Подношение для истины

Пролог: divide et impera

Разделяй и властвуй.

Ряды напольных канделябров тянулись вдоль высоких стен, покрытых красным бархатом. Свечи на них извивались огоньками, сливаясь в единые мощные факела. Два каменных изваяния в серых мантиях, что прикрывали их мертвые лица, стояли, спрятавшись в тени стен. В их руках замерли мечи, угрожающе блестящие в полумраке. Они будто охраняли арочные своды, за которыми ввысь кругом поднималась каменная лестница.

В зале было людно. Люди в алых накидках толпились вокруг круглого бетонного алтаря, под которым играли сполохи огня. Они в нетерпении перешептывались и оглядывались вокруг, выискивая кого-то. Или что-то. Напротив алтаря у самой стены в несколько ярусов возвышался пьедестал, в центре которого стояла темно-коричневая деревянная трибуна и огромный величественный трон. Вдоль стен за ним шла полоска огня, подсвечивающая символ, написанный красной краской. Девятиконечная звезда, окруженная подплывшим кругом, словно наблюдала за каждым в этом зале. Во всех ее концах были нарисованы полукруги глаз.

Толстые колонны у стен поддерживали сводчатый потолок, который был почти незаметен в царившей тьме. Он был словно купол, скрывавший зал от лишних глаз и разговоров, защищавший тех, кто приходил в него в поисках спасения.

Когда в зал спустился человек в окружении свиты, все замолчали. Неожиданно воцарившаяся тишина казалась оглушающей и таила в себе пугающее предвкушение. Человек медленно прошествовал к своей трибуне и заговорил, не снимая капюшона красного кафтана. Его голос эхом отражался от стен и словно наполнил собой весь зал. Его можно было услышать из каждого уголка.

— Audi vidi sili [Слушай, смотри и молчи], — заговорил он глубоким вкрадчивым голосом и поднял руки вверх. — Сегодня мы собрались здесь вновь, чтобы спасти жизни. Не только наши, но и всех на этой земле. Всех грешников, святых, всех стоящих и ползающих.

Мужчина еле заметно кивнул, и вперед вышли три человека, что сопровождали его. Вокруг алтаря возвышались три небольших каменных пьедестала, каждый из которых был обозначен славянскими рунами: мир, чернобог и алатырь. Они подошли к ним в плотную, каждый к своему.

— И принесем мы те небольшие жертвы, на которые способны, — склонив голову, проговорил мужчина. — Священное древо для рождения человека и духовного покровительства над ним, — по мере того, как он говорил, на пьедесталы выкладывали приношения. На первую руну, «мир», вдруг легли ветки дуба. — Необходимая плоть для разрушения и перерождения, — на «чернобога» с резким чавканьем упала тушка курицы, только что разделанной. По ней стекали капли крови, окропляя постамент. — И для вечного равновесия уготовлена наша сила, — третий человек положил на камень свою кисть. Несколько секунд он колебался, но люди, окружившие его, тихо мелодично нашептывали что-то, и он резким движением небольшого топорика отрубил себе пальцы. По залу эхом разнесся хруст костей, сменившийся еле слышным стоном боли. Три пальца: средний, указательный и безымянный, остались лежать на пьедестале, пока их бывший обладатель, сжав со всей силы челюсть, держался за руку и пытался остановить кровь. Она небольшим фонтанчиком залила каменное изваяние и наполнила своим металлическим запахом весь зал. Мужчина, стоявший за трибуной, начал методично зачитывать строки молитвы на латыни. Его голос заполнял не только зал, но и сознание людей, которые с благоговением вслушивались в слова, будто загипнотизированные. — Да благословит вас Великий! — прокричал вдруг он. Его алая мантия подсвечивалась по краям сполохами огня, будто он светился от переполняемой силы. Люди заликовали. Их шепот перешел в неудержимый крик, наполненный яростью и счастьем. Они то и дело повторяли куски фраз на латыни, касались своих лбов тремя пальцами и улыбались друг другу. Проведенный обряд воззвал каждого в зале к своим чувствам, он наполнил сердца людей атмосферой торжества и победы. Все вокруг осознавали, какую услугу оказали всему миру.

На деревянных столах, расставленных вдоль одной из стен, появились глубокие хрустальные бокалы, наполненные красным вином. Они шипели и бурлили, растворяя в себе влитую жидкость. Люди кинулись к ним, как к спасению, и жадно заглатывали алкоголь, будто умирали от жажды. Послышалось цоканье хрусталя, радостные поздравления и активные обсуждения ритуала. Мужчина, что сидел на троне, довольно ухмыльнулся и медленно глотнул из своего бокала. Он наблюдал за тем, как по полу струится влажный холодный туман. Когда дымка заполнила собой весь зал, накрыла свод потолка и замутнила взоры присутствующих, мужчина встал со своего места и незамеченным, в компании нескольких человек, покинул это место. Но люди вокруг не заметили пропажи лидера. Их взор был прикован к алтарю, на котором незаметно для них возникло нечто.

Часть I. Глава 1: memento mori

Часть первая.

Помни о смерти.

Девушка, поправив слезший с макушки платок, аккуратно ступала по дороге, внимательно всматриваясь перед собой. Она шла почти крадучись, но старалась придать себе как можно более непринужденный вид. Прохожие не замечали ее — суматоха большого города окрашивала жизнь вокруг в серые тона, и никому не было дела до того, что происходит дальше их носов. Миллионы историй каждый день проходили по этой улице на своих двух ногах, соединялись, рвались и заканчивались. Высокие бетонные дома уже привыкли чувствовать на своих стенах обжимающиеся парочки, бездомных котов и стариков. Все уже привыкли. И перестали замечать вокруг странности. Девушке это было только на руку.

У большого перекрестка она резко остановилась и нервно огляделась, осознавая, что, кажется, потеряла из виду свою цель. Но через дорогу вдруг показалась знакомая кожаная сумка, и девушка, стараясь удержать равновесие на массивных каблуках высоких сапог, перескочила через переход на красный свет, виновато улыбаясь возмутившимся водителям.

Широкая оживленная улица сменилась на узкую, скрытую меж двумя историческими зданиями. Снег небольшими сугробами таился здесь, прячась от солнца в надежде еще чуть-чуть полежать грязными кучами на земле. Весна только-только вступила в свои законные права, подписанными на календарях привычным словом «март» и не спешила наводить новые порядки. Деревья все еще дрожали голыми ветками под беспощадным ветром, а серая земля жадно поедала тающий снег. Люди кутались в теплые куртки, не спешили снимать шапки и повыше задирали на лицо шарфы. Так и девушка покрепче запахивала полы светло-песочного пальто.

Она остановилась, прячась за широким стволом многолетнего дуба, и замерзшими неслушающимися руками достала из кармана телефон. Пришлось стянуть зубами перчатку, чтобы дисплей наконец отреагировал на касания и позволил открыть камеру. Девушка навела смартфон вперед и сделала пару снимков женщины, поднимавшейся по высоким ступенькам здания с коричневой кожаной сумкой в руках. Она взялась за железную позолоченную ручку массивной деревянной двери и с усилием потянула на себя, чтобы через мгновение исчезнуть в ее тени.

— Блин, — с досадой прошептала девушка и сняла с лица большие солнцезащитные очки, закрывающие почти половину ее лица. Возможно, в них она выглядела странно, но в таком прикиде ее и родная мать бы не узнала, в чем она уже убедилась.

«Первомайская 246» — по этому запросу в интернете сразу всплывало окно о бывшем административном здании, в настоящее время принадлежащего какому-то религиозному объединению.

— Так и знала! — девушка с силой сжала в руке телефон. — Во что же ты вляпалась, мама?

Девушка спрятала смартфон обратно в пальто и поспешила вперед. Она намеревалась войти внутрь и вытащить оттуда свою мать, даже если придется применить силу. Тяжелая резная дверь поддалась не сразу, но она была самым малым испытанием перед входом в обитель этой организации. В небольшом коридорчике, отделяющем основные помещения от входных дверей, стояли двое мужчин. Они жестом остановили девушку, преграждая своими телами вход внутрь.

— Пропуск, — холодно отчеканил один из них.

— У м-меня нет… — ошарашенно проговорила девушка, осознав, какую ошибку совершила.

— Тогда не можем Вам ничем помочь, — ответил второй мужчина, лысый, с широкой чуть кривоватой челюстью, и угрожающе шагнул ей навстречу.

— Но сюда зашла моя мама!

— Либо Вы показываете пропуск, либо уходите отсюда, если не хотите лишних проблем, — продолжил наседать мужчина.

Девушке ничего не оставалось как сдаться. Она тяжело вздохнула и поспешила к выходу, опасаясь, что терпение двух амбалов перед ней кончится. За дверьми она остановилась и перевела дыхание, пытаясь осознать увиденное. Её мать вступила в секту, теперь это было абсолютно точно понятно.

***

В просторном зале с высокими потолками стоял шум из голосов и смеха. Люди в красных накидках с золотым теснением по краям и узорами на рукавах улыбались и обменивались объятиями. Вокруг царила радость. Старик, что пару минут назад выступал, спустился с подиума и влился в общую суматоху. На него смотрели с нескрываемым восхищением и уважением. Он говорил много, и речи его были полны заражающей уверенностью, искушающими обещаниями и всепоглощающей любовью. Стоило ему открыть рот, как все вокруг замолкали, а к его шепоту прислушивались с замирающим сердцем. Любой в этом зале жаждал, чтобы старик обратил на него внимание, сказал пару напутствий и благословил. И он был только рад, бережно сжимал чужие руки в своих, по-отечески гладил спины и лучезарно улыбался каждому, кто попадался на глаза. Любой, кто прислушивался к его речам хоть на пару секунд, понимал, что полностью с ними согласен, потому что слова лились из рта старика как музыка, ласкали слух и наполняли душу тем светом, которого не хватало во всем остальном мире. Он был отцом для каждого в этом зале. И, казалось, любил абсолютно всех на свете.

В другом конце зала люди медленно расступились, пропуская вперед мужчину в такой же красной накидке, как у всех остальных. Он шел уверенно, с поднятым подбородком, и лишь еле заметно кивал каждому, кто в благоговении склонял перед ним головы. Они пропустили мужчину к старику, и последний при его виде еще сильнее засветился от радости.

— Сынок! — воскликнул старик и тут же обнял мужчину, не скрывая своих чувств. — Благослови тебя Великий.

— И тебя, папа, — проговорил мужчина, отвечая на объятия. Лицо его было словно непроницаемой маской, но в глазах плескалась грустная любовь.

— И пусть каждый в этом зале помнит о своем предназначении! — воскликнул старик, воздев руки к потолку. Все тут же замолчали, внемля его словам. — Ваша судьба — она здесь, прямо перед вами! Все, кто сейчас слышит меня, никогда не познают горечи боли и ужасов печали. Да благословит вас Великий!

Глава 2: non progredi est regredi

Не идти вперед, значит – идти назад.

— Так как Вы говорите, Вас зовут? — мужчина в темно-синей форме и с фуражкой, скрывающей короткостриженные волосы, устало вбивал клавиши на клавиатуре.

— Таисия Власова, — упрямо повторяла девушка, сидя за прямоугольным столом и нервно сжимая в руке телефон. Она стянула с головы цветастый платок, и темно-русые тонкие волосы растрепались по спине.

Небольшой кабинет следователя был залит дневным светом из широкого окна с пластиковой белой рамой. На подоконнике стояло несколько горшков с засохшими, давно забытыми растениями. По стене за девушкой высились железные стеллажи, забитые разноцветными толстыми папками с делами. У деревянной двери стоял светлый шкаф. Его створки были приоткрыты, и в нем можно было рассмотреть висящую на вешалке форму.

— Так Вы устроили за матерью слежку? — не без веселья уточнил второй мужчина, сидевший напротив девушки. Он рассматривал огромные солнцезащитные очки и платок, лежащие на столе.

— Да, у меня есть фотографии… — начала было Таисия и даже открыла галерею в телефоне, но, подняв глаза на полицейского, увидела в его плоском лице лишь насмешку и стушевалась. — Вам смешно, а моя мать продала для них квартиру.

— Я конечно приму Ваше заявление, — оторвался от экрана компьютера первый мужчина, Юрий Копатин, как было написано на табличке на столе, — Но вряд ли Вам помогу.

— Спасибо за честность… — ошарашенно ответила Таисия, опуская взгляд на свои обветренные руки.

— Поймите, Таисия, очень сложно доказать, что Ваша мать отдала деньги не по доброй воле.

— Но это же секта! — возразила девушка. — Вы же знаете, как работают эти религиозные фанатики! Она продала свою квартиру, понимаете?

— Знать-то знаем, но сделать в рамках закона ничего не можем, — пожал плечами Юрий и виновато нахмурился. Второй же полицейский все никак не мог унять своего веселья.

— Так может Вы сами с этим разберетесь? Агент под прикрытием, все дела? — он залился басистым смехом, но тут же замолчал, встретившись со строгим взглядом коллеги.

— Сафронов, прекрати, — резко осадил его Юрий.

— Понятно, спасибо, — буркнула Таисия перед тем как покинуть кабинет следователя. Она устало потерла переносицу, перевела дух и поплелась домой, где ее ждала соседка.

На улице уже смеркалось, когда девушка добралась до дома. Она вышла из метро и по каменной лестнице в потоке людей поднялась на улицу. Поправив наушник в правом ухе, девушка поспешила перебежать через дорогу и, неудачно ступив, подвернула ногу. Но даже не заметила этого. Все ее мысли сейчас были заняты другим — она пыталась придумать, что же делать дальше. Закон уже отказался ей помогать, оставалось надеяться лишь на собственные силы.

Никогда бы Таисия Власова не подумала, что окажется в такой ситуации. Её семья всегда была образцовой. Примером для подражания. Отец — инженер в самой крупной строительной компании города, а мать — учительница начальных классов в частной школе. Всю свою жизнь девушка провела в окружении любви и заботы, она получала лучшее воспитание и стремилась к вечным идеалам. Удивительно, как резко все может измениться.

— Что, прям так и сказал? — невысокая блондинка с забранными в пучок волосами поставила перед Таисией чашку с чаем и сочувственно погладила ее по спине.

— Они смеялись надо мной, — с горечью отвечала девушка, изо всех сил стараясь не расплакаться.

— Вот уроды, — с нескрываемым отвращением выпалила девушка, качая головой. — Ты не волнуйся, Ася, мы что-нибудь придумаем.

— Не нужно ничего придумывать, — вдруг сказала девушка и подняла голову. Она нервно заправила волосы за уши и взглянула на соседку карими глубоко посаженными глазами.

— В смысле? — не поняла та.

— В смысле у меня уже есть план.

— Какой? — с удивлением спросила девушка, с ногами заползая на стул. Она взяла в руки чашку и гипнотизировала соседку, пока та собиралась с мыслями.

— Я туда…вступлю, — как можно более непринужденно ответила Ася, стараясь не сталкиваться взглядом с девушкой, потому что уже знала, какая будет реакция.

— Ты больная? — шепотом, без тени сарказма спросила она.

— Алина, это единственный вариант, — Ася нахмурилась и сжала руки на кружке. — Мне больше никто не поможет.

— Ты понимаешь, что это опасно? Не смотрела «Солнцестояние»?

— Да причем тут это, — отмахнулась девушка.

— Да при том, что там все серьезно.

— Мне просто надо туда попасть. При первой же возможности выведу маму, а возможно и ее деньги.

— Думаешь, она пойдет с тобой? — с недоверием спросила Алина.

— Какая разница, — Ася неодобрительно покачала головой. — Силой выведу, если надо будет.

— Ты смотри… Это же опасно, — соседка все никак не могла принять план Таисии. Конечно, они никогда не считали друг друга лучшими подругами и стали общаться только после того, как вместе сняли квартиру, но Алина не могла так просто отпустить знакомую на верную гибель. По крайней мере, эта идея для нее таковой и была.

— Ищи плюсы, — вдруг улыбнулась Ася, скрывая за улыбкой свои сомнения. — Для будущего журналиста это отличная практика. Какую статью потом написать смогу.

— Ага, — угрюмо цокнула Алина. — Если живой вернешься.

Ася нервно рассмеялась и толкнула соседку в плечо. Она не была уверена в том, что собиралась сделать, но ради матери была готова рискнуть. План, возможно, не был идеальным и состоял из сплошных дыр, но пока это была единственная перспектива. «Тайный агент», предложенный полицейским, перестал быть глупой шуткой, и оставалось лишь представлять лицо этого Сафронова. Он наверняка рассмеялся бы еще больше.

Глава 3: homo locum ornat, non hominem locus

Не место красит человека, а человек место.

Двое мужчин, каждый под два метра ростом, возвышались над дрожащей хрупкой фигурой Аси, сжавшейся беззащитным комочком на полу. Они опасливо держали руки на поясе, вероятно, чтобы вовремя достать оружие, если понадобится. На их плоских широких лицах не было и намека на сочувствие, черные маленькие глазки не выражали никаких эмоций. Один из них, тот, что слева, потянулся вдруг к рации на груди, и тогда Таисия разразилась рыданиями, угрожающими перерасти в настоящие, — от страха внутри все сжалось, слезы выступили на глаза, а руки дрожали по-настоящему.

— П-пожалуйста, — прошептала девушка пищащим тонким голоском. — Мой муж, он преследует меня, я боюсь, что догонит и тогда… Тогда…

Мужчины переглянулись. Один из них кивнул на входную дверь, и второй, в задумчивости почесав блестящую лысину, выглянул наружу.

— Никого, — пробасил он и повернулся к Таисии, которая уже была ни жива ни мертва.

— Но он может прийти…

— Веди ее к Отцу, — пожал плечами первый, видимо, главный в их компании. — Мы же это, помогаем нуждающимся, — с нескрываемой иронией продолжил он, и второй загоготал.

— Это точно.

Лысый схватил Асю за руку с такой силой, что, кажется, ей совсем было необязательно стараться над боевым раскрасом дома — здесь бы сделали это за нее. Тем не менее, сейчас ее это не сильно волновало, — она смогла пробраться в защищенный церберами замок.

— Ничего не трогай, держись рядом, — заговорил охранник, когда завел девушку внутрь. Они оказались в просторном полупустом помещении. Стены в нем были обклеены темно-красными бархатными обоями, в углах стояли небольшие тумбочки с вазами и цветами. Из каждой стены внутрь дома уходили коридоры, разделенные высокими полукруглыми арками. Слева стоял большой угловой шкаф, а прямо впереди высилась белоснежная мраморная лестница, уходящая на второй этаж. Ася на секунду растерялась, решив, что шагнула прямо в портал, ведущий в Эрмитаж, а вот Лысый и глазом не повел, видимо, привык к местным излишествам. Он повел девушку налево, прямиком в одну из высоких позолоченных арок.

Оказавшись в огромном пустом зале, Ася не смогла сдержать вздох восхищения. Ей казалось, что она попала в прошлое, в какой-то девятнадцатый век. Зал освещали высокие окна в пол, прикрытые темно-красными балдахинами. Деревянные вымощенные полы блестели на полуденном солнце, а белоснежные обои отливали перламутром. В одном конце зала возвышалась невысокая сцена с темно-коричневой деревянной трибуной для выступлений, а в стене напротив были вырезаны широкие двойные двери.

— К к-кому мы идем? — пытаясь поддерживать образ несчастной испуганной женщины, с заиканием осторожно спросила Ася.

— К Отцу Коэну, — безэмоционально ответил мужчина, не удостоив Асю взглядом, что было даже к лучшему. Только слепой бы не заметил, как от испуга округлились ее глаза.

«К Отцу? К самому главному что ли?» — с ужасом подумала девушка. Встречаться с местным авторитетом она не горела желанием и надеялась отделаться каким-нибудь его заместителем. — «Но, кажется, здесь все серьезно…»

Лысый выстучал по двери какую-то особую комбинацию, значение которой известно, видимо, только ему и Отцу. Через несколько секунд из кабинета послышалось приглушенное «Войдите» и двери распахнулись. Ася прищурилась, чтобы рассмотреть помещение. По сравнению со светлым огромным залом, оно больше походило на темную нору, но на самом деле, несмотря на явный дефицит источников света, было обставлено еще более шикарно, чем все то, что Ася видела до этого, вместе взятое. По высоким стенам со всех сторон тянулись массивные шкафы, обставленные книгами и украшениями. В левую стену был встроен светло-кремовый камин, который сейчас медленно затухал. Перед окнами, завешенными плотными, не пропускающими свет шторами стоял широкий темный стол, заваленный бумажками и документами. Перед ним пустовало два зеленых мягких стула, а за ним стояло черное кожаное кресло, на котором сидел мужчина.

Ася несколько секунд неуверенно стояла в дверях, и тогда человек за столом заговорил.

— Проходи, милая, — его голос был необычно ласковым для незнакомого человека, и девушка почувствовала себя неловко. Она сняла с плеча спортивную сумку, в которую закидала свои пожитки, и прошла в кабинет. Двери за ней резко закрылись, и Таисия вздрогнула. Она обернулась и заметила, что Лысый исчез, а на его место встали еще двое братьев-близнецов. Одинаковая одежда и прически делали их почти неразличимыми.

— Здравствуйте, — прошептала она и тут же для вида хлюпнула носом.

— Садись, — учтиво предложил мужчина и тут же махнул одному из своих прислужников. — Сделай нам травяного чая, кажется, без него здесь не обойдется, — проговаривая последние слова, он с доброй жалостью в глазах взглянул на гостью.

— Спасибо, — Ася скромно улыбнулась и опустила глаза. Она была в полном замешательстве от такой резкой смены настроения: злобный страшный охранник превратился в доброго дедушку Мороза.

Мужчина, что сидел перед ней, был облачен в красную мантию. Его руки, скрещенные между собой, покоились на столе. На пальцах виднелись золотые перстни. Рукава его плаща были расшиты золотыми узорами. Ася аккуратно подняла взгляд на его лицо и чуть не вздрогнула, встретившись с ним взглядами. Его карие глаза, обрамленные седыми белесыми ресницами, прямо лучились добротой. У него была густая борода, но выглядела она лысовато из-за белого седого цвета, и такие же волосы. На их фоне терялся широкий нос картошкой, который придавал лицу старика еще более простоватый вид.

— Как тебя зовут, девочка? — спросил вдруг он.

— Е-екатерина, — опомнившись ответила девушка. — Екатерина Лебедева.

— И что тебя привело к нам?

Глава 4: cupido atque ira consultores pessimi

Страсть и гнев — наихудшие советчики.

Ася очнулась от жаркого склизкого сна через несколько часов. Как оно обычно и бывает, после дневной дремы девушка чувствовала себя еще хуже, чем до нее. На соседней койке полулежа расположилась Алла. Она читала какую-то книжку, ухмыляясь и покусывая и без того обгрызанные ногти.

Ася медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь совладать с эмоциями. Очнувшись, она вновь ощутила все те чувства, что переполняли ее целый день, — оковывающий страх, липкая злость и слабая надежда на успех. Девушка прокрутила в голове воспоминания. Она, кажется, еще не до конца осознавала, где оказалась и как это у нее получилось. «Путь истинный» — так называлось это объединение — было весьма серьезной религиозной организацией. В интернете о ней писали очень много. Хоть она и была известна в черте лишь этого города, слухов и разговоров о ней велось много. Во-первых, как узнала Ася уже после похода в полицию, запрещена она не была, наоборот, очень даже легальна. Во-вторых, пользовалась большой популярностью среди верующих и ищущих ответы. В-третьих, окутана невероятно густым слоем тумана. Вокруг нее роилось множество тайн, споров и недомолвок. Кто-то в интернете обвинял ее в связях с масонством, кто-то говорил, что в ней вербуют солдат, вернувшихся из Афганистана, но ничему этому не было подтверждения, а большинство теорий звучало как бред, написанный кем-то в состоянии алкогольной комы.

Ася медленно поднялась с кровати и приложила холодные пальцы к вискам — голова просто раскалывалась. Она тут же аккуратно подправила парик, который, к счастью, не слетел, но был к этому близок. Сейчас девушка поняла, что с соседкой ей могло и повести. Если придется остаться, раскроется множество неприятных секретов: от нарисованных синяков, до накладных волос, а Алла явно не из тех, кто сразу побежит трепаться начальству. Невольная мысль о задержке в этом месте неимоверно расстраивала, но Ася не могла так просто ее отмести. Попав в логово к врагу, она осознала, что здесь все не так просто, и отделаться обычным проникновением, чтобы сбежать через пять минут, не получится. Ставки повышались, игра выходила на новый уровень. Девушка должна была приспособиться, чтобы выбраться отсюда целой и невредимой. Вряд ли организация, которая по слухам «вербует солдатов из Афгана», будет церемониться с какой-то второкурсницей.

— Проснулась, спящая красавица? — в очередной раз с нескрываемой иронией заговорила соседка, а Ася вдруг почувствовала неимоверное желание ее послать. — Ты проспала и обед, и ужин.

Девушка, казалось, не очень об этом жалела, пока не почувствовала, как от голода засосало под ложечкой при упоминании еды. Она смущенно отвела взгляд, а Алла усмехнулась и кинула ей на колени не пойми откуда взявшийся батончик.

— Спасибо... — удивилась Ася.

— Избавься от фантика незаметно, если не хочешь провести ночь, стоя на горохе.

— Что?

— Шучу-шучу, — закатила глаза Алла. — Но я вряд ли знаю обо всех наказаниях этого места.

Ася вдруг поймала себя на том, что ужасно хочет задать соседке миллион вопросов и узнать о ней больше. Алла — явно не монашка, тогда возникал вопрос, что она здесь забыла. Наверняка это очень интересная история, которую девушке не терпелось услышать. Но все-таки Ася прикусила язык — следует соблюдать осторожность и ни с кем не сближаться. Соседка — темная лошадка, и она может просто прощупывать почву. Не зря Отец Коэн и его свита не прошерстили подноготную Екатерины Лебедевой, они могли делать это другими способами.

— Поднимайся, сестренка, — вдруг заговорила Алла, взглянув на часы. Она встала с кровати, засунула книжку под матрас и подошла к своему шкафу, откуда достала красную бархатную накидку.

— Куда?

— Время вечернего собрания, — накидывая на голову капюшон и скрывая в его тени свое лицо, ответила Алла.

Ася подошла к своему шкафу и обнаружила там такую же мантию. Она накинула ее на себя, подметив, что та полностью скрывает фигуру и достает до самого пола. Их «форму» под ней совсем не видно, а капюшон почти полностью закрывает лицо, оставляя приоткрытыми только губы. Девушка взглянула на соседку, которая насмешливо улыбалась.

— Такая милашка в этой кровавой накидке, — подметила она, и Ася скрыла под капюшоном свою улыбку.

Девушки вышли из своей комнаты и влились в поток людей в таких же красных мантиях. Они все шли молча, не глядя по сторонам или друг на друга. Ася хотела что-то сказать Алле, но во всеобщем молчании стушевалась и промолчала. Они медленной процессией спустились по мраморной лестнице и поспешили в зал, в котором еще утром девушка пораженно оглядывалась, не представляя, что ее ждет впереди.

Помещение было под завязку набито людьми в красных плащах. Ася ошарашенно оглядывалась по сторонам, она не ожидала увидеть столько народа, и теперь пыталась осознать, насколько серьезно место, в которое она попала. Окна были полностью закрыты массивными плотными шторами, не пропуская ни грамма уличного света. С потолка свисала шикарная люстра, похожая на церковную паникадилу. Она освещала теплым мягким светом весь зал. У стен стояли широкие подсвечники с множеством толстых свечей разных размеров. Их огоньки играли на стенах озорными тенями, изображали фигуры и отражали человеческие силуэты. Вокруг царила атмосфера торжественной загадочности.

Люди вокруг, несмотря на закрывавшие лица капюшоны, узнавали друг друга и тихо здоровались.

— Добрый вечер, сестра Алла, храни тебя Великий, — послышался откуда-то справа женский шепот. Ася обернулась и увидела то, во что никогда бы теперь не поверила. Алла, приложив ко лбу три пальца, покорно ответила.

— И тебя храни Великий, сестра Анастасия, — ее голос был совершенно не похож на тот, которым она разговаривала с Асей в комнате. Он будто утратил прокуренную жесткость и бас, стал нежным и ласковым.

Глава 5: cogito, ergo sum

Думать, значит жить.

Начался новый странный день. Со звоном будильника Ася открыла глаза и несколько секунд вглядывалась в потолок, пытаясь поймать общие черты с потолком в ее квартире. Абсурдная мысль, что предыдущий день был лишь кошмарным сном, растворялась по мере того, как взгляд девушки спускался все ниже и ниже, прошелся по серо-голубым стенам, светлым деревянным шкафам и остановился на заспанном хмуром лице соседки, которая упрямо не раскрывала глаз. Было странно рассматривать новую комнату, которая, как казалось, совсем не принадлежала Асе, вещи, выглядывающие из-за приоткрытых дверцей шкафа, и окно с видом на двор и скрывающиеся за горизонтом однотипные серые здания. Всё здесь было чужим для девушки, совершенно не вязалось с ее жизнью и казалось дешевыми декорациями для малобюджетного фильма ужасов.

Подъем в пол шестого утра — лишь одно из препятствий на пути к свободе. К глазам словно подвязали медные грузики, и они никак не могли открыться полностью. Голова гудела, а рот не переставал открываться в зевании. Ася сидела на кровати, свесив с нее ноги. Парик за ночь слез с головы и остался одиноко лежать на подушке, словно там ему и было место. Девушке повезло, что соседка всеми силами сопротивлялась жужжащему будильнику и не раскрывала глаз, так что Ася смогла незаметно вернуть волосы на место. Голова от парика нещадно чесалась, но теперь возможность ее помыть была только ночью. За дверью слышалось копошение: послушницы просыпались и выходили из своих комнат, они здоровались и смеялись, приветствовали друг друга привычными словами о Великом.

— Откуда в них столько энергии в пять утра? — хрипло простонала Алла, с трудом поднимаясь с кровати. Копна ее рыжих волос после сна стала еще более пушистой и объемистой. Бледная кожа почему-то отливала желтизной, вокруг губ выделялись морщинки. Ася про себя пыталась прикинуть возраст соседки и подумала, что ей где-то около сорока лет, может и чуть меньше. Возможно, женщина когда-то и выглядела привлекательно, но сейчас возраст и курение взяли свое — она медленно иссыхала, покрывалась старческой коркой. — Что? — недовольно поинтересовалась она, заметив пристальный взгляд Аси.

— Ничего, — тут же девушка поспешила встать и потянулась за банными принадлежностями.

Соседки вышли в коридор и в небольшом потоке других девушек пошли в ванную комнату. Вокруг слышалось тихое перешептывание, и Ася пыталась понять, о чем же говорят послушницы. Слышались разговоры об утреннем собрании, завтраке, о предстоящих работах. Кто-то размышлял об Отце с нескрываемым восхищением. Казалось, здесь не говорили больше ни о чем, что выходило бы за рамки «Истинного пути» и его помещений. Это немного пугало. Неужели у всех этих женщин не было ничего, помимо слепой веры? Где они жили до этого места, где учились, работали? С кем они общались, были ли у них мужья? А дети? Девушки, заполнившие ванную, были совершенно не похожи друг на друга. Старые и молодые, смуглые и бледные, с разным разрезом глаз, длиной волос и ростом. Они были больше похожи на случайных прохожих, нежели на семью, которой так пытались казаться. Но эти размышления как будто волновали одну только Асю. Никто вокруг подозрительно не озирался, не шугался каждого звука и прикосновения, не глядел осуждающе. Кроме Аллы, конечно. Вот она уж точно казалась здесь чужой и скрывала это лишь в окружении своих сестер, надевая на лицо маску дружелюбия и всеобъемлющей любви.

Ася, стараясь не обращать внимания на толпу, умылась. Она чувствовала напряжение каждой клеточкой своего тела, каждой напряженной мышцей. Казалось, вот-вот ее схватят за руку, резко развернут к направленному дулу пистолета и обвинят во лжи, а потом избавятся и скинут ее тело в какую-нибудь реку. Однако на нее почти никто не смотрел. Для остальных девушек «Екатерина» была незнакомкой, только-только появившейся и напуганной как цыпленок. Они даже не пытались с ней заговорить. Их не интересовала ни любовная трагедия Екатерины Лебедевой, ни сама ее личность.

Вскоре настало утреннее собрание. Оно было лишено вечерней грандиозности и напыщенности. Отец говорил коротко и по делу, обсудив лишь ежедневные планы, отметив кого-то из послушников и завершив свою речь уже привычным благословением. Ася заметила, что место слева от Отца сейчас пустовало. Люди вокруг тихо перешептывались о чем-то и двигались к длинным рядам железных подставок у стен, где зажигали свечи. Потом они быстро осушали свои бокалы с вином и выходили из зала. Девушка сделала тоже самое.

Позже Алла повела соседку на завтрак. Они вновь влились в поток людей, но уже без мантий и капюшонов. Спустившись по лестнице, девушки зашли под нее: широкий проход провел их в большое светлое помещение с огромным круглым окном в одной из стен. По залу в несколько рядов тянулись деревянные длинные столы. У самого входа расположился небольшой буфет, где в очередь выстраивались люди с подносами. За прилавком мельтешили работники в фартуках и колпаках, но у некоторых из них виднелась форма послушников, такая же, как у Аси.

— Это что, Хогвартс? — невольно вырвалось из уст Аси, прежде чем она успела подумать. Алла прикрыла рот ладонью, чтобы не привлекать лишнего внимания, и захохотала.

Ася последовала примеру послушников и встала в ряд людей за каким-то мужчиной. Очередь быстро тянулась вперед, и вскоре девушка забирала свою порцию. Еда здесь была определенно не как в школе чародейства и волшебства. Асе вручили тарелку со светло-серой жижей, видимо, это была каша, несколько кусков хлеба, яблоко и прозрачный граненый стакан с чаем.

«Прямо шведский стол», — уныло подумала девушка.

Алла с Асей уселись почти в самом конце стола. На удивление девушки, соседка не проронила ни слова о местном меню и уныло ложка за ложкой поглощала ее. Ася пожала плечами и сделала тоже самое. Раз Алла не возмущается, значит, все не так плохо.

Каша, наверное, была овсяной. Судя по хлопьям, что в ней плавали. На вкус же она была никакой. Ася вдруг поняла, что у нее началась незапланированная диета и выйдет она отсюда без пары лишних килограммов.

Глава 6: fuge, late, tace

Беги, таись, молчи.

Дни тянулись один за другим, все сильнее затягивая веревку на шее Аси. Мир вокруг уменьшился до размеров старого захваченного фанатиками здания. Его коридоры, залы и кабинеты переплетались друг с другом, превращаясь в запутанные лабиринты и обрываясь тупиками. Воцарившийся большую часть дней полумрак пеленой ложился перед глазами, будто пытался сокрыть секреты этого места от посторонних глаз. Казалось, у всего здесь есть уши. Все стены и полы, потолки и окна пристально следили за послушниками, запоминали их передвижения, невидимым огнем выжигая тени на бетоне.

Строгая система стабильно работала день и ночь, не останавливаясь ни на секунду. Её послушники, словно шестеренки, без устали крутились, передавая друг другу энергию и запуская сложный многогранный механизм. Здесь не было места поломке или задержке — за работой этого налаженного устройства пристально следили мастера — Зайчики. От их зорких непроницаемых глаз не уходило ни единое лишнее движение или слово, они тут же вклинивались в работу и направляли людское течение в нужное русло. Были они больше мастерами-часовщиками или надзирателями — вопрос риторический. Их боялись и уважали одновременно, с ними считались, но при этом игнорировали. Их призрачные тени мелькали за спинами рабочих, кружили над головами служащих и обдавали пугающим холодом любого, кто проходил мимо. Они были и гарантией безопасности, и средством управления.

В какой-то момент свежий уличный воздух стал роскошью, а личное пространство — забытым удобством. Едва ли можно было уличить момент, когда рядом оставалась лишь пустота, и погрузиться в собственные мысли в уединении. Это не было большой проблемой, но и смириться с такой жизнью не получалось. Ася чувствовала, будто над ней подвесили многотонный металлический груз, что в любой момент может на нее рухнуть, но пока он придерживается уверенной стальной хваткой Отца. В мыслях девушки он был могущественным великаном, несмотря на невысокий рост в жизни. Отец компенсировал свои недостатки чувством собственного достоинства и силой характера. Его внешний облик мерк по сравнению с внутренней энергией, которую он излучал. При взгляде на мужчину каждый в первую очередь видел бессмертного лидера, который сможет противостоять любым невзгодам и проблемам, а потом уже замечали его карие глаза, убеленную седину и нежную старческую улыбку. Отец был одновременно и добрым наставником, и справедливым карателем, верным другом и безжалостным надсмотрщиком.

За вечными тревожными размышлениями прошло несколько дней, и наступило воскресенье. Ася была почти что изолирована от самой себя. На длинные задумчивые паузы у нее просто не было времени: ранний подъем сменял быстрый завтрак, за которым следовало нудное послушание. Те редкие часы отдыха, что выпадали после работы, Ася посвящала беспокойному сну, потому что он единственный помогал ей забыться и отдохнуть от вечного укоренившегося в сознании страха.

Решив, что здесь слишком легкомысленно относятся к новоприбывшим, Ася погорячилась. Она каждую секунду чувствовала на себе пристальные незаметные взгляды Зайчиков Отца и послушников, что так тщательно создавали видимость занятости. Девушке не давали ни минуты свободного времени: во время послушаний ее загружали тяжелой работой в компании других послушников, так что она не могла отлынивать и заниматься своими делами. Утром перед завтраком или вечером после собрания за ней кто-то всегда шел по пятам, следил за тем, не таит ли она за своей жалкой душещипательной легендой что-то более серьезное и сокрытое от остальных глаз.

Но работа приносила свои плоды. Как бы Ася не гнушалась на вечный надзор и тяжелые задания, она медленно завоевывала доверие. Несколько раз ей давали работу, связанную напрямую с Отцом. Первый раз ее послали в кабинет Коэна в дневное послушание в пятницу. Услышав об этом, девушка побледнела. Она и так шугалась каждый раз, когда называли ее имя. С ночной встречи Аси с Сыном (она не была уверена, как именно называется его должность, но имени так и не узнала) прошел день. Девушка ожидала, что по ее душу придут в ту же ночь с гневными обвинениями и криками, но ничего такого не случилось. И ни на следующее утро, ни на какое-либо другое никто не явился, но страх никуда не уходил. Он тихо выжидал, высасывая из Аси жизненные силы. Поэтому в то утро, когда ее пригласили в кабинет Отца, девушка явилась туда, дрожа как осиновый лист. Она ожидала публичной казни и позора, но вместо этого получила задание прибраться в небольшой личной библиотеке старца. Несколько часов она провела почти рука об руку с Отцом и очень мило побеседовала с ним.

— Екатерина, — привлек старик ее внимание. Он сидел в своем массивном кожаном кресле, в котором запросто можно было утонуть, и что-то без устали записывал. — Ты молчалива.

— Не хочу Вас отвлекать, — ответила девушка, поразившись, что Отец вообще с ней заговорил.

— Ты очень трудолюбива, — заметил он. — Где ты работала раньше?

— В-в школе, — сказала Ася первое, что пришло в голову, и тут же про себя выругалась. Неудачное место работы она выбрала.

— Да? У нас есть одна послушница, которая тоже работала в школе, учительницей младших классов, — ответил Отец, и девушка тут же поняла, кого он имеет ввиду. Совпадение это или нет, но он явно говорил о ее матери. — У тебя есть дети?

— Нет, — выдохнула Ася. — Мой муж их не хотел.

— Тебе повезло, что ты смогла вырваться из его клетки, — ответил старик, а Ася про себя с иронией подумала, что лишь заменила одну тюрьму другой. — Здесь ты сможешь начать жизнь заново.

— Очень на это надеюсь, — ответила девушка, нервно натирая тряпкой обложку книги. Она не понимала, прощупывает Отец почву или действительно заинтересован в жизни своей послушницы.

Тем не менее, первая работа вблизи Отца подошла к концу, уступив место следующей. Ася надеялась, что дело в ее трудолюбии и некогда оттертых пятнах вина с пола в зале, а не в подозрениях старика о личности Екатерины. В это воскресное утро она вновь стояла у кабинета Коэна и дожидалась разрешения войти. Почему-то в этот раз Зайчики не отворили двери сразу после ее прихода, а что-то выжидали. За дверью слышались голоса, но слов было почти не разобрать, как и их обладателей. Ася вновь испуганно подумала, что в кабинете может стоять Сын и доносить на ночную нарушительницу порядка, но постаралась тут же успокоить себя.

Глава 7: in pace leones, in proelio cervi

Во время мира – львы, в сражении – олени.

Стоя на самой границе, разделяющей истину и неведение, как часто это и бывает, шаг замедляется, сердце умиряет свой бой, а время растягивается в бесконечную растворяющуюся в воздухе линию. Вместо некогда бывшей черты вырастает непреодолимая пропасть, обрамляемая с двух своих границ высокой бетонной стеной.

Ася бесконечно могла подбирать эпитеты, описывающие чувство томительного ожидания, но от этого время не ускоряло свой ход, а возведенная стена не рушилась. Услышав о загадочной встрече Отца в ночной библиотеке, девушка не могла отделаться от навязчивых мыслях о ней. Она была уверена, что обязана там быть. Настолько уверена, что поджилки тряслись, а руки до белых костяшек сжимали черенок швабры. По крайней мере, одна надоедливая идея сменила другую.

Объяснив самой себе необъяснимое, Ася перестала докапываться до истинной сути происхождения призрачного монстра и доводить бесполезными расспросами соседку. Сначала Алла избегала навязчивую подругу, но вскоре, заметив ее утихший интерес, перестала сбегать из комнаты всякий раз, как туда заходила Ася. Более того, Таисия не просто постаралась выкинуть произошедшее из головы, она, как и остальные послушники, тщательно делала вид, что ничего такого и в помине не происходило. Ее взгляд утратил нервную подозрительность, а губы все чаще растягивались в улыбке. Алла быстро заметила перемены в поведении соседки и в своей манере на это указала:

— Я смотрю, ты быстро приспосабливаешься к местным правилам, — как бы невзначай бросила она.

— А что еще остается? У всех здесь свои секреты.

— Смотри не перестарайся. Не хочу однажды вернуться в комнату и застать в ней фанатичку на коленях.

— Знаешь, когда-нибудь я узнаю твои тайны и наконец пойму, что ты здесь забыла, — позволила себе небольшое откровение Ася. С каждым днем она все больше доверяла соседке. Хотя она себя за это и корила, но не могла вечно держать дистанцию. Алла рассмеялась своим привычным хриплым смехом.

— Когда-нибудь, может быть.

Иногда Ася не понимала свою соседку. То она избегает любых контактов и вопросов, осуждает справедливое стремление к правде, а теперь сама начинает разговор об этом. Однако Ася сдержалась и, даже имея возможность, не заговорила о том, что ее гложило. Она посчитала это своей маленькой победой. Вместо того, чтобы сгоряча рубить топором проход к ответам напрямую, она поступила как стратег и затерялась в зарослях, незаметно наблюдая за развитием событий.

С каждым днем, с каждой минутой, проведенной в доме «Истинного пути», Ася все больше перенимала местные порядки. Она незаметно прислушивалась и приглядывалась к окружающим ее людям, запоминала их повадки и манеру поведения, училась быть такой же и мало по малу заслуживала доверие. Её план по вызволению матери из стана врага за один вечер оказался провальным, и срочно требовался другой. Но, как бы яро Ася не обдумывала решение проблемы, все ее мысли вели прямиком к выходу из здания. Без порядка, стратегии и концепции. Просто бежать. Позорный побег ни с чем девушка себе позволить не могла, так что она продолжала внедряться в систему, надеясь, что решение со временем придет само собой.

«Приспосабливайся, или приспособят тебя», — твердило сознание, и Ася следовала этой собственной заповеди.

Стрелка часов неумолимо приближалась к отбою. Однако к обозначенному времени попасть в библиотеку Асе было не суждено. Лежа на кровати после очередного пресного ужина, девушка упрямо вглядывалась в настенные часы. Алла задремала в своей кровати с книжкой на груди. Ася мысленно этому обрадовалась, так она спаслась от лишних вопросов. Хотя соседка никогда не лезла никому в душу и не позволяла проворачивать этот трюк с собой, Ася подозревала, что она может молча приглядываться к ней и замечать то, что должно было остаться незамеченным.

Когда часы пробили без пяти девять, Ася аккуратно встала со своей кровати и вновь накинула на легкую ночнушку толстую хлопковую рубашку. Она аккуратно приоткрыла дверь, чтобы та не заскрипела, и выскочила в коридор, где нос к носу столкнулась с Ксенией. От неожиданности Ася отступила назад, и резко очерченные серые глаза женщины хищно загорелись. Она скрестила руки на груди, и трое женщин, что стояли за ней, сделали тоже самое.

— Добрый вечер, сестра Екатерина, — заговорила она, и на секунду Асе показалось, что этот разговор может быть приятным. — Отбой будет через пять минут. Что ты здесь делаешь?

— Я пошла в туалет, — Ася про себя выругалась. У нее и так было мало времени, а теперь вся ее небольшая миссия стояла под угрозой.

— Мне поручили обсудить с тобой твои ночные вылазки, — высокомерно продолжила Ксения. Она всем своим видом пыталась продемонстрировать собственное превосходство. На полторы головы выше, женщина глядела на Асю свысока, отчего ее взгляд принимал еще большую надменность. Ее ночная сорочка, слишком короткая для такого роста, едва прикрывала ягодицы. В этот момент Таисия стушевалась. Неужели она имеет ввиду ее встречу с Сыном в библиотеке?

— О чем ты?

— В душ нужно ходить в положенное время, а не когда вздумается, — зашипела Ксения, явно оскорбленная пренебрежением собеседницы. Ася едва расслабилась, поняв, о чем идет речь, и, кажется, облегчение слишком заметно выразилось на ее лице, потому что Ксения, наоборот, в ярости растянула губы. — Они делают скидку на то, что ты только присоединилась к нам, но я поблажек делать не собираюсь. Либо ты следуешь правилам, либо я приму меры.

— Я просто ходила в душ. Никому от этого хуже не стало.

— Мне стало. Им стало, — Ксения небрежно махнула на женщин, что внимательно следили за разговором, и те согласно закивали. — Всем стало хуже от того, что тебе плевать на все, кроме собственных желаний.

Дополнительная глава: об Алине

Когда Алина переехала в город-миллионник, она предвкушала насыщенную студенческую жизнь, еженедельные вечеринки, встречи в кофейнях, захватывающие пары с лучшими преподавателями страны и бесконечное желание идти вперед. Девушка поступила на журналистику и мечтала связать свою жизнь с телевидением. Хоть и на платной основе, она смогла вырваться из родного поселка, уехать из бескрайних болотных топей и влиться в оживленную городскую суету.

Пусть на пути вечно появлялись преграды, Алина ловко миновала их и шла дальше с гордо воздетым курносым носиком. И когда девушка поняла, что останется без общежития, поступила так же, как и всегда, — нашла решение. Алину с радостью приняли в учебный коллектив, она быстро сдружилась с одногруппниками и стала одной из лучших учениц. В окружении студентов ей не составило труда найти соседку. Таисия Власова не была такой популярной в группе и не выделялась особыми знаниями, но всегда лучезарно улыбалась Алине и приглашала ее за свою предпоследнюю парту, когда девушка опаздывала.

Постепенно одногруппницы сдружились и уже через несколько недель съехались в небольшой однокомнатной квартирке в пятнадцати минутах от учебного корпуса. Ася желала поскорее съехать от матери и зажить самостоятельно, а Алина просто нуждалась в жилье, потому что не получила места в общежитии.

Однако дружба Алины и Аси не зашла далеко. Девушки были из разных вселенных: Алина серьезно увлеклась учебой, проводила свободное время за учебниками или с друзьями-одногруппниками, а Ася все чаще засиживалась дома, делала семинары за ночь на коленке и не стремилась к высшим оценкам. Девушкам стало все труднее понимать друг друга, и вскоре они стали общаться, лишь когда собирались на кухне.

Когда Алина заметила подавленное состояние соседки, она не на шутку встревожилась. Ася чаще всего пребывала в хорошем настроении, и такая резкая перемена настораживала. Девушка все чаще исчезала из дома на долгие часы, меньше улыбалась и забывалась в собственных тревожных мыслях. Тогда Алина, не привыкшая лезть в чужие дела, решилась узнать у соседки, что произошло, и Ася поразила ее своим рассказом:

— Я боюсь, что мою маму куда-то завербовали, — призналась девушка, медленно перемешивая чай в кружке.

— Почему ты так решила? — шокировано произнесла Алина.

— Не то что бы мы были очень близки, но сейчас мама вообще перестала со мной общаться. Она редко отвечает на звонки, отказывается от встреч, говорит о каких-то вечных делах и собраниях.

— А вы не ссорились? — аккуратно поинтересовалась Алина, прислонившись спиной к кухонному гарнитуру. Она внимательно всматривалась в поникший силуэт соседки и наматывала на палец прядь светлых блондинистых волос.

— Кажется, нет… — неуверенно произнесла Ася. — Помнишь, позавчера я ушла вечером? Я хотела прийти к ней на ночевку, но дома ее не оказалось. И пришла она только следующим днем.

— И что сказала?

— Сказала, что была у друзей.

— И это неправда?

— Не знаю. Когда я потребовала подробностей, она как с цепи сорвалась. Раскричалась, сказала, что это не мое дело, и попросила уйти.

— Это странно… Но точно ли дело в вербовке?

— Я нашла у нее в комнате кучу религиозных книг и собраний. Я почти уверена, что дело в какой-то секте.

— И что ты будешь делать?

— Я не сказала самое ужасное… — Ася устало вздохнула, прикрыв глаза рукой. — Я нашла у нее в столе документы по продаже квартиры.

— Боже… Думаешь?..

— Думаю, она собирается отдать эти деньги им.

— Может, она давно хотела продать квартиру?

— После смерти папы она была категорически против любых изменений. Даже все его вещи до сих пор на своих местах лежат. Она бы никогда не согласилась продать квартиру, в которой они жили. Мы жили.

— Может, стоит поговорить с ней?

— Бесполезно. Я немного почитала про это. Таким людям нельзя сразу в лоб сказать, что они в секте. Это только отдалит нас. Но у меня нет времени действовать планомерно. Я собираюсь проследить за ней, узнать, куда она пойдет, и обратиться в полицию.

— Это правильно, — согласилась Алина. Она чувствовала искреннее беспокойство за соседку, хотя они и не были близки. От одной мысли, что собственная мать может отказаться от ребенка ради чужой общины, в груди холодело.

Алина ждала, что соседка быстро разберется с проблемой. В полиции ей тут же помогут, вытащат мать из общества, вернут квартиру или деньги и спасут ее из хищных лап лжи. Однако когда Ася вернулась домой с последними новостями, все ожидания рухнули. На месте соседки Алина бы скорее всего растерялась и села в лужу в ожидании помощи извне. Ее знания всегда ограничивались учебниками и университетскими лекциями, однако у Аси был новый план.

Алина была, мягко говоря, не в восторге от идеи соседки. И если бы могла, не позволила бы ей свершиться. Но с Асей они не были подругами, и она не имела права влиять на чужие решения. Поэтому Алина отпустила соседку в логово врага, уверенная в том, что случится что-то ужасное.

Когда вечером Ася не вернулась домой, Алина не могла найти себе места. Она металась из угла в угол, прислушиваясь к звукам в коридоре и надеясь услышать звон ключей за входной дверью. Но через несколько часов от соседки пришло сообщение: «Алина, привет. Со мной все в порядке, но придется задержаться здесь. Не теряй. Для остальных — я на больничном, ок?». Тогда Алина с ужасом осознала, что Ася влипла.

Девушка почувствовала, как напряжение чуть улетучилось, но необъяснимый страх за соседку никуда не исчез. Изначально идея вступить в секту была лишена всякого здравого смысла и походила больше на начало фильма ужасов. Теперь Ася оказалась взаперти, и хотя она утверждала, что все в порядке, это явно было не так.

Однако Алина сделала самое лучшее, что умела, — села за учебники. Старательно пытаясь отвлечься от тревоги, она зарылась в кипе конспектов и параграфов, затерялась в череде длинных нудных семинаров. Вскоре переживания действительно отступили, и Алина решила, что паника была излишня. Ей оставалось лишь ждать очередной весточки от соседки и не мучить себя бессмысленными страхами.