Подарок для победителя

Глава 1. Плен.

1.1

Ветер с Севера нёс ледяной прах, когда первые всадники Юга показались на гребне холма. Торвин, затаив дыхание, вжался в каменную стену амбара. Внизу, в долине, уже пылали крыши домов деревни Эйнархольма.

— Они пришли за железом, — прошептал отец, стоя за его спиной. — Но возьмут и кровь. Беги! Тебе обязательно нужно вернуться домой.

Южане не тратили слов. Их быстрые невысокие лошадки, под стать самим наездникам, как река наполнили улицы. Торвин видел, как упал старейшина Борг, как молодая мать, схватив младенца, метнулась к лесу — и рухнула, пронзённая тремя стрелами. Он закусил кулак, чтобы не кричать.

Отец дал сигнал — разделиться, бежать по одному. Ему — бежать первым. Приказ не обсуждается.

Его схватили на рассвете следующего дня. Почти сутки по лесу, оврагам. Казалось, еще немного, и он уйдет. Не ушел.

***

Невольничий рынок Аль‑Шарима вонял. Запах конского и человеческого пота смешивался с запахом пряностей, испражнений и страха. Торвин открыл один глаз – второй не открыть – заплыл и полыхал болью. Молодой человек валялся на земле. Перед ним цепь пленников. Почти все босые, в рваной одежде, с верёвками на шее. Солнце, чужое и беспощадное, обжигало кожу. Губы пересохли. В горле будто песок. Базар шумел разголосьем. Торговцы выкрикивали цены, покупатели щупали разный товар, в том числе и живой. Торвин видел, как какой-то мерзкого вида толстяк с чёрной бородой щупал мышцы молодого мужчины, заглядывал в рот, словно выбирал скот. В висках заломило. Он снова закрыл глаза. Глаз.

— Северянин! — кричал гортанно надсмотрщик, дёргая его верёвку. — Чистый дух, дикая сила! В его жилах — мороз, в глазах — сталь! Кто даст больше?

Это что, о нём? Северян охотно покупали – более крупные, значит, и работники с большими силами. Так же охотно калечили – кому нужен здоровый хищник? Торвина толкнули ногой в живот – резкая боль прострелила всё тело.

— Вставай, иначе зарежу прямо сейчас, — Торвин понимал язык южан.

Понятна была и решимость надсмотрщика. За него хотели получить деньги.

Вставал медленно. Когда он распрямился в полный рост – глазеющие покупатели – ахнули. Высоченный богатырь. Молодой и здоровый – сомнений нет, ну если глаз не выбили совсем.

— Этому нет цены, — произнёс низкий голос. — Он поедет во дворец.

К рабам приблизился одетый в шелковый халат пожилой бородатый мужчина, позади которого стояли, по всей видимости, охранники.

— Забираю за недоимки по налогам за прошлый месяц. — властно отрезал он.

Когда верёвку перерезали, Торвин осмотрел своего покупателя. Перед ним стоял человек с властным взглядом. В отличие от большинства южан, он не был осыпан украшениями, ну разве что один перстень, но с огромным сверкающим камнем.

— Ты — вещь, — сказал посланник эмира Зархана, разглядывая его, как клинок перед покупкой. — Но вещь редкая. В Аль-Шариме любят редкое. Я понял, что ты понимаешь нашу речь. Это хорошо. Значит, поймешь и меня. Вы, северяне, народ непокорный. Но в случае бунта или еще хуже побега я буду резать тебя на куски в течение нескольких месяцев. А чтобы ты не сомневался, прямо сегодня тебе покажу одного из бежавших. Он молит меня только об одном. Как ты думаешь, северянин, о чем?

Торвина толкнули в спину чем-то похожим на черенок лопаты или рукоять кнута.

— Смотреть без дерзости, — шипел сзади слуга господина в шелковом халате.

— И не сверху вниз, — не удержался от язвительности возвышающийся над надсмотрщиком Торвин.

Он тут же получил удар под колени от двух слуг одновременно и рухнул наземь.

— Вы, северяне, известны своей дерзостью. Особенно те, у кого родители нашли время и деньги учить детей иным языкам. Могу язык и отрезать. — Покупатель щелкнул пальцами.

Он развернулся и пошел вперед. Слуги пнули еще несколько раз новоиспеченного раба, заставляя встать и следовать за покупателем.

***

Путь во дворец оказался коротким, но выматывающим. Мужчина, купивший Торвина, ехал на лошади. Торвин шёл, едва переставляя ноги, — стражники подгоняли его тычками в спину, которые, впрочем, боль в ногах не заглушали. Раскалённый песок обжигал босые ступни. В воздухе стояло марево от жары. Мимо проплывали высокие каменные стены, украшенные резными решётками.

Остановились у стены, окружающей дворцовые постройки. Из неприметной калитки вынырнул сухопарый человек с холодными глазами и печатью вечной усталости на лице.

— Вот новый раб, — бросил купивший Торвина. — Из северных земель. Говорят, там все считают себя свободными. Этот свободным уже не будет.

Торвин подумал, что это произносится исключительно для него.

Сухопарый окинул Торвина равнодушным взглядом, провёл пальцем по его плечу, словно проверяя качество товара.

— Мне нужны работники в конюшню принцессы, — произнёс он без интонации. — Как раз такие. Покрупнее и покрепче. Он понимает нашу речь?

Торвин молчал.

— Молчание — тоже ответ, — вздохнул сухопарый. — Ведите его.

Дворцовый двор был пуст и тих. Мраморные полы были холодны, что боль в обожженных ногах только усиливало. Зато воздух во дворе был заметно прохладнее – мрамор, фонтаны, пальмы. Торвина провели через боковую анфиладу, беззвучно, будто тени, скользили слуги.