Подчиняясь

Глава 1

Я стояла у окна, наблюдая за суетой во внутреннем дворе замка.

Моя сестра всегда была эгоисткой.

Обычно родители балуют малышей, но в нашей семье все было наоборот. Наши родители - императорская чета Арадона, долго не могли завести ребенка. Так бывает в нашем роду, когда брак заключают с чересчур близкими родственниками. В иных семьях подобное оканчивается рождением уродов, а у нас лишь трудностями с зачатием. В худшем случае Старые Боги могли и вовсе не подарить паре наследников. С одной стороны, это было благом - я всегда с брезгливостью читала о правящих родах иных держав, кто, спустя пару столетий кровосмешения, начинал плодить калек и уродов. С другой стороны, стране нужна была наследница. Очень, очень нужна. Ее отсутствие было воистину катастрофой.

Спустя шесть лет бесплодного брака, эта катастрофа казалась все более и более вероятной.

Война, завершившаяся всего за пару лет до брака моей матери, изрядно проредила мужские ряды нашей семьи.

Трон и имущество в правящем роду Арадона передавались по женской линии - так приказала первым людям Алия - Богиня Неба и Звезд, Создательница людей и иных богов. Власть, однако, была делом мужским. И как Алия передала царский скипетр своему божественному супругу - повелителю войны Хафте, так же и женщины нашей семьи отдавали власть своим нареченным.

Без нее он бесправен. Без него она бессильна. Так выглядела гармония. Никто в нашем роду никогда не правил в одиночку. Моей матери, унаследовавшей страну от бабушки, нужен был супруг. В иных обстоятельствах, мы часто роднились с другими семьями Старой Крови, но Императора для наследницы требовалось выбирать из своих. Из мужчин, имевших характер и силы править, остались в живых лишь мой отец - кузен матери и ее собственный брат-близнец. Союз с близнецом почти никогда не позволял завести детей. А времени дожидаться, пока в силу войдут подрастающие мальчики, не было у матери.

Говорят, рождение моей сестры праздновали так, как не отмечали даже конец войны с Ониксовой Империей. Меня тогда еще не было. Я родилась еще спустя пять лет, через два года после рождения моего брата.

Сетьяра - Сети, как называли ее домашние, росла бойкой, смелой и непоседливой. Ни один из этих эпитетов не является комплиментом. Сила, дерзость, храбрость и настойчивость - мужские добродетели, достоинства воина. Кротость и милосердие, внимательность и верность долгу - женские. Наша гордость - продолжение дела Богини-Создательницы.

Сети никогда не могла с этим смириться. Избалованная слепым обожанием родителей она всегда делала лишь то, чего хотела. Пропускала занятия, сбегала из замка, дразнила брата и провоцировала на грубость чиновников. Когда родители осознали, что сотворило их необдуманное воспитание, менять характер сестры было уже поздно.

К счастью, в Арадоне не существует условностей, связанных с первородством. Правящая Императрица сама выбирает свою наследницу. Когда мать поняла, что Сети безнадежна, она переписала завещание в мою пользу. Первой реакций Сети было облегчение. Но уже через несколько лет ситуация изменилась.

Недавняя война с Ониксовой Империей завершилась ни хорошо, ни плохо. Альянс, собранный Арадоном, так не сумел добиться полной капитуляции противника. Ониксовая Империя оставила большую часть захваченных земель, но вынудила нас добавить в мирный договор пункт о династическом браке. Когда на Ониксовый трон сядет новый Император, наша семья отправит ему невесту Старой Крови.

Долгое время родители жили надеждой, что выполнять обещание не придется. Ониксовая Империя славилась своей жесткой магократией. Власть в ней не передавалась по наследству - она добывалась в бою и интригах, закалялась в недрах Ониксового Лабиринта. Разумеется, это не значило, что трон мог получить простолюдин. Без занятий, учителей и веса в высшем свете мечтать о власти было глупо. Но и сын нынешнего Императора имел все шансы остаться не у дел, если проиграет конкуренцию другому аристократу. Или если не пройдет Лабиринт.

Понятия не имею, что за испытания скрываются в этом месте. Однако, время от времени Лабиринт открывается для магов, желающих испытать свою судьбу. Его прохождение не гарантирует трона, но маг, не бывавший в Лабиринте, претендовать на высшую власть не мог вовсе.

Раз в пару столетий в Ониксовой Империи случается кризис власти. Претенденты, пользующиеся поддержкой аристократии, погибают в Лабиринте, а прошедшие его не могут добиться популярности в свете. Образуются множественные коалиции и, с последним вздохом старого Императора, Империя взрывается гражданской войной. Во время прошлой междоусобицы соседи потеряли плоскогорья, граничащие с Арадоном и до сих пор не сумели вернуть их обратно.

Учитывая как много сильных магов погибло в недавней войне, родители имели все шансы проигнорировать претензии ослабленного соседа, а то и снова напасть на него, расширив свои владения.

Арон ал’Лиланте, принявший титул Императора два года назад, стал для нас неприятным сюрпризом. Политика не женское дело и потому меня не посвящали глубоко в ее хитросплетения, однако, даже по отрывочным разговорам, услышанным на балах, я поняла, что от второго сына Императора мало кто ожидал такой прыти.

И все же он пришел к власти не допустив раздробленности. Нарушение договора означало бы объявление войны, а конфликт с единой Ониксовой Империей нам сейчас был не нужен.

У родителей было две дочери. Им не оставалось ничего иного, кроме как пообещать Ониксовому Императору Сети.

Стоило догадаться, что сестра не способна на подобную жертву.

- Что там? - спросила я у служанки.

Девушка опустила глаза, замялась, словно я имела привычку бить ее за дурные новости. Я выразительно молчала и она, наконец, заговорила:

- Ваш отец-Император в комнатах вашей матери. Я слышала крики... Я видела, как всадников послали в город и к реке. Служанку вашей сестры увели в подземелья, - закончила она полушепотом, но по глазам я видела, что это было еще не все.