Подменная невеста, или Пышка на отборе

вместо пролога

Тихий смех в спальне, стоило служанке, принесшей поднос с нектаром и сладостями, удалиться, послышался снова. Занавески на огромной кровати отдернулись, выглянула красавица, подхватила двумя пальцами письмо, лежавшее между тарелками на подносе, и снова вернулась в постель, к мужчине.

- Ну, что пишет твоя сестра? – проговорил мужчина, приподнимаясь на локте.

- М? – красавица лукаво улыбнулась, потом проговорила поморщившись: – Повторно объявляют о начале отбора для принца Джареда. Мне уже пришло извещение, сегодня надлежит выехать.

Мужчина одним движением сел и отбросил одеяло.

- Не хочу, чтобы ты ехала во дворец на отбор! - процедил сквозь зубы.

- И я не хочу Мэтью, - красавица улыбнулась и прижалась к нему. – Я хочу остаться дома и выйти замуж за тебя. М?

- Не шути так, Адель! – он резко тряхнул ее за плечи.

И тут же убрал руки и отстранился.

- Не могу представить себе, что ты можешь достаться моему уродскому братцу-дракону!

- Никаких шуток, милый. Просто… вместо меня на отбор поедет кое-кто другой. И поверь, она отбор никогда не выиграет.

***

Не выиграет, значит?

У Люды было на этот счет свое мнение. Правда, ее мнения никто не спрашивал.

Ее обрядили в какие-то наспех сооруженные шелковые тряпки, запихнули в карету, снабдив приглашением на отбор, и в тот же день выпихнули.

А начиналось все не так. Совсем не так начиналось.

Люда была в аквапарке. В кои веки раз отпуск, почему она не могла оторваться по полной?! Хотя инструктор аквапарка и пытался ее отговорить, еще так обтекаемо выразился:

- Это чревато с вашими э… формами.

Намекал, что она толстая и застрянет в трубе?! Да, купальник у нее был семь ХL, и что с того? Разве это могло женщину, дорвавшуюся до отпуска, остановить?

Чем оно чревато, стало ясно уже в процессе.

И нет, Люда не застряла в трубе, вопреки прогнозам инструктора. Наоборот! В какой-то момент, когда она уже была на полпути к успешному приводнению в бассейне, труба неожиданно расширилась, превращаясь в какой-то тоннель, и резко налилась светом. А потом ее просто выплюнуло из этой гигантской трубы. Но не в бассейн, как можно было бы ожидать, а на большой плоский камень, весьма похожий на алтарь.

Люда в себя не успела прийти и разобрать прилипшие к лицу мокрые пряди, как на нее уставилась какая-то вертлявая девица и выдала:

- Ты только посмотри на нее, Мэтью. Какая жирная!

Э, э, э! Люда только собралась сказать, что она ни разу не жирная, у нее просто фигура плюс сайз. Но эта девица уже повернулась к красавчику в расшитом стразами халате и выдала:

- Уверена, ее выкинут с отбора сразу же, как увидят!

- Да уж, с тобой не сравнится, - ухмыльнулся красавчик. - Ведь ты стала бы первой красавицей королевства, если бы поехала на отбор! Не то что эта. Хотя, - он потер подбородок. - Некоторое сходство в лице есть...

Потом внезапно нахмурился, лицо стало подозрительным.

- И как же мы объясним это братцу, когда отбор закончится, и мы… - он слегка замялся, - явимся ко двору?

Девица расплылась в улыбке.

- Это как раз проще простого, милый! Объясним все тем, что я внезапно потолстела, а потом села на диету. И вуаля! Но к тому времени отбор у принца будет закончен, а я уже буду твоей герцогиней.

***

Люда сказала про себя: «Это мы еще посмотрим!»

Но выбора у нее особо не было, она в данный момент тряслась в карете, ехала на отбор.

глава 1

Какое настроение должно быть у женщины, которую, мало того что лишили законного отпуска, да еще и выпихнули из дома в одном платье, больше похожем на какой-то бесформенный мешок? И не куда-то, а в королевскую столицу.

Если честно, то Люда чувствовала себя Золушкой. Только не когда та ехала на бал, а после. Когда карета уже превратилась в тыкву, а платье в лохмотья. Но она не собиралась сдаваться.

В этом положении тоже имелись свои преимущества. В конце концов, раз уж она в другом мире и едет на отбор к принцу-дракону…

Стоп. Сказала она себе.

В таком виде ей во дворец точно не нельзя.

Люда высунулась из окошка кареты и окликнула кучера:

- Послушай, любезный!

- Чего? – отозвался тот.

- А далеко ли до столицы?

- Вы, барышня, как не от мира сего.

Кхмм. Вообще-то, так оно и было, но Люда сейчас не намерена была вдаваться в подробности. А кучер попался словоохотливый. И тут выяснилось многое.

Что сегодня последний день. Опоздать нельзя, им придется гнать во весь опор.

На дорогах сейчас полно стражи, а в столице вообще не протолкнешься, со всего королевства незамужние барышни из знатных семей съехались на отбор. И да, согласно регламенту, каждая невеста должна иметь с собой полный гардероб на все случаи жизни и еще кучу разных вещей.

А у нее с собой ничего. Ни сменной одежды, ни денег. И это еще не все. Люда прекрасно понимала, что во дворце обязательно найдутся те, кто знает эту Адель Понс в лицо. В общем, проблема вставала в полный рост.

Но у нее уже созрело решение проблемы.

Нужно легализоваться в этом мире и, так сказать, зайти с козырей.

- Любезный! - она снова окликнула кучера, самозабвенно перечислявшего имена, которые ей все равно было не запомнить.

- Что?

- Есть вариант никуда не ехать, - сказала Люда.

Кучер аж перегнулся, чтобы взглянуть на нее с козел, а на лице прямо было написано: «А что, так можно было?».

***

Полчаса спустя.

***

Отряд стражников, сопровождавших карету шефа безопасности, графа Эдгара Равинье, подскакал к мосту через небольшую речку. В воде беспомощно барахталась мокрая дева, завернутая в странного вида объемную простыню.

Граф велел остановиться, высунулся из окошка и приказал старшему над стражей:

- Разберись, что там.

А сам стал ждать, поглядывая на часы. Он торопился, с этим недоразумением нужно было поскорее закончить. Через несколько минут главный над стражей вернулся и доложил:

- Милорд, это мадемуазель Адель Понс. Ее карета подверглась нападению разбойников, все разграблено. У девушки при себе имеется только приглашение на отбор.

- Приведите, - сказал граф Эдгар, предчувствуя, что дело может затянуться.

Когда девушку привели, граф от неожиданности слегка оттянул ворот. Эти выдающиеся формы, облепленные мокрой простыней...

- Расскажите, что с вами произошло? – произнес Эдгар ровным тоном.

Он ожидал услышать жалобы и слезливую историю, но девушка вскинула на него свои ясные голубые глаза и проговорила:

- Я так испугалась, что почти ничего не помню. Знаю только, что сегодня последний день, а у меня ничего нет, и если я не успею на отбор…

- Что ж, - шеф безопасности прищурился, потом сказал: - Вы поедете со мной. Накиньте пока этот плащ, с остальным решим вопрос.

***

Теперь Люда ехала в карете шефа безопасности. Можно сказать, легализоваться удалось.

Сейчас можно было не волноваться, что она не попадет на отбор. Даже если опоздает, у нее есть железное оправдание. И это самое «оправдание» сейчас сидел напротив, закинув ногу на ногу, и усиленно делал вид, что не замечает ее присутствия.

Люда оценила его украдкой. Ну, что сказать, мужчина был хорош. Густые темные волосы, умное лицо, орлиный нос, тонкие губы, стальной взгляд. Не красив в обычном смысле слова, но совершенно определенно – красавец. Чем-то напоминал матерого волка. А учитывая специфику его работы…

Как раз в этот момент шеф безопасности неожиданно перевел на нее взгляд.

Люда выдавила нейтральную улыбку. Когда сообразила, куда его взгляд спустился, плотнее запахнула плащ и уставилась в окно кареты.

***

Граф Эдгар Равинье сейчас усиленно вспоминал все, что ему было известно об этих самых Понс. Не слишком много. Семья небогата, имеет аристократические корни, иначе девица не получила бы приглашения на отбор. Но как он ни старался, не мог припомнить, видел ли когда-нибудь эту Адель Понс при дворе.

Это было странно, потому что с такой внешностью он бы ее обязательно запомнил. Он перевел на девушку взгляд и поймал себя на мысли, что… Это было лишнее.

глава 2

- Мадемуазель Адель Понс?

Тот солидный дядечка вглядывался сначала в нее, потом в то приглашение на отбор, что она ему подала, с таким видом, будто у нее как минимум выросла вторая голова. А приглашение разве что не обнюхал и на зуб не попробовал.

- Какие-то проблемы, уважаемый? – Люда широко улыбнулась.

Он выпрямился, словно палку проглотил.

- Нет. Я барон Идаль Гросер, распорядитель отбора.

- О, - она присела в реверансе.

Места на крыльце было не так уж много, да и корсетное платье изрядно мешало, впиваясь в бока, поэтому реверанс вышел не очень изящный. Но дядечка все равно уставился на нее, приоткрыв рот. Потом прокашлялся и чопорно проговорил:

- Мадемуазель Понс, вы приняты на отбор Его Высочества наследного принца Джареда. Добро пожаловать во дворец.

Повернулся к слугам.

- Закрыть двери, прием окончен.

И, прошествовав внутрь, бросил ей через плечо:

- Мадемуазель Понс, следуйте за мной.

Угу, подумала Люда, просияв улыбкой. Пока все шло хорошо.

***

Дальше, пока распорядитель отбора вел ее по дворцовым коридорам в то крыло, где размещались участницы отбора, Люде пришлось выслушать длинный перечень правил, которые она неукоснительно должна соблюдать на отборе. После первой же фразы, произнесенной монотонным менторским тоном, ей просто дико захотелось зевать, и она стала разглядывать обстановку.

Пришла к выводу, что их высочество живет ничего так, вполне себе. Но все это, выставленное на полочках и в шкафчиках, ужасно нефункционально. Не говоря уже о том, что оно еще требует постоянного ухода. Пользы никакой, а пыль приходится вытирать регулярно. Но гобелены с жанровыми, батальными и любовными сценами ей понравились. И старинное оружие, развешанное по стенам.

Смотрелось неплохо, придавало определенный шарм.

Кстати, поголовно все попадавшиеся им навстречу стражники почему-то шеи сворачивали. Как будто не видели женщину в платье. Ей даже стало смешно, она незаметно кашлянула в кулак. Особенно когда позади послышался металлический грохот. Этот кто-то из таращившихся на нее стражей потерял алебарду.

Самозабвенно вещавший Идаль Гросер аж чуть не подпрыгнул:

- Что здесь происходит?!

Стражники тут же застыли у стены изваяниями. А он повернулся к Люде:

- Вы все запомнили, что я сказал?

- Да, разумеется, - она снова присела в реверансе.

Мужчина засопел, закатив глаза, потом сказал:

- В таком случае, мадемуазель Понс, вы пришли.

Показал ей на широкие двойные двери, весьма прочные на вид, их, кстати, тоже охраняли два дюжих стража, которые сейчас смотрели строго перед собой, и проговорил:

- Вам сюда. Здесь я вас оставлю.

***

За этими дверями Люду встретила черствая сухая тетка ы чепце. Оглядела ее подозрительно.

- Вы мадемуазель Адель Понс?

Люда сдержанно улыбнулась:

- Вы не ошиблись.

Та снова оглядела ее с сомнением и процедила:

- Я кастелянша, мадемуазель Мюрьель Бутон. Идите за мной, мадемуазель Понс, вас следует оформить и поставить на довольствие.

Совсем как новобранца, мелькнула у Люды веселая мысль.

Кастелянша выдала ей комплект белья и туалетных принадлежностей. Потом глянула на нее недовольно и, что-то ворча себе под нос про двойную порцию, выдала еще один комплект белья. После чего Люду заселили во вполне себе милую комнату с широченной кроватью и окном в сад.

- Вы приехали последней, - проговорила кастелянша напоследок. – Завтра вы познакомитесь с остальными участницами и будете представлены Его Высочеству.

И ушла, гордо задрав нос.

Люда стянула с себя это пыточное корсетное платье и с наслаждением растянулась на кровати.

А завтра…

***

В сон Люда уплывала в самом блаженном настроении. За день произошло столько всего разного и интересного. Она улыбнулась, не открывая глаз, вспоминая салон модистки и одного субъекта с орлиным взором. Положительно, ей нравилось, как проходит отпуск.

Это была последняя внятная мысль.

Утром она проснулась чуть свет, не понимая, с какой радости персонал вламывается к ней в номер и требует чего-то, тыча рукой в сторону туалетной комнаты. В конце концов, Люда разлепила-таки глаза и спросила:

- У вас что, в канализации засор?

Горничная уставилась на нее круглыми глазами и затараторила еще быстрее и громче. А до Люды наконец дошло — правила, которые она вчера доблестно прослушала. Ранний подъем, ранний завтрак, представление Его Высочеству.

- Угу, я поняла, - проворчала она. – Иди, любезная, я справлюсь как-нибудь.

глава 3

Это же?.. Ошибиться было невозможно.

Равинье! Его недовольный, раздражительный баритон Люда узнала немедленно. И сразу же повернулась на звук, а вместе с ней и все остальные девицы и принц.

И да, это был он, шеф безопасности граф Эдгар Равинье собственной персоной. И он неторопливо, но весьма решительно впечатывая каблуки в пол, приближался к трону.

Нет, этот мужчина, конечно же, был хорош. Люда невольно залюбовалась. Широкие плечи, крепкая фигура, орлиный нос и стальной взгляд…

А тот, словно почувствовал, чуть оттянул шейный платок, бросил на нее быстрый взгляд, смысл которого понять было невозможно, и с достоинством поклонился принцу.

- Ваше Высочество, рад приветствовать вас. И… - Тут у шефа безопасности вырвался вроде бы непринужденный жест. Он оглядел девушек вокруг трона, особо остановившись взглядом на Люде. Ноздри едва заметно дернулись. - Я хотел бы поздравить всех нас с началом отбора. Леди.

И кивнул сразу всем.

А эти девицы, которые только что с обожанием глазели на принца, теперь с нескрываемым интересом разглядывали Эдгара Равинье. Ведь наследной принцессой станет только одна, другим надо присматривать себе тут мужа, а шеф безопасности, что ни говори, был весьма завидным женихом.

Честно? Люда была возмущена, еще замуж не вышли, а уже продумывают измену. Так и хотелось рявкнуть на всех этих субтильных девиц: «Руки прочь!». И тут Равинье победно взглянул на нее. Что?

Люда немедленно отвела взгляд и стала разглядывать гостей в другом конце зала.

А принц Джаред благосклонно произнес:

- Мессир Равинье, как вы вовремя.

- Я всегда появляюсь вовремя, Ваше Высочество, - с достоинством склонился тот.

- Да, я наслышан, - наследный принц принял непринужденную позу. – Вы ведь помогли мадемуазель Адель Понс попасть на отбор. Не расскажете нам, что там произошло?

Вот тут Люда напряглась, но шеф безопасности не подвел.

- Ваше Высочество, - проговорил Эдгар Равинье. – По дороге мадемуазель Адель Понс ограбили разбойники, она лишилась кареты. Я всего лишь оказал посильную помощь и помог ей добраться.

- Вы говорите, разбойники?

- Да, Ваше Высочество. Расследование уже ведется.

- Прекрасно, - принц Джаред оперся на подлокотник своего крылатого трона. – Если бы не вы, мы лишились возможности насладиться приятным обществом мадемуазель Адель Понс.

Повернулся к Люде и улыбнулся ей.

Люде показалось, что девицы, сидевшие вокруг принца, просто испепелят ее взглядами. А Равинье сверкнул на нее стальным взглядом и произнес, коротко поклонившись принцу:

- Всегда рад помочь. Помимо всего прочего, Ваше Высочество, я пришел сообщить, что хоть разбойники еще не найдены, багаж мадемуазель Понс от мадам Франс уже прибыл.

Вот тут Люда простила ему все.

Теперь у нее будет нормальное белье, а значит, она до конца отбора может забыть про те казенные шерстяные панталоны.

***

Дальше церемониймейстер объявил о начале отбора. И стал зачитывать протокол и полный свод правил.

И вот тогда.

В самый разгар зачитывания расширенного свода правил внезапно раздались аплодисменты, а следом и мужские шаги.

Равинье мысленно выругался про себя — Фоль Монтрас. Только его здесь не хватало.

Однако шеф безопасности никак не показал этого внешне. Он был суров и непроницаем, словно каменная скала. Чего не скажешь о церемониймейстере, тот застыл, возмущенный тем, что его прервали. На самом деле, Равинье был уверен, что церемониймейстер просто потерял место, где читал. Но это к делу не относилось. Эдгар Равинье в настоящий момент желал бы знать, за каким чертом Фоль явился сюда в день начала отбора. И мысли у него были самые разные.

Между тем Фоль вальяжно прошествовал к трону и раскланялся:

- Ваше высочество, позвольте поздравить вас с началом отбора.

- Князь Монрас, - благосклонно кивнул ему наследный принц. – Рад видеть.

- Благодарю, - Монтрас прижал руку к сердцу.

Щелкнул каблуками и отошел в сторонку, встав рядом с Эдгаром. Оглядел его в увеличительное стекло, которое носил на цепочке и выдал:

- О, Равинье, и ты здесь?

Эдгар оскалился сдержанной улыбкой и процедил:

- Представь себе.

- Мессиры! – шикнул на них церемониймейстер и сделал страшные глаза, продолжив зачитывать свод правил.

Монтрас перешел на шепот и спросил, прикрыв рот ладонью:

- Как продвигается расследование?

Шеф безопасности мысленно послал его и поинтересовался:

- Дружище, ты ведь, кажется, сейчас должен быть на пути в анклав? Разве тебе не нужно было торопиться?

- Я отложил дела, - небрежно бросил Фоль. – Согласись, дружище, не мог же я пропустить отбор невест его высочества. Когда тут такие спелые… кх-кхмм, цветы.