Подарок для владыки вампиров

Глава 1

В моём мире существуют три расы.
Вампиры — сильнейшие и самые опасные создания. Ведьмы и ведьмаки — хранители древней магии. И люди… самые слабые из всех.

Между ведьмами и вампирами издавна тянется вражда, но ведьмы не решаются открыто вмешиваться в их дела. Они предпочитают держаться на своей территории и оберегать её, не пуская чужаков. А те, кто родился без силы — ни вампиром, ни ведьмой — оказываются в положении простых смертных. Мы живём в поселениях людей, словно игрушки… или пища для вампиров.

В любой момент они могут заявиться в нашу деревню и забрать кого угодно. Потом находят тела — обескровленные, брошенные в лесах. А порой не находят вовсе. Ходят страшные слухи: будто высшие вампиры и сам Владыка выбирают себе юных девушек для утех. Что с ними происходит дальше — никто не знает. Иногда же они просто увозят людей куда-то, и мы никогда больше не слышим о них.

Мы живём в постоянном страхе. Мы растим детей, прекрасно понимая: однажды они могут стать едой для этих тварей. Некоторые пытались бежать на земли ведьм. Но либо погибали в дороге, либо ведьмы, не желая связываться с вампирами, выгоняли их обратно.

Я знаю, что всё это правда. Когда я была подростком, рядом со мной была девушка, которая заботилась обо мне — ведь своих родителей я почти не помню. Она стала мне почти сестрой. Но однажды в деревню пришёл вампир. Его красные глаза остановились на ней. Белая кожа, холод, исходящий от него… Я помню этот ужас до сих пор. Он забрал её. Через несколько дней её тело нашли в лесу.

Меня зовут Рина. Я живу в одном из таких поселений. И каждый день молюсь лишь о том, чтобы однажды вампиры не пришли за мной.

Глава 2

Наше поселение — это тень. Маленькая точка на карте, которая никому не нужна, кроме нас самих и… вампиров. Деревни вроде нашей раскиданы по территории людей: крыши, крытые соломой, узкие улочки, утоптанные босыми ногами. Здесь нет стен и башен — никто не станет защищать нас, потому что никакая защита не спасёт от тех, кто может прийти за нами.

Мы живём просто. Мужчины работают в полях, выращивая хлеб и овощи, женщины занимаются домом, ткут полотно, сушат травы, ухаживают за детьми. Дети бегают по улицам, играют в простые игры, смеются так звонко, что иногда сердце сжимается от боли: ведь мы все понимаем — этот смех может оборваться в любую минуту.

Солнце для нас — как надежда. Пока оно светит, жизнь идёт своим чередом. Но стоит ему коснуться горизонта, как поселение меняется. Женщины торопливо закрывают ставни, задвигают засовы, развешивают над дверями пучки трав — полынь, зверобой, чеснок. Мы знаем: всё это не защитит нас от вампиров. Но привычка передаётся из поколения в поколение, словно ритуал, который хотя бы немного успокаивает душу.

Страх — наш сосед. Мы просыпаемся и засыпаем с ним. Каждый стук в дверь ночью может оказаться последним. Любая тень у порога заставляет сердце замирать. Мы живём, будто стоим на краю пропасти, не зная, кто будет следующим.

Когда кто-то исчезает, никто не задаёт лишних вопросов. Не ищут, не зовут по имени. Мы знаем, что искать бессмысленно. Иногда находят тела — бледные, обескровленные, брошенные в лесу. Иногда — не находят вовсе. Тогда остаются только шёпот и догадки: что лучше — смерть или то, что ждёт там, у вампиров.

И всё же, несмотря на страх, мы стараемся жить. По вечерам люди собираются у костров. Старики рассказывают сказки о прошлом, когда люди были свободны и могли ходить по миру, не боясь никого. Молодёжь поёт тихие песни, женщины убаюкивают детей, мужчины пьют крепкий самодельный настой, чтобы хоть ненадолго заглушить тревогу. Мы празднуем урожай, радуемся первым весенним цветам, отмечаем смену сезонов. Пусть на миг, но в такие моменты нам кажется, что мы всё ещё люди, а не рабы.

Мы растим детей, прекрасно понимая: однажды они станут едой для вампиров. И всё равно рожаем новых, потому что без этого мир давно бы умер. Мы любим, женимся, дружим, ссоримся и миримся — будто у нас есть будущее. Будто мы можем обмануть саму судьбу.

Так проходит наша жизнь: от рассвета до заката, от одного дня к другому. Жизнь в поселении — это жизнь в ожидании беды. Но, может быть, именно это и делает нас сильнее. Ведь даже в тени страха мы находим силы смеяться, любить и мечтать.

Глава 3

Я проснулась ещё до рассвета, когда первые слабые полоски света робко пробивались сквозь щели в ставнях. Воздух в доме был холодным и сыроватым, но привычка вставать рано заставляла меня подниматься, даже когда хотелось закутаться обратно в одеяло. Я тихо поправила волосы, чтобы не шуметь, и вышла во двор.

На улице ещё почти никого не было. Я тихо поздоровалась с Элли, сидящей на пороге, которая с тех пор, как потеряла сына, всё время ходила угрюмая и опустошённая. Её глаза мелькнули на меня, но слова не было, только кивок, тихий знак, что мы вместе в этом страхе. Я махнула рукой Марте и другим знакомым, которые уже выходили на работу. Все выглядели усталыми, но привычка скрывать страх отдавала свой результат — они улыбались так, будто всё в порядке, хотя внутри каждый дрожал.

День прошёл в работе. Я шла по полям, собирала урожай, носила воду, чистила инструменты. Труд был не легким, но привычным — он помогал не думать о том, что ждёт вечером. Слышались голоса других жителей, шуршание веток, скрип досок, но в этой рутине каждый шаг был наполнен осторожностью. Никто не позволял себе смеяться слишком громко, никто не отвлекался: один неверный звук мог привлечь внимание.

Когда солнце клонилось к закату, я возвращалась в поселение, уставшая, но с привычной надеждой на спокойный вечер. И вдруг послышался голос старосты, громкий и напряжённый:
— Вампиры… это вампиры! Всем собраться на площади!

Сердце застучало, дыхание перехватило. Мы все знали: прятаться будет только хуже. Они почуют запах и наказание неизбежно. Мгновенно все бросили свои дела и в страхе побежали к центру поселения. Я ускорила шаг, затем резко свернула в дом.

Бросилась к старому сундуку, схватила тряпку и накинула её на голову, пытаясь скрыть лицо. Одела бесформенное и некрасивое платье, испачканное землёй, пряча свои длинные волосы. Каждое движение давалось с усилием, но время поджимало. Я знала: выходить нужно было без замедлений. Скомкав одежду, я тихо выскользнула из дома и направилась на площадь, стараясь быть незаметной, как тень.

Глава 4

Толпа жителей собралась на площади. Сердце стучало так громко, что казалось, его слышат все вокруг. Я с трудом дышала, стараясь не выдать свой страх. Люди стояли тихо, почти неподвижно, понимая: любое неверное движение может стоить жизни.

Вампиры выбрали своих жертв. Я чуть слышно вздохнула с облегчением, думая, что, возможно, меня обойдут. Но вдруг появились два других — сразу было ясно, что это высшие. Один отогнал людей в сторону, второй словно гром среди ясного неба произнёс:
— Всем девушкам построиться! Остальные прочь.

Мы послушно выстроились в ряд, глаза опустив к земле. Он медленно проходил возле каждой, останавливаясь, вглядываясь, оценивая. Когда он подошёл ко мне, сердце бешено заколотилось, дыхание стало резким и тяжёлым. Одним движением он снял тряпку с моей головы, открывая мои длинные волосы.

— Умойся, — приказал он, указывая на бочку с водой.

Я закусила губу, дрожащими руками выполнила приказ, каждый шаг отдавался внутренней дрожью. Затем он сказал:
— Развернись. Теперь ко мне.

Я молча повиновалась.

— Эй, ты, — обратился он к одной из женщин, — принеси ей платье по размеру.

Женщина замешкалась, и он повторил слова ещё более зловеще. В этот момент он заметил маленькую девочку, которая держалась за юбку женщины. Он хмыкнул и сказал остальным вампирам:
— Заберите её.

Девочка закричала. Женщина упала на колени, умоляя:
— Прошу… оставьте её! Всё, что угодно, я сделаю!

Я едва успела схватить принесённое платье, и женщина, шепча тихо «прости», забрала дочку и убежала в дом. Я зашла в маленькую хибарку за площадью, дрожащими руками надела платье. Хвала богам, меня не заставили раздеваться прямо там. На дрожащих ногах я вышла к вампирам.

— Ну что ж, теперь другое дело, — сказал он, затем повернулся к своему компаньону:
— Доставь её к Владыке вампиров как мой подарок.

— Почему именно её? — спросил второй.

— Она придётся ему по вкусу. К тому же я недавно немного разочаровал его. Это будет моё извинение. Выполнишь? — спросил первый с легкой ухмылкой.

Второй пристально посмотрел на меня, перепуганную, и сказал:
— Хорошо. Доставлю ваш товар в целости и сохранности.

Они развернулись и ушли. Толпа жителей молча смотрела на меня с сочувствием. Я понимала, что это конец. Сердце сжималось, дыхание дрожало, а внутри жила тихая, горькая тревога — такова моя судьба теперь, и с этим уже ничего не сделать.

Глава 5

Я стояла, сжав бесформенное, грязное платье в руках. Ткань была холодной и тяжёлой от земли и пота, но это ощущение было ничто по сравнению с тем, что тяжело давило внутри — сердце колотилось, дыхание срывало горло, а страх обжигал каждый сантиметр тела. Казалось, что каждое движение, каждое дыхание может предать меня и выдать всю дрожь, которую я пыталась скрыть.

Я смотрела на пустую площадь вокруг себя, на людей, которые тихо отходили в стороны, отводя глаза, не смея ни слова сказать. Внутри меня бурлила смесь ужаса и горького осознания: этот момент — только начало, и мне уже ясно, что завтра всё может повториться, но в другой форме, с другими людьми. Но сейчас выбрали меня... Я прижимала платье к груди, будто оно могло защитить меня, хотя прекрасно понимала: никакая ткань, никакая ширма не спасёт от их воли.

Внезапно раздался холодный, ясный голос у меня над головой:
— Я приду за тобой завтра.

Слова эхом отражались в голове, сжимая грудь ещё сильнее, и кровь застыла в жилах. Я едва слышала шум отступающих вампиров, когда они медленно удалялись, оставляя меня стоять посреди площади. Каждый их шаг звучал как приговор, каждая секунда тянулась бесконечно. Я держала платье так крепко, что пальцы побелели, и внутри всё кричало: «Завтра… завтра придут снова».

Я знала, что это не угроза, это обещание. И уже тогда я поняла: с этого момента мой мир изменился навсегда.

Как только начало светать, я тихо надела удобную одежду и обувь, взяла небольшую сумку с едой и, пока всё ещё спали жители поселения, бросилась бежать. Сердце колотилось, дыхание рвалось, а разум кричал, что это бессмысленно — убежать от вампиров невозможно. Но сидеть и ждать жестокой расправы было невыносимо.

Я мчалась изо всех сил, ноги глухо стучали по земле, иногда спотыкалась, но тут же поднималась. Через деревья, заросли и упавшие стволы я перелазила, будто они были единственным препятствием между мной и смертью. Паузы делала лишь короткие, чтобы перевести дыхание и собрать силы, но останавливать бег полностью было невозможно — страх за жизнь не позволял ни секунды слабости.

Я бежала к землям магов, к их таинственным территориям. Я не знала, чего ожидать, не верила, что маги смогут защитить меня. Но это хотя бы шанс, шанс не оказаться их жертвой, шанс выжить. Каждая клетка моего тела кричала о боли, усталости и страхе, но я продолжала бежать, в надежде, что хоть где-то, хоть у кого-то, я смогу найти убежище от этой тьмы.

Глава 6

День был в разгаре, когда он появился. Не вечером, как обычно, когда страх окутывает поселение, а в обед — среди шума, света и привычной суеты. Люди сразу же собралось на площади, словно по команде. Все замерли, глядя на его белую кожу, красные глаза и холодный блеск, исходящий от него. Тот самый холод, что все помнили еще с детства, снова пробежал по спинам.

Его взгляд обвёл всех присутствующих, а голос был тихий, но тяжелый, как предсмертный шёпот:
— Где девчонка?

Ни один человек не ответил. Страх сковал язык, и никто не знал, что сказать. Тогда он добавил, уже с ноткой жуткой насмешки:
— Вы хотите стать моим обедом прямо сейчас?

Жители начали клясться, стуча в груди и опуская головы, что ничего не знают, что не видели, где Рина. Сердца у всех бешено стучали, дыхание прерывистое, руки дрожали.

И вдруг старушка, дрожа всем телом, вышла вперёд.
— Я видела, как Рина, когда ещё все спали, взяла сумку и бежала из поселения… Пожалуйста, не убивайте нас! — её голос срывался, глаза были полны слёз и отчаяния.

Вампир будто и не слушал её мольбы. Он сделал шаг вперёд, склонил голову, и его глаза сверкнули так, что мороз пробежал по спинам всех жителей.
— Как интересно… — сказал он тихо, но каждый звук был как удар молота. — Так… даже ещё интереснее.

На губах появилась лёгкая, жуткая улыбка.

Глава 7

Я остановилась, хватая ртом воздух. Лёгкие горели, ноги дрожали, сил больше не было. Сердце колотилось так, что казалось, оно вот-вот разорвёт грудь изнутри. В голове звучала только одна мысль: мне нужно попробовать… мне нужно спастись.

Разум шептал обратное: от вампира, да ещё и высшего, скрыться невозможно. Но тело продолжало двигаться, будто само, на одном лишь отчаянном инстинкте выживания. Я снова пошла, потом перешла на бег, не помня, сколько времени прошло. Всё слилось в одну бесконечную гонку.

Когда ноги окончательно отказали слушаться, я остановилась, достала из сумки флягу и жадно сделала несколько глотков. Холодная вода обожгла пересохшее горло, но принесла лишь короткое облегчение. Я глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд.

И тут… что-то мелькнуло рядом. Настолько быстро, что я даже не успела понять — лишь ветка рядом со мной треснула и рухнула на землю. Я резко обернулась, сердце подпрыгнуло к горлу. Тишина. Но через мгновение снова — за спиной. Будто что-то пронеслось, едва касаясь кончиков моих волос.

Я схватила отломанную ветвь с земли, будто это могло меня защитить, и начала судорожно озираться по сторонам. Дыхание сбилось, сердце билось так быстро, что каждый удар отзывался в висках.

— Куда собралась? — раздался вкрадчивый, тягучий голос. — От меня не сбежать…

Ветку я сжимала так сильно, что пальцы побелели. Он словно играл со мной. В панике я начала размахивать ею, понимая всей кожей бессмысленность этого. Ему и свет не страшен… пронеслось в голове. Это были лишь истории. Пустые надежды, придуманные людьми, чтобы хотя бы днём чувствовать себя немного безопаснее.

— Оставь меня! — выдохнула я. — Почему я? Почему именно я?!

Голос раздался снова, почти ласковый, но от того только страшнее:
— Такова твоя участь…

Я поняла: он наслаждается моим отчаянием. Сила во мне иссякла. Я опустилась на землю, упёрлась спиной в ствол дерева и обхватила руками ноги. Хотелось плакать, кричать, биться в истерике, но я сдерживала слёзы, чтобы не выглядеть ещё более жалкой и беспомощной.

Некоторое время я просто сидела, пока солнечный свет, пробивавшийся сквозь кроны, не исчез. Надо мной навис силуэт. Я не поднимала голову, но чувствовала этот холод, этот взгляд. Тело начало бить мелкой дрожью.

Он стоял какое-то время, наслаждаясь моментом, а затем лёгким, почти ленивым движением поднял меня и перекинул через плечо. Я едва успела вскрикнуть, как меня уже несли. Тихо, беззвучно я просто висела, осознавая собственное бессилие.

Но постепенно во мне что-то зашевелилось. Я начала бить его кулаками по спине, но он даже не вздрогнул, будто не чувствовал ни ударов, ни моего веса.
— Поставь меня на ноги! Отпусти! — крикнула я так громко, как только позволяли страх и отчаяние.

Он хмыкнул и, словно в насмешку, ударил ладонью меня по попе. Я задохнулась от унижения.
— Что ты делаешь?... — сорвалось у меня едва слышно.

— Разве ваш Владыка не захотел меня как подарок? — немного смелее сказала я.

— Верно. Но никто не сказал, что я не могу тебя даже тронуть… — он усмехнулся, и эта усмешка резанула хуже крика.

— Хватит болтать, — резко затем отрезал он. — Сейчас у меня хорошее настроение. Но оно может испортиться… и тогда я ничего не гарантирую.

Я закусила губу до боли и замолчала. Пальцы судорожно теребили рукав моего старенького платья. Внутри всё кричало, но снаружи я была лишь молчаливая кукла, перекинутая через плечо чудовищем, которое играло моей жизнью, как игрушкой.

Глава 8

Он нёс меня так, будто я была лёгкой тряпичной куклой. Мир перевернулся с ног на голову — кровь приливала к вискам, тело ныло, дыхание сбивалось. Я едва слышно прошептала:

— У меня… кружится голова…

Никакой реакции. Он продолжал идти ровно, не торопясь, словно мои слова были пустым шумом. Я попыталась ещё раз, чуть громче, но голос дрогнул:

— Поставьте… меня на землю…

Недовольное хмыканье сорвалось с его губ, и через мгновение я оказалась на ногах. Но стоило мне попытаться удержать равновесие, как мир резко качнулся. Стресс, усталость, постоянный страх и подвешенное состояние — всё это в одно мгновение свалилось тяжёлым грузом. Перед глазами всё потемнело. Последнее, что я увидела, — его холодные руки, в которых не было ни капли тепла. От этого прикосновения по телу пробежала дрожь, и я утонула в темноте.

…Очнулась я на мягкой траве. Надо мной раскинулось небо, сквозь листву деревьев пробивались лучи солнца, неподалёку слышался плеск реки. На мгновение могло показаться, что всё это — сон, но тяжесть внутри и липкий страх напомнили мне правду.

Я медленно повернула голову. Он был рядом. Вампир лениво стоял, облокотившись на ствол дерева, словно размышлял. Его взгляд скользнул по мне, и уголок губ чуть приподнялся.

— Очухалась, — произнёс он, безразлично констатируя факт. — Какие же вы всё-таки слабые…

Я напряглась, приподнялась на локтях и слабо возразила:

— Я… говорила вам, что у меня кружится голова…

Мой голос прозвучал тише, чем я хотела. Я торопливо отползла назад, стараясь увеличить расстояние между нами, хотя понимала — спрятаться от него невозможно. Но инстинкт кричал: подальше, хоть чуть-чуть дальше.

Его красные глаза впились в меня, и от этого взгляда внутри всё сжалось. Стало жутко и холодно, словно я стояла на краю пропасти. Я знала, кто он, знала, чем питаются такие, как он. В этот миг я ощущала себя овечкой, беспомощной жертвой в лапах хищника.

И всё же кое-что придавало мне крохотную тень смелости: я — подарок. Товар. Меня должны доставить владыке. Значит, хотя бы здесь, сейчас, он не посмеет меня тронуть. Но я не знала, чего ждать от него на самом деле… и удастся ли мне хоть когда-нибудь вырваться, найти шанс на побег, прежде чем меня передадут дальше.

Глава 9

Он лениво оттолкнулся от дерева, какое-то время будто раздумывал, а затем, нехотя, сделал шаг в мою сторону. Я замерла, сердце ухнуло вниз. Казалось, воздух вокруг стал гуще.

— Вставай, — бросил он коротко, а потом, неожиданно для меня, склонился и легко подхватил на руки, будто я действительно ничего не весила.

Я тихо вскрикнула и невольно прижалась к нему, от его холода пробежали мурашки. Кожа там, где он касался, словно немела, и это ощущение было ещё страшнее, чем сама мысль, что я нахожусь в его руках.

— Держись крепче, — приказал он тоном, не допускающим возражений.

Я, дрожа, ухватилась за его шею, стараясь не думать о том, что мои пальцы касаются мраморно-холодной кожи. На мгновение я встретилась с его красными глазами — они сверкнули вблизи особенно пугающе, и я поспешно сглотнула, отвела взгляд, не смея больше смотреть.

Мир вокруг вдруг сорвался с места. Всё завертелось. Деревья, поляны, дороги — всё мелькало перед глазами с неестественной скоростью, будто в сумасшедшем вихре. Я не выдержала и зажмурилась, чтобы хоть как-то остановить этот кошмар. Сердце гулко колотилось, дыхание сбивалось, я не понимала, сколько времени прошло — минуты или часы.

И вдруг всё резко оборвалось. Земля под ногами вновь стала твёрдой, и я ощутила, что он ставит меня на ноги.

— Дальше пешком, — ровно произнёс вампир, будто всё произошедшее было самой обыденной вещью.

Я пошатнулась, но удержалась, чувствуя, как колени подгибаются. Воздух здесь пах иначе — влажной травой, лесом, далёкой рекой. Но вместо облегчения внутри поселился ещё больший страх: куда он меня поведёт дальше?

Мы остановились. Я с удивлением заметила, что привычные земли людей, где вампиры чувствовали себя полноправными хозяевами, остались позади. Впереди же простирались иные земли — чужие, непонятные, наполненные ощущением чего-то иного, будто воздух здесь был гуще и тяжелее.

— Дальше пешком, — коротко бросил он.

Я нахмурилась, не удержавшись от мысли: почему?

— Но почему?.. — сорвалось у меня с губ вслух. — Вам… запрещено использовать здесь вашу силу? Или дело в каких-то заклятиях?

Он медленно повернул голову ко мне. Его красные глаза скользнули по моему лицу, задержались, словно он раздумывал — отвечать или нет. В этот миг я почти пожалела, что открыла рот.

Несколько долгих мгновений он просто молчал, наблюдая за мной, будто взвешивал — стоит ли делиться чем-то с жалкой человеческой девчонкой. Но затем уголок его губ чуть дрогнул, и он заговорил:

— Маги не подчинились нам. Пока что.

Последние слова он произнёс нарочито медленно, словно специально, чтобы они зазвучали у меня в голове зловещим предостережением.

— Их правила для меня не закон, — продолжил он холодно, — но на их территории действительно есть… определённые заклятия.

Я сглотнула. Неизвестность пугала сильнее самого ответа. Заклятия? Ограничения? В моей голове рождались лишь догадки, но никакой ясности они не приносили.

А также он знает, что меня ждёт у владыки… а я нет. От этой мысли внутри стало ещё тяжелее.

Он резко развернулся и, не бросив больше ни слова, двинулся вперёд. Я обречённо последовала за ним, делая шаг на земли магов — туда, где действовали совсем иные законы, и где моя судьба становилась ещё более непредсказуемой.

Глава 10

Стоило лишь ступить на новую землю, как я почувствовала перемену. Словно сам воздух стал другим — насыщенным, плотным, почти вязким. Каждое дыхание отдавалось странным холодком в груди, будто я вдыхала не только воздух, но и что-то ещё, невидимое, что скользило под кожей.

Природа здесь выглядела иначе. Деревья были выше, стволы — шире, их кроны переплетались так густо, что солнечный свет проникал лишь редкими пятнами. Листья казались темнее, насыщеннее, а трава под ногами отливала серебристым оттенком, словно хранила в себе остатки какой-то древней силы.

Тишина стояла особенная. Не было привычного пения птиц или стрекота насекомых, только еле слышный шелест листвы, будто лес сам наблюдал за каждым шагом. Я чувствовала невидимые взгляды — не людей и не вампиров, а чего-то иного, связанного с этой землёй.

Я украдкой посмотрела на спутника. Вампир шёл уверенно, его шаги были размеренными, спокойными. Ни тревоги, ни осторожности в его облике — только холодная уверенность, как будто даже здесь он считал себя хозяином. Но я заметила, как иногда его глаза чуть прищуривались, когда взгляд скользил по незримым узорам на стволах деревьев или по странным символам, вырезанным на камнях.

Заклятия… — вспомнились его слова.

Я шагала за ним, стараясь ступать тише, хотя знала: смысла в этом мало. Но каждый треск ветки под ногой отдавался внутри тревогой. Казалось, сама земля слушает меня, запоминает.

С каждым шагом чувство чуждости усиливалось. Если земли людей были моим домом — хоть и страшным, жестоким, но знакомым, то здесь я ощущала себя чужачкой, вторгшейся туда, где её не ждут.

И чем дальше мы углублялись, тем сильнее во мне росло ощущение: эта земля живая. И ей вовсе не нравится, что мы пришли.

Мы шли довольно долго, пока лес вдруг не начал редеть, открывая небольшую поляну. В центре возвышались огромные валуны, покрытые вырезанными знаками. Камни были старые, трещины оплетали их, как сеть, но руны на них светились мягким серебристо-голубым сиянием, будто дыханием самой земли.

Я замедлила шаг, невольно затаив дыхание. Казалось, от камней исходила невидимая волна силы, проходящая сквозь кожу, мышцы, кости — прямо в сердце. На мгновение мне стало холодно, словно кто-то коснулся моего затылка ледяной рукой.

— Что это?.. — прошептала я сама себе, боясь нарушить тишину.

Вампир, наоборот, не изменил ни походки, ни выражения лица. Лишь его взгляд стал внимательнее, когда он шагнул ближе к валунам.

— Граница, — холодно ответил он. — Маги любят помечать свои территории.

Я сглотнула, чувствуя, как колени предательски дрожат. Руна на ближайшем камне вдруг вспыхнула ярче, когда я приблизилась, словно реагируя именно на меня. Я невольно отступила на шаг.

— Она… сияет, — выдохнула я, не в силах отвести взгляд.

Он слегка усмехнулся, обернувшись на меня.

— Боишься? И правильно. Эти символы созданы не для тебя. Они чувствуют любого чужака. Даже если ты человек без силы… магия знает, что ты — лишняя.

Его слова только усилили страх. Я обхватила себя руками, стараясь унять дрожь. Камни будто оживали, их сияние пульсировало в такт моему сердцу, и от этого я ощущала себя ещё более уязвимой.

Вампир же шагнул вперёд — и ничего не произошло. Камни едва заметно мерцали, но не сопротивлялись его присутствию. Это показалось мне странным: почему они не реагировали на него?

Или он просто слишком силён для этих заклятий?

— Пошли, — бросил он через плечо и двинулся дальше, даже не замедлив шаг.

Я замерла на краю поляны, ощущая, что если переступлю — то пересеку границу между одним миром и другим. Но выбора у меня не было. Сделав глубокий вдох, я шагнула вперёд.

Свет рун вспыхнул ярче, обжёг взгляд… и тут же погас, будто смирившись.

Магическая земля приняла меня. Или всего лишь позволила войти.

Глава 11

Я шагнула за ним, переступив через границу, и в ту же секунду всё изменилось. В висках раздался гул, сначала тихий, словно далёкий звон, но с каждым мгновением он становился всё громче. Потом к нему добавились шёпоты. Чужие голоса, один за другим, заполнили голову. Они не принадлежали ни мужчине, ни женщине, они были… одновременно везде и нигде.

«Ты чужая… уйди…»
«Слабая… пустая…»
«Отдай себя… отдай душу…»

Я зажала уши руками, но это ничего не изменило. Голоса не приходили извне — они проникали внутрь. В голову, в сердце, в самую душу. Казалось, они вырывают мои мысли, заполняют всё чужой тьмой.

— Н-нет… — выдохнула я, падая на колени. — Замолчите!..

Вампир обернулся, нахмурился, и его голос прорезал гул, как сталь:

— Сопротивляйся. Не дай им проникнуть в разум.

Я стиснула зубы, пытаясь ухватиться хоть за что-то своё, живое. За воспоминания. Лицо той девушки, что заботилась обо мне, когда я была ребёнком. Смех детей в поселении. Солнце над домом. Я держалась за эти образы, но чем сильнее я старалась, тем больше чужие голоса ломали меня изнутри.

Сердце колотилось, дыхание стало рваным. Земля подо мной будто дрожала, а свет рун на камнях засиял ярче, превращаясь в слепящий огонь.

— Я… не могу… — прошептала я, обхватив голову руками, чувствуя, как теряю контроль.

В одно мгновение воздух прорезал резкий треск. Вампир, хмуро взглянув на ближайший валун, ударил по нему. Камень вздрогнул и с грохотом раскололся, руны на его поверхности вспыхнули в последний раз и потухли.

И вместе с этим — тишина. Голоса исчезли.

Я резко вдохнула, судорожно хватая воздух, словно только что вынырнула из глубокой воды. Лёгкие обожгло, но вместе с болью пришло облегчение: я снова могла мыслить.

Он отряхнул ладонь, будто совершил что-то незначительное, и бросил:

— Для тебя это испытание было бы концом.

Я с трудом подняла взгляд, чувствуя, как тело ещё дрожит от пережитого. Но в его красных глазах не было жалости. Только холодное равнодушие… и, может быть, тень любопытства.

Мы двинулись дальше. Лес становился всё гуще, свет проникал сюда всё реже, и воздух был пропитан странной энергией, от которой по коже пробегал холод.

Я долго молчала, но потом, собравшись с храбростью, не выдержала:

— Почему мы пошли через их земли?..

Он тут же хмуро приостановился. Его взгляд метнулся ко мне, и в красных глазах сверкнула опасная искра.

— Ты слишком много болтаешь, — произнёс он холодно, с лёгкой ноткой раздражения.

Я тут же опустила голову, чувствуя, как в груди похолодело. Ошибка. Лишний вопрос. В следующий раз — лучше молчать.

Мы продолжили путь в молчании. Его шаги были уверенными и быстрыми, мои же — неровными, мне приходилось то и дело ускоряться, чтобы не отставать. Время тянулось медленно, и я поняла, что день подходит к концу. Солнце садилось, и густая тень ложилась на лес.

И вдруг что-то изменилось. Я почувствовала движение там, где его не могло быть. Кусты справа зашевелились, хотя ветра не было. Затем — деревья, их ветви выгибались, будто живые, скрипели, тянулись к нам.

— Что это?.. — выдохнула я, инстинктивно отступая ближе к нему.

Ответа не последовало.

В ту же секунду ветви сорвались вниз, пытаясь схватить нас. Острое, хлесткое движение — и я едва успела пригнуться, когда сучья пронеслись над головой, словно чьи-то руки. Кусты зашевелились сильнее, обвиваясь, будто стремились оплести ноги.

Вампир шагнул вперёд, его взгляд сверкнул. Он взмахнул рукой — и ветви, подлетевшие слишком близко, разлетелись. Деревья дрогнули, отступили, но не сразу. Они словно сопротивлялись, будто сама магия пыталась вытеснить чужаков.

Я видела, как он действует уверенно, мощно — но всё же что-то в его движениях казалось немного странным. Словно эти заклятия влияли и на него тоже, пусть совсем немного. Его плечи были чуть напряжённее, чем раньше, дыхание стало глубже.

Наконец, деревья и кусты отступили. Лес вновь замер, будто ничего и не было.

Я стояла, тяжело дыша, сердце колотилось. Он же выпрямился и бросил коротко, с холодным равнодушием:

— Идём дальше.

Даже на него это действует…-- подумала я. Эта мысль пронзила меня и оставила тревожный след: если магические заклятия способны хоть немного ослабить такого, как он, то что ждёт меня дальше?

Глава 12

Мы остановились в пещере. Она была тёмной и сырой, с низким сводом, но хотя бы укрывала от ночного ветра. Вампир сел у входа, облокотился на стену и долго молчал, глядя куда-то в сторону выхода. Казалось, он о чём-то размышлял, и эта его тишина была даже страшнее слов.

Я устроилась чуть поодаль, стараясь держать хоть какое-то расстояние, и ощущала, как страх буквально душил меня. Мы были одни, в замкнутом пространстве, и мысль о том, что он может в любой момент потянуться ко мне, выпить кровь или просто решить, что я больше не нужна… сжимала сердце ледяной рукой.

Я достала остатки еды из сумки. Сухой хлеб и чуть-чуть вяленого мяса. Доела всё до крошки, потому что знала — голодная я не смогу идти завтра. А уж о том, чтобы попытаться бежать, и речи быть не могло.

Но настоящим врагом оказался холод. Ночь здесь была пронизывающей, не похожей на ту, что я знала дома. Воздух будто хлестал морозным кнутом. Я дрожала всё сильнее, зубы стучали так, что казалось, звук отдаётся в пещере эхом. Я пыталась растирать руки и ноги, прижимала их к груди, обхватывала себя руками — но тонкое платье не держало тепло.

— Тише ты, — глухо бросил вампир, заметив, как меня трясёт.

Через минуту он нетерпеливо двинул плечом, словно ему надоели мои попытки согреться. Сняв с себя плащ, он небрежно кинул его в мою сторону.

— Укройся.

Я замерла, глядя на свёрток. Мысль о том, чтобы завернуться в одежду хищника, пропитанную запахом смерти и холода, вызывала отвращение. Но тело предательски тянулось к теплу. Холод пересилил, и я дрожащими руками подхватила плащ.

Он был тяжёлым и грубым, но когда я укрылась, стало легче. Медленно в пальцы вернулось тепло, дрожь понемногу стихла.

Однако новый страх тут же пронзил меня. Я сидела, вдыхая его запах, и в голове роились мысли: а если он не сдержится? если ночью он решит, что я удобная добыча, и всё кончится? К горлу подступил ком, я сжала пальцы в ткань плаща, стараясь отогнать эти мысли.

Нет. Он не ослушается владыку… не должен.

Сон упорно не приходил, но усталость брала своё. Веки тяжелели, тело требовало хоть капли отдыха. И, несмотря на тревогу, страх и холод, я всё же незаметно провалилась в беспокойный, рваный сон.