Подарок для Морока, или Кто здесь невеста Дракона?!

Глава 1

Это была квинтэссенция всех ужасных понедельников в моей жизни. Как будто кому-то сверху было скучно, и он решил устроить для меня квест: "Как не сорваться на работе и не дать покупателю по голове замороженной курицей".

Вот я, Лебедева Екатерина, двадцать пять лет, сижу за кассой номер три в супермаркете "Всё для вашего дома". Да-да, магазин с говорящим названием, где можно купить всё, кроме счастья. Снаружи люди толкутся, будто здесь объявили акцию "Кто купит больше, тому бонусный килограмм сахара!". А у меня перед глазами бесконечный поток товаров: хлеб, молоко, ещё хлеб… кто-то купил двадцать банок сгущёнки. Зачем человеку двадцать банок сгущёнки? Создаётся впечатление, что люди знают что-то, о чём я не догадываюсь.

Касса пищала. Лента крутилась. А я мечтала только об одном: чтобы меня кто-нибудь вызволил из этого "ада в четыре смены".

— Спасибопакетнужен? — автоматически выдала я очередному покупателю.

Тот даже не посмотрел на меня, просто кивнул и продолжил щёлкать что-то в телефоне. Вот он, клиент нашего времени: живой, но душой где-то в TikTok’е.

Скука давила. Она давила так, что я начала мысленно представлять, как выглядела бы моя жизнь, если бы я… ну, скажем, не работала здесь.

Я должна была стать кем-то! Писателем! Снимать фильмы про миры, которые создаю сама, придумывать персонажей, которые никогда не услышат "Ваш товар не пробивается". Или путешественником: ходить с рюкзаком по заснеженным вершинам, делать шикарные фото и выкладывать их с подписью "Свобода". Или хотя бы актрисой — блестеть на сцене, собирать овации, надевать платье не из магазина "Скидка-70%".

Но нет. Я Лебедева Екатерина, кассир, профессионал в произнесении фразы "Спасибопакетнужен?" и в умении улыбаться так, будто мне не хочется залезть под ленту и притвориться товаром.

"Товар не пробивается". Ха. Это про меня.

Очередь двигалась медленно. Очень медленно. Был момент, когда я наивно подумала, что время просто остановилось. А потом в зал вошла она — старушка в клетчатом пальто.

Её походка была медленной, но твёрдой. Глаза — прищуренные, будто она оценивала всех вокруг и находила недостатки. Тележка, которую она толкала, выглядела как её верный боевой друг: скромно, продуктов кот наплакал. Хлеб, масло, крупа… консервированные персики.

Старушка подошла ко мне. Я уже потянулась к сканеру, чтобы пробить её покупки, как вдруг заметила: она медленно считает мелочь, складывая монетки в стопки прямо на кассе.

— Эх, не хватает, — пробормотала она с таким видом, будто это не она проиграла войну с ценами, а наоборот, просто решила временно отступить. — Хлеб оставить? Персики я сто лет не ела…

У меня внутри что-то кольнуло. Вот знаете, бывают такие моменты, когда ты стоишь на грани: не вмешивайся — и всё будет нормально, вмешайся — и потом будешь жалеть. Благими намереньями устлана дорога в ад. Но нет. Я всегда вмешиваюсь. Потому что, видимо, у меня вместо мозга какое-то странное кашеобразное вещество.

— Не нужно оставлять. Я добавлю, — сказала я, доставая деньги из своего кармана.

Старушка замерла, подняла на меня глаза, в которых светилась такая благодарность, что я тут же почувствовала себя рыцарем. Или идиоткой. Это иногда похоже.

— Спасибо, девочка, — сказала она. — Спасибо тебе огромное.

Она сложила в пакет свой скарб, но не торопилась уходить. Вместо этого она открыла своё клетчатое пальто, сунула туда руку и… вытащила оттуда кота.

Да-да. Кота.

Чёрный, пушистый, с зелёными глазами, которые смотрели прямо на меня. Причём смотрели так, будто он уже знает, что я за человек, и ему это не очень нравится.

— Это тебе, — сказала старушка, протягивая его мне.

Я застыла.

— Простите… что?

— Это кот. Он исполняет желание. Увы одно. А я… скоро помру. За ним присматривать некому будет.

Я моргнула. Потом ещё раз. Потом посмотрела на кота. Кот устало закатил глаза, будто и сам был не в восторге от происходящего.

— Вы серьёзно? — спросила я, всё ещё сомневаясь, что это реальность, а не сон.

— Серьёзно, — подтвердила старушка.

Она аккуратно вложила кота мне в руки. Я чуть не выронила его, но он ловко зацепился когтями за мой передник, посмотрел на меня и фыркнул.

— Ну что? Бери, девочка, не пожалеешь! — добавила старушка с довольной улыбкой и направилась к выходу, будто только что передала мне не кота, а какую-то семейную реликвию.

А я стояла посреди супермаркета, держа в руках это пушистое проклятье, и не знала, что сказать.

"Что ж, Лебедева. Теперь у тебя есть кот. И понедельник, кажется, официально стал ещё хуже."

Кот был тяжёлым. Очень тяжёлым.

— Ты чем питаешься, хвостатое недоразумение? Кирпичами? — буркнула я, пытаясь его удержать.

Он посмотрел на меня так, будто я не просто его новая хозяйка, а главная причина всех бед в мире. Его зелёные глаза прямо говорили: «Ты? Серьёзно? Меня мог бы взять кто угодно, но вместо этого судьба выбрала тебя? Ну ладно. Выживать так выживать».

Это был не взгляд питомца, не взгляд милого котика, которого ты должен прижать к груди и носить как самое ценное в своей жизни.

Вы когда-нибудь видели животное, которое явно вас презирает? У него был именно такой взгляд: «Ты слишком ничтожная, чтобы быть моей хозяйкой, но выбора у меня нет."

— Ну, если у меня теперь есть ты, то тебя хотя бы надо назвать, — пробормотала я. — Может быть… Мурзик?

Глава 2

Проснулась я под ёлкой. Да, прямо под ней. Лежу, значит, на чём-то мягком, холодном и… сверкающем?! Первая мысль была: "Ну всё, Лебедева, приплыли. Шампанское со скидкой оказалось смертельным, и теперь тебя встретили не в аду, а на новогоднем корпоративе для чертей-миллионеров".

Ёлка была просто… нереальная. Огромная, метров шесть в высоту, усыпанная золотыми гирляндами и шарами, которые блестели так, будто их только что окропили волшебным сиянием. А светлячки, явно магические, кружились между веток, как миниатюрные звёзды. Всё это великолепие сверкало так, что даже мне, лежащей в позе "просыпайся и бойся", захотелось шёпотом сказать: "Я здесь случайно, не бейте".

Но это было только начало.

Когда я чуть подняла голову, мне открылся весь зал — и тут же захотелось обратно под ёлку. Не спрятаться, а именно свернуться клубком и притвориться потертым подарком. Мраморные колонны с золотыми узорами уходили высоко под потолок, а огромные люстры свисали так низко, что их свет отражался в идеально отполированном полу. Мраморный пол, между прочим, был настолько чистым, что можно было увидеть своё отражение. Увидеть — и ужаснуться.

Видеть себя босой, в розовой футболке "I need coffee" и таких же розовых спортивках, в окружении такой роскоши, — это был тот ещё момент самоунижения. Особенно когда я поняла, что мои растрёпанные волосы скорее напоминают гнездо какой-то птицы, чем что-то, с чем можно появляться в обществе.

Воздух был прохладным, но от мерцания огоньков на ёлке казался уютным. Словно замок — а это точно был замок, другого я просто представить не могла — пытался убедить меня, что он добрый и гостеприимный. Хотя в этот момент замок выглядел слишком роскошным, чтобы меня вообще принимать.

И знаете, вот бывают такие места, где с первого взгляда понимаешь: ты здесь не в своей тарелке. Так вот, этот зал буквально орал мне это в лицо. "Ты тут чужая, детка. Собирай свою задницу и вали обратно, откуда пришла".

Но "валить обратно" как-то не входило в мои планы. Во-первых, я вообще не помнила, как сюда попала. Во-вторых, судя по взглядам, которые бросали на меня девушки вокруг (да, вокруг были девушки, но об этом позже), мне бежать-то было некуда.

Я медленно села, оглядываясь, и мне стало ещё хуже. Потому что этот зал был, кажется, одновременно создан для праздников и убийств. Слишком идеальный, слишком роскошный, и слишком — ОЧЕНЬ СЛИШКОМ — не для таких, как я.

Среди всей этой роскоши стояла я. Ну как стояла… сидела. На полу. В футболке без лифчика…хорошо хоть в трусах под спортивками. Кажется черный понедельник продолжается.

А вот девушки вокруг меня... Ох, это был уже не понедельник. Это был, пожалуй, какой-нибудь сказочный бал, где каждая из них смахивала на принцессу. Нет, не смахивала — была принцессой. Высокие, статные, каждая с осанкой, будто у них с детства была встроенная корона. Их платья были такими роскошными, что даже на них смотреть казалось дорогим удовольствием. Золотые и серебряные ткани, блестящие кружева, тончайшие линии вышивки. Каждое движение этих девушек словно подтверждало: «Мы на этой вечеринке главные героини, а ты — где-то из обслуги которая моет унитазы».

Украшения на них сияли так, что я чуть не зажмурилась. Казалось, что эти ожерелья, серьги и диадемы вылепили вручную маги ювелирного искусства, и каждая деталь кричала: «Дорого. Очень дорого. Положи свои лапы обратно». А их волосы… Ах. Волосы у них были такими, будто ветер существовал только для того, чтобы развевать их локоны. Они сияли. Как?! Шампунь с магией? Волшебные расчески? Или, может, они продали душу дьяволу за этот идеальный блеск?

Ну, а я. Ну... я выглядела как случайно забежавшая в замок мышь, которая тут же потерялась в королевской кладовой.

И, конечно, одна из них это заметила. Девушка — высокая, с безупречными черными волосами, уложенными в такую сложную прическу, что там, наверное, можно было спрятать пару драгоценных камней (или магических кинжалов), — медленно повернулась ко мне. Она смерила меня взглядом. Таким взглядом, от которого, кажется, мои спортивки потеряли последнюю надежду быть достойными.

— Кто это вообще? — фыркнула она.

И вот тут я поняла, что уже официально ненавижу её.

Кто я?! Да я-то знаю, кто я! Но вот объяснить это всем этим идеальным… существам в идеальных платьях? Это задача не для одного утра. Тем более для утра, где ты ещё даже кофе не выпила. И, блин, понедельник должен был окончиться!

Я была готова ответить что-то едкое — ну, хотя бы «А ты кто такая, мисс Кружева-со-всех-сторон?» — но, видимо, мой внутренний процессор ещё не успел перезагрузиться после шока. Поэтому я просто… ничего не сказала. Просто подняла бровь, пытаясь изобразить холодное безразличие, хотя внутри меня уже била истерика.

И, знаете, это сработало. Правда, не на неё. Она фыркнула ещё раз, отвела взгляд, а я почувствовала себя так, будто только что выжила после магического урагана.

Но вот остальной зал — а точнее, его сверкающая, вычурная часть, — продолжал смотреть на меня. Это был не просто взгляд. Это был «оценочный» взгляд. Знаете, когда люди (или кто они тут?) смотрят на тебя так, как будто одновременно ставят отметки в трёх номинациях: «безвкусно», «дешёво» и «зачем ты здесь?»

Визуалы

ВИЗУАЛЫ

Визуалы

ВИЗУАЛЫ

Глава 3

После объявления о допуске в отбор я ожидала всего, кроме… этого.

Меня привели к двери, которая больше напоминала ворота в какой-то мини-замок. Высокая, из тёмного дерева, с золотыми узорами в виде драконов, она словно так и кричала: "Ты здесь случайно, человечка". Но, прежде чем я успела обдумать, стоит ли входить, двери открылись, и…

Я переступила порог и остановилась. Нет, не просто остановилась — встала, как вкопанная.

Комната оказалась настолько роскошной, что у меня появилось острое желание развернуться и выйти обратно. И знаете почему? Потому что я поняла: я тут ничего не смогу трогать! Всё, что находилось в этой комнате, выглядело дороже, чем вся моя жизнь.

Начнём с кровати. Кровать! Нет, это даже не кровать — это была целая сцена. Огромная, с высокими столбами по углам, на которых висел полупрозрачный белый балдахин, слегка мерцающий. Постельное бельё — из шёлка, настолько блестящего, что я на секунду подумала: "Тут что, можно спать в вечернем платье?"

Полы из чёрного мрамора с золотыми узорами отражали всё: от свечей, стоящих в изящных подсвечниках, до моего ошарашенного лица. А ещё я заметила, что на полу не было ни пятнышка, ни пылинки. Всё блестело так, будто здесь живёт кто-то, кто не ходит, а парит над поверхностями.

Шкафы… О, эти шкафы! Эти шкафы выглядели как декорации для королевы: огромные, с резными дверцами, украшенные золотыми вставками и крошечными драгоценными камнями.

Мелочи. Казалось бы, мелочи — вазы, зеркала, свечи — но каждую деталь я изучала так, словно смотрела на экспонаты в музее. Вазы были фарфоровыми, с тончайшими узорами вылепленных драконов и цветов, которые будто светились изнутри. Зеркало в золочёной раме с хитросплетёнными завитками стояло у стены, так и маня подойти и посмотреться. Хотя я чувствовала, что если посмотрюсь, увижу надпись: "Ты тут не вписываешьсяи черный экран."

И вот эта мысль не отпускала. Я огляделась ещё раз, сдерживая порыв дотронуться до чего-нибудь, и подумала: "Мне в этой комнате даже двигаться страшно — вдруг что-то сломаю, и мне это выставят счётом."

Хотя нет, это не просто мысль, это была уверенность. Ну а что? Зная мою удачу, я умудрюсь упасть на эту шёлковую кровать и порвать балдахин, споткнуться о мраморный пол и оставить следы, а ваза — о да, одна из этих дорогущих ваз — точно окажется у меня в руках в момент, когда я случайно чихну.

Я медленно повернулась к сопровождающему меня стражнику, чтобы спросить: "Это точно моя комната? А может, ошибка? А то мне тут даже дышать страшно." Но, видимо, мой потрясённый вид был настолько очевиден, что он просто хмыкнул:

— Да, это ваша комната, человечка. Вы же в отборе, значит, всё по стандарту.

По стандарту? Вот это стандарт!

Мне стало одновременно весело и грустно. Весело — потому что я явно оказалась в месте, где меня решили превратить в картинку из фантазий принцессы. Грустно — потому что чувствовала себя гостьей в доме, где все ждут, когда я что-то сломаю и выставят мне счет и это точно будут не деньги.

И пока я стояла посреди этой роскоши, стараясь не наступить не туда, мои мысли завертелись: "Ладно, Катя, это твой шанс. Хоть раз почувствовать себя частью чего-то великого…."

Меня отправили в ванную. Нет, не в ванную, а в какую-то святая святых водных церемоний.

Сначала я подумала, что ошиблась дверью, но стражник только толкнул меня внутрь с видом "не тупи, человечка, иди уже". И я пошла. И встала. И снова почувствовала себя… нет, не просто мышью, а мышью, случайно заползшей в ванную богини.

Комната была огромной, размером с мою квартиру, если не больше. Полы из белого мрамора со сложными золотыми узорами блестели так, будто их не просто мыли — их, возможно, полировали. В центре этой сказочной роскоши находился бассейн. Огромный, овальный, с тёплой водой, которая лениво клубилась паром, словно говоря: "Ну, давай, прыгай, смертная. Ощути себя частью чего-то большего."

Вода выглядела так заманчиво, что я почти поверила, что это не просто вода. Скорее какая-то магическая субстанция, которая не только смывает грязь, но и проблемы, комплексы и, возможно, даже долги. На поверхности плавали розовые лепестки, кружась в воде, как маленькие волшебные лодочки. А пар… Ох, этот пар пах так, что я невольно вдохнула глубже. Что-то сладкое, расслабляющее, с лёгкими нотами магии (ну, я так решила, потому что обычная вода не пахнет так).

Я стояла и разглядывала это великолепие, пока в поле зрения не появились они. Служанки.

Четыре девушки с идеально уложенными волосами, в одинаковых серебристых платьях, которые были проще, чем вся эта роскошь, но всё равно выглядели так, будто их сшил самый модный дизайнер мира. Они двигались бесшумно, слаженно, и на их лицах было написано что-то вроде: "Мы привыкли к такой роскоши. А вот ты тут явно не в тему."

И знаете, как я это поняла? По их взглядам. Они посмотрели на меня с головы до ног, остановились на моей футболке с надписью "I need coffee" и все дружно фыркнули…но как-то вежливо

— Раздевайтесь, — сказала одна из них, совершенно невозмутимо, как будто это была обычная часть их работы.

Я моргнула. Потом ещё раз.

— Простите, что? — переспросила я, не до конца понимая, почему в этой фразе было так много власти.

ВИЗУАЛЫ

ВИЗУАЛЫ

Немного оживим )))

Глава 4

Все замерли. Даже воздух, казалось, перестал двигаться. Я почувствовала, как по залу прокатилась волна напряжения, от которой стало не по себе. Девушки выпрямились, будто невидимая команда заставила их встать в стойку "я богиня".

Дьявол… Ой! Морок!... заполнил собой весь зал. Каждый его шаг был настолько естественным, настолько уверенным, что казалось, будто сама эта мраморная комната создана только для того, чтобы он мог здесь пройти.

Я смотрела, как он двигается, и не могла отвести глаз. Мой мозг пытался что-то сображать, но все мысли утонули в одном единственном ощущении: мне никогда не встречался мужчина, который был бы таким... ошеломляющим.

Его рост, его фигура — всё в нём говорило о бешеной силе. Высокий, с широкими плечами, узкими бедрами и такой грацией, что я почувствовала, как мои ноги сами собой ослабли. Длинные чёрные волосы спадали мягкими волнами, струясь в свете люстр, как шёлк. Они выглядели так, будто их можно было гладить часами, если бы... если бы я осмелилась хотя бы подойти ближе. А дотронуться мои пальцы обожгло бы…

Но самое поразительное — это его лицо.

Оно было резким, но в то же время идеальным. Высокие скулы, прямой нос, сильный подбородок, губы, которые казались созданными для того, чтобы отдавать либо приказы, либо дарить греховные удовольствия. А глаза… Господи, эти глаза. Они были ярко-оранжевыми, как огонь, как закат перед бурей, как что-то, что могло разжечь внутри тебя пламя, которого ты даже не знала, что способна чувствовать.

Он был красив. Настолько красив, что это уже не казалось нормальным. Это было неправильно. Он был слишком... слишком. Слишком мужественный, слишком магнетический, слишком чарующий. В его присутствии я почувствовала, как сердце пропустило удар, а потом забилось быстрее где-то в горле, а кожа покрылась мурашками.

Он был одет просто, но именно эта простота делала его ещё более восхитительным. Длинный чёрный камзол, облегающий его фигуру, был украшен только золотыми вышивками вдоль воротника и манжет. На его шее висел массивный медальон в форме дракона, и даже он казался каким-то естественным дополнением к его образу.

Я пыталась себя успокоить. Пыталась напомнить, что стою в комнате с магическими существами, что это просто лорд-дракон, что я здесь не для того, чтобы восхищаться мужчинами. Но вместо этого я стояла, глупо разинув рот, и чувствовала, как внутри меня что-то просыпается. Что-то тёплое, почти горячее, которое я старалась подавить, но оно никак не уходило. И там…внизу живота что-то порхает…кажется я поняла, что такое бабочки в животе. У меня там завелась целая стая.

Он прошёл по залу, и никто не посмел заговорить. Все просто смотрели. Даже претендентки, которые минуту назад выглядели такими уверенными, теперь казались маленькими девочками, пытающимися привлечь внимание.

И тут я заметила, что за ним следуют два огромных волка, которые стояли возле Морены.

Они были чёрные, как ночь, с густой шерстью, в которой отражался свет. Их жёлтые глаза мерцали, как два фонаря, и двигались они бесшумно, будто тени. Один из них повернул голову в мою сторону, и я почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок.

Девочка, которую я видела раньше, вышла отцу навстречу. Два волка тут же подошли к ней, словно телохранители, обвились вокруг её ног, как чёрный живой щит.

Морена не просто подошла к трону. Она прошла к нему так, будто королева. Её шаги были такими же уверенными, как у отца, таким же властным был её взгляд.

Она поднялась по ступеням к меньшему креслу, стоявшему рядом с троном. Села, не говоря ни слова, гордо выпрямив спину, и закинула одну ногу на другую.

И это было самое поразительное. Она сидела так, как сидел он. Их позы, их выражения лица, их аура — всё было одинаковым. Она была его уменьшенной копией.

Я смотрела на эту сцену, не зная, куда себя деть. Я была слишком обычной для этого места, слишком человеческой, чтобы как-то вписаться в этот мир магии, власти и чего-то совершенно невообразимого. Но, черт возьми, я собиралась поучаствовать в этой гонке и уж точно не стать ужином…этого обворожительного дракона. Я не скажу вслух кем бы я хотела для него стать…

"Лебедева, просто дыши," — сказала я себе, чувствуя, как мои ладони слегка вспотели. — "И старайся не выглядеть слишком поражённой. Много чести для этого дьявола."

Но взгляд Морока на секунду остановился на мне, и я снова почувствовала то странное, почти болезненное тепло внутри. Я посмотрела в его оранжевые глаза и поняла, что всё, что происходило до этого, было лишь разогревом перед главным представлением.

А представление, кажется, уже началось.

После этого голос глашатого стал ещё громче, и мне вдруг захотелось заткнуть уши.

— Первая претендентка! Русалка Ариэль!

Из толпы вышла девушка, и я с удивлением заметила, что это была та самая сияющая особа с волосами, похожими на морскую пену. Альбина грациозно прошла вперёд, её платье — струящийся бирюзовый водопад — переливалось, как настоящая вода. Она остановилась, слегка поклонилась и заговорила:

— Я русалка Альбина. Мне сто пятьдесят два года, и я владею магией воды.

Сто пятьдесят два?! Я моргнула, глядя на её юное лицо, и подумала: "Конечно, тут все выглядят так, будто им двадцать пять максимум.Интересно это пластика или просто повезло с генетикой?"

— Вода — моя стихия, — продолжала она с надменной улыбкой. — Я управляю реками, океанами и могу вызвать дождь там, где его не было веками.

Глава 5

Я шагнул в зал, лениво оглядев собравшихся претенденток. Претендентки. Каждую неделю их привозили пачками, словно экзотические украшения на аукцион, с идеальными улыбками и глазами, полными ожидания. Чего? Чуда? Свадьбы? Возможности урвать власть, как только одна из них станет моей избранной?

Всё было предсказуемо.

Мраморный пол под сапогами слегка звенел от шагов, и этот звук словно подчёркивал, что я здесь не для того, чтобы их развлекать. Я вошёл в зал так, как всегда: спокойно, уверенно, с лёгкой тенью скуки на лице. Моё присутствие заполняло комнату раньше, чем я успевал сделать второй шаг. Это всегда работало одинаково.

Девушки замерли. Сразу. Они стояли в ровных рядах, расправив плечи, демонстрируя достоинства, которые, как им казалось, способны покорить кого угодно. Взгляды опущены — не потому, что они стеснялись, а потому, что готовились. Короткая пауза, чтобы собраться. И вот они уже подняли головы, смотрят, выжидая. Я видел этот спектакль десятки раз.

Все они были одинаковы.

Высокие, красивые, магически одарённые. У каждой в глазах гордость и расчет, в движениях — искусственная грация, в осанке — вызов. Их магия пульсировала в воздухе, как яркие огни, но они не понимали, что для меня это просто шум. Как дешёвая иллюминация на праздник.

Мой взгляд лениво скользнул по залу. Вот одна из них — огненная магия буквально танцует на кончиках её пальцев. Наверняка хочет впечатлить. А вон там — блондинка, которая ловко шепчет заклинания под нос, очевидно, думая, что я этого не замечу. Спокойно, девочка. Я бы не заметил разве что, если бы ослеп.

Я внутренне вздохнул. Всё это было до омерзения одинаковым.

"Опять. Всё то же самое. Слишком много шума, слишком много притворства."

Моя огненная сущность слегка сжалась внутри, подчиняясь мыслям. Если бы я мог, я бы просто отмахнулся от всего этого и ушёл. Но нет. Протокол. Традиции. Обязательства. Я должен жениться. Наследник…Мать для Морены. Мать! Можно подумать кто-то из этих куриц может заменить Марису. Как же я устал от этих женщин, которые пришли сюда не за мной. Им нужен не я, а трон. Власть. Статус. Они приходят сюда, как охотницы, но не понимают, что здесь добыча — они.

Вот одна из них — слишком высокая, с холодными глазами и таким количеством драгоценностей, что она, похоже, решила компенсировать ими недостаток индивидуальности. Магия вокруг неё мерцала, но я видел, что за этой мощью скрывается лишь жадность. Власть, трон — вот чего она хотела. Не меня.

Ещё одна. Грациозная, гибкая, с волосами цвета меди, которые сияли так, будто в них вплели солнечные лучи. Она смотрела на меня с вызывающей улыбкой, стараясь выглядеть игривой и раскованной, но её магия била в лицо, как вспышка. Слишком много. Слишком громко. Слишком… очевидно.

И так было со всеми.

Они одинаковы.

Вздох вырвался у меня мысленно, прежде чем я позволил ему прорваться наружу. Всё это я видел десятки раз. Я мог предугадать каждое их движение, каждый взгляд. Ловушки, уловки, фальшь, которую они принимали за обаяние.

Моё лицо оставалось спокойным, но внутри я усмехнулся.

И всё же, когда я подошёл ближе к трону и повернулся, чтобы окончательно окинуть взглядом этот парад тщеславия, я вдруг... застыл. Нет, не внешне. Внутри. Как будто мой взгляд случайно зацепился за что-то, что не должно было быть здесь.

Она.

Я заметил её сразу. Не из-за магии — никакой магии от неё не исходило. Не из-за яркой красоты — она была красивой, но как-то по-своему, иначе, чем остальные. Нет. Она выделялась… всем.

Золотоволосая. Волосы спадали мягкими волнами на плечи, блестели в свете магических люстр, как утреннее солнце на воде. Её глаза — большие, ярко-голубые, такие чистые, что на мгновение я подумал, будто смотрю в окно в другой мир. Лицо мягкое, нежное, с лёгким румянцем. И что-то в её выражении было… удивительно настоящим. Я знал, кто она. Эта… Катя Лебедева. Я видел её прежде, видел её глупость и дерзость, когда она заявила о себе, выбившись из рядов подарков, чтобы стать претенденткой. Тогда я считал её пустым местом. И не ошибся.

Но сейчас…

Мой взгляд скользнул по ней, и я неожиданно для себя ощутил как в горле пересохло. Она стояла чуть в стороне, в нежно-розовом платье, которое обтягивало её тонкую талию и подчёркивало хрупкость и стройность фигуры. Плечи открыты, кожа светилась, как будто была сделана из перламутра. Тонкие ключицы едва выступают над вырезом платья, и я вдруг заметил, как оно соблазнительно облегает её грудь, будто создано, чтобы привлечь взгляд. И есть на что посмотреть…округлая, соблазнительная. Ложбинка слегка видна над кружевами.

Я поймал себя на том, что смотрю на изгиб её шеи, на мягкие волны золотых волос, которые спадали на плечи, отражая свет люстр. Её глаза… Эти глаза. Большие, голубые, они опущены вниз, избегая встречи с моим взглядом, и это… раздражало. Потому что привык к этим наглым, всегда готовым самкам.

Мои губы чуть дёрнулись в усмешке, но внутри всё кипело. Она выглядела слишком… живой. Слишком настоящей. На фоне этих напыщенных магических богинь её образ казался странным контрастом. Её фигура не была вылеплена магией, её движения не были искусственно плавными. Она была... естественной.

И именно это завело меня.

Чёртова человечка.

Я почувствовал, как мои глаза невольно задержались на её губах. Они были мягкими, чуть пухлыми, с лёгким блеском, словно она только что провела языком по ним. В её лице, в каждом движении читалась жизнь, такая женская энергия, которую она сама, возможно, даже не замечала.

Глава 6

Я буквально валилась с ног. День был из тех, которые, если повезёт, забудутся лет через десять. Если, конечно, к тому времени я ещё буду жива и у меня будет кому рассказывать эту эпопею. Про волков, которые подбегают, чтобы сожрать, но соглашаются на конфету…про женщин, желающих тебя раздавить и пройтись по твоему трупу на пьедестал. И много о чем.

Платье жало, туфли терзали ноги, а мозг настойчиво шептал: «Катя, тебе надо просто упасть в кровать, закрыть глаза и пожалеть себя так, как никто другой этого не сделает.»

Добравшись до коридора, ведущего к моей комнате, я позволила себе выдохнуть с таким видом, будто тащу за собой невидимую телегу. Ещё несколько шагов — и, наконец, тишина, одиночество, никаких драконов, магии, претенденток и их вечного «Ты здесь по ошибке, человечка».

Но... нет. Как только я подняла голову, чтобы открыть дверь, моё тело застыло. Словно кто-то внезапно нажал паузу.

На моей двери красовался символ.

И это был не просто какой-то там узор. Это было… что-то ритуальное. Неровные линии, словно кто-то рисовал их в спешке, но точно знал, что делает. Центр круга переливался мягким голубым светом, будто предупреждая: «Смотри, человечка, это не шутка.»

Что?!

Моё дыхание стало поверхностным, а сердце начало биться быстрее. Внутри всё мгновенно сжалось. Вот знаете, когда внезапно понимаешь, что в доме кто-то оставил записку «мы за тобой придём»? Вот примерно так я себя и чувствовала.

«Прекрасно, Лебедева. Просто прекрасно. А вот и началось. Прям как в битве экстрасенсов»

Я медленно сделала шаг назад, чтобы лучше разглядеть символ. Головокружение от усталости как рукой сняло, зато страх заполнил весь вакуум.

Свет от рун чуть заметно переливался, как дразнящая улыбка: «Боишься? И правильно делаешь.»

Я сглотнула, чувствуя, как внутри начинается борьба. Одна часть меня шептала: «Сматывайся отсюда. И плевать, что кто-то подумает. Главное — сохранить свою шкуру.»

Другая, более упрямая часть, огрызнулась: «Да ты только попробуй! Если убежишь, тебя ожидает ритуальный костер или где они там жарят девственниц? Кстати…интересно этот момент кого-то волнует здесь? И, да, я девственница. Старая дева. Потому что…нет, очередь не выстраивалась, хотя, нет, выстраивалась, за кассой. Но я там по десять часов вкалывала так что мне элементарно было некогда и не с кем. У меня были поклонники в лайфграмме. Один военный в отпуске раз в три года, чуть ли не завтра хотел жениться, но не ехал, один фотомодель по кличке Кокос…хотел, чтоб я на автобусе к нему в другой город приехала когда имеет две машины и третий работник ветеринарной клиники, анестезиолог, который на условия «я или травка» выбрал травку, а ну и был сторонником «каждый платит сам за себя», а еще жил с мамой. Как-то так у меня с мужиками.»

Я глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд.

— Ты не сломаешься, Лебедева, — тихо прошептала я себе под нос. — Если кто-то думает, что сможет напугать тебя до потери пульса, то... ну... ладно, пульс, возможно, ускорился, но это не важно!

Подойдя к двери, я с трудом удержалась от того, чтобы не потрогать символ. И тут же мысленно себя одёрнула. «Да, конечно, потрогай магический круг. Это точно гениальная идея. Если не хочешь взорваться, Лебедева, держи руки при себе.»

Я стояла перед дверью, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Неужели это правда какая-то угроза?

И почему-то в этот момент, вместо того чтобы паниковать, я вдруг ощутила злость.

«Да что вы все себе позволяете, а?!» — взревел мой внутренний голос. «Сначала претендентки, потом этот тронный зал с его правилами, а теперь ещё и это…как дегтем на воротах? Ну нет, кто бы это ни сделал, я не дам вам удовольствия видеть, как я пугаюсь.»

Стиснув зубы, я решительно взялась за дверную ручку и, резко открыв дверь, шагнула внутрь.

И только когда дверь с глухим звуком захлопнулась за мной, я позволила себе облокотиться на неё и выдохнуть. Грудь тяжело поднималась, но внутри поселилось странное ощущение: «Я смогла. Хоть что-то.»

Тишина в комнате встретила меня, словно ничего и не произошло. Но я-то знала: произошло. И это был не конец.

«Лебедева, ты вляпалась в нечто большее, чем не дорисованные картины по номерам,» — подумала я, осматривая тёмное помещение.

И, конечно, в этот момент из угла раздался ленивый голос.

— Это что-то новенькое. Кто-то решил разнообразить твою серую жизнь?

Я медленно повернула голову и встретилась с яркими зелёными глазами Мрака. Кот сидел на спинке стула, сверкая наглостью, которая была его вторым именем.

— Ты ещё живая, да? — лениво продолжил он. — Это определённо хороший знак. А то я уже начал переживать за свою миссию.

— Что за символ? — спросила я, игнорируя его тон.

— О, так ты заметила? — Кот потянулся, выгибая спину, и зевнул. — Поздравляю. Ты теперь официально в игре. Как я и говорил, приключения требуют жертв.

Я закатила глаза, чувствуя, как остатки страха сменяются раздражением.

— Мрак, хочешь сказать, ты не знаешь, кто это сделал?

Глава 7

Когда мы вошли в зал, я чуть не остановилась на месте.

Он естественно здесь.

Морок.

Сидит на своём троне — чёрное золото, огонь и мрак в одном лице. Его взгляд впился в меня с такой силой, что я почувствовала, как колени начинают подкашиваться.

Его глаза… Огненно-жёлтые, пылающие изнутри, как если бы в них скрывался целый мир, готовый сжечь любой, кто посмеет смотреть слишком долго.

"Чёрт. Он опасный. Он пугающий. И… чертовски красивый."

Кожа у меня загорелась, будто он буквально прожигал меня этим взглядом. Длинные чёрные волосы, спадающие на плечи, тонкая линия челюсти, плотно сжатые губы. Пальцы его руки, медленно сжимающие подлокотник трона, казались одновременно угрожающими и… восхитительными.

"Лебедева, остановись! Ты стоишь перед драконом, а не на кастинге идеальных мужчин. Возьми себя в руки!"

Но мои мысли меня не слушались.

— И где ты теперь собираешься спать? — Его голос был низким, тяжёлым, как удар молота.

Я моргнула, почувствовав, как кровь моментально прилила к щекам.

— Что?

— Комната разрушена. — Его взгляд скользнул по мне так, будто он только сейчас решил обратить внимание на моё состояние. — Так что, претендентка, где ты собираешься спать?

Прекрасно. Сначала комната пытается меня убить, а теперь он мне ещё и допрос устраивает.

— Это не я виновата! — выпалила я, указывая на обломки. Злость поднялась внутри, как прилив. — Ваши драгоценные претендентки решили развлечься, заперев меня в магической ловушке. Если бы я её не разгадала, меня бы там раздавило. Кто-то хотел меня убить.

Он долго смотрел на меня, изучая, словно решал, верить или нет. Его хмурое лицо было каменным, и я не могла понять, что он думает.

— Покушения на претенденток — это далеко не удивительно, — наконец произнёс он, небрежно откинувшись на троне.

— Ах, ну конечно, — огрызнулась я, чувствуя, как меня снова захлёстывает злость. — Отлично. Прямо повод гордиться вашими правилами!

Он наклонился вперёд, и это движение заставило меня замереть.

— Ты всегда можешь отказаться, — сказал он, медленно.

Я прищурилась.

— И стать вашим обедом? Нет уж, увольте.

В его глазах мелькнуло нечто… неожиданное. Удивление? Интерес? Я даже не успела это осмыслить, как уголок его губ дёрнулся в тени усмешки.

— Ты удивляешь меня, человечка, — произнёс он, холодно, но в голосе слышалось что-то, что заставило моё сердце пропустить удар.

Он красивый. Ужасно красивый. Слишком красивый. С этими глазами, этой осанкой, этими чёртовыми руками, которыми он, наверное, мог бы сломать что угодно…И…меня…и мое сердце…

Я стиснула зубы, чтобы не дать мыслям уйти дальше.

— Это ещё не предел, — буркнула я, вскидывая подбородок, чтобы не выглядеть испуганной.

Морок вскинул бровь, словно это заявление его одновременно забавляло и раздражало.

— Посмотрим, как долго ты сможешь удивлять меня, человечка. Мое терпение не безгранично.

Его голос был мягким, почти бархатным, но от этого не менее опасным.

Я сглотнула, чувствуя, как холодный пот прокатывается по спине.

Ну что ж, Лебедева. Поздравляю. Ты не только выбралась из ловушки, но и официально разозлила лорда-дракона. Отличный день.

Морок откинулся на своём троне, холодный, властный, словно сам воздух в зале принадлежал только ему. Но его глаза — эти пылающие, огненно-жёлтые глаза — смотрели исключительно на меня. И с каждой секундой моего напряжённого молчания они будто врывались в мысли, обжигали изнутри.

— Ну и…куда тебя определить, м? — Его голос был таким глубоким, что я на миг почувствовала, как он буквально резонирует где-то в груди.

— Определить? — переспросила я, чувствуя, как внутри всё закипает. — Вы серьёзно?

Его взгляд стал ещё тяжелее, и я поняла, что он ждал ответа. Чёрт.

Я стиснула кулаки, бросив вызов его молчаливому надменному лицу.

— Вы так говорите будто это я сделала…я не владею магиями и я не Халк развалить стены! — выпалила я, указав на разрушенные обломки в коридоре. Моя злость, подпитанная страхом, обидой и его чертовски хорошим внешним видом, вырвалась наружу.

- Кто такой Халк? Твой жених?

- Что? О, Боже! Нет! Это герой Марвелл…ой, кому я это рассказываю?!

Он медленно поднялся. И вот тут я пожалела, что вообще начала этот разговор.

Морок двигался с грацией хищника, его шаги были мягкими, но каждое движение источало силу. Когда он спустился с трона, зал вдруг будто стал меньше, а воздух — гуще.

Его фигура надвигалась, высокий, стройный, сильный одни мускулы. С грацией хищника а я, кажется, забыла, как дышать.

— Ну тебе должно льстить убрать хотят, того, кто представляет угрозу, а значит тебя считают…эммм…достойной соперницей, — произнёс он так спокойно, что меня это взбесило ещё больше.

— А, ну конечно! — саркастично выдала я, чувствуя, как злость окончательно захватывает верх. — Это же всего лишь часть вашего восхитительного обряда, да? Ловушки, обвалы… чего мне ещё ждать? Акулы в бассейне?

Он остановился прямо передо мной. Слишком близко. Настолько, что я почувствовала жар, исходящий от его тела.

— Ты можешь отказаться, — сказал он тихо, наклонившись чуть ближе. Его голос был мягким, но в нём сквозила угроза, словно каждое слово было сделано из стали. — Уйти. И больше никто не будет пытаться тебя убить.

— А потом что? — прошептала я, глядя прямо в его глаза. Моя злость вспыхнула с новой силой, заставляя говорить больше, чем следовало. — Я стану жертвой на вашем празднике? Убить и съесть это не одно и тоже?