Под звуки сагатов

Глава 1

Хетарика отставала. Её ноги все время путались в новой, пятой юбке, когда девушка пыталась переступать между корней деревьев. Как назло, в этой местности весь лес и состоял только из кустарников, цепляющихся за ткань, да серо-сизых стволов деревьев, чьи корни переплетались невероятными узлами, норовя убежать из-под ног. Скользкие, от влажных мхов, они требовали к себе много внимания. А тут ещё лишние три метра ткани, закручивающиеся вокруг лодыжек. Я понимала, но все же сердилась. Что она станет делать, когда получит восемь юбок? Десять? Хетарике было тяжело к ним приспосабливаться, и из-за этого мы опаздывали. Эти леса были совсем не тем местом, где мне бы хотелось оставаться на ночлег без крыши и стен, а между тем, до охотничьей сторожки ещё приличный кусок дороги.

-Хета, еще раз, заправь юбки за пояс и хорошо завяжи. Так, чтоб не распускались. – Повторяя эту команду в сотый раз за прошедшие пять дней, я уже не рычала и не злилась, перейдя к более философскому видению вопроса.

- Да, Тирма. Хорошо,- девушка едва сдерживала слезы, чувствуя вину за задержки.  Отерев грязные руки о верхнюю, коричневую с зелено-бурыми пятнами юбку, моя сопровождаемая подхватила один край пяти подолов и заткнула за широкий пояс с металлическими накладками. Вытянув тонкий витой шнурок из части висящих на поясе украшений, Хетарика для надежности обвязала его вокруг талии, лучше закрепляя свои юбки.

Пока девушка поправляла одежду, я чуть туже затянула серый платок на голове, поправив заколки. Было не слишком жарко, макияж немного спасал от укусов назойливых насекомых, но увесистая сумка начинала давить на плечи, а браслеты, практически до середины предплечья, начинали натирать от постоянного ерзания по влажной коже. Тяжело вздохнув, раскатала рукава тонкой темной кофты, заправляя ткань под украшения. Пусть мне будет менее удобно, но хоть кожу не посдираю.

-Я готова, - Хета тоже оправила платок, убрав выбившиеся ранее пряди. Юбки были хорошо завязаны и, надеюсь, мы сможем двигаться чуть быстрее.

Хетарике исполнилось четырнадцать, но она была на удивление не оформившейся, впрочем, как все «поздние» женщины ее семьи, и выглядела как долговязый подросток, а не как молодая девушка, вступившая в пору цветения.  При этом она все еще не могла справиться со своей неуклюжестью, не смотря на значительные усилия, уделяемые танцам. Девушка была своего рода феноменом нашей деревни, и именно из-за нее мы сейчас шли по этим не самым гостеприимным лесам.

Преодолев часть пути верхом, пришлось отправить лошадей обратно на границе этих лесов, так как здесь не было дорог. Любая тропа, проложенная в Мангровой роще, затягивалась в течение недели, без всяких следов. Дороги делали только перед проходом больших караванов, идущих раз в сорок дней. Мы ждать не могли, так что пришлось продвигаться своими силами.

- Если поторопимся, всё ещё можем успеть,- для проверки направления я вынула из одного поясного мешочка жука-топчуна. Большое, с пол ладони, переливающееся зеленым, насекомое уверенно повернуло рогатую голову в сторону востока. Нам немного левее. Вернув природный компас на место, с новыми силами мы двинулись вперед, держась за стволы деревьев и осмотрительно ставя ноги. С переломанными конечностями точно не успеем пройти.

Мы двигались ещё примерно три часа, когда я уловила слабую вибрацию. Было ощущение, что где-то не слишком далеко, в нашу сторону движется стадо крупных животных. Но кроме диких свиней, в этой местности стадных животных больше не было. Водились еще крупные рогатые травоядные, но эти жили семьями, по три-пять особей.

Начиная немного нервничать, даже не предполагая, что это могут быть за звери, я вынула небольшой нож, воткнула в ствол ближнего дерева, через которое уловила вибрацию, и прижалась ухом. То что, услышала - поразило, вызвав дрожь в коленках. Этот звук я меньше всего ожидала и хотела услышать здесь. Мягкий топот тяжелых животных, легкое пошкрябывание когтей в конце шага и тихое едва различимое позвякивание. К сожалению, я совершенно не умела определять, сколько их может быть. Точно сказать могла, что больше трех. Группа двигалась за нами, с той стороны, откуда мы шли. И двигались они весьма споро.

- Прячься, Хета. Симборы,- от моих слов девушка сильно побледнела, даже под слоем макияжа, и стала судорожно оглядываться по сторонам. Приметив яму в корнях, укрытую ворохом папоротника, Хета аккуратно двинулась туда, стараясь не поломать ни одной лишней веточки на своем пути. 

Убедившись, что она сможет укрыться, я подобрала повыше юбки и быстро двинулась в сторону от ее укрытия, стараясь отойти как можно дальше, но не поскользнуться. Найдя приемлемое углубление, скользнула в завал между корней. К моему счастью, здесь не было воды. Меньше всего хотелось сидеть сейчас в грязи. Но я бы не побрезговала.  Развязав очередной поясной мешочек, с неудовольствием посыпала себя с ног до головы серым порошком, на основе золы. Он неплохо отбивал запах ездовых животных  симборов. Кочевники не часто ходили этими путями, предпочитая двигаться вкруг леса. Скорее всего, группа просто торопится преодолеть эту негостеприимную территорию, но если мы им попадемся, нас не поленятся поймать и отвезти на невольничьи рынки Кавагаро. Определенно, это в мои планы не входило.

Надеясь, что Хетарика все сделает как надо, я перевернула верхнюю юбку, накинув ее на плечи и голову как покрывало, чтоб прикрыть случайный блеск украшений и немного спрятаться от насекомых. Окончательно устроившись, практически ничего не видя из своего укрытия, я стала медленно дышать, стараясь замедлить бешеное сердцебиение.  Увлекшись самоуспокоением,  кажется,  даже немного задремала от усталости.

***

Когда мы обнаружили след, все почувствовали невероятное воодушевление. Это было в значительной мере везение, так быстро отыскать пару Чиванских ведьм. Характерные, неглубокие отпечатки маленьких женских ног четко показывали, что старшая ведьма вела ученицу в Северную деревню. Это был редкий, почти невероятный случай, когда их можно было поймать. Ведьмы никогда не были объектом целенаправленной охоты, так что особо и не прятались,не чувствуя угрозы. Конечно, откуда им  знать, что мне,  во что бы то ни стало,нужно поймать взрослую Чиванскую ведьму.

Глава 2

На преодоление остатков Мангровой рощи у ящеров ушло всего с полчаса времени.  Поборов первую неприязнь и отвращение, была все же вынуждена признать, что такой способ передвижения куда комфортней жесткой тряски на лошадиной спине. Ящеры шли плавно, практически ровно. Изрядно напрягало присутствие гиганта за спиной, к которому всеми силами старалась не прижиматься, но до тех пор, пока меня не убивают и не насилуют, все не так уж плохо.

В наших землях практически не было разбойников, да и в целом, чужаки встречались крайне редко, так что жуткие последствия встреч с бандитами я знала больше из старых рассказов и легенд. Просто в моей голове не укладывалось, что могло понадобиться ажгжару от нас, вот в голову и лезли все самые страшные истории, которые услужливо подсовывала хорошо развитая память.

Желтоглазый звал меня «ведьмой». Точно. Углядев в этом варианты освобождения от внезапного ненужного внимания, я завертелась на месте, стараясь повернуться к гиганту.

- Уважаемый воин, остановите свою тва…зверюшку! Это срочно. Тут такое недоразумение возникло, что просто ужас…- для убедительности постучала ладошкой по бугристому предплечью гиганта, пытаясь придать весомость своим словам.

Великан, в противоположность моей просьбе, наоборот пришпорил ящера, догоняя зеленого зверя, на котором впереди передвигался ажгжар. Поравнявшись с желтоглазым, Вартас пробасил так, что я едва не оглохла, пригнув голову от неожиданности.

- Кирчу, ведьма лопочет по-нашему и хочет остановку,- хм, суть он, конечно, упустил, но внимание привлёк. Ажгжар, который, ожидаемо, был старшим здесь, с интересом кинул на меня взгляд, после переведя его в сторону равнины, оглядывая широкое открытое пространство.

Я, надеясь на привал и быстрое разрешение всех недопониманий, поправила платок и свои украшения, готовясь к переговорам. Каково же было мое удивление и возмущение, когда вместо остановки мы помчались еще быстрее, чуть отклонившись вправо.

- Эй, что происходит? – возмущение помогло справиться с волнением.

-Кирчу место тебе ищет, - пояснение гиганта прозвучало каким-то очень благодушным, что слегка озадачило. Честно признать, меня в целом удивляло поведение охотников. Но раз ищет место, то, что уж тут, пусть ищет.

Скакали мы усиленно еще минут десять, пока резко не затормозили у каких-то весьма пушистых кустов. Ажгжар, легко спрыгнув со своей твари, подошел к нашей ящерице, протянув руки вверх. Я не успела пискнуть, как меня подняли за талию, легко, как перышко, передав в объятия желтоглазому. Воин из детских сказок снова посмотрел на моё лицо, с каким-то удивлением покачав головой, затем отступил на шаг, убирая руки. Я быстренько оправила юбки, вернула за спину сумку, готовясь к важному разговору. Только начать мне не дали. Ажгжар указал ладонью на пышную растительность:

- Могу тебе дать пять минут, не больше, ведьма. Нам бы хорошо поторопиться.

От неожиданности я онемела на мгновение. То есть, это воины решили, что мне нужно «в кустики» уединиться, и мы тут всей компанией последние пятнадцать минут ищем подходящие заросли, дабы уберечь мою скромность от прилюдного действа? Секунд тридцать я просто моргала, не в силах отвести взгляд от желтоглазого. Слегка встряхнувшись, все же решила разъяснить и попытать счастья.

- Спасибо, благородный воин. Мне туда не надо. Собственно, вот в чем дело. Я вовсе и не «ведьма», как вы выражаетесь. – При этих словах, лицо желтоглазого помрачнело. Конечно. Я бы тоже расстроилась, но что делать. - Я жрица Чивы. Так что мне ужасно жаль, но я уверена, вы отыщите свою ведьму, а нам с сестрой нужно идти. Простите, что не сказала раньше, просто не сообразила. Спасибо, что помогли выбраться из Мангровой рощи, на этом же предлагаю расстаться, уважаемый ажгжар.

Закончив, я замерла в ожидании, пытаясь изобразить вежливую улыбку, что, наверное, смотрелось немного комично, с учетом сегодняшних агрессивных рисунков на моем лице. Но я очень старалась. До тех пор, пока мой собеседник не разразился громким смехом. Воин хохотал так, что навернулись слезы, которые он смахнул, постепенно успокаиваясь. Глаза, которыми меня в который раз разглядывали, искрились весельем.

-Как ты меня назвала?

Пытаясь проанализировать, где могла совершить ошибку, повторила в голове все, что выдала ранее. Оговорок не было.

- Благородный воин, уважаемый ажгжар…

-  Во всех пяти мирах нет ни одного существа, которое так бы нас называло. Кроме вашего народа. – Желтоглазый наклонялся все ближе, вызывая легкий панический приступ, пока не шепнул мне практически в ухо. - Попалась, ведьма.

- Постойте, уважаемый, это всё глупости и сказки. Я – жрица при Обители. Не более того.

- Конечно, как скажешь, – желтоглазый кивнул, явно не желая спорить. Потом, отвернувшись в сторону  гиганта, показывая, что со мной разговор окончен, произнес,-  Вартос, забирай ведьму, нам ещё долго ехать.

Понимая, что мои объяснения оказались бесполезны, отскочила от черной ящерицы и загребущих ручищ, похожих на две лопаты. Заметив мой манёвр, желтоглазый метнулся, поймав за запястье.

- Куда?

- Сами же сказали, что ехать долго, - я королевским жестом кивнула в сторону кустов. А что, мало ли, вдруг впереди и правда, больше таких по дороге не окажется. Желтоглазый усмехнулся, с шутливым полупоклоном уступая мне дорогу.

Когда я вернулась, в место, относительного уединения, пустили Хету, а я всерьёз задумалась. Охотники вели себя совсем не так, как в старых историях. Пока мы продвигались по Мангровым зарослям, я уже мысленно, раз пять была ими зарезана и съедена, помимо прочего. А по факту, всё выходило совсем иначе. Даже сейчас, пятеро мужчин громко разговаривали и перекидывались шутками, мгновенно смолкнув при возвращении Хеты. Не будучи полностью уверенной в своих рассуждениях, я всё же испытала некоторый приступ благодарности за возможность такого уединения, предоставленного нам.

Глава 3

Глава 3.

Когда я перекинула одну ногу через седло, оказавшись боком к ажгжару, воин остановил меня, придержав стальной ладонью.

- Останься так, поговорим немного, - голос желтоглазого был серьезным, без тех смешинок, которые проскальзывали сегодня весь день. Воин осматривал пространство вокруг нас, по каким-то ему одному известным приметам, определяя путь. Я же не видела ничего, кроме багровой дымки и неярких всполохов, возникающих то тут то там.

Помолчав с минуту, ажгжар вздохнул, наконец, прямо посмотрев на меня. Длинными пальцами мужчина аккуратно убрал с глаз тонкую прядь, выбившуюся из-под платка. От этого движения я немного дернулась. В целом, не сильно люблю чужие прикосновения, а сегодня меня то и дело кидают, хватают и лапают без всякого дозволения. Сердито выпрямившись, поправила платок, постараясь убрать под ткань все прядки. На моё возмущение ажгжар чуть усмехнулся, с любопытством наблюдая.

- Для чего ты меня украл?

- Не могу сказать. И не «украл». «Поймал» - со значением поправил воин, внимательно следя за реакцией на слова.

Пытаясь скрыть испуг, я закашлялась. Надеюсь, это оговорка. Никто уже не использует этот закон и мало кто помнит. Он не может знать. Не желая давать мужчине подсказки, если ему всё же что-то известно, промолчала.

- Ты же понимаешь, что я не смогу тебя отпустить?

- А если я сделаю то, для чего тебе понадобилась? Отпустишь?

Воин покачал головой, выражая сожаление. Тоска. По правде, я весьма рассчитывала на этот вариант. Иногда вполне вероятно было выторговать себе свободу в обмен на сотрудничество. Плохо, очень плохо. От него будет не просто ускользнуть.

- Могу обещать тебе безопасность, уважение и вполне хорошую жизнь, но только в пределах княжества. Свободу обещать не могу.

- А если я не справлюсь с задачей?

- Это не повлияет.

Что ж, вполне приемлемый вариант для обычной женщины. Не для меня. Задумавшись, решила быть честной с мужчиной, в ответ на его обращение и правдивость.

- Я сбегу.

- Поймаю. Столько раз, сколько понадобится.

- Ты же понимаешь, что я должна,- голос немного сорвался, но я сумела взять себя в руки. Ажгжар тяжело вздохнул, успокаивающе поглаживая меня по плечу.

- Как и я. Мне нравиться, что ты немного понимаешь ситуацию и с тобой можно нормально говорить, - в голосе желтоглазого было облегчение, - пообещай не вредить мне и моим парням, и пусть каждый из нас держится в пределах своих обязательств. Договорились, ведьма?

Это хорошо. Он меня защитит, не обидит, и признает моё право сбежать. Такое обещание я вполне могла дать. Какой приятный и умный мужчина.

- Не ведьма, жрица Чивы. Ничего опасного, необратимого и смертельного. Обещаю, ажгжар.

- Зови меня Кирчу.

***

На предложение звать меня по имени, ведьма тихонько рассмеялась, низко и бархатно, от чего у меня сладко сжались мышцы внизу живота. Отсмеявшись, она отрицательно покачала головой.

- Нельзя, да? – я дождался кивка, а после ведьма широко зевнула, прикрыв рот ладошкой. Мне стало немного смешно. Такая суровая со всеми этими рисунками, металлическими подвесками и темными цветами одежды, и такая милая, когда начинает засыпать. – И много у тебя ещё таких глупых правил?

- Больше, чем ты способен себе представить.

- Можешь подремать, нам ещё не менее часа здесь бродить. Не уроню, не бойся.

 Я чуть крепче обнял свою добычу, убеждаясь в её довольно хрупком телосложении. Ведьма, с минуту поразмыслив, всё же оперла голову мне на плечо, прикрыв глаза. Подождав немного, пока маленькая женщина почти погрузилась в сон, тихо задал самый интересный на данный момент вопрос:

- Когда я смогу увидеть тебя без краски на лице? – затаив дыхание, ждал ответ. Всего пара слов могло не только удовлетворить моё любопытство, но и дать подсказку о том, правильно ли я помню рассказы старика. Ведьма ткнулась носом мне в ключицу, обдавая теплым дыханием. Глубоко вздохнув во сне, она все же отозвалась, вызвав волну ликования?

- Когда поймаешь в четвертый раз.

Попалась, птичка!

***

Сама себе удивилась, сумев задремать в руках ажгжара. Разбудило меня легкое похлопыванье по колену через слои юбок. Воин привел нас к странному скоплению этих неярких искр, блуждавших в пространстве, но не дающих света.

- Готова покинуть это вполне гостеприимное, но несколько однообразное место? - Мужчина протянул мне открытую флягу, предлагая утолить жажду. На мой подозрительный взгляд, ажгжар покачал головой и сделал демонстративный глоток, подняв пепельную бровь. – Я обещал тебе защиту, если не станешь вредить моим людям. Я держу свое слово. Научись доверять.

От спокойной отповеди стало немного стыдно перед практически незнакомым похитителем. Желая скрыть замешательство,  я приняла флягу, сделав большой глоток и едва не закашлявшись. Разбавленное вино было не крепким, но неожиданным напитком.

Дождавшись, пока я откашляюсь и уже спокойно глотну, воин опять достал свой кинжал, готовясь разрезать пространство.

- Не смотри, - короткое предупреждение, и даже через закрытые веки меня слепит яркая вспышка.

Наш ящер вышел в темноту ночи. Над головой висели незнакомые звезды и розоватая луна. Атму. Здесь я когда-то бывала в составе торгового каравана. Давно, когда была подростком. Ничего, здесь есть возможность ориентироваться по изученным картам, да и переместиться шанс вполне реальный. Только бы мне предоставили возможность. Хоть самую маленькую.

 Видимо, двигаясь к какому-то ориентиру, ажгжар уверенно повернул ящера в сторону леса, видневшегося под неярким светом луны. Преодолев небольшую равнину, мы въехали в рощу, среди негустых деревьев которой летали золотистые светлячки, то появляясь, то исчезая, придавая лесу немного сказочный облик.

Ящер опять показал себя крайне практичным зверем, передвигаясь в темноте в подлеске без спотыканий и заминок. И как не устал только? Стоило нам немного углубиться в лес, я заметила небольшой огонек, мелькающий между деревьев. Когда черные стволы расступились, перед нами вырисовалась поляна, по центру которой весело трещал костер. Ажгжар натянул поводья, проворно соскакивая со спины зверя, и крепко обнимаясь с одним из знакомых мне гигантов. Радостные возгласы раздались со всех сторон. Интересно, как остальная компания добралась до стоянки почти в одно время с нами, а то и раньше, судя по седлам, лежащим по краю  и дремлющим ящерам.

Глава 4

За основу образа чиванских ведьм взят внешний вид танцовщиц Трайбл АТС. К сожалению, у меня никак не получается добавить фото, я бы показала, что по моиму мнению наиболее подходит.

Почти задремав, почувствовала, как на плечи ложится тяжелый  плащ, оберегая от холода, наползающего со спины. Спасибо. Мне всего пара часов спать. Отдохнуть надо, по возможности, хорошо.

Распахнув глаза ближе к излету ночи, когда насекомые уже почти стихли, птицы умолкли, внимательно оглядела лагерь. Костер практически догорел, едва светясь малиново-оранжевыми углями, стояла тишина. Прислушавшись, определила с  какой стороны дозорный. Был кто-то легкий, шаги почти не слышны.

Пробежав руками по амулетам на шее, нашла подвеску призыва, потерев кругляшек между пальцев. Наполнившись теплом, медальон слабо завибрировал. Потерев переносицу, где ещё точно оставалась бирюзовая краска, сморщившись от неприятных ощущений, провела по глазам.  В темноте всё размылось, расплылось, обретая бледное бирюзовое свечение. Жаль, надолго не хватит. От этой процедуры потом глаза целый день болят.

Ждать пришлось не долго. Перед прояснившимся от чар зрением, первым появился заяц. Ой, как неудобно. Надеюсь, это не тот, которого я на ужин с таким удовольствием съела? Фантом был достаточно четким, ярким. Свежим, так сказать. Большие глаза смотрели без обвинения или злобы. Правильно, это была честная охотничья добыча. Не капкан, не ловушка. Заяц  мне тоже пригодиться. Но этого мало.

Напрягшись, передала подвеске ещё каплю тепла, надеясь, что ажгжар уснул. Он единственный мог более-менее почувствовать, что что-то происходит. Лежа на боку, было немного неудобно делать всё необходимое, но вставать раньше времени, привлекая внимание дозорного, боялась. Не хватало всё испортить. 

Через время меня уже окружала толпа всяких мелких душ. Мышки, ласки, пара барсуков. Если что, можно и с их помощью управиться, но не хотелось бы. Шансы сразу меньше, чем с крупным зверем. Примерно через минут двадцать ожидания, когда стало совсем сыро, и я начала всерьез опасаться, что ничего не успею, из подлеска явился волк. Один из ящеров поднял голову, попробовав воздух языком. И не удивительно. Это был не какой-то молодой, недавно убиенный зверь. Нет, это был полноценный дух.  Старый, сильный. Плохо, если дозорный сможет его увидеть.

Белый фантом, большой, частично утративший сходство со зверем, тело которого когда-то носил, приблизился ко мне, переступая через спящих. Остановившись в шаге от меня, прямо на тлеющих углях, волк повернул голову на бок, разглядывая светящимися красноватыми глазами. Жуть, какой могучий. Вздохнув для храбрости, закрыла глаза, пытаясь передать мыслеобраз. Это вам не мелкая сущность, которую просто поглотить можно. С этим договориться придется.

Напрягшись, как можно красочней представила быстрый бег по лесу, по возможности с высоты волчьих глаз. А затем вообразила себя и уходящего в сторону леса волка. Надеюсь, он посчитает обмен достойным.

Дух задумался, если это вообще можно было определить по звериной морде. Встряхнув головой, призрачный зверь развернулся, и медленно двинулся к краю поляны. Остановившись между первых деревьев, волк обернулся, выжидая. Может, всё же поможет? На крайний случай, есть ещё барсуки. Сорвав одну монетку с пояса, приложила её к фантому зайца, передав изображение направления в сторонуот выбранного мной. Зверь моргнул призрачными взглядом и помчался в лес. Жаль, я сейчас только одного такого сделать могу. Луна плохая, сил дает мало. И ажгжар сбивает, даже когда спит.

Прислушавшись, определила местоположение нашего дозорного. Он как-раз двигался где-то за моей спиной. Придется переступать через угли, чтоб никого не потревожить. Придержав рукой подвески на шее, осторожно скинула плащ, служивший одеялом, накрыв бревно за собственной спиной. Его я ещё перед сном приметила, когда место выбирала. Как раз на спящего человека похоже, особенно если прикрыть чем-то. С натяжкой, конечно, но в темноте сойдет.

 Медленно, не вставая в полный рост, по минимальной дуге обошла центр костра, стараясь не взметнуть юбками ни единой пылинки. Духи мышек, пришедшие на зов, как раз в этот момент будоражили одного из ящеров, и тот заворочался во сне, отвлекая дозорного. Выйдя за круг спящих, оглядела лагерь, запнувшись о пару глаз, светящихся бледным бирюзовым светом. Хета не спала, следила за мной.  Девчонка судорожно вздохнула, но подняла руку в жесте благословения. Её навыков не хватит, чтоб сбежать от желтоглазого, а моей силы не достаточно, чтоб провести в Чиван обеих.

Кивнув Хетарике, шагнула под густую темноту деревьев. Зрение начинало мутнеть. Нужно поторопиться, пока хоть что-то видно. Остановившись перед фантомом волка, заправила подолы юбок за пояс, чтоб не мешали бежать, и опустилась на колени. Такое я делала всего-то раза три, а волк, думается, ни разу. Было страшновато. Если такой сильный фантом захочет мне навредить, мало что смогу противопоставить.

Волк приблизился, подставив свою большую голову. Конечно, сегодняшние мои рисунки не очень соответствовали необходимым, но, надеюсь, амулетов хватит. Сорвав одну из монеток с пояса, прижала ко лбу зверя, а после к собственному, глядя в глаза духу. Мгновение ничего не происходило, а потом по телу пробежала морозная волна, пространство вокруг закрутилось, теряя четкость, и я увидела мир в сером цвете. Тело чувствовалось неудобным, хотелось упасть на четыре конечности, горло щекотала потребность завыть. Приложив усилия, подавила волчий инстинкт, оставшись стоять. Внутри, поощряемое, росло желание бежать, торопиться, мчаться. Благодаря острым звериным глазам, я хорошо видела каждую кочку, упавшую корягу, кривую  ветку на пути.

 Когда нетерпение возросло, вызвав зуд в шее и пальцах, я сделала первый шаг. Волк, сидящий внутри меня, довольно заворчал, когда наши ноги ускорились, легко перепрыгивая глубокий овраг. Мы неслись, создавая вокруг себя ветер. Зверь в теле ликовал, наслаждаясь забытыми ощущениями, теплом моей крови, возможностью чувствовать землю под ногами. Запах леса стал острым пьянящим. Когда мы перескочили свежий след косули, пахнущий листвой и молоком, рот наполнился слюной. Молодая самка, с детенышем. Едва удержавшись, направила волка к нашей цели. Это уже перебор, есть сырое мясо, предварительно его, поймав, я не соглашусь. Волк внутри тяжело вздохнул, но покорно ускорился, передавая мне свою силу. Ноги жгло от скорости, мышцы начинало сводить. Ничего, еще немного.

Глава 5

На месте стоянки уже практически не было никаких следов нашего присутствия. Даже угли были разобраны, словно костер в этом месте горел несколько недель, а не часов назад. Ажгжар что-то сказал своему зверю, и проворно спустился со спины ящера, вместе со своей ношей. Поставив меня на землю, желтоглазый поднял с земли седло и часть упряжи, закрепляя всё на животном.

 С другой стороны поляны торопливо подошла Хета, постоянно вытирая слезящиеся после бирюзовой краски глаза. Девчонка печально улыбнулась, сопереживая моей неудаче, но не смогла спрятать облегчение. Винить Хетарику я не могла. Кому хочется остаться одному среди незнакомых людей, с неизвестными целями и непонятным отношением.

- Поймал?

- Почти на самом выходе.

 - Это второй раз. Он знает законы?

- Часть ему известна, это точно.

- Твои вещи, ведьма. Ты их забыла, когда убегала,- за спиной появился ажгжар, протягивая мою сумку. - Уединиться нужно? Мы отправляемся.

- Как Фатмар?

- Ничего. Мы направляемся в Атмилан, там передохнет перед тяжелой дорогой. Ты со мной.

 - Я бы с Вартасом лучше ехала, - мой тихий комментарий вызвал недовольную гримасу на лице желтоглазого.

- Выбора в этом вопросе я тебе не предоставлял.

Усевшись на спину своего зверя, ажгжар требовательно протянул ладонь в мою сторону. Тяжело вздохнув, подошла к мужчине. Иррациональная обида на него никак не хотела проходить. Мы и правда договорились - каждый делает, что должно, и будь что будет. Так что формально, причин дуться у меня не было. Да и такое поведение обычно мне не свойственно. И что же? Я совершенно по-глупому сержусь, задевая таким поведением и ажгжара.

Воин ухватился за мои руки, подтягивая повыше, в седло. Усадив перед собой, мужчина отобрал мои вещи, засунув куда-то в одну из седельных сумок. Больше не разговаривая, ажгжар тронул поводья, выдвигаясь в путь.

Эта часть пути далась мне с куда большим трудом. Ночная попытка побега, вызов духов и единение с волком полностью истощили как тело, так и дух. Больше всего досталось ногам, которые подрагивали и нещадно болели. Не  слишком выносливая и тренированная, я не могла вынести подобного променада без  последствий. Плечи сводило от напряжения и попыток не прижиматься спиной к ажгжару. Когда я в очередной раз, не удержавшись, потерла ноющую шею, желтоглазый не вытерпел:

- Вот до чего ты упрямая женщина, ведьма.

- Жрица, - недовольно поправила я.

- Конечно. Нет, чтоб немного подремать. На таком удобном и сговорчивом мне, так ты фыркаешь, и страдаешь. Оно тебе надо?

- Я в порядке,- поерзав в седле, повертела головой, разминая мышцы.

- Невероятно упертое создание.

Через мгновение я почувствовала легкий зажим у основания шеи, а потом тело обмякло и наполнилось тяжестью, глаза сами собой закрылись.

***

Ведьма сидела в седле на одном упрямстве, ежеминутно подергиваясь, ерзая и едва различимо постанывая. Ноги, чуть касаясь моих, дрожали так, что чувствовалось даже через все эти её неисчислимые покровы. Какое-то время я забавлялся, наблюдая за ней, потом стал сердиться на подобное упрямство, а после просто начал всерьёз переживать о её состоянии.  Дорога предстояла не близкая, и если ведьма свалиться с истощением,  путь затянется на непредсказуемый срок.

Устав наблюдать за этим самоистязанием, зажал вредине точку на шее, погружая в сон. До Атмилана часа четыре пути, пусть немного передохнет.

В город мы прибыли к середине дня, когда ворота были широко распахнуты и туда-сюда сновали торговцы и гости со всех окрестных миров. Не высокий, одноэтажный город занимал огромную территорию, и в нем было довольно просто найти развлечение на любой, самый взыскательный, вкус. Пожалуй, купить тут можно было тоже, что угодно. Кроме рабов. Людьми торговали исключительно в Черном городе Кавагаро.

Перед самым въездом на территорию людей Атмилана, я прикрыл ведьму плащом, чтоб привлекать меньше внимания. Эш, с которым сегодня была Хета, сделал то же самое с девчонкой. Гости из Чивана тут тоже бывали, но только в составе своих караванов. И, насколько я знаю, здесь уже много-много лет никто не встречал Чиванскую ведьму в компании желтоглазого. Продвигаясь по широким чистым улицам, мы объезжали центральные рынки, направляясь в купальни Матушки Ву. Это заведение было не самым популярным, но там всегда имелись свободные места и не задавались глупые вопросы. Когда до купален оставалось всего два квартала, ведьма зашевелилась в моих объятиях, просыпаясь.

- Пожалуйста, не дергайся. Ещё пара минут, и сможешь скинуть плащ.

Ведьма, подтверждая свою разумность, не стала затевать скандал. Перед бамбуковыми воротами, без опознавательных знаков, мы остановились. Отпустив ведьму, я спрыгнул со спины Усны, когда створки сами собой распахнулись. Низкий человек в полосатом халате глубоко поклонился, пропуская нас внутрь. От центрального дома уже семенила госпожа Ву. Старуха с желтоватой кожей и  узкими глазами, в скромном голубом халате и деревянных сандалиях поминутно кланялась, широко улыбаясь.

- Кирчу, славный воин, ты вновь решил навестить Матушку Ву? – скрипучий голос с сильным акцентом лучился благодушием.

- И я рад видеть, хозяйка. Есть у тебя комнаты для моих друзей и места для куджанов?

- Для тебя всегда найдется угол в моих купальнях. Что тебе требуется?

- Можешь дать семейный домик?

Старуха хитро прищурила без того узкие глаза, оглядев нашу компанию. Её взгляд замер, наткнувшись на мою ведьму, недовольно сопящую на спине Усны. Не задавая лишних вопросов, старуха сделала приглашающий жест, двинувшись в самую глубь поместья. Возле широкого одноэтажного здания с раздвижными панелями дверей она остановилась, ещё раз поклонившись. Через мгновение появился мальчишка, ожидая, когда можно будет забрать животных. Сняв ведьму с седла и достав вещи, я передал поводья, увлекая свою Чиванскую редкость внутрь.