спиной как раз в тот момент, когда она заканчивала подъедать что-то с ладони. Подождал, пока прожуёт (ещё подавится, мало ли), сделал два мягких шага и только на расстоянии одного, хоть и хорошего, броска осведомился:

– И долго так собиралась бегать, горе луковое?

Она подскочила, рванула было прочь, но куда там… У девушки оказались влажные тёплые ладони, от неё пахло лесной земляникой и смородиновым листом. И от спеси мало что осталось.

– Почему луковое? – неожиданно спросила она.

– Хм… Ну, скажем так… От лука ведь плачут, верно? Ну, вот, у меня на родине так говорят о человеке, который по жизни выдаёт такие финты, что и смех, и слёзы. Говорят с иронией.

– Опять взялся мне тыкать? Хамло.

– Мне уже не до церемоний, детка. Прости уж. Но я с тобой нереально задолбался. Хватит. Пойдёшь, куда скажу, и не о чем больше спорить.

– Пусти!

– Тут поблизости больше не найдётся глупых мужиков с косами, которые обязаны тебе своей безвременной гибелью. От которых опять придётся тебя спасать.

– Меня!.. Словно не свою шкуру выручал!

– Твою тоже, заметь. А ведь тот дуболом мог тебя и поймать.

– Не поймал бы. Куда ему. Ты же не поймал!

– Я-то как раз поймал, заметь. Ладно. Пошли.

– Куда?

– Искать обратный путь в Ачейю. И не вынуждай тащить, а то придётся тебя прижать… Кстати, твоя подсказка может оказаться полезной. Да-да, я умудрился отправиться в погоню за юной аристократкой, не прихватив с собой карт. Мои спутники наш след уже давно потеряли, придётся нам теперь в свою очередь их искать.

– Полагаешь, я и в самом деле стану тебе подсказывать дорогу?

– Госпожа вправе сделать выбор. Или я получу подсказку от госпожи, или буду вынужден привязать госпожу к дереву, чтоб госпожа не сделала ноги, пока я буду лазить на скалу, осматриваться.

– Не посмеешь, – прошипела девица.

– Проверим?

– Мерзавец. Выкидыш ослицы.

– Так и быть, если сейчас госпожа закроет рот и станет слушаться, никому не расскажу, как неподобающе госпожа выражается.

– Твоих одолжений мне не надо!

– Хочет, не хочет госпожа, а вынуждена будет мои одолжения принять.

И я перехватил её поудобнее, чтоб уж наверняка не вырвалась. Впрочем, пусть и вырывается, уж теперь убежать не сможет.

– Я хочу есть, – решительно заявила девчонка.

– Сочувствую. И присоединяюсь. В седельных сумах моего пластуна есть паёк.

– Не собираюсь помогать тебе искать обратный путь!

– Очень глупо. – Я подтащил аристократку к дереву, притулившемуся у рослого скального пика, прижал и завернул ей руки за ствол. Верёвка у меня с собой была, замотана прямо под поясом, и узлы я завязал на совесть, прекрасно понимая, на что рассчитывает девочка – вывернуться из пут, пока я буду лазать наверх и осматриваться. – Ну, придётся меня подождать.

– Чудовище.

– Да, отчасти.

Когда я спускался, за мной следил белый от ярости взгляд. Но больше девушка не пыталась оскорбить меня, и когда узлы ослабли, не стала вырываться, а принялась равнодушно растирать запястья. Держалась она с таким нарочитым достоинством, что я заподозрил неладное, но до поры до времени предпочёл обойтись без вопросов.

Глава 2. Стойкость и характер (3)

Пожалуй, стоило служить в спецвойсках уже хотя бы затем, чтоб время от времени испытывать это запредельное, космическое наслаждение самыми простыми вещами. Сон. Горячая вода и мыло. Сытная вкусная еда, приправленная солью ровно по вкусу. Сколько угодно прохладного кваса. Мягкая постель, иной раз даже и с простынями. Полное расслабление всех мышц. Наслаждение ещё более мимолётное, чем мгновение предельной готовности, рывка к чужому горлу во имя своей победы, но тем более драгоценное. Которое властно и зримо говорит о том, как прекрасен мир.

Из этого приятного состояния я выбирался, как из медикаментозного сна. Выдирался по частям, больше всего на свете желая этого не делать. Однако кто же мог предложить мне иной выбор? Надо было собираться и руководить чужими сборами (Аканш и Ильсмин, конечно, распоряжаются процессом, но если что, то спросится с меня, так надо присмотреть), проследить за формированием обоза, за транспортом, подготовленным для пленниц – чтоб им было удобно, но при этом без шансов на побег. Плюс ещё об их безопасности следовало подумать, то есть обеспечить везущему дам пластуну местечко в самой середине войска.

Следовало поразмыслить и о многом другом, на что почти уже не оставалось времени. Множество неотложных вопросов пришло мне в голову, когда отряды уже выступили в путь, и поздно было что-то менять. Но, тем не менее, вопросы я задал своим заместителям и с облегчением убедился, что всё идёт как всегда: они предусмотрели, позаботились, побеспокоились – словом, сделали работу за меня. А значит, я оказался на высоте своих способностей и долга, раз сумел так их подобрать и сорганизовать, чтоб дела делались безупречно.

Разумеется, помимо всего прочего следовало обеспечить ещё и связь, отправить вестовых известить командование, что мы скоро присоединимся к основным силам, обозначить причины промедления, дождаться указаний – и заниматься всем этим я должен был сам. Сущая ерунда, если уж начистоту. Лишь часть той рутины, которая могла бы лечь на мои плечи, если б не Аканш и Ильсмин, а также множество их помощников.

Вестовой обернулся очень быстро. Лишний знак того, что по каким-то причинам армии императора так и торчат в месте, где нам по плану Генштаба следовало оказаться уже почти трое суток назад, либо где-то рядом. Не дожидаются же они нас, в самом деле!

– Войска осаждают укрепления на границе Атейлера, – ответил мне вестовой.

– Это ещё зачем? Разве укрепления нельзя обойти?

– Не извещён. – И мне пришлось сделать над собой усилие, припомнив, что подобный ответ всего лишь вариант родного и знакомого мне: «Не могу знать».

– Ясно. Аканша ко мне… Выступаем к Каирису в соответствии с исходным распоряжением.

– Командир уверен?

– Уверен, уверен… К вечеру успеем?

– Да, но ребята будут с марша.

– Они же передвигаются на транспортных ящерах, не должны устать.

– Всё верно, однако тогда возникает проблема с питанием. Особенно если нас сразу бросят в бой.

– Распорядись, чтоб ребята перекусили в пути.

Атейлер был весьма солидным (даже если судить по карте) графством, он нисколько не уступал Солору по своим размерам, а по естественной защищённости, пожалуй, имел преимущества. Конечно, графство не занимало побережье, но зато опиралось сразу на два горных хребта – Маженвийский и Стольный. Мимо одного из них, собственно, второго, императорской армии предстояло идти. Вот только Стольный горный массив – это не Хрустальная гряда. В той её части, где пролегала большая часть дорог из столиц в Атейлер, высоких гор почти что и не было. При желании, собственно, дорогами можно было и пренебречь.

Границы графства кое-где отмечали форты, настолько приземистые и древние, что по сравнению с современными они больше напоминали муравейники рядом с жилым домом. Однако на войне лучше иметь хоть какой-нибудь форт, чем никакого, тем более что лорд, уж конечно, привёл их все в полный порядок. Да даже если просто завёз продовольствие, стрелы, медикаменты и дополнительные отряды в гарнизон – этого уже достаточно!

Ну конечно, обезвредить и захватить пару фортов по пути следования армии – дело хорошее. Однако, в принципе, не такое уж насущно необходимое. Горы были настолько хорошо освоены местными жителями, что дорог получалось намного больше, чем фортов. Блокировать их все без исключения гарнизоны не могли, собственно, даже и проконтролировать-то – не особо. Горные пастушьи тропки нам тоже годились. В конце концов, наступающая армия какое-то время могла просуществовать и на подножном корму, ей ведь не требовалось поставлять снаряды для пушек и патроны для автоматов. На самый крайний случай Генштаб располагал целыми стаями вершних пластунов, медикаменты, магические инструменты и сухари можно было доставлять по воздуху…

Я раздумывал об этом, пока добирался вместе с подчинёнными мне отрядами к обозначенному в приказе месту. Что ж, всё логично, если дислокация до сих пор не изменилась, значит, скорее всего армия стоит в осаде. А пока будет торчать под стенами старенькой крепости, лорд Атейлер и его офицеры сообразят, куда именно целит император, и возведут на его пути хорошую такую полосу обеспечения.

Если уже не возвели.

Но это, конечно, не моё дело. В планировании я отроду участия не принимал (если обойтись без натяжек, вспоминая о рейде на Хрустальный замок), а, не зная всех обстоятельств и подробностей сложившейся ситуации, изображать из себя человека разбирающегося – проще некуда. И глупее некуда. Главное: воздержаться от того, чтоб ляпнуть кому-нибудь про «вот идиоты, разве так можно вести войну». И не только потому, что подобный ляп обличает человека, способного видеть только один квадратик мозаики из сотни, а остальные девяносто девять игнорировать – то есть профессионально не пригодного на роль высшего офицера.

Глава 3. Руштеф Лагрой (1)

– Почему мой приказ не был выполнен должным образом? – орал господин Лагрой. Он пребывал в таком бешенстве, что определённо в любую минуту следовало ожидать перехода к мордобою.

Этот человек сперва показался мне ничем не примечательным. В меру высокий, в меру корпусный, с длинными серыми, словно золой присыпанными волосами, с неприятным застывшим выражением лица. Я удостоился напряжённого взгляда ещё до того, как закончил краткий рапорт, и сперва списал его на то, что являюсь несомненно человеком Аштии, то есть прутиком от прежней метлы. Спокойствия мне было не занимать, ведь оба задания выполнены мною успешно, да ещё и в полном объёме, без изъятия. Для войны, а не учений – ситуация просто великолепная.

Потому взрыв ярости главнокомандующего, который меня даже не дослушал, стал без малого шоком. Крайне неприятным шоком.

– Прошу прощения, командир? – в недоумении переспросил я.

– Молчать! Не сметь возражать! Было указание, что отряд должен захватить крепость Ачейи в течение суток и немедленно передать её в руки подкрепления. Почему задержали выступление?

– Я докладывал – чтоб отыскать сбежавшую госпожу Шехмин…

– Молчать! Не сметь оправдываться! Почему позволили ей бежать? Должны были не позволить! Должны были немедленно её найти и доставить мне в указанные сроки! Таков был приказ!

Я неприязненно смотрел на Руштефа. «И откуда ты такой психованный взялся? Что ж без малого в истерике-то бьёшься»? Ещё на родине успел убедиться, что если вышестоящий военный чин заходится в крике, спорить с ним не только бесполезно, но и опасно. Если человек слабоадекватен, его нужно перетерпеть, как стихийное бедствие. Если это просто вспышка, временное помутнение, то тем более.

Злоба была в его глазах, искренняя, глубокая злоба. В какой-то момент я почувствовал себя советским солдатом, вызванным с передовой к проворовавшемуся военному комиссару. Вызов, само собой, совершенно не радует. На передовой, под пулями, ещё есть надежда выжить. Там тебя могут удачно ранить, и потом отлежишься в госпитале. А тут сам шаг через порог комиссарской землянки, обитатель которой замазан собственными выходками по уши и потому ищет, на кого бы перевести высочайшее внимание, уже потягивает холодком в затылок. Тут надежд на удачу поменьше будет.

Я ждал приказа о немедленном аресте, причём даже отчасти с лихой яростью. Злоба, затопившая меня в ответ на чужое раздражение, вытеснила страх. Ах, вы так? Ну ладно же… Задавитесь, захлебнитесь моей жизнью, сволочи! Не дождётесь от меня мольбы о пощаде!

Руштеф вдруг потерял задор, поскучнел и отвёл глаза. Может, разглядел в моём взгляде ответный вызов или решил, что я почти уже готов кинуться бить ему морду? Как, интересно, в Империи офицеры выражают крайнюю степень возмущения командованием? Вряд ли уж действительно физиономии им полируют. Менталитет не тот.

– Прочь, – приказал он мне. – Следующий проступок будет стоить тебе жизни. Кровью искупишь свою вину, а пока не заслужишь, никакого пополнения не получишь. Выкручивайся как знаешь. Прочь!

«Совсем, что ли, идиот? – подумал я. – Ставить в зависимость от заслуг командира получение его отрядом пополнений – это ли не бред сумасшедшего? Такой чуши ни в одной армии моей родины не бывало. Ещё оружие у нас отнимите, за мой-то проступок. Воюйте, солдаты провинившегося офицера, голыми руками. То-то будет эффективно»…

Но, наверное, я просто чего-то не понимаю. Мне уже довелось убедиться, что в Империи всё происходящее всегда имело свой смысл. Пусть малопонятный для меня, но несомненный. Я ведь и теперь, и раньше получал задания прямиком с самого верха. На уровне главы Генштаба ещё слишком мало промежуточных ступеней, которые должен пройти приказ. Чужие уши, чужие уста и чужое разумение не успевают его исказить или дополнить.

Так чем же тогда объяснить вот это?

На мой поклон уже никто не посмотрел. Развернулись спинами не только Руштеф Лагрой и его приближённые, но и охрана. Совсем что ли придурок? А если я в спину ударю? Впрочем, для имперца такая мысль непостижима, как для наоравшего вышестоящего, так и для обгавканного подчинённого. Но всё же – мне такого не понять.

На выходе из роскошного шатра, не имевшего ничего общего со скромным шатром, который использовала госпожа Солор в бытность свою главнокомандующей, меня перехватил один из адъютантов Аштии. Парень коротко дёрнул головой, обозначив приветствие, и искоса взглянул вслед новому главе Генштаба.

– Её светлость хочет со мной побеседовать? – уточнил я, торопя слова.

– Разумеется. Господин офицер же остаётся в подчинении госпожи Солор, как первого заместителя господина главнокомандующего. Прошу следовать за мной.

– Хм…

– Её светлость ждёт.

Вот он, знакомый шатёр, правда, разложенный только наполовину. Видимо, теперь Аштии не требовалось столько места для работы и совещаний. На входе охрана смерила меня очень внимательными взглядами, и сразу стало ясно, что уж тут-то на всякий случай готовы отражать любое нападение. Ого, значит, всё обстоит примерно так плохо, как я и предполагал. Значит, мысленно готовим себя к худшему сценарию и пытаемся выплыть.

Всегда есть шанс. Чего ж заранее опускать руки?

– Входи, садись, – пригласила Аштия.

Несмотря на то что за минувшее время она заметно разбухла – беременность уже была видна, особенно если присмотреться – женщина выглядела куда бодрее, чем в последний раз, когда я её видел. Деловитая, собранная, она больше не вызывала у собеседника сочувствия, скорее желание жёстко взять себя в руки и готовиться отвечать на вопросы. На столе громоздилась вечная груда бумаг и деревянных табличек для записи, а значит, как минимум, никто не держит её вдали от дел. Уж чем-то она занимается.