Подмена, или Руки прочь, ваше темнейшество!

Глава 1

– Вы мне на ногу наступили, – произнес спокойный и прохладный голос в кромешной тьме.

Аня едва сдержала дрожь, прокатившуюся по телу. Вместо того чтобы извиниться и отстраниться, она, наоборот, сильнее прижалась к мужскому телу. Не по своей воле, конечно, нет! Просто в спину ей упиралось что-то похожее на черенок швабры.

– Ну извините, – прошипела она, – я не виновата, что здесь так мало места. Тихо, иначе нас могут поймать, – добавила Аня, прислушиваясь к голосам за дверью.

Она все еще не могла поверить в то, что с ней случилось, но на оплакивание прошлой жизни времени совсем не было.

Над ухом сокрушенно вздохнули. Аня ощутила чужие руки на своей талии.

– Что это вы делаете? – зашептала она, ерзая. Теперь настала очередь мужчины шипеть. – Уберите руки, – потребовала тихо, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в полной темноте. Задача была провальной, учитывая, что в подсобку, в которую она влетела, убегая от погони, не проникало ни крупицы света.

– Мне неудобно, – признался мужчина, обнимая ее крепче.

Аня прищурилась, а потом двинула ногой. Человек вздрогнул и резко втянул носом воздух. Руки на ее талии слегка сжались, словно предупреждая не двигаться.

Из коридора донесся топот и голоса. Аня сразу забыла о невольном соседе, который непонятно зачем забрался в одну из подсобок громадного замка, и сосредоточилась на происходящем снаружи.

– Проверьте западное крыло, маркиза может быть там! – крикнул один из стражников, посланных по следу беглянки.

Голос был так близко от спасительной подсобки, что Аня невольно задержала дыхание и прижалась к телу рядом с ней еще сильнее. Мужчина, казалось, и вовсе перестал дышать.

– Да, да, проверьте западное крыло, – прошептала Аня, молясь, чтобы стражники убрались подальше.

Тогда она сможет сбежать из замка как можно быстрее!

– Вам нужна помощь? – внезапно спросил мужчина.

Аня вскинула голову. Вот только мужчина в этот момент явно смотрел вниз, так что ее резкое движение неизбежно привело к аварии. Чужие зубы громко клацнули, заставив Аню поморщиться от этого звука.

– Простите, – повинилась она, надеясь, что не оставила незнакомца без зубов или языка.

– Все в порядке, – заверил человек, однако в следующий миг на губы Ани что-то капнуло. Она рефлекторно слизнула жидкость и сразу поняла, что это кровь.

Мужчина застыл, словно мгновенно превратился в камень. Аня ничего не видела, но ощущала исходящее от человека напряжение. Она неловко поерзала, желая немного отстраниться, чтобы дать незнакомцу больше места, но ее неожиданно удержали чужие руки на талии.

– Вы?.. – начала она, нахмуриваясь.

– Посмотри вот там! – прозвучало снаружи.

Мысли о странном поведении человека мгновенно вылетели у нее из головы. Она насторожилась, а потом испуганно прижалась к мужчине, так как поняла, что шаги приближаются.

Когда дверь резко распахнулась, Аня была уверена, что все потеряно. Однако в следующую секунду сосед неожиданно развернул ее, а потом склонился над ней, закрывая вторженцу обзор.

– Что здесь?.. – начал стражник, явно не ожидавший столкнуться с подобной картиной.

Аня сжалась, прижимая лицо к груди человека перед собой. Она никак не могла позволить, чтобы ее нашли!

– Прочь, – прозвучал над ней холодный голос.

На мгновение ей показалось, что воздух вокруг заледенел.

– В-ваше… – голос стражника сорвался.

– Пошел прочь, – повторил мужчина, продолжавший загораживать Аню от льющегося из коридора света. – Ты мне мешаешь.

Стражник быстро извинился и торопливо захлопнул дверь.

– Вау, – выдохнула Аня, поднимая голову. К сожалению, в темноте она никак не могла рассмотреть лицо своего спасителя. – Так властно. Мне нравится!

Аня прикусила язык, подумав, что не следовало болтать лишнего. Тем более с незнакомцем. Да и не стоило забывать, что это другой мир, кто знает, какие здесь порядки. Ей совсем не хотелось попасть в беду из-за своей неосмотрительности.

В еще большую беду, чем та, в которой она пребывала сейчас.

– В самом деле? – спросил с легким намеком на любопытство мужчина. Его руки на ее талии сжались чуть сильнее.

Аня поморщилась – хватка сразу ослабла, словно человек мог видеть выражение ее лица. Но это было невозможно, поскольку в подсобке царила кромешная темнота.

– Спасибо вам, – поблагодарила она мужчину за то, что тот помог ей спастись от стражника. – Думаю, мне пора. Я выйду первой. Не нужно, чтобы нас видели вместе.

Подняв руку, она похлопала по предплечью мужчины, давая понять, что уже можно ее отпустить. Вот только хватка на ее талии осталась прежней.

Аня начала нервничать. Кто знает, что за человек ей помог. Сначала она обрадовалась, да, но сейчас, когда атмосфера стала странной, немного испугалась. Все-таки они по-прежнему находились в темной подсобке.

– Вы боитесь меня? – спросил мужчина. Ане показалось, что его голос звучал удрученно, хотя это могло быть ее воображение.

– С чего мне вас бояться? – задала она встречный вопрос, а затем слегка надавила на чужое предплечье. – Я лишь хотела сказать, что у меня очень крепкие и длинные ногти, а кожа на лице человека тонкая!

Повисла тишина. Аня могла поклясться, что мужчина смотрит на нее с недоумением и недоверием.

– Вы угрожаете мне? – спросил он спустя какое-то время. Казалось, мужчина не мог поверить, что подобное вообще возможно.

– Что? – она притворно удивилась. – С чего вы так решили? Конечно, нет! Я просто говорю очевидные вещи.

Послышалось или человек действительно весело фыркнул? Наверное, все-таки послышалось, учитывая, каким серьезным и спокойным ощущался мужчина.

– Полагаю, мне не стоит проверять реальность ваших слов, – сказал он, все-таки ослабляя хватку и опуская руки.

Аня выдохнула, даже не попытавшись скрыть облегчение. Какой в этом толк, если ее все равно никто не видит?

– А теперь прошу простить, но мне пора, – с преувеличенной бодростью в голосе выдала она и попыталась протиснуться мимо человека.

Глава 2

Опустив голову, Аня села в темный угол и сложила руки на коленях. Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, ее почти тошнило от волнения и нервозности.

Что она делает? Зачем села в эту карету? Надо было делать вид, что просто идет по своим делам! Господи, куда делся ее разум в тот момент, когда она поставила ногу на ступеньку?

– А ты еще кто? – изумленно спросил мужчина.

Аня осторожно посмотрела на него исподлобья. Лет сорок, холеный, с небольшой сединой в черных как смоль волосах, презрительно искривленные губы и тускло-серые, удивленные сейчас глаза – именно так выглядел мужчина, сидящий напротив. В руке он держал черную трость.

Мужчина прищурился, осматривая ее лицо так, будто пытался что-то вспомнить.

– Где-то я тебя…

Аня опустила взгляд, испугавшись, что в ней сейчас признают маркизу, которой, к слову, она совсем не была. Ни физически, ни духовно. Или правильнее сказать – душевно? В общем, ни ее новое тело, ни она сама никакими титулами никогда не обладали.

– Эта идиотка, – внезапно прошипел человек.

Аня осторожно на него посмотрела.

– Струсила, мерзавка, – продолжал гневно разоряться мужчина. Впрочем, пару минут спустя он глубоко вздохнул и впился взглядом в Аню. – Как твое имя? – резко спросил он.

– А… – Аня замолчала. Какое имя назвать? Свое земное? Маркизы? – Амая, – произнесла она, на ходу придумав имя.

– Как типично, – презрительно выдал мужчина, скривившись. Амая на местном языке означало «любовь». Нет лучшего имени для добродетельной монахини. – Так вот, сестра Амая, думаю, ты понимаешь, что должна держать язык за зубами?

Аня кивнула, невольно заинтересовавшись. Здесь явно происходило что-то интересное, вот только ей вряд ли стоило в это вникать. Своих проблем выше головы!

– Ты хотя бы сделала то, что попросила сестра Агнес?

Аня снова кивнула. Она понятия не имела, кто такая сестра Агнес, но решила, что безопасней будет со всем сейчас согласиться. Все равно скоро она удерет и снимет проблемный наряд.

– Великолепно, – мужчина заметно расслабился, а потом внезапно поднял трость и протянул ее вперед.

Аня отреагировала рефлекторно. В конце концов, она вся была в напряжении, а тут в ее сторону машут палкой! Вскинув руку, она толкнула трость от себя, отчего та выскользнула из некрепкой хватки мужчины.

Аня видела, как глаза человека расширились. Попытавшись поймать трость, он резко наклонился вперед. Ему явно не стоило это делать, так как крупная рукоять, отлитая из какого-то серебристого металла, угодила ему прямо в лицо.

Послышался стук. Мужчина отшатнулся и схватился за рот. Трость с глухим звуком рухнула на пол.

– Простите, – тихо извинилась Аня, надеясь, что ее сейчас просто вышвырнут из кареты, а не убьют.

Мужчина обжег ее гневным взглядом и отнял руку ото рта. Его губы были испачканы в крови. Вместо того чтобы сказать что-либо, он наклонился и поднял трость.

– Сейчас я постучу по стенке, чтобы мы могли наконец сдвинуться с места, – почти по слогам произнес он, глядя на нее испепеляюще.

– Хорошо, – сказала Аня и отодвинулась в угол еще немного.

– Просто прекрасно, – с сарказмом отозвался человек и действительно постучал тростью по стенке кареты. Экипаж немедленно дернулся, начиная движение. – А сейчас ты расскажешь мне, как все прошло, – потребовал мужчина, а Аня снова занервничала.

– Все прошло отлично, – произнесла она осторожно.

– Это я уже понял, – фыркнул мужчина. – Тебя кто-нибудь видел? – резко спросил он.

– Нет, – Аня качнула головой. И неважно, что ее видел весь замок, он ведь об этом не знает. – Я сделала все в точности, как велела сестра Агнес.

Сразу после этого мужчина протянул руку и замер.

– Давай сюда, – потребовал он раздраженно.

Аня моргнула. Ее тряхнуло от осознания, что таинственная сестра, за которую ее приняли, должна была что-то принести.

– У меня нет, – выпалила она, не зная, что делать дальше. Мужчина и так был уже зол, еще немного – и точно забьет ее насмерть своей тростью. Все-таки зря она села в карету!

Человек, услышав ответ, замер. Он некоторое время сверлил ее взглядом, а потом на миг прикрыл глаза, глубоко, размеренно вдохнул и выдохнул.

– Как это нет? – тихо спросил незнакомец, опуская руку и вцепляясь в трость. – Куда ты ее дела?! – внезапно закричал он, отчего Аня отшатнулась, стукнувшись затылком о стену позади.

– Потеряла, – еле слышно выдала она, ощущая, как карета остановилась. Видимо, кучер принял удар за сигнал к остановке.

– Идиотка! – зарычал мужчина. Его лицо стало красным от гнева. Аня видела, как у него в глазу лопнул кровяной сосуд. – Как ты могла потерять королевскую печать?! Да я тебя…

Стало понятно, что пора уходить.

Аня не стала терять время, дожидаясь, когда ее тут прикончат. Подскочив, она пнула дверь и буквально вылетела из кареты, чудом не сломав себе при приземлении ноги. Правда, коленям все равно досталось.

Несколько женщин рядом отшатнулись и заохали, когда она опустилась перед ними.

– Стоять! – крикнул мужчина внутри кареты, явно не успев сразу отреагировать на столь поспешное прощание.

Аня не собиралась никого слушать – рванула прочь, стремясь найти какую-нибудь щель, в которой могла спрятаться.

– Что ты смотришь?! – послышался новый крик человека. Она не знала, к кому тот обращается, но предполагала, что к кучеру. – Схватить ее!

Это только еще больше подстегнуло Аню. Она была рада, что карета успела покинуть замковую часть. Сейчас они находились в городе, причем в довольно оживленной его части. Людей было не так много, но достаточно, чтобы Аня смогла скрыться.

Через какое-то время она спряталась в одном из темных переулков и перебежала на другую улицу, потом сделала подобное еще раз и еще. В конце концов она остановилась, привалившись спиной к ближайшей стене.

Аня сто лет так не бегала. Сердце колотилось слишком быстро, а ноги едва держали от усталости. Надо признать, что в своем старом теле она вряд ли продержалась бы так долго. Но новое… новое было более крепким и выносливым. Хоть в чем-то повезло.

Глава 3

Ашер из своего угла наблюдал за старательно натирающей полы девушкой с большим интересом, который никак не отражался на его лице.

Найти незнакомку не составило труда. Сейчас, когда внутри нее имелась часть его сущности, задача была для него очень простой.

В первый миг, когда он увидел, как незнакомая девушка, похожая на его возможную невесту, слизнула с губ его капнувшую кровь, Ашер ощутил досаду.

Несмотря на то, что думали другие люди, ему не нравилось смотреть на чужие смерти. Да, его магия обладала разрушительным воздействием, но сам Ашер – это не только его магия. Она не определяла его полностью.

Вопреки чужому мнению, он умел ценить жизнь, и ему не хотелось видеть, как молодая, красивая, полная сил девушка угасает из-за простой случайности.

Можно только представить, какое удивление он испытал, когда незнакомка не выказала никакого дискомфорта, который неизбежно должен был последовать. Ашер ждал, но ничего не происходило.

Оказалось примечательным еще и то, что она никак не отреагировала на его имя. Он не сомневался, что в ближайших пяти королевствах нет ни одного человека, который не знал, кто он такой. И дело не в самомнении, а в реальности.

Ашер правил Гиблыми землями столько, сколько себя помнил. И не потому, что хотел. И даже не по праву рождения. А лишь из-за магии, выбравшей его своим владельцем.

И из-за силы, дарованной при рождении, его неистово боялись. Имя Блэквелла старались не произносить вслух слишком громко, словно это могло призвать всех монстров последней гибели.

Но девушка не боялась его. Прижималась, будто ей было комфортно, а ведь Ашер знал точно, что от его прикосновений веет холодом. Ни один обычный человек не может выдержать их слишком долго.

Незнакомка была живой, подвижной, веселой и до странного милой. Ашер и сам до конца не понимал почему, но хотелось смотреть на нее не отрываясь.

Она напоминала ему ласковый и игривый лучик света, пробивающийся жарким летним днем через изумрудно-зеленую листву. В этом тепле хотелось греться, подставляя ему лицо и ладони.

Ашер и представить не мог, какой силой должна обладать девушка, чтобы выдержать воздействие его разрушительной сущности внутри себя. По его подсчетам, в мире не имелось ни одного мага, способного на это. И тут такой неожиданный сюрприз.

Ашер был зол на короля Фейскойры. Тот явно вознамерился скрыть от него мага жизни!

Его заверили, что маркиза Аттвуд – единственная обладательница столь ценного дара в королевстве. Очевидно, это было не так.

Он отвлекся от своих размышлений, когда в помещение вошли несколько мужчин. Заметив убирающуюся девушку, один из них присвистнул и отвесил пошлый комплимент. Незнакомка лишь закатила глаза и фыркнула.

Блэквелл прищурился и напрягся, когда увидел, что мужчина протянул руки в сторону девушки. Он собирался встать и дать о себе знать, но этого не потребовалось. Незнакомка неожиданно выпрямилась, а потом бесцеремонно шлепнула мокрой грязной тряпкой нахала по лицу, после чего уперла руки в бока.

– Только подумай об этом, и я оторву тебе яйца! – грубо сказала она, глядя на мужчину с воинственным видом. По мнению Ашера, таким лицом никого нельзя было напугать.

Посетитель поднял руки и рассмеялся вместе со своими приятелями, явно не придав происходящему большого значения. Он лишь утер лицо рукавом и снова присвистнул, весело и одобрительно глядя на девушку.

Услышав характерный шорох, Ашер опустил глаза и тут же отдернул ладонь от кружки, ручка которой почти рассыпалась в прах от воздействия его магии.

Невозмутимо стряхнув пыль со стола, он сделал вид, что все в порядке, и продолжил наблюдение за своей будущей женой. А в том, что незнакомка станет ею, Ашер не сомневался. Он собирался приложить все требующиеся усилия, чтобы это превратилось в реальность.

Для начала он собирался выяснить, кто она такая.

Несомненно, девушка была очень похожа на маркизу. Ашер видел портрет невесты – король Фейскойры прислал ему ее изображение, когда сам Ашер начал рассылать ближайшим королям соответствующие запросы.

Вот только, несмотря на общее сходство, незнакомка явно отличалась от маркизы.

Губы девушки на портрете были сложены в капризную дугу, брови слегка вздернуты, а нос чуть приподнят. Любой, кто видел ее, сразу понимал, насколько избалованной была маркиза.

Ашер все равно выбрал ее, и не потому, что влюбился, просто маркиза была самой сильной из существующих магов жизни. К тому же он посчитал, что после нескольких лет жизни в Гиблых землях даже самый капризный человек повзрослеет.

Тяжелая магия, сочащаяся из разлома, многочисленные твари, бродящие по округе днем и ночью, мрачная и гнетущая обстановка – все это обычно меняло человека до неузнаваемости, хочет он того или нет.

В таком месте могли долго находиться лишь люди, обладающие темной магией, и, как ни странно, маги жизни. Сила жизни словно отталкивала окружающий смрад, не позволяя ему проникать внутрь. Но это не значило, что их психика оставалась неизменной.

В отличие от маркизы, у незнакомки было совсем другое выражение. Создавалось впечатление, будто она в любой момент готова рассмеяться. Ее глаза сверкали и сияли.

– Тебе чего-нибудь принести?

Ашер моргнул, а затем резко поднял голову. Он настолько погрузился в размышления, что не заметил, как девушка подошла к нему.

– Вау, – выдала вдруг она, глядя на него как на что-то примечательное. – Тебе очень повезло с генами!

– Что? – спросил Ашер, не совсем поняв последнее слово.

Девушка весело рассмеялась и махнула рукой, словно призывая его не обращать внимания.

– Я говорю, что ты красавчик! – пояснила она, а Ашер, к своему стыду, смутился от такого неожиданного комплимента. – Но ты не думай, я просто так сказала, это ничего не значит, – торопливо выдала она.

– Эй! – возмущенно крикнул один из мужчин за соседним столиком – тот самый, который недавно получил по заслугам. – Это несправедливо! Мне ты мокрой тряпкой по лицу заехала!

Глава 4

– Лиана Вольф. По словам леди Беро, Лиана – дочь простого торговца, который не так давно скончался, оставив свое дело единственному ребенку.

На некоторое время в карете снова стало тихо. Оба пассажира размышляли над происходящим.

– Ничего не понимаю, – выдохнула немного позже женщина. – Почему Лиана сначала согласилась подменить маркизу, а потом просто сбежала? Что-то случилось и это заставило ее испугаться? Я не верю, что она не знала о наказании, которое ей грозило, но поначалу это ее не остановило. Тогда почему?

– Незадолго до побега Лиана упала с лестницы и какое-то время была прикована к постели. – Ашер нахмурился. Ему не нравилась мысль, что недавно Лиана подверглась опасности.

– Думаешь, покушение? – прищурив глаза, спросила дама. – Ее кто-то пытался убить? Ее или целью была маркиза? – женщина забеспокоилась.

Ашер стиснул кулаки. Он не знал ответов. Одно он знал точно: отныне он не позволит причинить Лиане вред.

– Что ты собираешь делать? – спросила спустя время женщина, когда Ашер так и не ответил ни на один из вопросов.

– Я собираюсь вернуться, – сказал он и передал ей бумагу. – Проследи за расследованием. Мне нужно больше ответов.

– Конечно, дорогой, – мягко отозвалась его няня и улыбнулась. – Будь осторожен.

Ашер ничего не ответил. Собравшись, он выбрался из кареты и направился обратно в таверну. Он не беспокоился, что его очередной приход насторожит Лиану. В конце концов, он не собирался прятаться от нее.

У него не было времени на долгие ухаживания. Скоро монстры Гиблых земель осознают его отсутствие и начнут расползаться. Он не мог этого допустить.

Когда Ашер зашел в таверну, то заметил, что атмосфера внутри стала еще более легкой и свежей.

К его удивлению, почти все столики были уже заняты. Лиана скользила между ними, улыбалась и смеялась, перебрасываясь шутливыми фразами с клиентами.

Хмуро проследив, как девушка говорит что-то одному из посетителей, Ашер стиснул зубы и направился к единственному пустому столу.

Ему одновременно и нравилась, и не нравилась такая общительность Лианы. Он хотел, чтобы ее улыбки были адресованы только ему!

– О, ты вернулся!

Ашер вскинул голову и впился взглядом в сверкающие глаза девушки. Он сглотнул, чувствуя, как ускоряется сердцебиение. Он ощущал, как ее легкая, едва уловимая магия льнет к нему, окружает, ластится. Это было… приятно.

– Да, – просто ответил он, потеряв возможность нормально мыслить. Что она с ним делала? Он и так не отличался красноречием, но в ее присутствии вообще терял навык общения.

– Не из разговорчивых, не так ли? – спросила Лиана, а Ашер заметил, как на ее щеках появился слабый румянец.

Вместо ответа он просто моргнул, наблюдая, как восхитительный цвет спускается по бледной коже вниз. Она смутилась или ее нервирует его пристальный взгляд? Некоторые говорят, что его внимание может быть жутким. Конечно, никто и никогда не осмеливался сказать нечто подобное ему в лицо, но Ашер слышал слухи.

– Кхм, – откашлялась Лиана. – Что-нибудь закажешь? Сегодня у нас в меню отменное жаркое, – посоветовала она.

– Да, спасибо, – согласился он, продолжая смотреть.

– Отлично! Будь здесь. Никуда не уходи. Я сейчас все принесу, – произнесла девушка торопливо, а потом резко развернулась и умчалась в сторону кухни.

Ашер выдохнул и расслабился.

Оглядевшись по сторонам, он заметил подозрительного человека, сидящего в дальнем углу. Сила внутри Ашера вздыбилась и завибрировала. Она чуяла опасность.

***

– …какой мужчина! Я хочу… – мурлыкала себе под нос Аня, нетерпеливо притопывая около повара, который то и дело посматривал на нее, наполняя тарелку для клиента.

– Держи, – буркнул он и поставил еду на поднос, а рядом плюхнул кусок недавно испеченного хлеба.

Аня повела носом и улыбнулась.

– У вас золотые руки! – легко сделала она комплимент и упорхнула, не заметив, как повар озадаченно почесал затылок, а потом недоверчиво попробовал свою стряпню. Странно, но сегодня она действительно почему-то казалась вкуснее.

– Приятного аппетита, – пожелала Аня, поставив заказ перед весьма и весьма симпатичным мужчиной.

Человек перед ней был из тех людей, на которых всегда оборачиваются, если встретят на дороге. Черные волосы, затягивающие глаза, высокие скулы, мощный подбородок плюс ничем не прикрытая харизма, делающая мужчину чертовски привлекательным!

– Если нужно будет что-то еще, что угодно, зовите, – добавила Аня и с улыбкой отвернулась.

– Эй, красавица, принеси мне порцию!

– Иду! – крикнула Аня и умчалась, не обращая внимания, что оставленный клиент смотрит на нее не отрываясь.

Уже вечером, когда болела спина, руки и ноги, Аня вспомнила момент, когда мужчина показался ей знакомым. Она никак не могла понять, в чем именно дело, но при каждом их разговоре словно что-то царапало изнутри.

Направляясь в выделенную ей спальню, Аня усиленно думала, где и когда она могла встретить такого незабываемого человека. Это точно не его лицо. Не было ни единого шанса, что она могла забыть кого-то столь примечательного!

Если не лицо, то что?

На последней ступени Аня остановилась как вкопанная. Ну конечно! Как она не подумала сразу?!

Голос!

Она слышала его раньше, но…

И тут она вспомнила!

Подслушанный разговор между маркизой и ее подругой, в котором Аттвуд поделилась планами насчет своей замены, поспешный побег, темная каморка и сильные руки на талии.

А-а-а, как она могла забыть?!

Аня открыла рот и уставилась прямо перед собой. Боже мой, у ее спасителя действительно потрясающая внешность! Это ужасно! Нельзя иметь столько плюсов одновременно!

Присев, она обхватила горящие щеки руками и зажмурилась.

Как, он сказал, его зовут?

– Чего расселась?

Услышав над собой голос, Аня вздрогнула, а потом ощутила, что начинает падать. В страхе она схватилась за перила, едва удержавшись. После этого кое-как встала на подрагивающих ногах и посмотрела назад.

Глава 5

Аня думала, не поднять ли шум, но пришлось уступить. В конце концов, не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, но не поздно ли она спохватилась? Казалось, она напортачила везде, где только можно.

Фыркнув и окинув Ашера как можно более высокомерным взглядом, она гордо вернулась к покинутому недавно стулу и села, демонстративно сложив руки на груди.

Ашер, в свою очередь, проследил за ней взглядом, а потом открыл дверь и кому-то махнул рукой. Аня насторожилась. Вскоре в комнату вошел человек, который по указанию Блэквелла увел все еще связанного мужчину.

Когда они остались в комнате вдвоем, Аня напряглась еще сильнее. Да, этот человек ей помог, но это не значило, что она доверяла ему.

– Что ты хочешь? – спросила резко и требовательно, чувствуя, как начинает вибрировать от волнения.

– Помочь? – вопросительно ответил мужчина, оставаясь на месте.

– Я не наивная девочка, мистер, – ехидно сказала Аня. – Давно уже не верю в безвозмездную помощь.

Ашер кивнул, принимая такую позицию.

– Не бесплатно, – произнес он, размышляя, что стоит воспользоваться подвернувшейся возможностью. – Но для начала… – он снова открыл дверь и что-то взял. Когда он повернулся, Аня увидела в его руках поднос, заполненный едой, – ужин.

Живот Ани воспринял подношение с большим энтузиазмом, сама она посмотрела на полные тарелки со здоровым подозрением.

– Еда отравлена? – спросила, внимательно наблюдая за лицом (к слову, весьма и весьма привлекательным) Ашера. Тот после вопроса ничем не выдал своих вероятных коварных планов.

– Нет, – ответил он просто и сел на кровать, но, заметив, что Аня не ест, непонимающе посмотрел на нее.

– Ты ведь не думаешь, что я так просто поверю? Ты первый, – выдала она уверенно и откинулась на спинку стула, давая понять, что не прикоснется к пище без предварительной пробы.

Ашер одобрительно кивнул и встал. Он проглотил кусочек каждого стоящего на подносе блюда, даже напиток отпил.

Удостоверившись, что еда не отравлена, Аня с готовностью принялась за поздний ужин. Было вкусно. Не так вкусно, конечно, как если бы она готовила сама, но тоже неплохо. Немного нервировало, что Блэквелл внимательно наблюдал за тем, как она ест, но даже это не могло испортить ей аппетит полностью.

Закончив, Аня отодвинула поднос и повернулась к Ашеру.

– Спасибо, было вкусно, – поблагодарила она. – Теперь ты можешь сказать, что хочешь за свою помощь.

– Мне нужна… – Блэквелл замолчал, а потом все-таки закончил: – Экономка.

На мгновение Аня подумала, что он хотел сказать что-то другое.

– Прости? – спросила она. – Ты предлагаешь мне работу?

– Да, – Ашер кивнул. – Я прибыл в город, чтобы найти хорошую… домоправительницу. И сегодня, когда я увидел, как ты справляешься с уборкой, решил, что ты подходишь.

– Только поэтому? – спросила Аня. Интуиция нашептывала, что здесь кроется какой-то подвох, вот только какой – она никак не могла понять.

– Ты очень хорошо вытерла мой стол, – ответил Ашер с совершенно невозмутимым лицом.

Аня окинула его скептическим взглядом. Некоторое время она молчала.

– И где твой дом? – поинтересовалась она, подумав, что, возможно, это шанс на какое-то время спрятаться от всех.

– В Даркглумме, – последовал быстрый ответ.

Аня нахмурилась, пытаясь вспомнить, что это такое, а потом удивленно взглянула на мужчину.

– Ты хочешь сказать, что прибыл искать экономку прямиком из Гиблых земель? – ее голос был полон недоверия и скепсиса. – Ты шутишь, что ли?

– Темные не подходят… для этой работы, – ответил Ашер, глядя ей прямо в глаза.

Аня не была убеждена. Она помнила, что в ее мире случалось с красивыми девушками, которые неосторожно принимали сомнительные предложения о работе. Конечно, некоторым везло, но многих после такого больше никто не видел.

– Думаю, я откажусь, – ответила она.

В памяти Лианы осталось достаточно информации о Гиблых землях. Вернее, слухов о тех местах. Тяжелый воздух, монстры, множество воинственных темных магов, которые только и ищут, кого бы проклясть.

Нет, спасибо, ей и так хорошо.

С другой стороны, в таком месте можно было отлично спрятаться. Там ее не нашла бы ни маркиза, ни племянник короля, которого явно расстроил ее поспешный побег.

Но…

Аня посмотрела на мужчину. Красивый, статный, спокойный. Будет очень обидно, если он окажется маньяком!

– Я могу дать клятву, что не причиню вреда, – произнес Ашер, явно не собираясь сдаваться.

Аня только еще сильнее напряглась. Подозрительно, все это выглядело очень и очень подозрительно!

– Неужели в Гиблых землях такая нехватка прислуги? – спросила она со скепсисом. Чувство подвоха усилилось.

– Ты себе не представляешь, – ответил он.

Аня прищурилась, обдумывая сказанные мужчиной слова. Она верила, что в этом деле что-то нечисто, но Ашер выглядел слишком спокойно для человека, который задумал злодеяние.

– Клятва будет магической? – уточнила Аня, подумав, что это решило бы ее проблему доверия. Если этот человек поклянется, то она сможет спать спокойно.

– Само собой, – Ашер даже не думал волноваться.

– Прекрасно, – она улыбнулась, довольная таким положением вещей. – Тогда вперед.

– Прямо сейчас? – Ашер слегка удивился. События развивались стремительно. Впрочем, он совсем не жаловался.

– А чего тянуть? – Аня с улыбкой посмотрела на него. – Или ты собирался обмануть меня?

– Нет.

– Тогда клянись сейчас, – настояла она, не собираясь давать мужчине время придумать что-либо. Мало ли, вдруг потом он найдет способ, как вывернуть клятву или и вовсе отказаться от нее.

– Я, Ашер Блэквелл, клянусь, что не имею по отношению к Лиане…

– Вольф, – подсказала Аня.

– …Вольф никаких дурных намерений. Я клянусь, что буду защищать ее от опасностей Даркглумма по мере сил и возможностей. Да будет так.

Аня моргнула, когда заметила вспышку магии, закрепившей данную клятву. Это было быстро и красиво. Она пришла в восторг от того, что магия здесь действительно реальна.

Глава 6

Аня удивленно моргнула, чувствуя прикосновение чужих губ к своим. Темные глаза смотрели с такого близкого расстояния, что у нее перехватило дыхание.

Что произошло? Как так получилось? Она ведь всего лишь хотела спросить о…

О чем? В голове царила звенящая пустота.

Казалось, от места их соприкосновения по телу разливался жар. Сердце немедленно забилось быстрее. Кровь прилила к лицу.

Аня смущенно отпрянула, глядя в чужие глаза с испугом.

– Прости, – тихо произнесла она, вскидывая руку и прикрывая горящие губы.

Что с ней не так? Это было легкое прикосновение, которое она едва ощутила, так почему она краснеет, как школьница, которую удостоил поцелуем самый популярный в классе парень? Это нелепо!

– Я просто хотела спросить, – добавила она, чувствуя себя все более неловко под пристальным взглядом мужчины.

Хотелось кричать. Или лучше спрятаться куда-нибудь! Почему он так на нее смотрит? Это невежливо! И жутко на самом деле!

– О чем? – последовал закономерный вопрос, вот только Аня запаниковала еще больше, потому что совершенно не помнила, о чем думала минуту назад.

Но ведь надо было что-то ответить, не так ли? Что-то умное, обязательно!

– О… – начала она, окидывая окрестности взглядом в надежде, что на глаза попадется что-нибудь интересное, однако вокруг была все та же старая таверна. – О… Эм… Гиблые земли, какие они? – выпалила Аня первое, что пришло в голову.

Ашер какое-то время смотрел на нее, а потом все-таки отвернулся. Аня выдохнула, чувствуя себя так, словно с нее сняли громадный вес. До этого мгновения она не осознавала, насколько ощутимым было внимание этого мужчины.

Несмотря на легкость, Аня испытала чувство потери. Ей это не понравилось.

– Я хотела сказать, мне ведь придется там жить, не так ли? Будет очень кстати, если ты расскажешь о своем доме. Это поможет мне подготовиться.

Ашер снова посмотрел на нее, и Аня вздохнула. Да, необычное ощущение вернулось. Это было угнетающе, но при этом и приятно. Как тяжелое одеяло холодной зимой.

– Гиблые земли… – начал Ашер, делая шаг ближе. Аня задержала дыхание, чувствуя, как тело укутывает чужое присутствие, – очень пугающее место. Но тебе не стоит беспокоиться. Пока я рядом, ничто не навредит тебе.

Аня со скепсисом посмотрела на него. Прозвучало весьма самоуверенно, но, конечно, она не стала указывать на это человеку.

– Это правда, что там много всяких монстров? – продолжила спрашивать она, следуя за Ашером. Тот вел ее прочь из таверны. Вскоре они забрались внутрь ожидающей их кареты.

– Я бы не сказал, что их очень много, – ответил он, когда они устроились друг напротив друга. – Но за пределы стены лучше не выходить без сопровождения.

– Стены? – уточнила Аня.

– Замковой стены, – пояснил Ашер.

– Замок? – Аня испуганно ахнула. – Я думала, что у тебя просто… ну, не знаю, поместье, может быть. Как я справлюсь с целым замком?

– Не волнуйся, замок… маленький. Кроме того, там уже есть слуги. Тебе не придется слишком много работать.

Аня выдохнула. Слова Ашера прозвучали обнадеживающе. Поместье еще куда ни шло, но замок… С другой стороны, она никогда не боялась трудностей.

– Замок – звучит отлично, – бодро выдала она и улыбнулась. – Жду не дождусь, когда смогу все там осмотреть.

Ашер кивнул и отвел взгляд.

Аня знала, что богатые люди этого мира никогда не покупают готовую одежду. Они предпочитают сшитое на заказ.

А знала она это потому, что отец Лианы до своей смерти занимался продажей тканей. Они с дочерью путешествовали между городами и продавали свой товар на рынках.

После смерти отца Лиана решила осесть на одном месте, так как дорога была крайне опасным занятием для одинокой молодой девушки.

Сбережений хватило, чтобы арендовать крохотную лавку, в которой она и обустроилась.

В принципе, жизнь девушки складывалась неплохо.

Она имела средства к существованию, не лишилась клиентов, оставшихся еще со времен, когда они путешествовали с отцом между городами. Новые заказчики у нее тоже были.

Вот только все изменилось, когда в размеренную и вполне успешную жизнь вмешалась маркиза со своим предложением подменить ее на помолвке с правителем Гиблых земель.

Вздохнув с сожалением, Аня тряхнула головой. Лиану было жаль, но ничего поделать было нельзя. Оставалось только бороться за выживание, пытаясь избежать последствий опрометчивого решения Лианы.

Сосредоточив внимание на своем спутнике, Аня довольно улыбнулась. Не верилось, что ей все-таки повезло.

С момента пробуждения в этом мире ее преследовали, но теперь она могла спокойно выдохнуть.

Как только ее образ снова изменится, больше не нужно будет опасаться племянника короля, который явно расстроен тем, что некая печать не попала ему в руки.

Когда карета остановилась, Аня с готовностью выбралась наружу. Мгновение спустя рядом встал Ашер. Казалось, он хотел что-то сказать.

– В чем дело? – спросила Аня с любопытством.

– Все в порядке, – немедленно ответил он и выставил локоть, предлагая ей взяться за него.

Аня смутилась. Она совсем забыла, что в этом мире другие порядки. Дама вряд ли должна самостоятельно выскакивать из кареты.

– О, спасибо, – буркнула она и, выпрямив спину, схватилась за чужую руку. При этом, несмотря на покорность, не смогла промолчать. – Все это необязательно. Я не леди, помнишь? – спросила Аня весело.

В какой-то мере она была рада, что не попала в тело какой-нибудь важной дамы. Аня сомневалась, что запомнила бы все нюансы светской жизни. Она была простой женщиной, которую никто не воспитывал как леди.

– Мне нравится простая жизнь, – немедленно поделилась она своими мыслями и тихо рассмеялась. – Не нужно каждый раз думать, какой вилкой есть салат, или размышлять, как правильно обратиться к очередному лорду.

– В Даркглумме не слишком строгие правила на этот счет, – заверил ее Ашер, вспомнив, что некоторые темные маги предпочитают есть и вовсе голыми руками.

Глава 7

Ашер задумался, пытаясь вспомнить, почему решил действовать хитростью, вместо того чтобы прямо попросить Лиану стать его женой.

Ответ на этот вопрос пришел немедленно: никто не захотел бы выйти за него замуж добровольно. Даркглумм, или Гиблые земли, как другие называли его королевство, был опасным местом, в котором простым людям очень сложно выжить. Даже маги опасались ступать на эти земли. Благодаря монстрам и постоянной опасности, люди демонизировали его подданных. Все вокруг считали, что темные маги – подлые существа, которые только и делают, что устраивают кровавые ритуалы и похищают людей для своих утех.

Учитывая все это, он, как правитель Даркглумма, в глазах остальных и вовсе выглядел как нечто ужасающее и отталкивающее.

Ашер слышал, как его называют монстром, считая, что он безжалостен и уродлив. Его именем пугали детей!

Именно поэтому он сразу решил действовать осторожно.

Но может быть, все не так, как он считал?

– Думаю, я просто… – начал он, но замолчал, остановленный следующей мыслью. Окинув Лиану оценивающим взглядом, он спросил: – Ты ведь знаешь, кто я?

Аня непонимающе моргнула, а потом засмеялась. От нее во все стороны брызнули переливающиеся радугой солнечные лучи. Это выглядело настолько поразительно, что у Ашера перехватило дыхание. Он ощутил, как тепло окутывает его тело, расслабляя и согревая.

Он искоса посмотрел на старого мастера, но тот просто любезно улыбался, глядя на них, явно не замечая, как его мастерская становится светлее и ярче.

– Конечно, – сказала она. – Ашер Блэквелл – очень богатый и расточительный лорд, живущий в Гиблых землях!

Ашер все еще смотрел на мастера, поэтому ему не составило труда заметить, как лицо старика сначала застыло, а потом смертельно побледнело. Мужчина отшатнулся от стойки и приоткрыл рот, словно ему внезапно перестало хватать воздуха. Его взгляд наполнился ужасом и паникой.

– Что с вами? – спросила Лиана, и внимание Ашера вернулось к ней. – Вам плохо? Вызвать скорую?

– Я… я… – заикаясь, выдавил старик. Столкнувшись взглядом с Ашером, он снова застыл, а потом попытался натянуть на лицо приветливую улыбку. – Простите меня… я…

– Думаю, этого будет достаточно, – оборвал его лепетания Ашер, не желая, чтобы старик сказал лишнее.

Он уже и так понял, что Лиана понятия не имеет, за кого она согласна выйти замуж. Ашер был уверен, что ее мнение изменится, когда она поймет, кем именно он является.

– Конечно, конечно, – зачастил мастер. – Как пожелаете. Давайте я все вам упакую. Сделаю в лучшем виде. У меня есть замечательные шкатулки.

– А скидку сделаете? – внезапно спросила Лиана. Ашер поджал губы и хотел сказать, что в состоянии заплатить полную сумму, но она даже не удостоила его взглядом. – Посудите сами, мы столько взяли, что не грех скинуть немного. Например, пятьдесят процентов!

Старик, услышав ее слова, сначала опешил, а потом возмущенно запыхтел. От такой наглости он явно позабыл о своем страхе перед Ашером.

– Пятьдесят! Вы не можете быть серьезной, госпожа! Полгода! Именно столько нужно времени, чтобы сделать одно колье! Не забудьте о стоимости материала. Чистейшие сапфиры! Где еще вы встретите камни такой чистоты? Нет, нет, не может быть и речи. Максимум пять процентов!

– Что? Всего пять? Но это же настоящий грабеж, и вообще, ваша работа просто халтура! Посмотрите сюда, видите, тут явная асимметрия! Тридцать пять, не меньше!

– Халтура?! – почти взвизгнул старик, хватаясь за сердце. – О чем это вы говорите? Все мои предки занимались ювелирным делом. Пять поколений мастеров! И где тут асимметрия? Это такой узор! Десять, и ни монетой меньше!

– Ха! Вы явно спали, когда вам преподавали ювелирное дело! Не знаю, как насчет ваших предков, но ваша работа не стоит больше чем пара медяков! Посмотрите на этот камень! Он мутный и портит всю композицию! Двадцать пять процентов на все покупки, и мы еще подумаем, покупать или нет! – Лиана вздернула прелестный нос, окидывая старика уничижительным взглядом.

– Вам стоит проверить зрение, госпожа, – возмущенно выдал старик. Ашер нахмурился и хотел осадить его, но Лиана выставила руку, безмолвно умоляя не вмешиваться. Ашер не знал почему, но все-таки промолчал, хотя и одарил ювелира недовольным взглядом. – Этот камень такой же кристально чистый, как и все остальные! Пятнадцать, и это моя окончательная цена!

Лиана внезапно просияла.

– По рукам! – После этого она с гордостью повернулась к Ашеру.

Она хотела сказать что-то еще, но в этот момент с улицы донесся какой-то шум.

В следующий миг дверь в ювелирную лавку резко распахнулась и внутрь вбежало несколько охранников. Ашер прищурился и встал так, чтобы загородить Лиану от неизвестных.

– Лиана Вольф, вы арестованы! – прокричал один из стражей и угрожающе двинулся вперед.

Ашер услышал, как девушка позади него ахнула. Ему совсем не понравилось, как испуганно это прозвучало.

– На каком основании? – потребовал он ледяным голосом.

Стражник резко остановился, кинув на него нерешительный взгляд.

– Не могу сказать, – ответил он. – Вам лучше отойти в сторону, господин, иначе…

– Не смей приказывать или угрожать мне, – процедил Ашер, ослабляя тиски на своей силе.

В тот же момент все вокруг ощутили увеличивающееся с каждым мгновением давление. Оно разрасталось все больше, пока люди по ту сторону двери не начали испуганно вскрикивать.

– Как думаешь, с кем ты говоришь? – спросил он и подошел к стражнику, который усиленно потел от страха. – Мое имя Ашер Блэквелл.

Как только он это сказал, стражник отшатнулся, глядя на него испуганными глазами. Мужчина не мог поверить, что им так не повезло.

– В-ваше… в-ваше… – заикаясь, начал он, явно пытаясь обратиться к стоящему перед ним Ашеру, но его язык совсем не двигался.

Ашер ослабил давление, опасаясь, что может задеть Лиану. Стражник вздохнул свободнее. Ужас немного отступил.

Глава 8

Король уже стоял. Он опирался на большой дубовый стол и выглядел слегка нервным.

Аня с любопытством осмотрела мужчину. Довольно высокий, крепкий, под пятьдесят, с бородой и сединой в волосах. Как у многих мужчин этого возраста, у короля имелся небольшой выпирающий живот.

– Вот вы где! – с преувеличенной радостью произнес он и, протянув руку, пошел к ним.

Аня глянула на Ашера. Тот казался спокойным и холодным. Когда король приблизился, Ашер взглянул на протянутую руку и через некоторое время, когда улыбка короля начала нервно подрагивать, все-таки пожал ее.

Его величество сразу просиял и накрыл рукопожатие второй рукой.

– Мы везде искали вас, мой друг, – произнес мужчина. – Я боялся, что с вами тоже что-нибудь случилось, – договорив, король посмотрел на Аню. Его улыбка сразу исчезла, зато появилось удивление в глазах. – Ах, вы нашли ее. Замечательно! Только зачем привели сюда? Нужно было сказать кому-нибудь из стражников – ее место в темнице. Вы должны поспешить к своей невесте. Ей столько пришлось перенести, – король на миг замер, а потом подмигнул Ашеру. – Лучшее время для утешений, если вы понимаете, о чем я. Стража! – крикнул он почти сразу.

Аня прижалась к Ашеру теснее, не совсем понимая, что происходит.

Невеста? Она только сейчас поняла, что слышит об этом второй раз. Первый раз был от стражника. Неужели Ашер должен был вскоре жениться?

Аня ощутила протест. Ей не нравилась такая идея. Что-то в этом казалось неправильным, вот только что именно – она никак сказать не могла.

Тряхнув головой, Аня нахмурилась.

Не о том думает!

Ее сейчас отправят в темницу, а она тут о чужих свадьбах!

– Ваше величество… – тихо начала она.

Король резко посмотрел на нее.

– Молчи, когда господа говорят, – холодно бросил он. – Простолюдины, – его величество с извинениями во взгляде посмотрел на Ашера, – никакого воспитания.

Сразу после этого он поморщился, озадаченно глядя на свою ладонь, которую Ашер так и не отпустил.

– А! – вскрикнул король и дернул руку, вот только Ашер даже не подумал разжимать затянувшееся рукопожатие. – Не могли бы вы отпустить? – начиная потеть, попросил король.

Дверь в кабинет открылась, и внутрь вошел охранник.

– Ваше величество, – поприветствовал он правителя. – Звали?

– Да, да, я звал, – торопливо выдал король, с непониманием глядя на Ашера. – Заберите девиц… А!

– Ваше величество? – страж выглядел озадаченным. С некоторым подозрением он посмотрел на Ашера, но ничего не сказал, затем его взгляд упал на Аню. – Ее? – задал он вопрос и сделал шаг вперед.

Аня поежилась, когда ощутила морозящий кожу ветер. Что-то подобное она ощущала в лавке ювелира и около замкового крыльца.

Она смотрела на стражника, поэтому сразу заметила, как некая сила вытолкнула его за порог. После этого дверь с грохотом закрылась. Аня услышала, что с той стороны началась суета.

– Что вы?.. – сдавленно начал король, обильно потея и пригибаясь. Создавалось впечатление, что на него что-то давит.

– Эту девушку никто и пальцем не тронет, – глухо сказал Ашер.

Король бросил в сторону Ани короткий взгляд и торопливо кивнул. Сразу после этого Ашер отпустил чужую руку. Давление и мороз, холодящий кожу, резко исчезли. Блэквелл медленно достал из кармана платок и принялся вытирать свою ладонь.

Его величество ломано улыбнулся, торопливо отошел к столу и почти рухнул в кресло. Он выглядел измученным. Лицо вспотело, а в глазах блестела тревога.

Аня наблюдала за ним озадаченно.

Неужели король действительно боялся Блэквелла?

Да нет, разве такое возможно?

– Кхм, – откашлялся король, когда Ашер подвел Аню к креслу и усадил, а после сел во второе. – Леди Аттвуд рассказала нам, как все произошло, – произнес он осторожно.

– О, – протянул Ашер и закинул ногу на ногу. – И что же она сказала?

Аня смотрела на него и восхищалась его наглостью. Это же надо так говорить с королем! Им обоим отрубят голову, как пить дать! Но несмотря на страх, она не могла не завидовать тому, как свободно и смело ведет себя Ашер.

– Недавно ее похитили и удерживали взаперти. Она не знает зачем, но заверяет, что видела похожую на нее девушку, имя которой Лиана Вольф.

– Как удобно, не правда ли? – фыркнул Ашер. – Она не только видела похожую на нее девушку, но и каким-то невероятным образом узнала ее имя. Она сказала, кто еще там был?

Король нахмурился.

– Нет, – ответил он. – Но это и не важно. Учитывая, как эта девиц… девушка похожа на леди Аттвуд, нет никаких сомнений, что она хотела воспользоваться сходством, чтобы получить некую выгоду. Вы намекаете, что маркиза может лгать? Зачем ей делать это?! Нелепица какая-то.

Король насупился и откинулся на спинку кресла, складывая руки на животе. При этом Аня видела, как сильно бегал его взгляд. Она прищурилась.

– Может быть, стоит спросить леди Беро? – невинно поинтересовался Ашер. – Она ведь подруга маркизы, не так ли?

– Что? – король замер. – Зачем нам беспокоить леди Беро? Ясно ведь, что она ничего не знает. Послушайте, – сказал он устало и вздохнул. – Я не знаю, что вам рассказала эта… девушка, но тут и гадать нечего, все ясно как день. Разве вы сами не видите? Она явно хотела воспользоваться внешним сходством, чтобы подменить маркизу. А когда это не получилось, поспешно сбежала. Я даже не понимаю, почему мы обсуждаем это. Ее слово против слова маркизы, тут и думать нечего.

– Я так не думаю, – сказал Ашер холодно. – Мне хотелось бы увидеть маркизу и леди Беро.

Король напрягся.

– Не думаю, что стоит беспокоить девушек, они и так натерпелись, – произнес он вкрадчиво.

– Пригласите их, – отрывисто бросил Блэквелл, явно не желая так просто сдаваться.

Король вздохнул, но все-таки вызвал стражника и послал его за леди.

После этого в кабинете воцарилась тишина. Его величество то и дело посматривал на них, но потом, будто спохватываясь, отводил взгляд.

Глава 9

Ашер немедленно повернулся к Лиане, заинтересовавшись ее вопросом.

Аня, когда поняла, что вырвалось из ее рта, смущенно отвела взгляд.

– Ах, я обозналась, – пробормотала она.

Ашер еще какое-то время сверлил ее взглядом, но потом все-таки кивнул, принимая такое объяснение.

Сама Аня выдохнула облегченно. Она была очень удивлена, когда увидела вошедшего молодого человека.

Так это принц?

Вспомнив, где именно и при каких обстоятельствах она видела его последний раз, Аня не сдержала ухмылки. К слову, в тот раз рядом с ним не было ни маркизы, ни Беро.

Да, это был тот самый молодой человек, которого она встретила в одной из комнат дворца в компрометирующем положении с какой-то незнакомой девушкой. Помнится, она даже что-то им посоветовала…

Вспомнив свои слова, Аня смутилась еще сильнее. Нет, нет, она ведь не могла посоветовать самому принцу… отрезать то, что застряло?

В тот момент она находилась в образе маркизы… Ну, если что, Аня всегда могла сказать, что ее там не было.

– Что тут происходит? – удивленно спросил принц, переводя ошеломленный взгляд с Ани на маркизу.

Его слова будто подлили масла в огонь. Маркиза разразилась новыми рыданиями, а Беро кисло сморщилась.

– Теодор! – прохныкала Аттвуд. – Ты должен мне помочь!

– Не верьте ей, ваше высочество, она обязательно солжет вам, как делала это не единожды, – глухо сказала Беро, брезгливо глядя на «подругу».

– С меня достаточно, – внезапно произнес Ашер.

В кабинете воцарилась тишина. Невидимое глазу давление окутало всех, придавив к месту. Король с принцем побледнели, а девушки, за исключением Ани, испуганно сжались.

– Я уже понял, что вы все будете отрицать свою вину до последнего, – заметив, как король открыл рот, Ашер махнул рукой, отчего его величество едва не присел. – Я сказал, что с меня достаточно, – процедил Блэквелл ледяным голосом. – Мне безразлично, что вы все тут скажете. Я уже знаю правду.

Он заметил, как взгляд правителя сместился на Лиану. Ашера раздражало, как люди в этом королевстве относились к простому классу. В Даркглумме, конечно, был важен статус, но слово любого человека тщательно проверялось.

У темных магов имелось множество способов узнать правду. В отличие от так называемых светлых, они не гнушались пользоваться этими средствами. Самым простым было зелье правды, которое всегда действовало безотказно.

Ловким движением достав пузырек, Ашер посмотрел в глаза королю. Он сразу заметил, как его величество заерзал на месте.

– Вижу, вы знаете, что это, – хмыкнул Ашер. Он подошел к столу, налил в кубок какого-то напитка, обнаруженного прямо здесь, и капнул туда пару капель из своего флакона.

Повернувшись, Ашер посмотрел на маркизу и Беро. И та и другая выглядели так, словно в любой момент рухнут в обморок. Было понятно, что они, как и король, хорошо знали, что именно он долил в напиток.

– Кто первая? – спросил он таким тоном, что каждому в кабинете стало понятно: независимо от очередности выпить придется каждой.

Несмотря на это, девушки молчали.

– Тогда я выберу сам, – Блэквелл подошел к маркизе, отчего та сначала отшатнулась, а затем картинно взмахнула руками и начала падать.

Ашер даже не подумал ловить ее, отчего Аттвуд некрасивой кучей рухнула на пол, больно стукнувшись головой о стоящий рядом диван. Она вскрикнула и резко села, потирая ушибленное место. При этом смотря на Ашера с укором.

Ашеру было плевать. Он, не моргнув и глазом, подошел ближе, нагнулся и влил напиток в удивленную маркизу, которая явно не ожидала, что с ней способны поступить так грубо.

– Да как вы смеете?! – закричала она, подскакивая на ноги. Однако ее вспышка не произвела на Ашера никакого впечатления.

– Зачем ты хотела подменить себя на помолвке? – просто спросил он, устремив на маркизу немигающий взгляд.

– У нас был план… кха, – стоило маркизе открыть рот, как она схватилась за горло и начала задыхаться.

Рухнув на пол, девушка запрокинула голову и забилась в конвульсиях.

Все в кабинете смотрели на это ошеломленно. Никто не ожидал таких последствий.

Бросившись вперед, Ашер придавил Аттвуд к полу, с тревогой глядя, как у маркизы изо рта пошла пена.

– Лекаря! – резко бросил он, быстро глянув на короля.

– Л-лек-каря? А, да, да, лекаря, – залепетал тот, но даже не подумал двигаться с места.

Казалось, король сам мог в любой момент упасть в обморок.

Аня отреагировала быстрее остальных. Почти оттолкнув стоящего как истукан принца, она распахнула дверь и закричала:

– Лекаря, немедленно, король умирает!

Стражники в коридоре на мгновение замерли, а затем зашевелились. Часть бросилась за лекарем, а другая часть ворвалась в кабинет, обнажая оружие.

Заметив, что с королем все в порядке, они удивленно застыли, не зная, что делать дальше.

Аня не собиралась жалеть о своем поступке. Она была уверена, что люди снаружи отреагируют быстрее, если подумают, что помощь нужна именно королю.

– Дорогу! –крикнул кто-то около двери. Стоявшие ближе к выходу расторопно посторонились.

Аня на миг удивилась, что лекарь прибыл так быстро, но потом подумала, что это логично. Вероятнее всего, король держал целителя поблизости на всякий случай.

– Ваше величество? – спросил мужчина в годах, озадаченно глядя на совершенно здорового короля.

Тот указал рукой на маркизу, находящуюся без сознания. К этому моменту девушка перестала дергаться, но это совсем не обнадеживало.

Заметив пациентку, лекарь кинулся к ней.

– Так, так, что тут у нас? – забормотал мужчина. – Надо ослабить ворот платья. Если вам не трудно, ваша светлость, – обратился он к Ашеру, – развяжите… Ах, так тоже пойдет, – закончил он, когда Ашер просто разорвал ворот, не желая возиться с многочисленными завязками.

Собравшиеся в кабинете люди тихо перешептывались, поглядывая на происходящее.

Глава 10

– Но почему? – удивленно воскликнула она, следуя за уходящим мужчиной.

Ашер бросил на нее короткий взгляд через плечо.

– Здесь опасно, – ответил он.

Аня нахмурилась. Нет, она была очень даже согласна. Не так давно у нее была одна цель – как можно скорее покинуть столицу. Просто… Рядом с Ашером она ощущала себя в полной безопасности, поэтому желание уехать как-то притупилось.

– Но разве тебе не интересно, кто наложил на маркизу печать молчания и кто за всем этим скрывается? – задала она новый вопрос.

– Я узнаю, – уверенно выдал Ашер. – Но мне не обязательно разбираться во всем самому.

– О, вот как, – протянула Аня. – Это логично. Мы прямо сейчас уезжаем?

– Не вижу причин откладывать, – Ашер остановился и повернулся. – Или тебе еще что-то нужно сделать?

Аня обдумала этот вопрос и покачала головой. В этом мире у нее не было ни знакомых, ни друзей, ни родственников, так что она вольна была идти куда захочет и когда захочет, ни о ком не беспокоясь.

– Прекрасно, – Ашер кивнул, а затем протянул руку и положил ее на талию Ани. Жест выглядел рефлекторным, что не помешало ей хмуро посмотреть на мужчину и отойти на шаг. – Прости, – моментально повинился Ашер, хотя она и не услышала в его голосе искреннего раскаяния.

Их никто не задержал, поэтому они спокойно спустились к карете. Подсадив Аню, Ашер перебросился несколькими словами с возникшими словно из ниоткуда людьми. Затем он что-то сказал кучеру и только после этого забрался внутрь.

Аня поерзала на месте.

– И сколько нам ехать? – спросила она сразу после того, как карета дернулась.

– Отсюда до моего замка две недели пути.

Лицо Ани вытянулось. Она не рассчитывала на такое долгое путешествие. Две недели! С ума сойти, как долго!

– Мы ведь будем останавливаться?

– Конечно, – Ашер кивнул. – Ты всегда можешь поспать. Или почитать. В сундуке под твоей лавкой есть книги и разные свитки. Ты ведь умеешь читать?

– Естественно, умею, – обиделась Аня, а потом вспомнила, что она в другом теле, которое вполне могло и не уметь. Кроме этого, она совсем забыла, что в этом мире письменность может быть совершенно ей не знакома. Аня смутилась и добавила: – Я так думаю.

– Думаешь? – заинтересовался Ашер.

– Я давно этим не занималась, могла и забыть. Лучше покажи, и я скажу точнее, – придумала она на ходу оправдание. Слабое, конечно, но это было лучшее, что пришло в голову в этот момент.

Ашер ничего не ответил, просто достал одну из книг и протянул спутнице. К своему облегчению, Аня действительно могла прочесть написанное.

– О, как оказалось, я все помню, – сказала она и улыбнулась. Книгу сразу читать Аня не стала. Хотелось обсудить услышанное в кабинете.

– Ты весьма силен, не так ли? – с ухмылкой спросила Аня.

Ашер ощутил, как сердце в груди подскочило от похвалы. Она действительно считала его сильным? Нет, он, конечно, силен, но ему все равно было приятно слышать такие слова от своей будущей жены.

– У меня есть некоторое влияние, да, – скромно ответил он.

– Это просто отлично! – выдала Аня с улыбкой. Она в который раз похвалила себя за удачный выбор работодателя. Знакомство с ним оказалось очень кстати.

***

Аня нервничала. И тому была причина! Ей приходилось целыми днями находиться в замкнутом пространстве с практически чужим мужчиной. Она должна была сидеть ровно и держать спину прямо, хотя хотелось расслабиться и сесть так, чтобы было в первую очередь удобно.

Кроме того, карета постоянно тряслась и подпрыгивала, отчего Ане приходилось несладко. Пусть экипаж носил явные признаки богатства, рессоры и асфальт в этом мире еще никто не придумал. А жаль! Бедная Анина спина и то, что ниже, сказали бы за такие изобретения большое спасибо.

Первые сутки она, пытаясь отвлечься от неловкости, постоянно болтала.

Аня спрашивала обо всем.

Больше всего ее интересовал, конечно, Даркглумм.

Ей было интересно, какая там погода (опасная), какие там растут растения (лучше не подходить, некоторые могут тебя съесть), какие там люди (настоятельно не рекомендовалось оставаться с кем-либо наедине). И все в таком роде.

Аня даже начала подозревать, что Ашер над ней смеялся.

О чем бы она ни спросила, тот отвечал коротко. Все его ответы сводились к тому, что в Гиблых землях чрезвычайно опасно.

И опасность несли не только живущие там монстры, но и люди, растения и даже простые камни.

Аня не могла понять, что могут сделать камни. Ашер любезно объяснил, что некоторые монстры способны выдавать себя за неодушевленные предметы. Из этого следовало, что простой камень в редких случаях мог оказаться кем-то, кто не прочь закусить тобой.

Все это звучало крайне пугающе, но при этом очень интересно.

– Иногда у нас идут кислотные дожди. В такие дни нельзя выходить за пределы магического барьера. Капли способны разъесть до кости, – поделился «прекрасным» Ашер, когда Аня спросила о погоде.

Если честно, Аню немного напугала перспектива попасть под такой дождик. С каждым новым рассказом Ашера ее уверенность в том, что отправиться в Даркглумм – хорошая идея, увядала.

Кислотные дожди. Камни-монстры. Стаи плотоядной саранчи. Река из магмы. Ядовитые растения и грибы, умеющие передвигаться. Слизни размером с дом, способные растворить любого, кто попадется на пути. И множество различных чудищ, только и ищущих, кого бы съесть.

Она там не выживет!

– Не поздно ли повернуть назад? – заискивающе заглядывая в глаза Ашеру, спросила она, нервно поправляя выбившийся из прически локон.

Ашер так на нее посмотрел, что любые подобные вопросы отпали.

– Ясно, – она тихо и нервно засмеялась, а потом уточнила: – Но в замке ведь безопасно?

– В некотором роде, – уклончиво ответил Блэквелл.

– Что? – сердце Ани остановилось, а затем забилось где-то под самым горлом.

– Просто не ходи туда, куда нельзя, и все будет хорошо, – пояснил Ашер.