Подкидыши, или Двойное счастье для дракона

Пролог

- Где эти мелкие поганцы? - переступив порог, прошипела молодая женщина, окидывая яростным взглядом собственные покои, посреди которых величественно развалился огромный жирный боров, судя по количеству грязи, оставленной на натёртом паркете, переправленный сюда порталом прямо со скотного двора. - Найду, уши оборву.

- Ты бы осторожнее выражалась, сестрица, когда говоришь о воспитанниках императора, - глядя на сюрприз от малолетних проказников, который внезапно подёрнулся белесой пеленой и исчез, оставив после себя куски грязи и дурно пахнущую кучку, хохотнула вошедшая следом за ней девушка. - Если император узнает, как ты отзываешься о его подопечных, не видать тебе замужества с ним, как своих ушей.

- Его нет во дворце, - глухо отозвалась та.

- Зато есть верные ему люди.

- Никто не посмеет пойти против меня, зная, что тем самым наживёт себе врага в лице будущей императрицы.

- Я бы не была так в этом уверена, - фыркнула младшая из сестёр. - Скольких ты успела унизить за то время, пока жила здесь?

- Ты о прислуге? - недовольно скривилась старшая. - Пусть знают своё место.

- А близнецов в расчёт не берёшь? Ты не стесняешься в выражениях даже в их присутствии, не скрывая своего отношения.

- Кто поверит шкодливым бестолочам, в которых нет ни капли магии?

- Может, император? К тому же, они и без магии мастерски проделывают разные фокусы, - указав на оставшиеся следы их шалости, хихикнула девушка.

- Это всего лишь морок, - отмахнулась леди.

- Животное - да, а вот за всем остальным они не поленились сходить на скотный двор, пробраться сюда и…

- Хватит, - пронзительный визг пронёсся по комнате. - Как только я стану императрицей, они здесь не задержатся. Я сумею уговорить Рагнара, отправить их в какой-нибудь приют. Ты знаешь, с моим даром, это будет несложно. А там… Мало ли несчастных случаев, в наше неспокойное время: то прорывы из-за сопряжения миров, то оборотни и василиски с их инстинктами, то одичалые теневые драконы. Эти паршивцы заплатят за то, что портили мне жизнь. Кстати, я уже наняла кое-кого для этого дела.

- Опомнись, Лиона! - побледнев, прошептала девушка онемевшими от ужаса губами. - Это всего лишь дети, которые просто хотят привлечь к себе внимание. Да, не самым лучшим способом. Но и ты даже не пыталась наладить с ними отношения.

- И не собираюсь, - зло процедила претендентка на руку и сердце Его Величества. - Это безродные подкидыши, которые возомнили себя благородными господами.

- Уверена, что безродные?

- Отсутствие магии разве не показатель?

- Я не стану во всём этом участвовать, и тебе не позволю.

- Признаюсь, другого от тебя не ожидала, малышка Виола. Так что извини, сестрица, сама виновата.

Резко подняв руку, леди Лиона швырнула в лицо младшей сестры чёрную пыль, которая попав на открытые участки кожи, тут же впиталась, лишая девушку сознания. Остатки же развеялись без следа, скрывая злой умысел и применение чёрной магии.

- Помогите, - закричала леди, преображаясь в испуганную и рыдающую женщину, убитую горем. - Моя сестра… Ей плохо. Вызовите лекаря. Кто-нибудь…

В коридоре послышались торопливые шаги, и в покои вбежали слуги вместе со стражами. Началась суета. И никто из присутствующих даже не догадывался о том, что в это время двое детей в страхе убегают по тайным переходам прочь, увидев и услышав то, что не предназначалось для их глаз и ушей.

Только оказавшись в маленькой заброшенной сторожке, находящейся в глубине сада, где обсуждали все свои секреты, близнецы позволили себе выдохнуть.

- Теперь ты убедилась, что эта леди Лиона, - на ненавистном имени мальчишка скривился, будто откусил недозрелый фрукт, - никогда нас не примет? Она не станет нам мамой, как тебе того хотелось.

- Убедилась, - всхлипнув, закивала его сестрёнка. - И как теперь быть? - спросила она, смахнув со щеки набежавшую слезу.

- Найти НАСТОЯЩУЮ истинную лорда Рагнара, чтобы избавить его от этой подделки, ну и нас заодно. Я даже знаю, как это сделать и кто нам может помочь.

*****

Через два часа по опасному ущелью мчалась карета, подскакивая на кочках и ухабах. Мальчик лет шести, едва удерживаясь на облучке, в отчаянии сжимал поводья, пытаясь выправить ход взбесившихся лошадей.

Но безуспешно.

А ведь сначала судьба к ним была благосклонна, пока они не выехали из поместья. Тогда-то лошади и понесли.

Ветер свистел в ушах. Слева мелькала каменная гряда, подходившая вплотную к дороге, а справа был обрыв, на дне которого несла свои воды по острым порогам река.

Глава 1

За окном непроглядная ночь опустилась на землю, но перед глазами снова замелькали светлые казённые стены, над головой загорелся приглушённый свет, а в груди начал разрастаться дикий страх, сдавивший рёбра ледяными тисками.

Осознание того, что сплю, яркой вспышкой мелькнуло в голове. Но очередной персональный кошмар, как невидимый яд, уже успел попасть в мою кровь, запуская волну адреналина. Я понимала, что это всего лишь сон, что нужно просто проснуться, и пытка подойдёт к концу. Но ничего не могла с собой поделать, окунаясь с головой в тот ужас, который пережила шесть лет назад.

Босые ступни снова покалывало от холода, словно я шлёпала ими по кафельному полу, будто время вернуло меня в ту ночь, изменившую мою жизнь, перевернувшую её с ног на голову.

- Где мои дети? - подбегая к посту, где дремала медсестра, с трудом проталкиваю слова через пересохшее горло. - Почему их забрали, не предупредив меня?

- О чём вы? - проворчала она, недовольно взглянув на меня. - Никто не забирал ваших детей. Ночь на дворе.

- Их нет в палате. Я зашла в туалет буквально на минуту, вышла, а кроватки пустые, - всхлипнула, в отчаянии сжав ладони.

- Лунатизмом не страдаете? - уточняет женщина, ехидно приподняв бровь.

Ей смешно? Серьёзно?

- Издеваетесь? Где близнецы? - мой надрывный крик разнёсся по коридору.

Мне было всё равно, что сейчас ночь, всё равно, что кто-то спит. Сердце разрывалось от боли и отчаяния. Непонимание того, как могло произойти подобное, не давало нормально дышать.

- Давайте без истерики, дамочка, - сквозь зубы прошипела медсестра. - Сейчас разберёмся.

Поджав недовольно губы, она встала и направилась в мою палату, а я поплелась следом, ощущая надвигавшуюся беду и… Проснулась, распахнув влажные от слёз глаза!

Постель оказалась вся сбитая, рубашка влажная от пота, а сердце грохотало так, что закладывало уши. Горло першило, значит, я снова кричала во сне, не в силах удержать в себе ту боль, что выжигала душу.

Шесть лет назад, кто-то похитил из роддома моих детей. До сих пор это дело не закрыто. До сих пор нет ни единой зацепки, ни одного свидетеля или хотя бы какой-то информации.

- Гражданочка, вы поймите, - почёсывая лысеющую макушку, мялся в последний мой визит следователь. - Камеры на этаже были включены и исправно работали, но никого кроме вас, выбегающей из палаты, не зафиксировали. Значит, через коридор их не проносили. Через запечатанное окно третьего этажа тоже не вариант. Мистика какая-то… Может, вам к ведьме обратиться или колдуну какому? - шепнул он, озираясь по сторонам. - Пусть раскинут карты или что они ещё там делают. Боюсь, что мы вам не сможем помочь. Там где дело касается потусторонней силы… В общем, сами понимаете.

Я не понимала. И жила все эти годы, как в тумане. Спала, ела, даже улыбалась, разговаривая с близкими и знакомыми, при этом действуя на автомате, не выдавая того, что в душе разрастается чёрная дыра, поглощая всё светлое, что есть в моей жизни.

Если бы не волонтёрская работа в детских приютах, где я проводила довольно много времени, не могу даже представить, чем бы для меня всё это закончилось. Но помощь деткам грела сердце, помогая справиться с собственной болью.

Вот и сейчас я была в очередной командировке. Уезжать должна завтра днём, но меня с немыслимой силой вдруг потянуло домой, и противиться этому желанию я не смогла.

«Что ж, сделаю сюрприз мужу, - успокаивала себя. - Вот он обрадуется! А завтра целый день можем провести вместе».

Пора оставить прошлое в прошлом и начать новую жизнь. Воспоминания никуда не денутся, как и та боль, поселившаяся в сердце. Но надо что-то менять, пока не сошла с ума от бесконечных мыслей, пока не переступила черту, за которой пустота.

Подскочив с постели, я вытащила из-под кровати чемодан, а через двадцать минут уже садилась в машину. Ехать ночью то ещё приключение, зато через три часа буду дома.

Дорога лентой стелилась под колёсами автомобиля, за окнами мелькали огни придорожных кафе и гостиниц. Хотелось выпить кофе, но меня неумолимо тянуло домой.

Стрелки показывали три часа ночи, когда свернув в знакомый двор, я остановила машину и открыла дверь. Прохладный осенний воздух тут же коснулся лица, наполняя лёгкие ароматом дождя и прели.

Родные окна светились мягким светом. Значит, Виктор не спит.

Предвкушая встречу с мужем, поднялась на четвёртый этаж и открыла своим ключом дверь, представляя, каким сюрпризом станет для него моё преждевременное возвращение.

И ведь не ошиблась!

Сюрприз получился на славу. Правда, не скажу, что приятный, но всё же. Да что там сюрприз… СЮРПРИЗИЩЕ! Причём, не только для него.

Ну что, Амелия Аркадьевна, хотела начать новую жизнь? Получи и распишись!

Глава 2

Первое за что зацепился взгляд, лишь стоило перешагнуть порог, были красные женские туфли на высоком каблуке, небрежно сброшенные в коридоре. Дальше валялась сумочка такого же цвета, потом чулки, мужская рубашка со знакомыми запонками, теми самыми, которые месяц назад подарила мужу…

Следуя по дорожке из разбросанных вещей, я подошла к двери спальни, уже зная, что там увижу.

До слуха долетели приглушённые стоны, и к горлу подкатила тошнота. Стало противно. Сделав глубокий вдох, прикрыла на миг глаза, ожидая бурю эмоций, приправленную истерикой, которая в любую секунду могла накрыть с головой. Вот только её не было. После того, что я пережила в прошлом, случившееся сегодня вызывало лишь досаду и раздражение.

А ведь я была уверена, что люблю мужа. Неужели всё давно перегорело, и осталась только привычка жить по заложенному некогда плану? И что теперь делать? Как следует сейчас поступить?

Шальная мысль пронеслась в голове, вызывая нездоровое злорадство и на миг возвращая в детство, где от моих проказ страдал весь детский дом. Да, хорошее было время. Каждому обидчику доставалось по заслугам. Но повзрослев, я взялась за ум. Шалости казались не по статусу. А сейчас… Почему бы и нет? Не всё же им одним развлекаться.

С кем именно там находился Виктор, для меня не имело значения. Был важен сам факт предательства, остальное всё - мелочи.

- Ну что ж, дорогой, захотел развлечений? Давай развлечёмся, - предвкушающе улыбнулась, доставая из прихожей муляж полицейской сирены, который пару лет назад был куплен на День рождения благоверного его коллегами в магазине розыгрышей, но безжалостно засунут на верхнюю полку прихожей.

Он его даже не распечатал, а вот я не удержалась, когда была одна дома. Хорошо, что сначала прочитала инструкцию. Иначе нервный тик мне был бы обеспечен, пока трясущимися руками искала кнопку «выкл».

Заодно прихватила и шокер, хранившийся возле входной двери на всякий случай. Устраивать спектакль, так по полной!

Выставив таймер отложенного запуска на четыре секунды, я, присев, просунула муляж в приоткрытую дверь спальни, после чего встав, прислонилась спиной к стене, начав обратный отсчёт:

- Три, два, один…

По квартире разнёсся оглушительный вой, следом за ним по спальне прокатился женский визг. Потом последовал грохот, похоже, кто-то свалился с кровати. Топот шагов был едва различим в этом бедламе, но когда распахнулась дверь, я была наготове и ткнула в первое вылетевшее голое тело электрошокером.

Убить - не убьёт, но запомнится надолго, что за предательством и изменой может последовать наказание.

- Амелия? - ошарашенно выдохнул Виктор, сотрясаясь всем телом и оседая на пол.

- Ох, дорогой, а я думала, что воры забрались, - произнесла, наигранно прижав руки к груди, - и, слегка отвлеклись от задуманного.

Дверь спальни снова приоткрылась и из-за неё выглянула молодая женщина, показавшаяся смутно знакомой. Где я могла ей видеть? В соседнем доме? У Виктора на работе? Впрочем, не важно.

- Выходи, дорогуша, не стесняйся, будем знакомиться, - усмехнулась, направив в её сторону электрошокер и пару раз нажав на кнопку.

Треск электрического разряда едва ли был слышен в вое сирены, но посыл оказался понятен правильно и, натягивая на ходу вещи, ночная гостья рванула на выход.

- Эй, а может, через балкон, по классике жанра? Через дверь как-то не эпично, - хохотнула я, даже не удивляясь своему странному веселью, мало ли, каким образом в той или иной ситуации проявляется стресс.

- Ты что творишь, ненормальная? - раздался снизу срывающийся голос благоверного.

- Я? Следую твоему примеру и развлекаюсь, - пожала плечами, отключив муляж, который, судя по топоту соседей сверху, навёл шороху во всём доме. Было ли мне стыдно? Нет! Не так давно они сами устраивали неделю шумных вечеринок, празднуя какое-то событие. Я терпела. Теперь их очередь. - Кстати, у тебя десять минут, чтобы одеться, собрать свои вещи и освободить мою квартиру.

- Иначе что? - поднимаясь, процедил Виктор.

- Дай-ка секундочку подумать… Если честно, вариантов вагон и маленькая тележка. Выбрать сложно. Воображение разыгралось не на шутку. Оказывается, предательство делает из женщины ведьму. Злую! Коварную! Безжалостную!

- Совсем крыша поехала? - оскалился он, угрожающе надвигаясь на меня.

Мне бы испугаться, вот только страха не было: злость давала силы и уверенность.

- А может, наоборот, встала на место? - произнесла спокойно. - Убирайся из моей квартиры! На развод подам утром сама.

Сжав кулаки, Виктор снова сделал шаг в мою сторону, явно желая проучить.

- Только попробуй, - прошипела рассерженной гадюкой, - ты ещё не знаешь, на что способна женщина, заставшая мужа с любовницей.

- Чокнутая. Давно надо было уйти от тебя.

- Не сдерживайся! Сделай это прямо сейчас, будь мужиком, в конце концов, - указала на дверь. - Можешь уйти прямо так, бабульки с первого этажа оценят.

- Бесчувственная стерва. У лягушек и то больше эмоций, чем у тебя.

- Не стоит мне говорить про эмоции. Когда пропали дети, ты ни дня не горевал.

Глава 3

Переодевшись в спортивный костюм, я проверила наличие ключей. Связка Виктора так и осталась висеть на крючке возле входа. Значит, незваных гостей мне можно не бояться. Закрыв дверь, спустилась по лестнице, искренне надеясь, что никого из соседей не встречу по пути. К разговорам сейчас я была не готова.

Но, к счастью, желающих прогуляться с утра пораньше, больше не нашлось. Выходя на улицу, уже успела расслабиться, когда из окна первого этажа раздался скрипучий старушечий голос:

- Амелька, далече собралась?

Да чтоб тебя… Не пронесло. Ночной дозор ещё на страже.

Живут в нашем доме две старушки-веселушки, чьи окна выходят во двор. И обе на первом этаже, правда, в разных подъездах, но через стенку. У одной бессонница, другая - принимает пост часов в семь утра и на целый день. В пересменок обмениваются новостями, а потом оповещают весь двор. Эдакое новостное бюро местного масштаба.

- Доброго утра, баб Вер. Снова бессонница? - растянув губы в улыбке, повернулась к пожилой женщине.

- Да какой тут сон, голубушка, когда творится ТАКОЕ! - воздев указательный палец вверх, проворчала она. - Видела, как давеча та профурсетка бежала, практически, в чём мать родила. Засекла всё-таки?

- Кого засекла? - не сразу уловив смысл вопроса, переспросила я.

- Как кого? - искренне удивилась старушка. - Благоверного своего, блудня кудрявого.

Да, баба Вера терпеть не могла Виктора, и прозвища ему придумывала со вкусом.

- И давно вы знаете?

- Именно про эту? - виновато отведя в сторону взгляд, уточнила старушка.

- А были и другие? - опешила я.

- Были, милая, были. Твой кобель не стеснялся водить девиц по ночам, когда ты была в отъезде. Видимо думал, что если темно, то никто не видит. Ну, дураком жил, дураком и помрёт.

- А мне почему не говорили?

- Чтобы потом остаться виноватой? Ну, уж нет! Когда пришло время, ты и сама узнала. Но не думай, деточка, я не только тебе не говорила, а вообще никому. Нечего хорошим людям кости перемывать. А ты хорошая девушка. Наивная, конечно, если связалась с этим вертихвостом. Но любовь зла, полюбишь и козла, - печально вздохнула она. - Так далече собралась? Ты мне так и не ответила.

- В парк, подышать свежим воздухом, - пробормотала едва слышно, но, как ни странно, женщина меня услышала.

- Иди, милая, иди. И помни, что ни делается, всё к лучшему. Даже если кажется, будто это не так.

- Странная вы сегодня какая-то, баб Вер, - произнесла, подозрительно прищурившись.

- Так старая, что с меня взять, - задорно улыбнулась бабуля и, махнув рукой на прощанье, закрыла окно.

Пожав плечами, я отправилась своей дорогой, тут же забыв и о встрече, и о наставлении. А зря! В жизни, как оказалось, ничего не происходит просто так.

Ранняя осень радовала тёплой погодой, но, несмотря на это, листья на деревьях начали менять свой цвет, предупреждая о том, что ничто в нашем мире не вечно. Мне нравилась пора, когда природа расцвечивает золотом и багрянцем леса и рощи, когда воздух становится прохладнее, наполняясь ароматами прели и увядающих трав. Хотя понимание того, что уже совсем скоро всё станет серым и безликим, немного добавляло грусти.

Углубившись в парк, свернула с мощёной дорожки, отыскав среди кустов заросшую тропинку, ведущую в любимый уголок, на берег небольшого озера, где по весне гнездились лебеди и утки. Маленький природный зоосад, практически в шаговой доступности от дома, всегда улучшал моё настроение. Наблюдать за птицами было одно удовольствие, а подкармливать и вовсе, особенно когда маленькие жёлтые пушистики торопятся к тебе навстречу за вкусняшками.

Вдыхая полной грудью осенний воздух, я любовалась солнечными лучами, пронизывающими густые кроны деревьев и подсвечивающими опавшую листву. Они добавляли яркости палитре, и незаметно наполняли душу светом.

Проблемы отступили на задний план. Конечно, не исчезли совсем, о чём можно только мечтать, но стали казаться менее значимыми и вполне разрешимыми.

Смягчилась боль, развеялась тоска, сменяясь надеждой на лучшее. Будто кто-то переключил тумблер с режима «постоянный стресс», поставив мысли на перезагрузку.

В мире столько всего интересного, что можно увидеть, лишь переступив порог дома, и страдать из-за недостойных людей, которым не место в твоей жизни, уж точно не стоит.

Любуясь природой, я незаметно добралась до крайнего поворота, откуда открывался вид на водную гладь, сверкавшую в лучах восходящего солнца. А через пару минут уже вышла на берег, улыбаясь в предвкушении.

Оказывается, счастье реально, когда не мучают воспоминания, когда удаётся оставаться здесь и сейчас, наслаждаясь каждым мгновением.

Раньше я не понимала выражения «Жить в моменте», но сейчас до меня, наконец-то, начал доходить смысл, вкладываемый в эти слова. Прошлое мы не можем изменить, будущее для нас закрыто, важно лишь настоящее, адекватно реагируя на которое, можно действительно стать счастливее.

Плавный поток философских мыслей внезапно прервал надрывный детский крик, от которого сердце бешено забилось в груди, устремляясь в пятки.

Глава 4

Ледяная вода мгновенно намочила одежду, значительно увеличив её вес. Острые иголки холода тут же вонзились в кожу, заставляя сильнее стиснуть зубы. Но по сравнению с мучившим меня страхом, что я не успею спасти малышку, что не уберегу ещё одного ребёнка, это были сущие пустяки. Стараясь не потерять ориентир в виде светлой детской головы, я изо всех сил заработала руками и ногами, сокращая расстояние между нами.

Двадцать метров, пятнадцать, десять… Оставалось совсем немного, когда сквозь шум бегущей воды стал различим приглушённый рокот водопада. Пару лет назад я уже слышала подобный звук, и спутать его не могла. А это значит, что где-то впереди высокий обрыв, к которому несёт нас река.

О нет! Нет, нет, нет… Оттуда мы точно не выберемся.

Усилив напор, я гребла на пределе сил. Мышцы ломило так, что временами темнело в глазах, а тело пронзала жгучая боль, словно по венам бежала не кровь, а раскалённая лава, выжигая всё на своём пути. Но сейчас меня заботило только одно - жизнь маленькой девочки.

Она, как маячок, вела меня вперёд, заставляя плыть, несмотря на холод и боль, несмотря на усталость и страх. Все мои мысли и стремления сосредоточились на ней. И это помогало держаться.

Когда оставалось не больше пары метров, девочка заметила меня, и отчаянье в глазах тут же сменилось проблеском надежды. Посиневшие губы раскрылись в беззвучном крике, а скрюченные от холода пальчики потянулись в мою сторону.

- Держись, милая, - сделав над собой усилие, уже не чувствуя тела от холода, я ухватилась за худенькое плечико, и потянула малышку на себя, направляя её за спину, - постарайся зацепиться. Сможешь?

Вместо ответа она обхватила мою шею и прижалась так, что стало трудно дышать.

- Спокойнее, кроха, иначе ты меня задушишь, ослабь немного хватку, но не отпускай. Слышишь?

Судя по тому, что давление ослабло, девочка меня слышала. Но возникла другая проблема - лодыжку скрутило судорогой. Хорошо, что берег был уже близко, и ноги коснулись дна. К тому же течение вынесло нас прямо к каменной гряде, преградившей дорогу потоку, за которой, судя по грохоту, как раз находился водопад.

Цепляясь за острые уступы, я пробиралась к берегу, опираясь на здоровую ногу и кусая губы, чтобы не взвыть от боли, иначе испугаю малышку, которая, как маленькая обезьянка, забралась ко мне на спину, обхватив ногами талию.

Ещё немного, ещё чуть-чуть. Я буквально на коленях выбралась на берег, вытаскивая на себе ребёнка.

- Давай милая, отцепляйся, - простонала, едва размыкая онемевшие от холода губы, опускаясь на камни без сил.

Но девочка лишь сильнее прижалась ко мне, при этом отчаянно всхлипнув.

- Всё хорошо, милая, мы выбрались, - прохрипела, стараясь убедить не столько её, сколько себя, но помогло обеим.

Разжав руки, малышка перебралась мне под бок, дрожа всем телом. Нам нужно срочно согреться, иначе заболеем. Но как это сделать, когда с неба льёт дождь, а голые камни не защищают от ветра?

СТОП! Какие камни? На озере берег песчаный! И вообще, где оно само? Откуда взялась эта река? ГДЕ Я?

Взгляд заметался по берегу, выхватывая то острые скалы, то ярко зелёные кусты, росшие шапками между камнями. На противоположной стороне возвышался дремучий лес, макушки которого скрывались за низкими облаками.

Где мои любимые берёзки, окрашенные осенью в жёлтый цвет? Где пожухлая трава? Где парк?

- Мне холодно, - обняв меня за руку, пожаловалась девочка, и сердце дрогнуло в груди, откликаясь на страдания ребёнка.

Так, Амелия, спокойнее. Истерикой делу не поможешь. Сначала нужно согреться, а потом разбираться с остальным.

********************

Наша малышка.

Глава 5

Сделав глубокий вдох, досчитала до пяти и медленно выдохнула. Иногда это помогало стать спокойнее. А спокойствие, как известно, позволяет адекватно реагировать на ситуацию. Но сегодня был явно не тот случай. Контроль утекал, как вода сквозь пальцы. Непонимание происходящего било по натянутым нервам, заставляя раз за разом прокручивать момент, когда я бросилась в воду. Причём, именно в озеро! По крайней мере, я была в этом уверена. А вот как оно могло преобразиться в озеро, та ещё загадка.

Казалось, будто я схожу с ума, будто собственный разум решил надо мной подшутить. Один вопрос сменялся другим, за вторым шёл третий и так, незаметно, уже десяток вертелся по кругу. А вот ответов не находилось. Логика явно проигрывала бой с суровой реальностью.

В мистику я не верила, но другого объяснения не находилось. Как городской парк за считанные минуты мог стать дремучим лесом? Как небольшое спокойное озеро разрослось до горной реки? Каким образом с листвы исчезли золото и багрянец? Законы физики здесь были явно не при чём.

Конечно, можно предположить, что я каким-то образом заснула и вижу сон. Вот только дикий холод, от которого цепенело тело, и стыла в жилах кровь, убеждал меня в обратном.

К тому же судорога не отпускала, и нужно с этим что-то делать, иначе я просто не смогу идти, иначе моя попытка помочь ребёнку обернётся полным провалом. Мало вытащить её из воды, теперь ещё нужно сберечь от переохлаждения.

Была бы булавка, уколола бы сведённую мышцу, как советовал наш тренер по плаванию. Кстати, зря мы хихикали и крутили пальцами у виска, когда услышали подобный совет на тренировке: одной из девчонок это спасло при заплыве жизнь. Жаль подобного аксессуара я давно не носила с собой.

Вытянув ногу, наклонилась и изо всех сил надавила большим пальцем на больное место. По-хорошему, нужно помассировать, но едва ли я смогла бы это сделать заледеневшими руками, так что не стала и пытаться. К счастью, спазм начал отпускать и без этого.

С одной проблемой разобралась, теперь бы справиться с другой.

Прижав к себе дрожащую малышку, я огляделась по сторонам в поисках какого-нибудь укрытия. Но на этом берегу кроме голых камней и низкорослого кустарника ничего не было. Зато на противоположном обнаружился небольшой дом, сложенный из цельных брёвен, с крыльцом, маленькими окошками и трубой на крыше. А выше по течению и мост, по которому можно переправиться.

- Пойдём скорее на ту сторону, - произнесла, стуча зубами, при этом поднимаясь на ноги и протягивая малышке руку. - На том берегу есть жильё. Если хозяева дома - попросимся погреться, если нет... В общем, по ходу дела разберёмся.

- Нам туда нельзя! - едва шевеля посиневшими губами, испуганно замотала головой девочка.

- П-почему? - слова давались с трудом.

- Это же левый берег реки, - растерянно пролепетала она.

- И что?

- Ну-у… говорят, там живёт нечисть, - услышав последнее слово, я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Кажется, кто-то переслушал сказок. - Но не знаю, так ли это, - честно добавила кроха, обхватив себя руками.

- Зато я знаю, что если мы с тобой не согреемся как можно скорее, то заболеем. И не факт, что выживем после такого. Ты же не хочешь этого?

- Нет, - испуганно прошептала она.

- Вот и я не хочу. Идём.

Неуверенно вложив ладошку в мою руку, девочка встала и, испуганно поглядывая за реку, пошла со мной рядом, спотыкаясь и поскальзываясь на мокрых камнях.

Она боялась. Причём, сильно. Я буквально чувствовала её страх, словно он был моим собственным. Жаль только, выбора у нас нет. Заболеть от переохлаждения гораздо реальнее, чем встретить в наши дни мифическую нечисть.

Непогода разыгралась не на шутку. Ветер завывал, будто раненый зверь, гоня по небу свинцовые тучи. Дождь то срывался, то затихал. Но от этого легче не становилось. Сил практически не осталось. Только маленькая ладошка в моей руке заставляла двигаться вперёд, шаг за шагом сокращая расстояние до желанной цели.

Раскаты грома проносились эхом над округой, оглушая и подталкивая неосознанно втягивать голову в плечи. Молнии сверкали всё чаще, пронизывая небо яркими всполохами. Некоторые били прямо над рекой, но выше по течению, что не могло не радовать.

Последние метры до моста дались особенно тяжело. Но стоило сделать шаг на деревянное покрытие, как что-то изменилось в пространстве.

Глава 6

Я не сразу осознала что случилось. Просто внезапно показалось, будто ветер стал слабее, гром - тише. Но второй шаг усилил ощущения, сделав их более яркими.

Я по жизни была реалисткой, но сейчас не могла отделаться от мысли, что вокруг нас появился некий невидимый барьер, укрывший от разгулявшейся стихии. И мне бы порадоваться... Но вместо этого мурашки побежали по спине, и в этот раз вовсе не от холода.

Что там малышка говорила про нечисть? Что я вообще знаю о месте, где оказалась?

Замерев, прислушалась к собственным ощущениям, вглядываясь через мост в сумрак между деревьями. Но интуиция молчала. Впрочем, полагаться на эту своевольную «даму», после того, что узнала о Викторе, точно не стоит.

Но даже если предположить, в порядке исключения, разумеется, что здесь всё же есть некие потусторонние силы, то сейчас они нам помогали, а не вредили. Так стоит ли бояться? Тем более выбора нет. Там, позади, нас ждёт верная смерть, а впереди - шанс на жизнь.

Убедив себя подобным образом, я сделала третий шаг, который прибавил немного сил. Совсем чуть-чуть. Но их оказалось вполне достаточно, чтобы увереннее держаться на ногах. Меня уже не шатало из стороны в сторону, как былинку на ветру, а всего лишь мягко покачивало.

Взглянув на малышку, убедилась, что её состояние тоже улучшилось: губы вновь приобрели нормальный цвет, а дрожь сошла на нет. Именно это и подтолкнуло увереннее идти вперёд.

Мы уже были на середине моста, когда за спиной раздался грозный мужской голос: «Именем императора Рагнара Аргардского приказываю вам остановиться!»

Испуганно обернувшись, я увидела здорового мужика, бегущего по берегу. Широкие плечи, яростный взгляд, развевающиеся по ветру волосы… Хотя как они могли развеваться под сильным дождём? Очередная загадка без ответа.

Чем ближе он становился, тем сильнее проявлялось желание протереть глаза. Что-то в его виде было не так, но я никак не могла понять, что именно.

И дело даже не в стальных наручах и нагруднике, в которых не отражались вспышки молний, и не в мече, застывшем при беге в одном положении, и даже не в сухой рубашке, обтягивающей широкие плечи.

Контуры его фигуры то расплывались, то вновь становились чёткими. Можно было бы списать это на проблемы со зрением, если бы всё остальное плыло точно так же. Но противоположный берег я видела отчётливо, как и реку, и небо, а вот когда переводила взгляд на человека, начинались проблемы.

За те несколько секунд, прошедшие после его приказа, в голове пронеслось с десяток возможных объяснений. Но не одно из них не соответствовало действительности, в чём убедилась, как только мужчина взошёл на мост.

- А-ФИ-ГЕТЬ! - сорвалось с языка, когда вместо здорового детины я увидела мальчика лет шести, бегущего к нам, яростно размахивая руками. - Это что ещё за чудо?

- Это Дан, мой брат, - захихикала девочка, прикрыв рот ладошкой.

- И как он вдруг стал таким маленьким? - уточнила, ошарашенно таращась.

- Он такой и есть, мы близнецы, а вот дядечка - это иллюзия, созданная с помощью магического амулета.

- С помощью чего? - переспросила, искренне надеясь, что ослышалась, иначе все догмы, которые для меня оставались незыблемыми на протяжении всей жизни, сейчас могли рухнуть, как карточный дом, рассыпавшись под тяжестью фактов.

- Магического амулета, - повторила она. - У нас таких много. Лорд Рагнар позволяет нам их покупать, но с условием, что сильно не будем шалить.

Всё же не ослышалась. И как теперь быть? Во что верить? Где заканчивается реальность и начинается вымысел, основанный на детской фантазии и моём непонимании ситуации?

- Вы, леди, стойте, где стоите, - не доходя до нас метра два, произнёс мальчишка, стараясь говорить более грубо, при этом важно выпятив грудь и подбочась, - иначе окажетесь под стражей. А ты, девочка, следуй за мной.

- Дан, артефакт не работает, можешь не стараться, - снова хихикнула малышка.

- Как не работает? - растерянно выдохнул он, оглядывая себя.

- А вот так. Но не переживай, эта леди хорошая, она спасла мне жизнь, вытащив из реки.

Слушая малышей и улыбаясь, я неосознанно разглядывала каменистый берег, с которого мы только что пришли. А когда взгляд зацепился за три мужские фигуры, мокрые и грязные, улыбаться тут же расхотелось. Поднявшее голову чувство самосохранения взвыло сиреной, предупреждая о том, что надвигается опасность.

- Детки, а скажите мне, пожалуйста, вон те дядечки тоже под этими самыми артефактами иллюзий или как? - спросила, указав на скалящихся мужиков, ускоривших шаг при виде нас.

- Нет, - обернувшись, одновременно пискнули они, - эти - настоящие.

**************

А вот и наш Дан.

Глава 7

- Что ж так не везёт, - в отчаянии пробормотала себе под нос, хватая детей за руки. - Бежим, бежим, бежим!

К счастью, малыши оказались сообразительными и рванули так, что я едва поспевала за ними.

Раздумывать над тем, что делают трое мужиков разбойничьей наружности здесь, не имело смысла, вряд ли пришли по грибы-ягоды. Значит, помощи от них ждать нам точно не стоит, а вот ворохом проблем они могут запросто обеспечить.

Моих сил будет недостаточно, чтобы защитить детей и себя: оружия нет, навыками борьбы не владею. Даже если каким-то чудом справлюсь с одним, останутся ещё двое. И самым лучшим вариантом на данный момент казался побег.

Преодолев мост, мы бежали туда, где на опушке леса возвышался дом. Мягкая трава стелилась под ногами зелёным ковром. От воздуха, наполненного сладкими ароматами цветущих растений, кружилась голова.

В какой-то момент мне начало казаться, что деревья тянут к нам свои ветки, чтобы поприветствовать. В общем, какая только чушь ни придёт в голову на фоне паники и стресса. Особенно после того, как на моих глазах здоровый детина обернулся мальчишкой.

Эх, сейчас бы мне не помешал электрошокер. Знала бы, что окажусь непонятно где, прихватила бы с собой на прогулку в парк целый рюкзак полезных вещей, начиная с булавки и заканчивая… Даже не знаю чем. Сейчас мне точно не хватало средств для самозащиты, желательно помощнее и подейственнее.

Но, увы, рюкзака у меня не было, как и всего остального, поэтому можно надеяться только на скорость и удачу, которая сейчас явно не на нашей стороне.

Мысль о том, что этот дом может быть берлогой для разбойников, пришла мне в голову слишком поздно. До крыльца оставались считанные метры, а до леса целая сотня, может чуть меньше. Куда бежать?

Обернувшись, чтобы проверить, насколько близко незнакомцы, и успеем ли мы поменять маршрут, я тут же резко остановилась, не поверив своим глазам. Дети замерли тоже, последовав моему примеру, с любопытством наблюдая за тем, что привело меня в шок.

Наши преследователи, с выпученными от страха глазами и белыми, как мел, физиономиями, в панике метались по мосту, размахивая руками и беззвучно раскрывая рты, словно рыбины, выброшенные на берег.

- Что это с ними? - вопрос сорвался с губ раньше, чем я осознала, что задаю его маленьким детям, которым от силы лет шесть, не больше.

Но, в отличие от меня, они, похоже, знали причину такого странного поведения.

- Наверное, сработала магическая защита, не пускающая чужаков, - положив руку в защитном жесте на плечо сестры, ответил Дан. - Теперь пугает их чем-то.

- А нас почему пропустила, заглючила?

- Что сделала? - одновременно обернувшись, спросили близнецы, удивлённо хлопая глазами.

Кажется, это слово им было незнакомо, а ведь его, в реалиях нашего времени, знают дети практически с пелёнок. Странно, конечно.

- Сломалась, - быстро нашлась с ответом.

- Вряд ли, - пожал плечами мальчик, махнув рукой в сторону улепётывающих мужиков, - действующая же. Скорее всего, защита приняла нас за своих.

- Такое возможно? - настала моя очередь удивляться.

- Да, судя по тому, что мы стоим здесь, - ответила вместо брата малышка.

- Не поспоришь, - пришлось согласиться, поскольку против фактов не попрёшь.

Маячить здесь и ждать, не одумается ли эта странная защита, и не направит ли свои действия на нас, мне совершенно не хотелось. Казалось, что в доме будет безопаснее. Осталось теперь выяснить, правда это или нет.

- Идёмте, - вновь взяв детей за руки, я направилась к крыльцу.

Ощущая в своих руках две маленькие ладошки, я внезапно почувствовала прилив нежности к деткам и некое единство с ними, как если бы они были моими. Но это конечно же, не так. Не стоит себя тешить глупыми надеждами. Наверняка у них есть своя родная мама. Тем более у моего мальчика были светлые волосы, а у девочки - тёмные. У этих близнецов всё наоборот.

- Как тебя зовут, милая? - спросила, вдруг поняв, что даже не знаю имени малышки.

- Лариша, - смущённо ответила она. - Можно просто Лара. А вас?

- Амелия, - вздохнула, тряхнув головой, в попытке отогнать нахлынувшую тоску, болезненно сжавшую сердце. - Соседские дети называли меня тётя Лия.

- А меня зовут Дантар, - сам представился мальчик, - можно просто Дан.

- Вот и познакомились, - улыбнулась я, поддавшись порыву и ласково взъерошив ему волосы на макушке, отчего тот сразу же насупился, став похожим на нахохлившегося воробышка. Но промолчал, не став возмущаться.

Поднявшись на крыльцо, я растерянно уставилась на закрытую дверь, где не было ни ручки, ни замка. И как теперь попасть внутрь? Подняв руку, провела ладонью по дверному полотну, чтобы убедиться, что глаза меня не подводят. Внутри что-то скрипнуло, лязгнуло, будто сработал некий скрытый механизм и дверь начала медленно открываться.

Но переступать порог я не спешила, прислушиваясь и даже принюхиваясь. Сомнения всколыхнулись с новой силой. Что нас ждёт за этой дверью?

Глава 8

Дверь распахнулась настежь, словно предлагая войти. Взгляду предстала залитая солнцем комната. Белёная печь в углу, буфет с посудой, стол, лавки, тканевый полог в цветочек, откинутый в сторону и закреплённый зажимом, за которым стояла широкая скамья с подушками и одеялом.

Уют и покой царили в этом доме. У меня никогда не было бабушки, к которой я могла бы наведаться в гости на каникулы, но почему-то казалось, что будь это иначе, приезжая к ней, я чувствовала бы то же самое, что и сейчас.

Странно, знаю, но здесь всё казалось таким уютным и родным. Будто после долгого отсутствия я вернулась домой, где меня всегда любили и ждали.

Горло перехватило спазмом от эмоций. С малых лет мне приходилось отстаивать собственное мнение, порой словами, а порой - кулаками. В детском доме по-другому никак. И сейчас, впервые за все свои двадцать пять лет, пришло ощущение, что я больше не одна.

Чем дольше стояла на крыльце, тем сильнее хотелось войти. Отбросить страхи, казавшиеся глупыми, переступить порог и, наконец, расслабиться, отдохнуть после опасных приключений, обсохнуть и согреться.

Но что-то не давало покоя, какая-то неправильность, некая странность. Крутившаяся на задворках сознания мысль, то появлялась, то вновь уходила в тень, ускользая при каждой попытке её поймать.

А когда до слуха долетели отдалённые раскаты грома, наконец, поняла - это солнечный свет. Комната оказалась наполнена им. Через окна проникали яркие лучи, скользя солнечными зайчиками по деревянному полу.

Это не было бы странным, если бы на улице стояла хорошая погода. Но над головой бежали тяжёлые свинцовые тучи, закрывая плотной пеленою небо.

- Ой, смотрите, какая красивая куколка, - воскликнула Лариша, устремившись в комнату.

- Лара, стой, - рванул за сестрой Дантар.

Страх за детей каленой стрелой вонзился в сердце, сметая всё на своём, и я бросилась следом за ними.

Лишь стоило переступить порог, как дверь за нашими спинами тут же захлопнулась. Паника накрыла с головой, ощущение того, что мы в ловушке, волной пронеслось по телу, разбавляя кровь адреналином. И эмоции взяли верх над разумом.

- Откройся немедленно, - рявкнула я, резко обернувшись, при этом обвиняюще ткнув пальцем в дверь. И та, как бы невероятно это ни звучало, медленно, будто извиняясь, начала открываться. - Спасибо, - зачем-то поблагодарила.

Кого, спрашивается? Дверь? Дом? Или магию, о которой твердят близнецы?

Мысленно покрутив пальцем у виска, решив, что как только выберусь отсюда, наведаюсь в гости к психиатру, я вновь повернулась к детям. Они сидели на коврике посреди комнаты в пятне солнечного света. Лариша держала в руках тряпичную куклу в красивом зелёном платье, расшитом сверкающими бусинками, с тугими косами из нитей, украшенными лентами, вышитыми глазками, ротиком и щёчками.

А я уже думала, что в наше время подобное не делают. Это вам не монстрики с большими головами и маленькими телами, которыми пестрят витрины детских магазинов. От этой самодельной куклы веяло чем-то светлым и добрым. Неудивительно, что детки от неё в восторге.

Немного успокоившись, я осмотрелась.

В доме было тепло, светло, чисто и уютно. Казалось, хозяева вышли буквально на минуту, и вот-вот должны вернуться обратно. И я искренне надеялась, что когда это случится, нас не примут за воров.

Пока дети с воодушевлением обсуждали находку, я подошла к окну, манившему солнечным светом. Хотелось понять, каким образом в хмурый дождливый день через него проникает солнце.

Вот только оно проникало не через окно. На стекле был нарисован символ, похожий на солнце, с четырьмя рунами по краям и одной по центру. Именно от него и шёл солнечный свет.

- Ух, ты! Это же знак чародеек, - восхищённо прошептал Дант, тихо подойдя и встав со мною рядом. - Я видел такие в закрытой секции библиотеки. Говорят, во время последней битвы с теневыми драконами они были все уничтожены. И если лорд Рагнар узнает, что мы забрели на их территорию, - со вздохом продолжил он, - нам конец.

Глава 9

«Магия, чародейки, теневые драконы…», - в голове раз за разом прокручивались сказанные мальчиком слова, оставляя чёткий след в моём сознании, ведущий жизнь к новой черте, за которой была скрыта неизвестность. Хотела я того или нет, но перемены уже наступали мне на пятки, грозя разразиться настоящей катастрофой.

И чем дольше я мысленно прокручивала набор из четырёх слов, тем отчётливее понимала, что Дан говорил о непонятных для меня вещах, как о чём-то вполне обыденном. Для него чародейки и теневые драконы - это реальность, а не герои каких-то сказок. Точно так же как для меня реальны машины, кинотеатры, интернет и прочее. То, что казалось привычным для его восприятия - для меня было чуждо. И наоборот.

Близнецы не знали значения слова «глючит», я же впервые столкнулась с проявлением магии. А это значит… Мы живём в разных реальностях, в разных социумах, в разных мирах. И если они дома, то я, судя по всему, нахожусь в гостях.

Это казалось немыслимым, невероятным, не поддающимся объяснению, но, увы, неоспоримым фактом. Сколько угодно можно твердить, что магии не существует, но стоит только вспомнить про артефакт иллюзий и про магическую защиту, поставленную кем-то на мосту, как все привычные доводы разлетались на осколки.

Да-а, попала в историю. И что теперь делать?

Задумавшись, я даже не поняла в какой момент начала водить указательным пальцем по стеклу, очерчивая контуры солнечного символа, вырисовывая руны. Приятное тепло, исходящее от знака, проникало под кожу, расходясь по телу вместе с током крови, успокаивая и согревая. Умом я понимала, нависшую надо мной проблему, способную накрыть лавиной по самую макушку. Но мечущаяся душа впервые за последние годы ощутила покой. Здесь! Сейчас! Рядом с этими двумя малышами.

Всё, что было со мной до погружения в воду, казалось чем-то нереальным, словно я жила чужой жизнью. Следовала по расписанному кем-то плану. И только в этом месте у меня появился шанс взять ситуацию в свои руки и начать жить, а не просто существовать.

Бред, конечно. Но почему бы не попробовать принять его как данность? Что толку бить себя в грудь и доказывать самой себе, что других миров не существует, когда вот он, прямо перед моими глазами. И кроме как проявлением магии, невозможно объяснить, каким образом озеро стало рекой, а парк превратился в лес.

- А кто такой лорд Рагнар? - поинтересовалась, вспомнив последние слова Дантара.

- Наш опекун и наставник, - моргнув, ответил он, с трудом отведя задумчивый взгляд от символа.

- А ваши родители?

- Мы сироты, нет у нас никого, - нахмурив брови, ответил мальчик, и расправленные плечи опустились под гнётом недетских проблем.

- А у вас есть детки? - не обращая внимания на поникшего брата, беззаботно поинтересовалась Лариша, подойдя ближе, при этом бережно прижимая куклу к груди.

- Были. Как и вы - близнецы. Девочка и мальчик. Но их украли, когда им исполнилось всего по три дня отроду.

- Ох, - выдохнула Лара, испуганно прижав ладошку к губам. - Бедный малыши. Им плохо без мамы. Уж я то знаю.

- А мне плохо без них, - призналась, на миг прикрыв глаза, стараясь сдержать рвущуюся наружу боль.

- Хотите, мы будем вашими детками? - осторожное прикосновение к руке, выдернуло меня из нахлынувших воспоминаний.

- Лара, это невозможно! Ты о чём вообще говоришь? - одёрнул её Дан, на лице которого отразилась тоска, с проблесками отчаяния.

Судя по всему, им пришлось несладко. Подобных эмоций у счастливых детей не бывает.

- Ну, а что тут такого? Нам плохо без мамы, леди Амелии плохо без деток. А так нам всем будет очень хорошо. Ведь, правда? - взгляд наполненный надеждой, казалось, проник прямо в душу.

Она смотрела так, словно от моих слов зависела её дальнейшая судьба. И отчасти это было правдой.

Я сама выросла в детском доме и помнила, как каждый день ждала, что вот сейчас откроется дверь и войдёт она - МАМА! И тогда все проблемы останутся в прошлом. Моя жизнь наполнится любовью и заботой, пониманием и нежностью. У меня появится настоящая семья! Будут праздники и подарки, а по вечерам я стану слушать сказки. А ещё мама будет меня обнимать… Эх, кто бы знал, как мне не хватало материнских объятий!

Но время шло, а мама всё не приходила. С каждым пройденным днём вера в чудо становилась слабее, и душа черствела. Виктор сказал, что у лягушки и то больше эмоций, чем у меня. Отчасти он прав. Эмоции - удел слабаков. А слабаки в детском доме ломаются, как щепки, не выдерживая насмешек и унижений.

- Леди Амелия, мы вам тоже не нужны, как и остальным? - тихо спросила Лариша, и в глазах малышки блеснули слёзы.

Глава 10

Близнецы смотрели выжидающе, ловя каждый мой жест, каждый вздох. Но что я могла ответить?

Если скажу, что не могу стать их мамой, при этом озвучив хоть сотню доводов в своё оправдание, причём, вполне обоснованных, и опирающихся на законы этики и морали - это воспримется как признание в том, что они действительно мне не нужны. Но это ведь не так! Я взяла на себя ответственность за этих детей ещё тогда, когда вошла в воду, всем сердцем желая спасти Ларишу.

- Мне действительно рядом с вами очень хорошо. Вы замечательные детки, - произнесла, осторожно подбирая слова. - Но по закону за вас отвечает опекун, и если он не согласится…

- Всё с вами ясно, - не дослушав, отмахнулся Дан, и отвернулся. - Вы такая же, как и другие.

- Нет, она не такая же, - топнув ножкой, возразила Лара, и голос её дрогнул: - Леди Амелия не обзывала нас поганцами, не грозилась отправить в приют, не нанимала мага, чтобы избавиться, а наоборот, спасла.

- От вас кто-то хотел избавиться? - переспросила, чувствуя, как ужас ледяными тисками сдавливает грудь.

- Да, - отведя взгляд, признался Дан, - леди Лиона, невеста лорда Рагнара. Она терпеть нас не может.

- Ну и мы отвечаем ей тем же, - фыркнула Лариша.

- То есть, вы хотите сказать, что ваш опекун позволяет своей невесте над вами издеваться? - внутри начал подниматься гнев, ослепляя своей силой.

Да что ж это за мужик такой, который не может оградить маленьких детей от какой-то дряни? Если уж взял на себя ответственность, так нужно выполнять по совести, а не отмахиваться от проблем. Правильно? Правильно! Хотя если он такой же, как Виктор, тогда всё понятно. Но возникает следующий вопрос: «А нужен ли подобный опекун этим детям?».

- Мы ему ещё не говорили об этом, - тяжело вздохнув, ответила малышка, прерывая череду моих гневных мыслей.

- Почему? - удивилась я.

- Он нам вряд ли поверит, - пожал плечами Дан. - Нужны доказательства, а их у нас нет. К тому же мы надеялись, - он покосился на сестру, - что леди исправится. Только зря. Эта Лиона оказалась ещё хуже, чем мы думали.

Возвращать детей опекуну, после такого признания, расхотелось окончательно. Но и себе их оставлять - не самый лучший вариант, с учётом того, что я понятия не имею, где нахожусь и что мне делать дальше.

Впрочем, как говорится в одной мудрой пословице: «Утро вечера мудренее». Кто знает, если судьба привела меня сюда, может, с такой же лёгкостью и выведет обратно, но только уже вместе с малышами? Должна же и в моей жизни, в конце концов, начаться светлая полоса.

- Я попробую вам помочь. Правда, пока не знаю как, но…

Шмыгнув носом, Лариша внезапно разревелась, прерывая меня на полуслове.

- Эй, Солнышко, ты чего? - опустившись перед ней на колени, обхватила её личико ладонями, стирая большими пальцами катящиеся слёзы. - Всё ведь хорошо: мы целыми выбрались из реки, спаслись от разбойников, и с опекуном вашим и его невестой попробуем разобраться.

- Правда? - всхлипнув, уточнила кроха.

- Правда, - улыбнувшись, кивнула я, и девочка тут же обняла меня за шею.

Сердце дрогнуло. К горлу подкатил ком.

Сколько раз, глядя, как детки обнимают своих мамочек, я представляла на их месте себя и своих малышей. И сейчас моя мечта осуществилась. Да, Лариша не моя дочка, я прекрасно это понимала, но буквально на миг, на какую-то долю секунды, отпустила внутренний барьер и обняла её в ответ. Видимо, сработал материнский инстинкт, заложенный в каждой нормальной женщине. Просто не могла поступить иначе!

- Я тут подумал, - раздался за спиной задумчивый голос Дантара, - может, вместо леди Лионы вы станете невестой лорда Рагнара?

Глава 11

Озвученное предложение было настолько неожиданным, что с реакцией я запоздала.

Моргнув, отстранилась от Лары, и целую секунду, показавшуюся вечностью, мы ошарашенно смотрели с малышкой друг на друга, пытаясь осмыслить сказанное Даном, и только потом повернулись к нему.

- Здорово я придумал, правда? - довольный собой, расплылся в улыбке мальчишка. - И все проблемы будут сразу решены.

Вот она, детская непосредственность, во всей её красе. Дантару было неважно, хочу ли я стать невестой их опекуна, ему было неинтересно мнение самого мужчины. Он решил, что я подхожу на выбранную роль, и для него этого оказалось вполне достаточно.

- Вы можете не торопиться с ответом, - добавил Дан, похоже, начиная нервничать из-за моего затянувшегося молчания. - Но знайте, что лорд Рагнар хороший.

- Да, да, самый лучший, - поспешила заверить меня Лариша.

- Сильный, смелый, настоящий теневой дракон, - перехватил эстафету её брат. - Занятой, правда, очень. Император, как-никак. Но он всегда находил время, чтобы прийти к нам и пожелать доброй ночи.

- А ещё по нему вздыхают все леди во дворце, - громким шёпотом добавила малышка, поиграв бровями, видимо копируя кого-то из старших. - Он вам понравится, вот увидите.

- И вы понравитесь ему, я в этом даже не сомневаюсь, - потирая ладошки, вынес свой вердикт Дантар. - Осталось познакомить вас, и можно считать дело сделанным.

Ох уж эти маленькие сводники. Они придумали, а мне теперь выкручивайся, пытаясь их переубедить в безнадёжности выбранной стратегии. К тому же после всего, что я успела узнать об этом лорде, мнение о нём сложилось весьма неоднозначное.

- Это не самая лучшая идея, поверьте, - попыталась мягко донести до детей свою позицию, но судя по хитрым взглядам, которыми они обменивались, сейчас говорить об этом было бесполезно. Ладно, попробую переключить их внимание на что-то другое, а там, может, и сами одумаются. - И вообще, сначала нам нужно высушить вещи, согреться, найти, что поесть, а потом будем разбираться с остальным.

- А мои вещи уже давно сухие, - произнесла Лара, поправляя платье.

- И я уже согрелся, - добавил Дан.

- Странно, и когда они успели высохнуть? - пробормотала, проведя рукой по костюму и убедившись, что дети правы.

- Как только мы вошли в дом, - ответила малышка. - Я ещё тогда подумала, что вы владеете бытовой магией, потому что почувствовала её воздействие. Такое уже было, когда няня сушила нас после купания в фонтане. Помнишь, братик?

- Такое не забудешь, - хохотнул он, - было весело.

- Но я не владею никакой магией, - произнесла, настороженно оглядываясь по сторонам. - И вообще до знакомства с вами не знала о её существовании.

- Тогда кто? - Лариша придвинулась ближе ко мне, испуганно поглядывая на открытую дверь. - Я же точно это чувствовала.

- Может, на входе стоит какой-нибудь бытовой артефакт? - предположил Дан. - Это же земли чародеек, мало ли какими заклятьями они пользовались, и какие артефакты у них были в ходу.

Скрип ступеней прервал наши размышления. Кто-то поднимался на крыльцо. Большой и неповоротливый. Медленно. С каждым шагом становясь всё ближе.

- Дверь, закройся скорее, - поддавшись панике, торопливо выдохнула я, ощущая, как бешено колотится сердце в груди.

И почему не закрыла её сразу? Что за беспечность?

Расслабилась слишком рано, потеряла бдительность, поддавшись очарованию этого места. И вот результат.

Магическая функция «умный дом» сработала и в этот раз, но дверь закрывалась слишком медленно. Намерено или нет, не знаю. Но гостя я успела рассмотреть. И не только я, судя по детскому визгу, грянувшему с двух сторон одновременно.