Подарочек для императора драконов

Глава 1

Мой стремительный полет вниз оказался неожиданно долгим. Голос уже охрип от громких криков, а сердце застыло от ужаса. Тяжело лететь навстречу собственной смерти и оставаться хладнокровной.

Неожиданно я начала замедляться и, предчувствуя скорое падение, зажмурилась, что есть сил. И, пискляво взвизгнув в последний раз, я, наконец, приземлилась.

Вот только вместо того, чтобы оказаться в ледяной воде, я шлепнулась на что-то мягкое. И теплое, и гладкое. А еще неожиданно мускулистое.

— Ты кто такая? — неожиданно в самое ухо прокричал незнакомый женский голосок, — И почему ты лапаешь моего мужчину?

Я? Лапаю? Да еще и чужого мужчину?!

Резко распахнула глаза и столкнулась нос к носу со спящим мужиком. Да еще и каким, действительно мужчина с большой буквы. Белоснежные пряди, которые на кончиках было словно покрыты инеем, брови вразлет, длинные ресницы, прямой нос, чувственная линия губ, и твердый подбородок, обрамленный легкой щетиной.

Я так залюбовалась этим эталоном мужской красоты, что совершенно забыла про третье действующее лицо в постели.

— Эй ты! Хватит пялиться на Эдриана! — заверещала девица.

— Да сдался мне твой Эдриан, — буркнула я, с неохотой все же отворачиваясь.

— И как ты вообще здесь оказалась? — продолжила истерить женщина, — Захотела императора соблазнить?

Дальше разлеживаться и радоваться собственному чудесному спасению не получится. Придется решать текущие проблемы.

Приподнялась, затем села и с интересом оглянулась по сторонам. Вот это хоромы… Но, на мой вкус, дизайн слишком вычурный и с позолотой переборщили.

— А, кстати, где это я? — продолжая вертеть головой, поинтересовалась я у незнакомки.

— Вконец обнаглела? –— ошеломленно выдохнула она, — Все знают, что я единственная фаворитка императора. Решила меня нагло подвинуть, а когда попалась на горячем, так дурочку из себя принялась строить?

— Да никого я не двигала, — возмутилась я, — И вообще сюда случайно попала. Мне бы теперь выход найти…

— И поэтому ты голая? — ехидно уточнила девица и тут же поспешила добавить, ткнув мне за спину, — А дверь там.

В каком это смысле голая? В реку я летела вполне себе прилично одетая.

Резко опустила голову, рассматривая собственное тело. Хм, действительно голая. И мужчина, на котором я вольготно расположилась, тоже отличался полной наготой. Хоть бы простынкой прикрылся…

Я едва успела пересчитать количество кубиков на внушительном торсе спящего мужчины и только краем глаза окинуть то, что находилось ниже, когда меня возмущенно одернули.

— Ну, ты еще тут? — нетерпеливо уточнила девица, — Если не поторопишься, то разбужу Эдриана или сдам гвардейцам! Скажи спасибо, что я этого до сих пор не сделала, — надменно добавила она.

А после попыталась меня с мужского тела аккуратненько спихнуть, чтобы не потревожить сон его обладателя.

Нет, я ее, конечно, могу понять. Мне бы тоже не понравилось, если бы на моем мужчине какая-нибудь вертихвостка голышом восседала.

Но мне бы самой кто-нибудь объяснил, что здесь происходит, и как я здесь оказалась. Да еще и голая…

— А одежду одолжишь? — любезно уточнила я у незнакомки.

— Нахалка! — припечатали в ответ.

Понятненько. Похоже, что не одолжит.

Ладно, мы не гордые. Мы можем и простыночку скомуниздить, которой возмущенная дама собственную наготу прикрывала.

Ей-то не убудет, есть кому согреть. А я вообще не знаю, куда идти собираюсь. Надо свою срамоту хоть чем-нибудь прикрыть.

На мою попытку стащить с нее простынь, незнакомка громко взвизгнула и начала так отбиваться, будто я у нее золото украсть пытаюсь.

— Отдай же, мне нужнее! — заявила я, вцепившись в простынь с одной стороны.

— Обойдешься! — не сдавалась она, перетягивая ткань на себя.

В порыве борьбы за постельное белье я не сразу заметила, что мужик подо мной зашевелился. А когда заметила, то было уже слишком поздно, потому что на мою ягодицу опустилась тяжелая ладонь.

Ой-ей, кажется, меня тут с кем-то перепутали.

Глава 2

Заверещали мы со склочной девицей одновременно. Я от чужой наглости, она от возмущения.

— Слезай с него! Слезай, кому говорю! — выговаривала мне она, сопровождая каждое свое слово ударом подушки.

Гостеприимный здесь народ, ничего не скажешь. Один хватает то, что не положено. Вторая – дерется.

От наших громких визгов мужчина, лежащий подо мной, наконец, окончательно проснулся и распахнул свои голубые, похожие на две льдинки, глаза, впиваясь в меня недоуменным взглядом.

Смотрел, однако, он недолго. Сначала меня нелюбезно спихнули с чужого тела и отправили в точный и весьма болезненный полет на пол. А потом уже решили поинтересоваться у своей ненаглядной:

— А это еще кто?

— Я думала, ты мне скажешь! — ответила та возмущенно, — Свалилась, откуда ни возьмись. Да еще и голая!

Светловолосая голова свесилась вниз, разглядывая меня. А затем ее владелец вновь скрылся из моего поля зрения и чистосердечно признался своей ненаглядной:

— В первый раз ее вижу. Наверное, адресом ошиблась.

Но затем снова появился и объявил уже мне:

— Покои Элиаса напротив. Тебе туда.

Кто такой этот Элиас? И зачем мне нужно к нему?

Задать эти животрепещущие вопросы я не успела. Дверь, ведущая в эту спальню королевского размаха резко отворилась и внутрь влетел мужчина.

Тут же зажегся свет. Да настолько яркий, что мне пришлось зажмурить глаза, привыкшие к темноте.

— А вот, собственно, и он, — пробормотал светловолосый красавчик.

Распахнув глаза, я увидела на пороге спальни мужчину с рыжими волосами насыщенного цвета, одетого в красный шелковой халат. Он чем-то неуловимо был похож на первого красавчика, вот только выражение лица у него было почему-то крайне возмущенное.

— Так и знал, что найду здесь свой подарок! — произнес этот рыжик уличительным тоном, поцокав языком и покачав головой, — С детства отбирал у меня все подарки, игрушки и сладости. И теперь туда же?!

— Да даром не нужен мне твой подарок, — возмутился светловолосый, — Забирай его и выметайся из моих покоев. Устроили тут проходной двор. И куда только гвардейцы смотрят?

Нет, вот им сейчас действительно какие-то подарки важнее, чем наличие абсолютно голой незнакомки?

— Простите, господа, — пришлось подать мне голос, — А, может, кто-нибудь объяснит мне, как я здесь оказалась? Да и где я вообще? Ну и прикрыться чем-нибудь мне бы не помешало…

— А зачем прикрываться? — запротестовал тут же рыжий, — По мне так, вид вполне отличный.

— Кстати, да, — поддакнул светловолосый, — Не подскажешь, дорогой братец, откуда это обнаженное чудо тут взялось?

— Я себе к праздникам подарок решил сделать. От вас же ничего толкового не дождешься, — начал каяться Элиас, — Нашел в библиотеке один занимательный трактат. Неделю проводил расчеты, готовился. Координаты для портала выставил…

В этот момент с кровати свесилась мускулистая рука и протянула мне простынку. Я ее быстренько сцапала и поспешила завернуться в ткань, пока хозяева постельного белья не передумали. Девица вон еще притихла отчего-то. В шоке, наверное, от количества гостей у их кровати…

— Все просчитал, и день идеальный выбрал, — продолжал тем временем Элиас, — Вот только после того, как заклинание произнес, никаких обнаженных красавиц в моей кровати не появилось. Полез перепроверять и понял, что немного с координатами промазал. Пока вычислил, где свой подарочек искать, вы уже тут шороху навести успели…

— Удивительно, на какие жертвы и сложности ты решился пойти ради того, чтобы заполучить очередную игрушку для своих утех, — протянул второй с неприкрытым ехидством, — Во дворце уже все дамы отказывать стали?

— Во дворце я уже всех дам перепробовать успел, — авторитетно заявил рыжий плут, — Кроме тебя, Вики, разумеется. Не стоит так кривиться, — добавил он, кокетливо подмигнув девице.

— Короче, забирай свою игрушку и выметайтесь оба отсюда, — рыкнул Эдриан, — Устроили балаган посреди ночи.

Стоп-стоп-стоп. Это они меня что ли «игрушкой» и «подарочком» называют? Вот мужланы обнаглевшие. Я, может, и в неглиже, но плотскими утехами ни с кем из них заниматься не собираюсь.

Мне бы только выход отсюда найти…

— Не буду я ее забирать, — скривился Элиас, — Меня попользованные девицы не прельщают. А эта точно должна была на тебя голой свалиться. Я это условие в заклинание включил. Ты ее однозначно как минимум уже облапал. Так что себе оставь!

— Тогда возвращай ее, откуда взял, — припечатал второй, — Или еще что-нибудь придумай. Главное – отсюда убери.

Вот и я совсем не против отсюда убраться. А если вернут, откуда взяли, то будет вообще замечательно.

Рыжий вздохнул так протяжно и тяжко. Окинул меня оценивающим взглядом и поманил пальчиком.

— Пойдем, конфетка. Одену хоть тебя, что ли, раз развлечения отменяются…

Глава 3

Рыжий плут шел так быстро, что я, укутанная в простыню, волочащуюся по полу, едва за ним поспевала. Выйдя из спальни, мы прошли через одно помещение, потом через другое, затем через третье. И все в позолоте, какое расточительство!

Наконец, Элиас распахнул широкие двухстворчатые двери и смело шагнул наружу. А я неуклюже вывалилась вслед за ним, запутавшись в собственных ногах.

Подняв голову, заметила, что мы находимся в каком-то длинном коридоре, на стенах и дверях которого была все та же позолота, над потолком висели огоньки, а прямо напротив стояли мужчины, облаченные в железные доспехи.

Мое триумфальное появление они встретили невозмутимо. И даже ни один мускул на каменных лицах не дернулся при виде обнаженной женщины, завернутой в простыню.

Оглянувшись по сторонам, я заметила за спиной еще двоих мужчин. И сразу вспомнились слова той девицы и про гвардейцев, и про покои императора.

— И где я, черт возьми, оказалась? — задумчиво поинтересовалась вслух.

— Добро пожаловать в империю Эридон, — торжественно объявил рыжий, объяв руками коридор вокруг, — В мир, где правят драконы и происходят чудеса!

— Э-э-э… — это было все, на что меня хватило.

— Кстати, забыл представиться, — наслаждаясь моей реакцией, продолжил он, — Элиас Огненный, младший принц этой славного государства, — прокашлявшись, заявил он и шутливо поклонился.

Окинула придирчивым взглядом этого рыжего щеголя в шелковом халате и его растрепанную косу, перекинутую на плечо, тоже оценила. Что-то не так я себе принцев представляла…

— Понимаю твое недоумение, — продолжил Элиас с долей самодовольства, — Ты, наверное, сейчас гадаешь, почему ты здесь оказалась и как умудрилась очутиться во дворце, да еще и у самых высокопоставленных лиц империи. Но не переживай, конфетка, я тебе все объясню. Только сначала тебя приоденем. А то твой соблазнительный вид мешает мне думать, но и развлекаться с тобой после Эдриана мне уже как-то не хочется…

Высказать бы этому принцу пару ласковых по-хорошему. Но, во-первых, ответы мне действительно нужны. А, во-вторых, что-то я сомневаюсь, что принцев можно на место поставить и уйти после этого безнаказанной. Особенно, если вокруг столько вооруженных мужчин.

— А вот эта дверь, кстати, ведет в мои покои, — кивком указал рыжий на дверь, которая располагалась ровно напротив двери, из которой мы с ним и вышли.

Вот только поглядеть на хоромы местного принца я не успела. Дверь, ведущая в покои Эдриана рывком распахнулась, и оттуда вылетела наспех одетая та самая девица. От нее так и веяло раздражением, и пыхтела она недовольно, как паровоз.

— Что, Вики? И тебя братец выставил? — насмешливо поинтересовался Элиас.

Ему ответили взглядом, полным ненависти, а после пообещали, злобно прошипев:

— Ты мне за это еще ответишь!

Потом несправедливо обиженная дамочка обратила свой пристальный взор и на меня.

— И тебе советую на глаза больше не попадаться. Ни мне, ни Эдриану! — припечатала она.

И, гордо вскинув подбородок и подхватив пышные юбки своего старомодного платья, величественно удалилась прочь.

Уходила она как истинная королева. Я даже на мгновение позавидовала такой грации. И все впечатление портило только платье, которое не удосужились зашнуровать на спине, и теперь оно висело, готовое в любой момент сорваться вниз и оголить все прелести своей хозяйки.

— Ах, ну хоть что-то дельное вышло из моего эксперимента, — радостно выдохнул огненный принц ей вслед, а после, повернувшись ко мне, решил зачем-то просветить, — Мы с Вики на дух друг друга не перевариваем. Так что, если она хотя бы пару дней недовольной походит, значит, не зря неделю корпел над расчетами.

Это все, конечно, очень занимательно, но…

— Может, вы мне уже расскажете, как я смогу домой вернуться? — нетерпеливо уточнила я у Элиаса.

Тот отчего-то подозрительно тяжко вздохнул, а потом наиграно оптимистичным тоном произнес, подталкивая меня в спину к двери:

— Пойдем, конфетка. Оденем тебя, спокойно все обсудим. Ночь впереди еще долгая…

Глава 4

Одеть-то меня одели. Вот только наряд подбирали из того, что у огненного принца в шкафу завалялось. Он мне когда точную копию своего шелкового халата в черном цвете вручал, выглядел так, будто последнее от сердца отрывает.

Пояс мне пришлось дважды вокруг себя обернуть, рукава закатить, чтоб не волочились, но даже это не помогло, и в мужском халате я выглядела ничуть не лучше, чем когда была завернутой в простынку.

— Неужели у вас во всем дворце женской одежды нет? — проворчала я, дважды чуть не упав из-за того, что шелковое одеяние волочилось по полу.

— Есть, конечно, — фыркнул Элиас, — Но мне лень куда-то идти и где-то ее искать.

— Но хотя бы белье можно? — жалостливо уточнила я, чувствуя себя без нижнего белья в незнакомом месте, как воин без оружия в стане врага.

— Прости, конфетка, мои многочисленные любовницы интимными предметами гардероба раскидываться не привыкли. Нет, пару раз пытались, конечно, оставить кружевные послания для конкуренток, но пришлось быстро это пресечь, — принц вздохнул тоскливо, — Знаешь, это очень утомительно, когда приходится вместо горячего секса выслушивать чьи-то истерики.

Знать о личной жизни местного Казановы я ничего не желала, поэтому вычленила из его пламенной речи главное – белья мне не видать.

Что, в принципе, не так критично. И можно даже немного потерпеть, если меня вскоре отправят туда, откуда взяли. Главное, чтобы руки никто распускать не стал. А то придется местного принца все же немножко покалечить…

Элиас мягко взял меня за плечи, подвел к круглому столу и усадил в мягкое кресло. Хоромы, кстати, у него оказались ничуть не хуже тех, в которые я изначально угодила. Несколько комнат, дорогущая резная мебель, отдаленно напоминающая итальянскую, и броская отделка, выполненная со вкусом. Позолоты было, конечно, немного меньше, зато в интерьере было слишком много красного цвета в самых разных оттенках.

Элиас опустился напротив, взмахнул рукой, и на столе перед нами появился чайничек, чашки с блюдцами из какого-то очень красивого и весьма дорого сервиза. Но главное, появился огромный поднос с пирожными.

Я даже дар речи на мгновение потеряла. Когда он говорил про мир, полный чудес, он подобные чудеса имел в виду?

— Угощайся, — величественно кивнул мне принц, а сам предвкушающе потер ладошки и жадным взглядом уставился на сладости.

А он, похоже, тот еще сладкоежка. Хотя по внушительной мускулатуре, проглядывающейся из-под халата, так сразу и не скажешь.

Последовав собственному совету, Элиас подхватил одно из пирожных и запихнул в рот, блаженно прикрывая глаза, и даже что-то довольно промычал.

Вот только мне было совершенно не до сладостей. Мне бы во всем происходящем разобраться.

— А как ты это сделал? — все еще отходя от первоначального шока, поинтересовалась я, — Ну, наколдовал это все, — пояснила в ответ на недоуменный взгляд, когда принц распахнул свои янтарные глаза.

— Я же не всемогущий, чтобы из ничего предметы создавать, — пожал он плечами, — Обычная портальная магия. Визуализировал и перенес из кухни.

— И меня, выходит, также визуализировал и перенес?

У самой даже лицо перекосило, когда озвучила эту мысль вслух. Неприятно было осознавать, что ко мне относятся примерно так же, как и к сервизу.

Но за недолгие полчаса нахождения в этом странном месте, я уже успела понять, что местные мужчины к женщине относятся не лучше, чем к мебели. Ну, по крайней мере, двое из них так точно. Чего стоили только их разговоры про «игрушки» и «подарочки».

— Нет, с тобой сложнее вышло, — после небольшой паузы и еще одного пирожного, наконец, признался Элиас.

Он снова тоскливо вздохнул, разлил чай по чашкам и произнес:

— Ты поешь сначала, а потом уже я отвечу на все вопросы.

И отчего-то мне показалось, что этот огненный принц намеренно оттягивает разговор. И чувствую я, что услышанное в итоге может мне не понравиться.

Глава 5

Есть не хотелось совершенно, но под требовательным взглядом Элиаса пришлось запихнуть в себя парочку пирожных и запить их чаем. Принц же ложной скромностью не обладал и смел весь оставшийся поднос, а после довольно откинулся на спинку кресла и блаженно выдохнул, закрывая глаза.

И куда только все это влезло?

— Ну так что там с разговором? Ты обещал все объяснить, — поторопила я его, раз с ночным зажором покончено.

Элиас приоткрыл один глаз, взглянул на меня недовольно. Потом приоткрыл второй, тяжко вздохнул и принял более чинную позу.

— Да что там объяснять, — отмахнулся он, — Нашел я в дальней части дворцовой библиотеки один запылившийся трактат, который больше на личный дневник был похож. И там описаны все научные излияния одного профессора, которого при жизни считали чутка поехавшим умом.

Что-то начало рассказа мне уже не нравилось. С научными экспериментами поехавших профессоров я раньше, разумеется, дел не имела. Зато фильмов смотрела много и могла авторитетно заявить, что ничем хорошим это обычно не заканчивается.

— Между прочим, не таким уж и бредом оказались все его излияния, раз ты сейчас сидишь здесь, — продолжил Элиас, — Не запрещенная магия. Но скорее… экспериментальная, — подобрал он нужное слово, задумчиво проведя пальцами по губам.

— И как это со мной связано? — неторопливо уточнила она.

Эксперименты, конечно, дело замечательное. Но меня сейчас куда более практичные вопросы интересуют. Как домой попасть, например.

— Так, я же и объясняю, — закатил принц глаза, откинув растрепавшуюся алую косу назад, — В своем трактате он описывал межпространственные переходы. Но не привычные нам, в пределах одного мира, а путешествия сквозь миры. Принцип построения таких переходов кардинально отличается от привычного. И эта задача не так проста и выполнима. Ну тут у меня и взыграло любопытство в одном месте. Все равно привычные развлечения немного наскучили, а свежую кровь во дворец пока не завезли, — заметив мой ошеломленный взгляд, Элиас поспешил исправиться, — Я о молодых женщинах говорю, которые еще не успели познать всю сладость моего соблазнения, а не о тех ужасах, что пришли тебе на ум.

Пояснение, стоит сказать, не сильно помогло и мнения об огненном принце особо не улучшило. Но кто знает, какие у них тут порядки? Главное, чтоб меня домогаться не начал. А остальное не так важно.

— Что-то я отвлекся, — прокашлялся Элиас, — Ну так вот. Для построения межмирового портала нужно рассчитать точные координаты по специальной формуле, учесть множество нюансов и переменных, выбрать подходящий день и время. Короче, заморочек столько, что я даже не удивлен, что этим никто так и не увлекся, — скривился принц, — Но во мне взыграл азарт. Самому перемещаться никуда не хотелось, а вот заполучить иномирянку для утех очень даже, — мурлыкнул он, прикрывая глаза.

Жаркие картинки там, наверное, представлял, бесстыдник.

— Критерии внешности пришлось тоже учесть, — отвлекаясь от своих фантазий, продолжил Элиас, —Я же понятия не имею, как иномирянки выглядят. А мне бы не хотелось, чтобы в мои объятия попало что-то совершенно непривлекательное. Вот ты, кстати, под все критерии идеально попала, — решился он на сомнительный комплимент, — Эх, жаль, что в постель к Эдриану раньше угодила. А я в этом плане слишком брезгливый…

— Тебе еще и девственница была нужна? — опешила я.

Ну гад какой. Только портить несчастных девиц и умеет.

— Я брезгливый, но без садистских наклонностей, — важно поправил принц, — На кой черт мне девственница, если она через пару дней наскучит? Нет, я предпочитаю дам с опытом. Но только тех, кто перед этим не успел под моими братьями полежать.

Ну хоть эта новость утешает.

— Что-то мы отвлеклись, — мрачно буркнула я, начиная понимать, что у этого рыжего Казановы все разговоры только вокруг одной темы и крутятся.

— А, ну да, — покивал он поспешно, потом нахмурился и после небольшой паузы продолжил, — Но критерии я указывал не только к внешности. Мне, знаешь ли, хотелось, чтобы дама, угодившая в мою кроватку, воспылала ко мне страстными чувствами, а не орошала слезами постель и не устраивала истерик. В общем, пришлось заморочиться для того, чтобы перенесли ко мне красотку, у которой ни мужей, ни любовников, ни семьи. Словом, чтоб скучать не было по кому.

Надо же, какая забота. Я даже язык прикусила, чтобы мое язвительное замечание наружу не вырвалось. Элиас, вроде, и добренький, но я хорошо помнила о четырех вооруженных мужчинах, стоящих за дверью.

Так что принца лучше не обижать…

— А вернуть меня домой когда сможешь? Наверное, время понадобится, чтобы еще один переход открыть, — предположила я.

Там меня, конечно, ни мужья, ни любовники, ни семья не ждали. Но ведь мне диплом получать через месяц, завтра еще смена моя на работе. Квартирка одиноко скучает, в конце концов.

И раз уж этот Элиас сумел открыть портал так вовремя, когда я летела в реку прямо с моста, куда меня выкинуло через лобовое стекло после столкновения с фурой, то стоит поблагодарить его за своевременное спасение и отправиться дальше жить свою привычную жизнь.

Глаза огненного принца неожиданно забегали.

— Понимаешь, конфетка, — протянул он неуверенно, — Тут такое дело… В общем, домой ты вернуться уже не сможешь.

— Это еще почему? — опешила я.

Я на этот диплом четыре года горбатилась, совмещая учебу с работой, чтобы хоть как-то оплачивать собственное обучение. И все ради того, чтобы получить документ с красной корочкой и устроить свое будущее.

А теперь что? Меня сняли с дистанции перед самым финишем и обратно возвращать отказываются?

— Я еще один критерий внес при создании формулы перехода, — покаялся принц и выпалил на одном дыхании, — Ко мне должно было перенести ту, что погибла в своем мире. Так что, теперь империя Эридон – твой новый дом.

Глава 6

У меня от озвученной новости даже дар речи пропал. Так и хотелось завопить «А как же мой диплом?!». Но вслух вырвался совершенно другой вопрос:

— Как умерла?

— Ну это, конфетка, тебе виднее, как ты там умерла, — спокойно пожал плечами принц, — Я-то там не был, я здесь формулу призыва читал.

— То есть, — протянула я задумчиво, пытаясь уложить в своей голове всю полученную информацию, — Если бы ты свою формулу призыва прочел раньше или позже, то меня бы сюда не перекинуло, а перекинуло кого-то другого? — голос почему-то под конец тирады сорвался на писк.

Видимо, от осознания того простого факта, что и принцев я никаких могла и не увидеть. Любовалась бы дном реки…

— Теоретически, да, — не очень уверенно кивнул Элиас, — Но я что-то не уверен, что в других мирах множество девушек, попадающих под все критерии.

А вот мне так не казалось. Возможно, конечно, что мне и не все критерии были озвучены, но уверена, что девушек таких даже на родной земле гибнет немало чуть ли не каждые пять минут.

Похоже, удача меня сильно любит, раз здесь сейчас сижу именно я. И даже очень сильно любит, потому что мне посчастливилось не упасть в кровать к этому любвеобильному принцу. Страшно даже представить, какой десерт мне бы тогда предложили вместо пирожных…

Заметив мое перекошенное лицо, Элиас поспешил меня успокоить:

— Конфетка, ты не печалься так. Наш мир одно - из лучших мест, где ты могла оказаться. Пристроим тебя куда-нибудь, раз уж с ролью моей наложницы не вышло…

То есть, ему в родном мире женщин мало, раз он решил бедных девушек из чужих миров вытаскивать и наложницами делать? Конечно, там бедняжкам и сбежать будет некуда. Вот же наглец рыжий!

— Правда, я бы пару дней за тобой понаблюдал. Заодно освоишься, местные обычаи изучишь. А то мало ли, какие побочки вылезут…

Про побочки принц говорил настолько тихо, что можно было бы подумать, что мне послышалось. Но его янтарные глазки так бегали по сторонам, избегая прямого взгляда, что я точно поняла – не послышалось.

— Какие еще побочки? — подозревая неприятности, поинтересовалась я.

Элиас решил нагло меня проигнорировать и сделать вид, что вопроса он не услышал.

Но и я так легко сдаваться не собиралась. Один раз уже померла, второй хотелось бы как-то отложить лет на пятьдесят минимум.

— Какие побочки? — уточнила требовательнее, наплевав на то, что передо мной сидит принц.

— Да это я так, к слову, — наигранно беспечным тоном произнес он, — Нормально же все, никаких странностей не наблюдается. Поэтому и переживать не о чем. И вообще, ты как знаешь, а мне спать пора.

Элиас резко отодвинул кресло и вскочил на ноги, стараясь в мою сторону даже не смотреть.

Ну точно что-то скрывает.

— Конфетка, ты извини, но среди ночи звать слуг и давать распоряжение подготовить тебе покои мне лень. Могу предложить для ночлега свою спальню, если ты не против, — отозвался принц уже у самой двери в эту самую спальню.

Окинув взглядом небольшой диванчик, оббитый красной тканью с золотыми узорами, я указала на него и заверила Элиаса, что посплю в гостиной.

Он даже с каким-то облегчением вздохнул, услышав это заявление. А следом поспешил ретироваться, поспешно пожелав мне спокойных снов. Вот только я своего личного ангела-хранителя так быстро отпускать не собиралась.

— Погоди, расскажи хоть что-нибудь о вашем мире, — взмолилась я.

— Ох, конфетка, я так устал, — запричитал принц, — Давай лучше завтра и лучше кто-нибудь другой.

— Да не буду я к тебе с вопросами про побочные эффекты приставать, — заверила его я.

Элиас окинул меня подозрительным взглядом, щуря янтарного цвета глаза, и, кажется, ни капельки не поверил.

— Я просто уснуть не смогу из-за кучи мыслей и вопросов в голове, а ответить мне на них можешь только ты, — честно призналась я.

— Ох, ладно, конфетка, — вздохнул тяжко принц и тут же прискакал обратно, опускаясь в нагретое кресло, — Но помни мою доброту, — заявил он мне в назидание.

А после потер ручки превкушающе и заманчиво предложил:

— Тогда, может, еще чайку попьем?

Интересно, а у него от такого количества сладкого еще ничего не слиплось?

Глава 7

В этот раз Элиас не стал дожидаться окончания трапезы, чтобы начать разговор. Хотя я бы назвала это не трапезой, а ночным зажором. Но принцу явно виднее.

— В нашем мире помимо драконьей империи есть и другие государства, — начал рыжик издалека, запивая чаем сладкое, — Но они слишком малы, расположены на другом континенте, разобщены и периодически ведут междоусобные войны. Словом, совершенно ничего интересного.

Хорошо еще, что Элиас сделал совсем малюсенькую погрешность при расчете координат, а не огромнейшую ошибку. А то оказалась бы я не в соседних покоях, а голая вывалилась бы прямиком на поле битвы.

Моему эффектному появлению явно бы удивились. А потом, чует моя пятая точка, пришлось бы ей несладко…

— Но ты не переживай, помимо драконов в нашей империи живут и обычные люди, такие, как ты. Выделяться точно не будешь, — заверил меня Элиас, запихивая в рот эклер.

— Если ты принц, — задумчиво произнесла я, — То тот, на кого я свалилась, действительно император?

Подружка его что-то такое говорила, но я в тот момент должного значения ее словам не придала. Очень зря, как оказалось.

— Ага, — беззаботно кивнул Элиас, — Эдриан ледяной – мой старший брат и, по совместительству, император нашего славного государства.

— У вас имена начинаются на ту же букву, что и название империи, — подметила я, с изумлением наблюдая, как еще одно пирожное скрывается во рту у ненасытного принца.

— Древняя традиция, — с важным видом подметил он, — Но фантазия у наших предков была крайне скудная. Вот я, например, Элиас огненный, один брат – Эдриан ледяной, другой – Эдгар черный. Отец – Эйден огненный. Так и запутаться недолго, — фыркнул он.

— У тебя еще один брат есть? — тут же поинтересовалась я.

Ну а что? Если уж домой возврата нет и придется обосновываться в местном мире, то хотя бы о правящей династии нужно что-то узнать, чтобы потом в грязь лицом не ударить.

— Ага, средний, — кивнул Элиас, — Но ты с ним вряд ли встретишься. Его во дворце почти не бывает. Он зачем-то решил возглавить службу имперского дознания и пропадает там целыми сутками. Странный он у нас. Где это видано, чтоб принцы работали?

— Действительно, странный, — поспешно согласилась я.

В нашем мире принцев почти не осталось, как и монархии. Но что-то я не слышала, чтобы кто-то из них сильно порывался работать в полиции.

— А вот эти приставки «огненный», «ледяной», «черный», — продолжила я расспросы, — Это что-то типа клички или прозвища? — поинтересовалась задумчиво, стараясь подобрать правильное слово.

Вот я что-то помнила из уроков истории, что раньше королям давали подобные прозвища, которые характеризовали их характер или поступки, или там, манеру правления, к примеру. Может, и здесь все работает схожим образом?

— Я тебе, что собачка, чтоб кличку или прозвище иметь? — оскорбился Элиас и тут же поспешил предупредить, — Ты главное при Эдриане ничего подобного не ляпни. А то он у нас гордый, может и вздернуть за подобное оскорбление.

Я тут же в ужасе распахнула глаза. О боже, я что попала в кошмарное средневековье с их варварскими обычаями? Не удивлюсь, если они тут и ведьм на костре сжигают, раз жизни лишают за невинные вопросы.

— Да пошутил я, пошутил, — поспешил успокоить меня принц, заметив мою паническую реакцию, — А приставка к имени дана не просто так. Мы же драконы. Страшные чудовища с огромными клыками, хвостом и крыльями. И у каждого вида – своя магия. Вот Эдриан – ледяной дракон. Я – огненный, а Эдгар – черный.

— Оборотни, что ли? — недоуменно уточнила я.

— Ты про этих драных кошек? — скривился Элиас, а после протянул задумчиво, — Ну-у-у, в целом, принцип оборота похож.

Я даже порядком и не удивилась, услышав подобное. Нет, поразиться-то поразилась, но в обморок падать не спешила. Подумаешь, оборотни и в мифических животных обращаются? Меня так-то тоже не на лифте сюда доставили. Так что первый шок уже отступил.

— А почему у вас разные подвиды, если вы братья? — перешла я к следующей категории неудобных вопросов, — Насколько мне известно, подобное невозможно биологически…

Нет, правда, интересно же, по какому принципу у них тут семьи образуются. Может, от привычного понимания ячейки общества тут ничего и нет. И живут они по принципу стаи, а братьями вообще могут оказаться не по крови, а по духу. Оборотни же, кто их разберет…

— Ты на что это намекаешь? — оскорбился принц, — Что нас с братьями где-то нагуляли?

И вид у него стал такой возмущенный, что он даже пирожное отложил.

Глава 8

— Чтоб ты знала, неуч деревенская, — фыркнул Элиас, — Наш дед, император Эрик, был черным драконом. Женился он на огненной драконице. Поэтому мой отец родился огненным. А он, в свою очередь, выбрал себе в пару драконицу из клана ледяных. Вот так и получилось, что у Эдриана пробудился ледяной дракон, как у матушки. Во мне проснулись гены отца, а у Эдгара – гены деда.

— Если ты забыл, то я не местная, — обиженно буркнула я, оскорбившись в ответ на «неуч деревенскую».

— Ах да, точно — тут же спохватился принц, — Короче, обвинять почившую императрицу в измене даже не думай, — предупредил он, погрозив мне пальчиком, — Ледяные драконы вообще в силу своих особенностей характера к легкомысленным связям и интрижкам не склоны. Взять хоть Эдриана, — продолжил Элиас проводить мне ликбез о местной монаршей семье, — Подобрал где-то эту Викки еще семь лет назад и в сторону других даже не смотрит. А ведь император, мог бы себе хоть целый выводок фавориток завести, — вздохнул он печально.

— Может, там любовь? — предположила я.

— Ой, да я тебя умоляю, какая любовь? — фыркнул насмешливо принц, — Ему просто удобно и бегать никуда не надо. А Викки добровольно ни за что не уйдет, все на место императрицы метит.

Обсуждать личную жизнь местного императора мне было как-то неловко. Да и о пассии его после краткого знакомства я ничего хорошего сказать не могла. А помогать Элиасу обсуждать ее с не самой приглядной стороны было чревато.

Он-то принц, что ему сделают? А вот станет эта Викки в один прекрасный день императрицей, потом еще раздаст по заслугам всем злым языкам. Мне таких проблем точно не надо.

— А мне-то, что дальше делать? Где жить? Чем заниматься? Работать-то и обеспечивать себя как-то надо.

Элиас в этот момент нахмурился и задумчиво почесал макушку.

— Ты что, когда переносил меня сюда, даже не задумался о том, куда потом девицу девать будешь? — догадалась я по его рассеянному виду.

— Ну, честно говоря, я таких далекоидущих планов и не строил, — ответил он пристыженным тоном и тут же просиял, — А хочешь, помогу тебе замуж выйти? Работать не придется, и жильем будешь обеспечена. Аристократов, правда, не обещаю. Все же ты у нас невеста не шибко завидная, ни титула, ни денег. Но какого-нибудь приличного и обеспеченного мужчину подберем. Может, если повезет, то даже дракона.

Что-то мне его энтузиазм не понравился, как и перспектива оказаться замужем за совершенно незнакомым мужчиной.

— А, может, лучше работу подберешь? — осторожно предложила я, опасаясь, что своим отказом могу оскорбить представителя правящей династии.

— Ну-у-у, — протянул он неуверенно, — С работой сложнее. Я могу только во дворец куда-нибудь пристроить. И то, на какую-нибудь низшую должность. Все же, делами у нас занимается Эдриан и его помощники. А я так, по части развлечений.

Все понятно.

И угораздило же меня связаться с местным балагуром и повесой. Даром что принц, а толку от него никакого. Одни проблемы…

Но лучше уж начать с какой-нибудь небольшой должности во дворце. Освоиться, осмотреться, а потом уже решить, что делать дальше. В конце концов, уволиться всегда успею.

Даже если в обслуживающий персонал определят, то мне не привыкать. Я все годы учебы официанткой проработала.

— Меня устроит любая работа, — кивнула решительно, — Завтра сможешь организовать?

Элиас окинул меня крайне недоверчивым взглядом и решил на всякий случай уточнить:

— Уверена, что хочешь этого? Я бы на твоем месте предпочел беззаботное замужество.

— Замуж выйти всегда успею, — отмахнулась легкомысленно.

— Как знаешь, — не стал спорить принц, который, по всей видимости, поставил на мне клейко последней дурочки.

Я терпеливо дождалась, когда Элиас опустошит второй поднос с десертами и отправится в спальню, а после этого разместилась на диванчике, который приметила ранее.

Закрывая глаза, я все думала о том, что проснусь завтра в своей квартирке, а все произошедшее окажется просто сном. Надежды на это, конечно, почти не было, если вспомнить об аварии. Но, а вдруг?

Правда, снилось мне в итоге кое-что совершенно иное…

Глава 9

Стоило мне погрузиться в сон, как я вновь увидела этого мужчину невероятной красоты, на которого умудрилась свалиться. Правда, в моем сне он почему-то успел обзавестись одеждой, да и действия происходили в той самой гостиной, где я и засыпала.

Но вошедшего внутрь императора драконов, склонившегося надо мной, я разглядела очень хорошо даже в темноте. И мне казалось, будто его голубые глаза, похожие на кристально чистый лед, светились в полумраке комнаты.

Завороженная этим магическим взглядом, потянулась вперед, прикасаясь кончиками пальцев к мужской щеке. Несмотря на то, что Элиас назвал старшего брата ледяным драконом, кожа на ощупь оказалась обжигающе горячей.

И этот жар, исходящий от дракона, будоражил, заставлял кровь быстрее бежать по венам и пробуждал вполне однозначные желания.

Мужчина замер, будто боясь пошевелиться, и продолжал на меня смотреть немигающим взглядом. А я продолжила свои исследования. Провела пальцами по скуле, прижала ладонь к щеке, а после очертила контур мужских губ, поражаясь тому, насколько они мягкие на ощупь.

Так и хотелось к ним прижаться, попробовать мужской поцелуй на вкус.

И от этого желания сердце застучало быстрее, гоняя по телу кровь с удвоенной силой. Облизнула внезапно пересохшие губы, не сводя завороженного взгляда с мужского рта.

В конце концов, если все происходящее – лишь плод моего воспаленного воображения, то почему я не могу сделать всего, что мне захочется?

Подняла несмелый взгляд на мужчину, который продолжал на меня смотреть. И его глаза, что были похожи на кристаллы льда, вдруг потемнели до отчетливо синей изморози. Задохнувшись от восхищения и продолжая разглядывать эти колдовские глаза, поддалась вперед, прижимаясь к таким желанным губам поцелуем.

Мои ладошки опустились на широкие плечи, а веки закрылись, позволяя прочувствовать ощущения ярче, сильнее. Мужское тело под моими руками словно окаменело. А дракон не спешил отвечать на поцелуй, но и не отталкивал меня.

И это заставило меня недовольно нахмуриться. Почему это он в моем сне ведет себя столь отчужденно? Непорядок.

Приподнялась, прижимаясь грудью к мужскому торсу. Правая ладонь скользнула на затылок, ласково его огладила и нырнула в копну белоснежных волос, впиваясь в них и оттягивая голову дракона.

Прижалась губами сильнее, но и на это император реагировать не спешил. Тогда решила перейти к активным действиям и провела кончиком языка по нижней губе дракона, а следом игриво прикусила ее.

Мужской рваный вздох стал мне наградой. Губы, к которым я так отчаянно прижималась, дрогнули и приоткрылись. И не успела я порадоваться небольшому успеху, как на меня обрушился головокружительный поцелуй.

Дракон страстно сминал мои губы, пил мое дыхание, вынуждал задыхаться от нехватки воздуха и прижиматься к широкой мужской груди лишь сильнее.

Сознание поплыло, сдаваясь под натиском обуревавшей его страсти. И я готова была уже растечься радостной лужицей перед этим эталоном мужской красоты и сексуальности, когда дракон столь же внезапно отстранился, разрывая поцелуй.

Так и хотелось воскликнуть «Куда?», когда мужчина поспешил выпрямиться и оторвать от себя мои конечности.

Резко стало холодно и неуютно. Хотелось прижаться к горячему телу и продолжить то, на чем мы остановились.

Сначала собиралась обидеться и надуть губки, чтобы дать ему шанс передумать. А потом резко вспомнила, что раз сон мой, то значит, что и правила устанавливаю здесь я.

Окрыленная этой мыслью резко выпрямилась и вскочила с диванчика, не позволяя моему идеалу далеко от меня убежать. Мягко шагнула вперед, словно боясь его спугнуть, и, закусив губу, прикоснулась ладонями к мужской груди.

Натренированные, стальные мышцы чувствовались даже через плотную ткань рубашки. Но мне нестерпимо хотелось избавить дракона от лишней одежды и получить доступ к его голому телу, чтобы исследовать его ладонями, губами, языком…

— Кто я такая, чтобы отказывать себе в маленькой прихоти? — прошептала себе под нос задумчиво.

Но император, кажется, услышал и неожиданно вздрогнул.

Так-так, нельзя позволить, чтобы мужчины сбегали от меня даже во снах. При жизни я популярностью у мужского пола не пользовалась, если не брать в расчет Элиаса с его странными фантазиями и не менее странными экспериментами. Но во сне-то хоть можно оторваться? Тем более, что такие восхитительные мужчины мне раньше и не снились…

Решительно толкнула дракона в грудь, не особо на что-то надеясь. Вряд ли я эту махину даже с места сдвину, но попробовать-то стоит.

Глаза уже хотели мечтательно закатиться только от осознания той простой мысли, что у меня есть возможность прикоснуться к вот этому высокому, мускулистому и необычайно красивому мужчине, который в реальной жизни и в мою сторону-то не посмотрел.

Но тут неожиданно дракон решил мне подыграть и послушно поддался, опускаясь на диван, стоящий за его спиной. Теперь мы с сидящим мужчиной оказались на одном уровне, и взгляд голубых глаз обжег меня любопытством, притаившимся на дне.

Облизнула пересохшие губы и смело шагнула вперед, приподнимая подол слишком длинного халата. А в следующее мгновение уже взгромоздилась верхом на дракона и снова взглянула ему в глаза, которые оказались в считаных миллиметрах от моего лица.

— Ну, допустим, — едва слышно усмехнулся мужчина и сжал ладонями мои бедра, прижимая меня крепче к себе.

Я тут же тихо ахнула, задохнувшись собственными ощущениями. Жар мужского тела и крепкие руки сводили меня с ума, пробуждали незнакомый ранее трепет и заставляли возбуждение сворачиваться тугим приятным комом внизу живота.

Сильное тело подо мной едва заметно качнулось, поддаваясь ближе, и мой прекрасный идеал накрыл мои губы новым страстным поцелуем.

Я с готовностью отвечала, впившись пальцами в короткие белоснежные пряди. Ерзала на мужских бедрах, стараясь прижаться плотнее, когда наши языки переплетались в жгучем танце, и тихо постанывала дракону прямо в рот.

Глава 10

Беззащитно хлопала глазами, щурясь от слишком яркого света. Мозг соображал лениво, медленно и, словно как-то неохотно. Интуиция же оказалась проворнее и нервно принялась шептать мне, что в собственном сне я бы уж точно обламывать себя не стала. А значит, все происходящее…

От этой тревожной мысли отвлек меня дракон, которого я столь нагло оседлала. Он поспешил свести обратно полы мужского халата, прикрывая мою грудь.

А я ведь даже не заметила, в какой момент халат распахнулся и выставил на обозрение все мое добро. Увлеклась так увлеклась…

Моргнула раз, другой, пытаясь прийти в себя.

Так это сон или нет? Что-то я все никак не пойму.

— Такой диван испортили, — схватившись за голову, воскликнул в отчаяние Элиас, — Я его два месяца ждал! Эксклюзивный заказ, выполненный по моему эскизу! А теперь придется выбрасывать, потому я после ваших игр на него даже не сяду, — принц передернул плечами и добавил с чувством, — Ну и мерзость!

Судя по тому, как окаменел мужчина подо мной, ему данная братом характеристика по душе не пришлась. Он убрал руки с моих бедер, перехватил меня за талию и, кажется, попытался меня ссадить, чтобы подняться на ноги.

Но я против такого произвола взбунтовалась. Сильнее сжала коленки вокруг мужских бедер и обвила руками крепкую шею, всем своим видом давая понять, что с места я не сдвинусь.

Элиас, заметив нашу возню, даже возмущаться резко перестал. Посмотрел на меня внимательнее, изучил каким-то исследовательским, препарирующим взглядом. Потом отчего-то округлил глаза и выдохнул испуганно:

— Ой, а вот и побочки…

Нет, что-то на сон это совсем не похоже.

Дракон подо мной предпринял очередную попытку вырваться из удушающих объятий. И я бы рада его отпустить, слезть и принять какую-нибудь более чинную позу для общения с представителями местной монархии, но руки отчего-то разжиматься не хотели. Да и вообще, с ним спокойнее. Он такой большой, и теплый, и сильный…

— Братец, а, может, ты расскажешь, почему вдруг это прелестное создание набросилось на меня с вполне однозначными мотивами, стоило мне лишь переступить порог комнаты? — чарующим, низким баритоном поинтересовался император, кивком указав на меня.

И тут бы стоило оскорбиться подобной постановке вопроса. В конце концов, он ведь и сам был не сильно против, и на поцелуи отвечал вполне энергично, да и вообще активно участвовал во всем происходящем.

Но оскорбляться и возмущаться мне было некогда. Мозг, едва начавший приходить в себя, услышав сексуальный мужской голос, вновь беззастенчиво поплыл, унося мои мысли совершенно в другую плоскость.

Так и хотелось куда-нибудь выпроводить Элиаса и продолжить то, на чем нас так беззастенчиво прервали.

Однако продолжение почему-то все оттягивалось. И мне пришлось нехотя отвлечься от изучения крепкой, мускулистой шеи с бьющейся на ней жилкой, к которой так и хотелось прикоснуться губами, и вместо этого обратить свой взор на принца.

Последний же вел себя совсем странно. Янтарные глаза дракона забегали, смотря куда угодно, только не в нашу сторону. И, кажется, он искал повод смыться из собственной гостиной поскорее.

— Элиас, — пророкотал дракон подо мной так, что по всему моему телу прошла сладкая дрожь, — Отвечай.

— Понимаешь, тут такое дело… — протянул принц нервно, потом поднял взгляд на старшего брата, вздрогнул и выпалил на одном дыхании, — Ну я же для себя подарочек-то вызывал? И очень надеялся на приятное времяпрепровождение, и поэтому кое-что интересное в формулу призыва вплел. Так, небольшое ментальное внушение, которое должно было вызвать у объекта сексуальное влечение ко мне…

— Почему тогда она на меня залезла? — возмущенно поинтересовался император.

Да столь искренне, что я даже обиженно надулась. Но слезать все равно не собиралась, лишь засопела ему недовольно в ухо.

Меня тут же поспешили успокаивающе погладить по спинке, и обижаться я резко перестала. Да как вообще можно обижаться на такого замечательного мужчину?

— Ну ведь при переносе в наш мир она угодила к тебе, — развел руками Элиас, — А должна была ко мне. Вот, видимо, на тебя привязка и сработала. Хотя я до последнего надеялся, что внушение не подействует, — пробубнил он чуть тише, — Признаков же никаких не было. Она вполне адекватно себя вела.

— И что теперь? — плохо скрывая собственное недовольство, поинтересовался мой ходячий идеал, — Ты девчонке окончательно мозги вывернул, и она теперь всегда себя так будет вести?

— Нет-нет, — поспешно покачал головой принц, — Эффект продержится от силы пару дней, потом она придет в норму.

Голубые глаза уставились на Элиаса с заметным скепсисом, и принц вынужденно добавил:

— Ладно, может, не пару дней, а неделю. Но не дольше, уверяю тебя. Потерпи ее немного и все. В конце концов, всегда можно совместить приятное с полезным…

— Ага, — язвительно поддакнул монарх, — А потом она придет в себя и закатит мне форменную истерику.

— Ну ты уж постарайся, чтобы ей все понравилось. И тогда истерик не будет, — буркнул принц и поспешил ретироваться.

У самой двери он внезапно остановился и, обернувшись, поинтересовался запоздало:

— Эдриан, а ты, вообще, зачем приходил?

— Да уже неважно, — отмахнулся мой дракон.

— Как скажешь. Ладно, вы развлекайтесь, а мне спать пора, — обрадовался Элиас, — Но только не на моем диване! — добавил он, пригрозив пальцем, перед тем как захлопнуть дверь в собственную спальню.

И, судя по характерному щелчку, он ее еще и на замок запер.

Дракон вновь обратил свой взор на меня и тяжко вздохнул, отчего тяжелая грудь подо мной колыхнулась.

— И что мне с тобой делать? — задумчиво поинтересовался он.

Я бы с удовольствием подсказала, что со мной стоит сделать. Но боюсь, в свете открывшейся информации, мой ответ ему не понравится.

Глава 11

Вопрос, судя по всему, был риторическим, потому что дракон ответа от меня не ждал. Нахмурил брови задумчиво, о чем-то размышляя, кивнул собственным мыслям и без особой надежды поинтересовался:

— Слезать с меня, как я понимаю, ты не собираешься?

Вопрос мне не понравился. Стиснула мужчину в своих объятиях лишь сильнее, покачала головой для наглядности и нагло выдала:

— Не собираюсь.

— Так я и думал, — кивнул он, особо не расстроившись.

А затем подхватил меня под попу и встал прямо со мной, висящей на нем и обвившей мужское тело всеми своими конечностями.

— А куда это мы? — скромненько поинтересовалась приличия ради.

Мне вообще сейчас было все равно, куда меня понесут. Лишь бы с ручек не снимали и позволяли и дальше прижиматься к такому сильному и совершенному телу.

— Поищем тебе временную спальню, — отозвался император, — Не в покоях Элиаса же тебе жить.

— А-а-а, — протянула разочарованно и уткнулась носом в мужскую шею, что так восхитительно пахла.

Лучше бы, конечно, чтобы он меня к себе в кроватку отнес. Но хоть из своего дворца выгнать не торопится, и это уже успех. А до его кроватки мы добраться еще успеем…

Когда мой идеал вышел в коридор со мной, висящей на его теле, охрана, стоящая под дверью, даже бровью не повела. Хотя я была почти уверена, что подобная картина открывается им нечасто.

И пока я глазела на суровых стражников, Эдриан (какое же красивое у него имя!) спокойно двинулся по коридору с такой легкостью, будто я совсем ничего не весила.

Впрочем, далеко мы не ушли и остановились возле двери, соседствующей с покоями императора, которые находились аккурат напротив комнат Элиаса.

Мой дракон распахнул двери, и мы вошли в темное помещение. Впрочем, таким оно было недолго. И стоило мужчине щелкнуть пальцами, как в огромной гостиной, в которую мы попали, тут же загорелись все светильники, ослепляя нас ярким светом.

Интересно, а это тоже магия или у них тут какие-то прогрессивные выключатели установлены, реагирующие на звук?

Пока я оглядывала комнату с мебелью, спрятанной под чехлами и накидками, гостиную заполнили люди, непонятно откуда здесь взявшиеся посреди ночи.

С удивлением покосилась на женщин в причудливых чепцах, которые выстроились по струнке перед моим драконом и внимательно взирали на него, словно ожидая приказа.

Ах, ну да. Он же целый император!

Эта мысль немного остудила мой пыл. Но мне, как человеку, жившему в современном мире, где монархии почти не осталось и все друг с другом были равны, странно было воспринимать подобные титулы и регалии.

И потому вместо того, чтобы проникнуться должным пиететом перед драконом, я продолжала нагло на нем висеть, не в силах разжать пальцы.

— Подготовьте покои для нашей гостьи, — произнес Эдриан, — Она на некоторое время остановится здесь.

Услышав эту дивную новость, я немного отстранилась от мужской шеи и обернулась, заново разглядывая гостиную. Хм, в такой шикарной обстановке мне жить еще не приходилось.

Одна из женщин подняла на дракона взгляд и сделала несмелый шаг вперед, заговорив таким же неуверенным голосом:

— Но, ваше величество, это же покои императрицы. И если леди Виктория узнает об этом, это может ей сильно не понравиться. А вы же знаете ее характер и вспыльчивый нрав…

Мужское тело подо мной закаменело.

— Быть может я что-то упустил? — вкрадчивым тоном поинтересовался он, — Возможно, запамятовал, что леди Виктория вдруг стала императрицей и хозяйкой в этом дворце?

Его голос стал похож на острый лед, который резал не хуже любого ножа. И от мужского тела так отчетливо повеяло холодом, что я невольно заерзала и прижалась ближе.

— Нет, ваше величество, — покаянно опустив голову, испуганно ответила женщина.

— Тогда почему мнение леди Виктории волнует вас больше, чем приказы собственного повелителя? — рявкнул дракон настолько грозно, что бедные женщины сжались и слаженно отступили на шажок.

Мне отступать было некуда, поэтому приходилось лишь жаться сильнее к мужскому телу, которое теперь казалось совсем неласковым.

— Комнаты подготовить немедленно, — отрывисто приказал разъяренный Эдриан, — Леди Викторию к ним и близко не подпускать. Если узнаю, что хоть одна из вас нарушила приказ, вылетите из дворца все.

Меня совсем немного трясло от страха, хоть я и знала, что гнев дракона был направлен вовсе не в мою сторону. Я просто всегда реагировала подобным образом на проявление агрессии где-то поблизости. Детская привычка, от которой было слишком сложно избавиться.

Но и отпустить его я не могла, чувствуя, что рядом с императором куда безопаснее, чем с этими женщинами, которых явно не обрадовало мое появление.

Мужская грудь подо мной пару раз содрогнулась, когда ее владелец глубоко вздохнул, возвращая себе спокойствие. А следом мужская рука опустилась на мою спину и погладила ее успокаивающим жестом.

И этого простого движения хватило, чтобы я послушно расслабилась в его руках и прильнула к драконьему телу сильнее.

Глава 12

Пока горничные носились по покоям, стаскивая с мебели чехлы, протирая пыль и махая тряпками, мой идеальный мужчина стоял с грозным видом посреди гостиной и внимательно наблюдал за их действиями.

Похоже, было во взгляде императора что-то такое, отчего бедные женщины каждый раз спотыкались, случайно бросив взгляд в его сторону, гулко сглатывали и принимались за уборку с удвоенным рвением.

В такие моменты я тихонечко мечтательно вздыхала. Вот это мужчина, вот это стать! Одним лишь взглядом выводит всех из равновесия и проявляет чудеса дрессировки.

Когда с уборкой гостиной было покончено и женщины, подхватив ведра и тряпки, переместились в другие комнаты, Эдриан двинулся следом.

Одно его появление в спальне со мной на руках заставило горничных, едва успевших облегченно выдохнуть, тут же вновь ускориться. Они с невиданной прытью подняли матрац, вытрусили его и отряхнули, а следом вернули на место и тут же начали застилать неизвестно откуда взявшимся постельным бельем.

И стоило им только отступить от кровати, как дракон попытался отцепить меня от своего тела и поставить на ноги.

Я, до этого момента следившая за разворачивающимися событиями с некой отчужденностью, почему-то сразу не сообразила, что раз комнаты готовят для меня, то тут меня император и оставит.

Зато сей прискорбный факт дошел до меня в тот момент, когда меня нагло попытались сгрузить с пригретого местечка. И факт мне этот не понравился настолько, что я вцепилась в дракона сильнее, еще и головой помотала для достоверности, показывая, что так просто завоеванные территории сдавать я не собираюсь.

— Ладно, — буркнул он как-то обреченно после нескольких неудачных попыток от меня избавиться, — Все равно здесь сегодня спать невозможно.

И, не обращая внимания на двух женщин, забившихся в самый угол комнаты, резко развернулся и пошел прочь, продолжая удерживать меня на руках.

— Так, а комнаты нам готовить или уже не надо? — послышался приглушенный голос одной из них, когда мы вышли за дверь спальни.

Отвечать император почему-то не стал.

Мы прошли через гостиную, которая стала выглядеть заметно уютнее, вернулись в знакомый коридор. Вновь двинулись мимо стражников, которые продолжали оставаться невозмутимыми, наблюдая столь занимательную картину. И в итоге оказались в том самом месте, в котором я изначально и очутилась – в спальне местного монарха.

Сдержать радостный писк мне удалось с трудом, зато довольная улыбка против воли расплылась на губах. И дракон, заметивший ее, скептично хмыкнул.

Меня сгрузили на постель, на которой уже успели поменять белье, и в этот раз я даже не сопротивлялась. Зачем же мне протестовать, если этот идеальный мужчина сейчас ляжет рядышком и мы, наконец, сможем продолжить то, на чем нас прервал Элиас?

Видимо, все мои намерения ясно отразились на моем лице, потому как Эдриан, расстегивавший свою рубашку, отчетливо вздрогнул, встретившись со мной взглядом.

Неужели я такая страшная и его настолько пугает перспектива того, что произойдет дальше? А в покоях венценосного шалопая он почему-то не возражал…

Я резко села на постели, задумчиво посмотрела на мужчину, который уже расстегнул собственную рубашку, отчего мне открылся потрясающий вид на мощный, натренированный торс. А после, закусив губу, решительно двинулась в его сторону, пересекая кровать.

Когда мои пальцы опустились на ремень брюк, дракон гулко сглотнул и мягко, но решительно отвел мои руки в сторону.

Нахмурилась, собираясь предпринять очередную попытку то ли соблазнения, то ли грязных домогательств. Но сделать этого мне не позволили.

Тяжелое мужское тело резко опустилось на кровать, отчего матрас подо мной прогнулся. И следом меня поманили пальчиком.

Дважды повторять мне было не нужно. И я тут же радостно поползла в сторону этого потрясающего мужчины и с удовольствием распласталась на его огромном теле, мимоходом отмечая, что халат на груди снова распахнулся.

Взгляд дракона тут же прикипел к открывшейся ему картине, дыхание стало более прерывистым. И я, облизнув пересохшие губы, замерла от предвкушения. Теперь-то он от меня точно никуда не денется!

Миг.

И мое тело нагло стащили с мужского торса. Не давая опомниться, спеленали в одеяло, а после нагло ткнули пальцем в лоб, что-то прошептав.

Я собиралась возмутиться подобному произволу, но тело вдруг потяжелело, а веки закрылись словно сами собой. И я, не успевшая произнести ни звука, внезапно для себя самой погрузилась в глубокий сон...

Глава 13

Стоило мне проснуться, как перед внутренним взором пронеслись все события вчерашней ночи. И я очень надеялась на то, что сейчас открою глаза и окажусь в больнице, а все произошедшее окажется просто красочным сном.

Но, увы.

Осторожно приоткрыв один глаз, я уставилась на балдахин, которого в больничной палате точно оказаться не могло. Открыв второй глаз, смогла убедиться в том, что произошедшее ночью никаким вовсе сном и не было, и с мученическим стоном зажмурилась, накрываясь с головой одеялом.

Как же мне было стыдно за собственное поведение. И, главное, я все никак не могла понять, что же на меня нашло. Подобными бесстыдными домогательствами я никогда в жизни не занималась.

Проснувшаяся вместе со мной совесть не преминула меня пристыдить и услужливо напомнила о том, что у дракона, к которому я вчера активно липла, вообще-то, дама сердца имеется.

Стыдно стало вдвойне и очень сильно захотелось провалиться сквозь землю, чтобы больше никогда в жизни не встречаться с императором, который, несмотря на все мои выходки, оказался весьма великодушным и терпимым человеком.

— Ы-ы-ы-ы, — протянула я досадливо, натягивая одеяло все выше.

— Вижу, вы уже проснулись, — раздался внезапно строгий голос, который явно не принадлежал хозяину спальни.

Вылезать из-под одеяла стало еще страшнее.

— Ну же, юная леди, не заставляйте вас ждать, — повторил все тот же голос.

Похоже, за мое вчерашнее поведение мне все же сейчас влетит. И что только на меня нашло?

Внезапно вспомнились слова Элиаса о побочном эффекте, которые вчера я предпочла пропустить мимо ушей, не воспринимая всерьез.

Этот рыжий плут сильно перестарался со своими экспериментами. Как вообще можно подобное проворачивать с живыми людьми?

Подумала, что могло бы со мной произойти, если бы я свалилась по нужному адресу, и с отвращением передернула плечами.

Да уж, младший принц точно бы не стал закутывать меня в одеяло и насильно усыплять. Уж кто-кто, а он бы женские домогательства не только поощрил, но и воспользовался бы ими по полной программе.

Там одного взгляда достаточно, чтобы определить, что местный принц относится к категории «кобель обыкновенный».

— Хватит так трястись, — напомнили строгим голосом откуда-то сверху о постороннем присутствии, — Я всего лишь проверю ваше состояние по просьбе его величества.

Значит, убивать меня не будут?

Обрадовавшись этой новости, я резко вынырнула из-под одеяла, принимая сидячее положение.

— Здравствуйте, — кивком поприветствовал меня мужчина лет пятидесяти в старомодной одежде, — Лорд Гитроу, менталист, — представился он.

— Алиса, — заторможенно кивнула я.

Менталист? Зачем мне менталист? Я думала, они врача позвать решили.

— Подвиньтесь ближе, леди Алиса, — поманил меня пальцем лорд Гитроу, — Мне нужно оценить, насколько сильным ментальным вмешательством его высочество вас наградил. Ну и, конечно, я постараюсь его снять.

А можно как-то более доходчиво изъясняться? Я в этом магическом мире всего несколько часов. И в магии совершенно не разбираюсь, как и в том, каких дел наворотил их младший принц, призвав меня сюда.

Оценив мой недоверчивый и недоуменный вид, лорд Гитроу тяжко вздохнул и терпеливо произнес:

— Его величество посвятил меня в некоторые детали. И ваша нездоровая тяга к его персоне вызвана не вашими искренними желаниями, а ментальным вмешательством в ваш разум.

Как он тактично завуалировал грязные домогательства, обозвав их просто «нездоровой тягой».

— Полагаю, вы все же хотите самостоятельно распоряжаться собственными симпатиями и трезво подходить к своим поступкам? — с нажимом поинтересовался он.

— Именно так, — закивала я поспешно.

Как вспомню о том, что вытворяла вчера, так до сих пор стыдно до ужаса. Между прочим, я себе подобного не позволяла за все свои двадцать два года. И это несмотря на то, что многие мои сокурсницы и подруги вели себя более раскрепощенно.

А тут еще и к совершенно незнакомому мужчине начала приставать! Ужас какой…

— Тогда подойдите, — снова поманил меня лорд Гитроу, — И мы посмотрим, что с вашим состоянием можно сделать.

Плотно запахнув на груди мужской халат, любезно предоставленный Элиасом, я выбралась из-под одеяла и послушно подошла к этому странному мужчине.

Надеюсь, он сможет избавить меня от этой нездоровой одержимости. Иначе страшно представить, что я еще умудрюсь вытворить и какими последствиями это для меня обернется.

Глава 14

Когда холодные пальцы опустились на мою голову и с силой сжали виски, я едва удержалась от того, чтобы не отпрянуть. Уж очень неприятные ощущения вызывали эти прикосновения. Да и сам лорд Гитроу симпатии не вызывал.

Впрочем, мои ощущения его не особо волновали. Он навис надо мной и сосредоточенно уставился на какую-то точку на моем лбу, заметно хмурясь.

В таком положении менталист завис на несколько долгих минут, в течение которых я чувствовала лишь усиливающуюся головную боль. А вместе со стучащими висками пришло и понимание того, что я достаточно верно истолковала суть его профессии. Мозгоправ в самом прямом смысле этого слова.

— Что ж, я даже не думал, что у его высочества столь выдающиеся способности в области ментальной магии, — произнес лорд Гитроу, отстраняясь, в тот момент, когда головная боль стала совсем уж невыносимой, — Не сказал бы, что ментальный дар у него силен. Но намудрил он тут знатно…

Последняя фраза мне не понравилась от слова совсем. Так и веяло от нее очередными проблемами. Как будто мне всего случившегося было мало?

— Это значит, что вы не сможете мне помочь? — уточнила, особо ни на что не надеясь.

— Не столь уж я и бесполезен, леди Алиса, — хладнокровно усмехнулся лорд Гитроу, — Боюсь, что внушения я снять не смогу. Оно само развеется со временем. Буквально в течение пару дней. Зато я смог ослабить силу его влияния. И теперь вам главное — не приближаться к его величеству, чтобы оставаться в трезвом уме.

Тон, которым это было сказано, был безупречно вежливым и равнодушным. Но я прекрасно услышала произнесенное между строк.

В общем, если я не хочу снова на глазах у всех вешаться на красавчика-императора, то лучше бы мне держаться от него подальше. А значит, и личные покои монарха нужно покинуть как можно раньше, пока он не успел вернуться.

Отступила от лорда Гитроу, чувствуя, что головная боль начинает медленно отступать. Но ощущения все еще были не из приятных.

Села на край кровати, стоящей позади, чтобы хоть немного отдышаться и избавиться от темных кругов перед глазами. Обвела беспомощным взглядом богато обставленную комнату, мимоходом размышляя, что с того момента, как я сюда попала, у меня даже не было возможности остаться наедине со своими мыслями и обдумать положение, в котором я оказалась.

— А где император? — поинтересовалась у менталиста, который, заложив руки за спину, наблюдал за мной с холодным интересом.

Мне бы хотелось извиниться перед монархом за собственное поведение. Раз уж в родную Москву я вернуться теперь не смогу, то не хотелось бы навлекать на себя гнев власть имущих. А с местными правилами поведения и нормами приличия я не знакома. Как и с наказаниями.

Вдруг меня вообще на плаху отправят за такую дерзость? Или сожгут на костре?

А что? Насколько я помню, в средневековье и не такое творилось. А местный мир куда больше походит на средневековый, чем на привычный современный…

— Я доложу его величеству об итогах нашей встречи, — прохладно отозвался лорд Гитроу, — Вам незачем его более беспокоить, — произнес он непререкаемым тоном.

Пожалуй, он абсолютно прав.

Вот только что мне делать теперь? И куда идти без обуви и в одном мужском халате?

А в том, что мне нужно куда-нибудь отсюда уйти, я не сомневалась. И взгляд менталиста, направленный на меня, красноречиво об этом намекал.

В этот момент дверь в спальню Эдриана отворилась, и внутрь вошел Элиас.

— Так и знал, что найду тебя здесь, конфетка, — просиял принц, — Чего сидишь? Пойдем скорее. Насколько помню, у нас с тобой были планы на сегодняшний день.

Сейчас я очень сильно обрадовалась, увидев поганца, по воле которого здесь и оказалась. И пусть этот рыжий молодой мужчина совершенно несносен и эгоистичен, но его компания гораздо приятнее хмурого лорда Гитроу.

Элиас, по крайней мере, зло хотя бы немного знакомое.

Резво подскочив на ноги, я немного покачнулась от очередного приступа головокружения, но не стала задерживаться на месте и поспешила к младшему принцу, желая как можно скорее покинуть общество неприятного менталиста.

Лорд Гитроу проводил меня хмурым взглядом, на который Элиас не обратил совершенно никакого внимания. И, подхватив меня под локоть, потащил на выход.

Глава 15

— Неприятный тип, правда? — закрыв дверь спальни его величества, прошептал Элиас, заговорщицки мне подмигнув.

Я в ответ лишь передернула плечами, пытаясь избавиться от липкого ощущения, которое испытывала, находясь под препарирующим взглядом лорда Гитроу.

— На самом деле, обычно он весьма сносный, — неожиданно признался Элиас, утягивая меня дальше, — Но с раннего утра весь дворец гудит, обсуждая ночное происшествие, главной звездой которого стала ты, конфетка.

— Твоими стараниями, между прочим, — совсем нелюбезно поспешила напомнить я младшему принцу.

Тот взглянул на меня с укором и покачал головой недовольно.

— Нет бы поблагодарить, конфетка. Так ты еще и упрекаешь.

Вспомнив, чем закончился вчерашний вечер, я лишь покраснела, а затем помрачнела. Благодарить Элиаса явно было не за что.

То, что меня предпочли усыпить вместо того, чтобы воспользоваться возможностью, было, безусловно, благородным жестом. Но мне почему-то не хотелось, чтобы этот безумно красивый и сексуальный мужчина вел себя благородно.

А, может, все дело в том, что я просто не в его вкусе? Пожалуй, это самое разумное объяснение.

Чтобы отвлечь себя от грустных мыслей, закапывающих мою и без того не самую высокую самооценку, я решила перевести тему и поинтересовалась у Элиаса:

— А как ночное происшествие связано с лордом Гитроу?

— Герцог Гитроу родной дядя нашей Викки, — просветил меня принц, — И он, как и наша Викки, вот уже несколько лет не теряет надежд на то, что она сумеет приручить Эдриана и станет императрицей. Пожалуй, такой поворот стал бы праздником для всей их семьи.

Теперь понятно, отчего на меня смотрели так, будто хотели мне свернуть шею. Какому родственнику понравится, что из-под носа его племянницы пытаются увести жениха? А учитывая, что жених еще и император… Словом, я вполне могла понять чужую неприязнь к своей скромной персоне.

— Но разве не к свадьбе все идет? — поинтересовалась, не в силах сдержать собственного любопытства, — Раз они вместе уже несколько лет, значит, любят друг друга. Да и отношения достаточно крепки…

Договорить я не успела. Меня прервал дикий хохот Элиаса, который было слышно, кажется, далеко за пределами этих стен.

— Какая же ты невинная, конфетка, — отсмеявшись, попенял меня принц, — Если бы Эдриан собирался жениться на Викки, то сделал бы это давным-давно. И это прекрасно понимают все вокруг. Да и любовью там не пахнет, причем с обеих сторон. Впрочем, отношения брата совершенно не мое дело, — тут же оборвал себя Элиас, — Но тебе, конфетка, я бы тоже не советовал питать ложных надежд. Эдриан, как и любой из нас, женится лишь на истинной паре. А все остальные женщины – лишь временное развлечение и не более того.

На истинной паре?

Я хотела спросить у принца, что же это значит, но он снова сменил тему и, толкнув дверь, ведущую в коридор, оглянулся ко мне и поинтересовался:

— Скажи, конфетка, ты же не передумала насчет работы? Эдриан на тебе, конечно, после всего случившегося не женится, но я все еще могу подыскать тебе мужа, который с радостью обеспечит тебе безбедную жизнь. Впрочем, если ты не хочешь выходить замуж, то всегда можно стать любовницей какого-нибудь аристократа. Этот статус, пожалуй, будет даже выгоднее…

Я? Чьей-то любовницей? Да я за всю свою жизнь целовалась лишь пару раз, включая прошлую ночь. И я совершенно не горела желанием становиться любовницей какого-нибудь незнакомца только лишь для того, чтобы устроиться с комфортом в новом мире.

— Нет уж, — покачала я головой решительно, — Лучше я буду работать. И женщина, между прочим, сама способна обеспечивать себя. И никакие любовники ей для этого не нужны, — заявила я самоуверенно.

— Ну-ну, — хмыкнул в ответ Элиас, взглянув на меня так, что сразу становилось ясно – в правдивость моего заявления он ни капельки не верит, — Ладно, пойдем, конфетка. Сдам тебя на руки госпоже Ботом и отправлюсь по своим делам. Если работать тебе надоест, и ты передумаешь, то ты всегда знаешь, где меня найти.

Похоже, кто-то искренне верил в то, что любая женщина предпочтет статус любовницы, а не обслуживающего персона. А мое желание работать – не более, чем временная блажь.

Что ж, приятно будет разрушить чужие стереотипы.

Глава 16

Госпожа Ботом оказалась кем-то вроде управляющей дворца. По крайней мере, именно она главенствовала над всеми слугами. А также занималась приемом персонала, распределением рабочих мест и прочими, безусловно, важными делами.

Строгая дама в темно-зеленом, наглухо закрытом платье устарелого фасона, с тугим пучком на голове и надменным выражением лица производила вид крайне надменный. И, судя по всему, характером обладала не менее суровым. Потому как Элиас, который, вроде как, целый принц, поспешил ретироваться сразу же, как только сдал меня ей на руки.

Цепкие глаза местной управляющей осмотрели меня крайне придирчиво. Судя по выражению лица, госпожа Ботом вообще не взяла бы меня на работу, если бы не личная протекция Элиаса.

Хотя, тоже мне, протекция. У вас вот благодаря связям выгодные должности занимают. А здесь что? Стану уборщицей, и то благодаря личному знакомству с младшим принцем.

Тем временем госпожа Ботом обошла меня по кругу, тяжко вздыхая и неодобрительно качая головой.

— Не припомню, чтобы его высочество раньше своих шлюх на работу во дворец устраивал, — неожиданно заявила она, вздернув подбородок так высоко, что, должно быть, у этой старой карги заболела шея, — Если вы думаете, что сможете получать жалование и при этом бездельничать, развлекаясь в постели принца, то вынуждена вас разочаровать.

Конечно, я выглядела неприлично в мужском шелковом халате. Особенно на фоне этой чопорной дамы, похожей на сухую жердь. Но ведь это совершенно не повод оскорблять меня, называя подобными вульгарными словами.

Я сразу же поняла, что с госпожой Ботом мы не сработаемся. И протекция младшего принца в этой ситуации сыграла со мной злую шутку.

Но что я могла ей возразить? Идти мне было некуда. А, судя по поведению Элиаса, долго возиться он со мной не намеревался. Да я, кажется, уже начала ему надоедать и раздражать.

И пусть мое нынешнее положение целиком его вина, но он принц, а я в этом мире никто. Поэтому мне и нужна хоть какая-то работа на первое время. Освоюсь, немного изучу местный мир, подсоберу денег, а потом уже отправлюсь куда-нибудь еще.

И поэтому вместо того, чтобы потребовать извинений за нанесенные оскорбления, я лишь натянуто улыбнулась и настолько вежливо, насколько могла, пояснила:

— Нас с его высочеством не связывают никакие личные отношения. Я всего лишь угодила в беду, а он вызвался мне помочь, предложив работу.

Судя по тому, как криво усмехнулась местная управляющая, не поверила она мне ни на грамм.

И за это мне было сложно ее судить. Из того, что я узнала ранее, репутация у Элиаса была красноречивая. И любое его общение с женским полом, должно быть, заканчивалось всегда одинаково.

— Ладно, — выдохнула управляющая так тяжко, будто на ее плечах лежал неподъемный груз, — Отправишься помогать на кухню. Дам тебе несколько дней, посмотрю, на что ты годна. А потом уже приму окончательное решение.

Вот уж и представить себе не могла, что меня будут брать на место уборщицы с такой неохотой, окатывая при этом презрением. Да еще и испытательный срок назначат.

А ведь всего через месяц я могла бы получить красный диплом по специальности «Управление бизнесом». И мои карьерные перспективы складывались бы совсем иначе.

Если бы не эта чертова авария, все бы сейчас было совершенно иначе…

— Глухая, что ли? — грубо поинтересовалась госпожа Ботом.

И когда я недоуменно вскинула голову, она нехотя повторила:

— Иди за мной. Велю выдать тебе форму. Нечего по дворцу разгуливать, разодевшись хуже куртизанки.

Нет. Мы с ней определенно не сработаемся.

Глава 17

После того, как меня переодели в коричневую униформу прислуги и отправили на кухню, которая по размерам могла сравниться с небольшим футбольным полем, госпожа Ботом, лично сопровождавшая меня, отдала особое распоряжение на мой счет.

О том, что подобное поведение местной управляющей не свойственно, я поняла по взглядам слуг, которые были сильно удивлены и ее появлению, и произнесенным словам.

— Это новенькая, — раздался строгий голос чопорной дамы, заставивший всех на кухне замолчать, — Она займется очень важным делом, в которое вмешиваться кому-либо из вас запрещено.

После госпожа Ботом лениво повернулась ко мне и с ехидной усмешкой, мелькнувшей на ее губах, произнесла:

— Котлы, которые нужно отчистить от гари, в вашем полном распоряжении.

А когда эта мегера величественно удалилась с видом императрицы, ко мне тут же подскочила миловидная девчонка лет шестнадцати на вид. Она возбужденно посмотрела на меня своими огромными блестящими от любопытства глазами и поинтересовалась:

— Что ты уже успела натворить, раз тебя эта старая ведьма так невзлюбила?

Вопрос был почему-то задан не с осуждением, а с восхищением. Таким, будто довести управляющую было чрезвычайно сложным делом. Хотя, как по мне, в ней было столько показной надменности, что даже и стараться было не нужно.

— Чистка котлов – трудная и неблагодарная работа, — тут же пояснила мне девчушка, схватив меня за руку и утягивая в угол кухни подальше от посторонних глаз, — Ее удостаиваются обычно провинившиеся, — доверительным шепотом поделилась она, — Вот, например, Грег на прошлой неделе так напился, что заснул прямо на кухне. А госпожа Ботом поймала его. Он целую неделю котлы драил.

Я понятия не имела, кто такой этот Грег. Но, кажется, девчонку это ни в коей степени не волновало. Она все продолжала о чем-то увлеченно щебетать, пока я искала эти самые котлы, что сиротливо стояли в углу кухни.

Тряпку и таз с водой удалось отыскать быстро, а вот перчаток не оказалось.

— Так это же наказание, — развела руками моя новая знакомая, — Можно было бы котлы бытовой магией чистить, но старая ведьма нам запрещает. И перчатки надевать тоже запрещает.

Выводы о характере местной управляющей складывались не самые обнадеживающие. Кажется, она относилась к той самой категории людей, которые начинали упиваться теми крохами власти, которая оказывалась в их руках.

И мне как-то резко вообще расхотелось оставаться во дворце. Покосилась на котлы с приличным слоем гари с сомнением. Может, ну его? Плюнуть на все, развернуться и уйти?

К работе я, конечно, привыкла. Жизнь и не такому научит. Но не к такой, где ко мне относятся не лучше, чем к рабу.

Мысль была заманчивой, и мне с трудом удалось себя остановить. Идти мне было некуда, денег, одежды, еды тоже не имелось. И, по большому счету, я оказалась в столь затруднительном положении, что даже работа под предводительством противной госпожи Ботом лучше, чем ее отсутствие.

— Ладно, потерплю пару дней и приму окончательное решение, — пробормотала я себе под нос, подхватив тряпку и опустившись к первому котлу, — Может, все окажется и не так плохо.

Зато теперь я отчетливо понимала, почему Элиас так настойчиво меня пытался отговорить от этой затеи. Похоже, он с характером госпожи Ботом был знаком лучше, чем принцу того бы хотелось.

Глава 18

Почему чистка котлов здесь считается наказанием, я смогла понять уже очень скоро. Целых два часа я убила на то, чтобы оттереть гарь и копоть с одного котла. И это при помощи обычной воды и тряпки! Даже мыла не дали, не говоря уже о чистящих средствах.

И даже через два часа результат оставался весьма удручающим. Котел стал чище лишь на немного. Зато мой маникюр, сделанный совсем недавно, был вероломно испорчен. И сейчас мои руки выглядели так, будто я эти котлы целый год без устали отмывала.

В тот самый момент, когда я почти достигла отчаяния, глядя на котел, который никак не хотел отмываться, двери кухни снова отворились, пропуская внутрь госпожу Ботом.

Женщина своими холодными глазами без труда отыскала в толпе прислуги меня и, подхватив юбки своего старомодного платья, поспешила в мою сторону.

Котел, на который я убила чуть больше двух часов, оценили и результатом не остались довольны.

— Похоже, здесь от тебя не будет никакого проку, — недовольно поджала губы управляющая дворца, — Дам тебе последний шанс. Отправишься в одну из гостиных и сделаешь там уборку.

Облегчение, которое я испытала, услышав эту фразу, сложно было описать словами. Тряпка тут же полетела в сторону. Я поспешно поднялась и обтерла влажные ладони об передник, мимолетно взглянув на маникюр, с которым теперь точно можно было попрощаться.

Но уборка гостиной — это вам не отмывание котлов. Это будет гораздо легче и приятнее сделать. Только если госпожа Ботом не найдет во дворце гостиную, убитую настолько, что я провожусь там целый день.

Должно быть, моя радость от того, что меня избавили от сложной работы и бесполезной работы, оказалась настолько высока, что я не обратила никакого внимания на злорадную усмешку, тронувшую губы местной мегеры.

И, как оказалось, часом позднее, я очень зря не придала значения ее ехидному виду.

Нет, вначале все шло вполне гладко. Одна из старших горничных, на которую меня сплавила госпожа Ботом, выделила мне хозяйственный инвентарь и провела к месту уборки.

Всего-то и нужно было протереть пыль, поменять воду в цветах и помыть окна. И я даже успела выполнить кое-что из намеченного списка.

Но не прошло и пятнадцати минут с начала уборки, как дверь в гостиную отворилась и внутрь вошла Викки в сопровождении еще двух разодетых девушек.

Фаворитка императора словно знала, что я буду тут. Едва переступив порог, нашла меня взглядом и еле заметно усмехнулась.

— Пожалуй, можем расположиться здесь, — произнесла она, обратившись к своим спутницам.

— Но ведь здесь прислуга, — попыталась возразить одна из них, — И уборка явно еще не закончена. Может, поищем другую свободную гостиную? На этом этаже их должно быть еще несколько.

— Это совершенно ни к чему, — властным тоном возразила Викки, — Когда вас смущало присутствие прислуги? Пусть просто занимается своим делом и не отвлекает нас. Бедняжке ведь нужно закончить работу, чтобы не вылететь из дворца.

Фаворитка императора, произнося все это, смотрела прямо мне в глаза и надменно усмехалась.

Похоже, мне решили устроить показательную порку, демонстрируя собственное превосходство.

Вздохнула, отворачиваясь и действительно возвращаясь к работе. В свете того, что произошло вчера, мне было сложно ее в чем-то винить. Имеет право на ревность и месть, между прочим.

Вот только и моей вины нет во всем произошедшем. А обращаться с обвинениями нужно лично к Элиасу, который это все и организовал.

Но всю суть коварного замысла я поняла лишь позже.

Дамы расположились в кресле и на диванчике и спокойно принялись пить чай с конфетами, который одна из горничных внесла через пару минут после их появления.

Потом Викки потянулась к вазе, полной шоколадных конфет, и, словно случайно, опрокинула ее. Я, стоящая в этот момент лицом к фаворитке императора, успела заметить, что жест был отнюдь не случайным.

— Ой, какая же я неловкая, — защебетала она, расплываясь в невинной улыбке, — Дорогуша, тебя же не затруднит это все незамедлительно убрать? Госпожа Ботом сильно расстроится, если дорогой ковер окажется испорчен.

Увидев, что подтаявший шоколад уже успел оставить следы на светлом ковре, я лишь вздохнула и принялась выполнять поручение.

В конце концов, это теперь моя работа. А что до чужих мстительных любовниц… Во-первых, меня это не должно никак беспокоить, пока ее мстительность не заходит дальше детских шалостей. А, во-вторых, у нее ведь действительно был повод злиться после того, как я вчера нагло домогалась императора.

Стыд снова опалил щеки, и я в этот момент порадовалась, что успела присесть перед столом и склонить голову.

Я успела собрать только половину рассыпавшихся конфет, когда дверь в гостиную снова отворилась. И знакомый мужской голос поинтересовался:

— Виктория, ты хотела меня видеть?

Гадать, кто бы это мог быть, мне не приходилось. Зато теперь мне стал абсолютно понятен замысел одной обиженной фаворитки…

Глава 19

Услышав голос Эдриана, я вздрогнула и постаралась опустить голову еще ниже. Повезет, если он меня вообще тут не заметит.

После всего произошедшего ночью мне было мучительно стыдно. А еще я помнила о совете лорда Гидроу и была намерена держаться подальше от императора, чтобы снова не впасть в неадекватное состояние.

— Ох, надо же, какой я стала рассеянной, — всплеснула руками Викки, — Совсем забыла о том, что мы должны были встретиться. Но ты же не сердишься, дорогой?

Ее голос разливался патокой. И я уже сама была готова простить ей все прегрешения, что уж говорить об императоре.

— Арнольда, Мелони, вы не оставите нас наедине с его величеством? — поинтересовалась она с таким придыханием, что я начала подозревать худшее.

Она же не собирается творить всякие безобразия прямо при мне? Боюсь, что мои глаза не вынесут этой картины.

— Так, о чем ты хотела поговорить, Викки? — поинтересовался император более мягким тоном, когда за девушками закрылась дверь, — В записке, которую мне передали, ты сообщила, что это дело жизни и смерти.

— Я вчера немного вспылила, — закусив губу, призналась фаворитка покаянно, — И хотела бы загладить свою вину, — промурлыкала она.

Широкие юбки дорогого платья, сильно похожего на ее вчерашний наряд, зашуршали. И краем глаза я заметила, что Викки поднялась с дивана.

Раздался звон посуды. И в следующее мгновение горячий чай из небольшого чайника вылился прямо на меня.

От неожиданности я вскрикнула и вскочила на ноги, забыв о необходимости соблюдать конспирацию.

— Ох, какая же я сегодня неуклюжая! — воскликнула фаворитка императора, прижимаясь к его груди.

— Похоже, мы тут не одни, — констатировал Эдриан.

— Но, дорогой, когда тебя это останавливало? — промурлыкала она в ответ, прижимаясь к дракону уже всем телом.

Кажется, пора мне отсюда уходить, пока мне еще чего на голову не упало. Или пока я не стала случайным свидетелем картины, не предназначающейся для моих глаз.

Я вскинула голову, намереваясь высказать извинения и удалиться, пока не стало слишком поздно. И тут же вздрогнула, столкнувшись со взглядом голубых глаз.

На лице императора отразилось мгновенное узнавание. И он весь словно окаменел, а черты лица заострились.

Неудивительно, что он совершенно не рад меня видеть, после того, что я ему вчера устроила.

Эдриан схватил свою фаворитку за плечи и решительно ее от себя отодвинул.

— И что здесь происходит? — строгим голосом поинтересовался он у нее, пригвоздив к месту своим мрачным взглядом.

Кажется, нужно срочно уносить отсюда ноги. И я имею в виду не только гостиную, но и дворец.

— Не понимаю, о чем ты, дорогой…

— Прекрасно понимаешь, дорогая, — улыбнулся дракон такой улыбкой, что мне тут же поплохело и захотелось забиться в дальний угол, — Что она здесь делает? — кивком указал он в мою сторону.

— Тебя правда беспокоит какая-то служанка? — удивленно вскинула брови фаворитка, — Ты, должно быть, сошел с ума, раз решил так низко опуститься. Дорогой, я не виню тебя за то, что ты решил разок развлечься на стороне. Но ты не должен был позволять ей все эти дерзости. И, уж тем более, тебе не стоило приглашать свою шлюху в покои императрицы. Ты унизил меня этим поступком!

Ой-ей, вот это я и боялась. Мне совершенно не хотелось становиться камнем преткновения между этими двумя. И я бы уж точно не стала соблазнять чужого мужчину, если бы не чертов Элиас с его безумными экспериментами.

— Унизил? — недобрым тоном уточнил дракон, — Кажется, ты стала забываться, Виктория. И я рад тебе напомнить на случай, если ты забыла. Я ничего тебе не обещал, кроме совместно проведенного времени и дорогих подарков. Ты знала, что я никогда на тебе не женюсь, и, помнится, была согласна на такое положение вещей. Но теперь я, кажется, начинаю понимать, что это совершенно не так.

Я закусила губу, нервно переминаясь на месте. И вот как теперь вклиниться в их разговор, чтобы попросить дозволения уйти? Эдриан стоит, перегородив собой проход. А приближаться к дракону у меня нет никакого желания, как и слушать их ссору.

— Ты зарвалась и слишком много на себя взяла, начав командовать в моем дворце. Что ж, в какой-то мере это полностью моя вина, — признал он, вздохнув, — И, пожалуй, стоило это сделать гораздо раньше, но я скажу теперь…

— Эдриан, нет! — словно понимая, что он собирается сказать, воскликнула Викки, — Ты не посмеешь так от меня избавиться!

— Вот как? — хмыкнул император, — Жаль тебя разочаровывать, но именно это я и собираюсь сделать. С сегодняшнего дня в посещение дворца тебе отказано. О встречах со мной тоже можешь забыть.

— Это все из-за нее, да? — разъяренной фурией прокричала фаворитка, неприлично ткнув в меня пальцем.

— Девушка здесь совершенно не при чем, Виктория, — холодно отозвался дракон, — Мне надоело терпеть твое поведение, которое становится все хуже с каждым днем. Ни одна фаворитка такого не стоит.

У Виктории сделался такой вид, будто ей дали хлесткую пощечину.

— Ты еще пожалеешь об этом, Эдриан. И поймешь, как сильно ошибся, — прошипела она уязвлено.

Дракон молча отступил в сторону, позволяя ей выйти из гостиной. И его, теперь уже бывшая, фаворитка сделала пару шагов по направлению к двери, но потом резко развернулась и попыталась броситься в его объятия.

— Но, Эдриан, я так тебя люблю! Умоляю, не отвергай меня, — на ее глазах выступили слезы.

— Нет, Викки, — с холодной усмешкой отстранил ее от себя монарх, — Ты любишь не меня, а власть. Но смею тебя разочаровать, дорогая, от меня ты ее больше не получишь.

Дальше унижаться она не стала и, взмахнув юбками, выскочила за дверь.

От громкого хлопка двери я вздрогнула и подняла свой взгляд на дракона, который неотрывно на меня смотрел.

— Ну а теперь мы разберемся с тобой, — заявил он, сложив руки на груди.

И мне не понравился ни его тон, ни его взгляд, метающий молнии.