Подонок

Глава-1. Неожиданное внимание.

«Эстер»

– Извини, могу пройти? – спросила я одногруппника, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, а не так, как внутри: тихо и неуверенно.

Он меня не заметил. Или заметил, но сделал вид, что перед ним пустое место. Такое случалось чаще, чем хотелось бы признавать. Он продолжал что-то обсуждать со своими друзьями, смеялся, размахивал руками, загораживая проход, будто я была частью мебели или воздухом между партами.

Я подождала пару секунд. Потом ещё одну. Ноль реакции.

Я вздохнула и осторожно протиснулась между его рюкзаком и столом, почти извиняясь за своё существование. Моё плечо задело край парты, сумка ударилась о чью-то ногу, но никто даже не обернулся. В этом колледже меня не видели. И, если честно, я давно к этому привыкла.

Это был мой обычный день в этом колледже.

Я прошла к своему привычному месту. Почти последняя парта у окна. Моё убежище. Там, где можно быть незаметной, не ловить на себе взгляды, не слышать лишних комментариев. Я села, аккуратно поставила сумку у ног и вытащила тетрадь.

Пальцы машинально перелистнули страницы. Домашнее задание было на месте. Всё выполнено. Аккуратно, по пунктам, без помарок.

Я облегчённо выдохнула.

Иногда мне самой казалось чудом, что я вообще успеваю учиться. Подработка съедала почти всё время. Вечера, ночи, выходные. Возвращаясь домой после смены в ресторане, я часто не чувствовала ног. Иногда засыпала прямо в одежде, с открытой тетрадью рядом.

Сегодня я спала всего четыре часа. Глаза жгло, в висках слегка пульсировало, а тело ныло так, будто я не студентка, а человек, проживший на десять лет больше. Я устало откинулась на спинку стула и посмотрела в окно. Серое небо. Такое же серое, как мои будни.

Учёба и работа. Работа и учёба.

Перемешать, не перепутать, не сойти с ума.

Честно? Это было тяжело. Очень.

Но это последний год. Я постоянно напоминала себе об этом. Нужно просто дотерпеть. Потом я найду работу по специальности. Нормальную. Без ночных смен, липких столов и чужих пьяных взглядов. Я больше не буду считать чаевые, как спасение.

Мама говорит, чтобы я бросила подработку. Говорит, что я должна думать только об учёбе. Что она справится. Что я ещё слишком молода, чтобы так уставать.

Но я вижу её руки. Вижу спину, которая давно болит. Вижу, как она приходит домой поздно ночью и думает, что я сплю, а на самом деле я просто лежу и слушаю, как она тихо вздыхает на кухне.

Она работает на трёх работах. И её денег всё равно не хватает.

Пять лет назад мой отец умер. Наркоман. Передозировка.

Он оставил после себя не воспоминания и не тепло. Он оставил долги. Огромные. Давящие. Такие, от которых не скрыться и не отмахнуться. Иногда мне кажется, что они живые. Они с нами в квартире, за столом, в каждом счёте, который приходит по почте.

Я могла бы понять, если бы эти деньги он тратил на семью. На нас. Но он тратил их на алкоголь и наркотики.

Мы и так жили небогато. А теперь эти долги висели на нас, как груз на плечах. Тяжёлый, холодный, постоянный.

Я знала что мама одна не вытянет. Поэтому я улыбаюсь и говорю, что не устала. Что всё нормально, и что я справляюсь. И иду на работу, даже когда внутри всё просит просто лечь и закрыть глаза.

Колледж был моей мечтой. Я поступила сюда сама. Своими силами.

Я помню, как готовилась к экзаменам. Днём, ночью, с кофе вместо сна. Как дрожали руки, когда я открывала результаты. И как не могла поверить, что у меня получилось. Я поступила на свою специальность. В колледж, о котором раньше могла только читать.

И вот я здесь. Невидимка на последней парте.

Сзади раздались перешёптывания. Девочки обсуждали вечеринки. Кто куда идёт, кто с кем, кто что наденет. Смеялись, планировали выходные. Мир, в который меня никогда не приглашали.

Я поправила очки и сделала вид, что не слышу. Хотя, если быть честной… Мне тоже хотелось.

Хотелось обсуждать наряды. Хотелось смеяться без оглядки. Хотелось иметь подругу, которой можно написать ночью и сказать - мне плохо.

Но у меня никого не было.

Я говорила себе, что одной тоже неплохо. Что так проще.

Хотя… кого я обманываю?

Я просто сидела на своей парте, смотрела в окно и старалась быть незаметной.

Как всегда.

Урок вот-вот начинался. Аудитория постепенно затихала. Стулья скрипели, рюкзаки падали на пол, кто-то в последний момент пролистывал конспекты. Преподаватель вошёл, как всегда, без лишней спешки, положил портфель на стол и окинул нас уставшим взглядом.

– Доброе утро, – сказал он привычно.

В ответ – вялый хор голосов.

Я выпрямилась, заставляя себя собраться. Глаза жгло от недосыпа, веки наливались свинцом, голова была тяжёлой, будто внутри вместо мыслей вата. Хотелось просто закрыть глаза хотя бы на минуту. Всего на одну. Но я не могла.

Я раскрыла тетрадь, сжала ручку и начала писать. Старательно. Почти механически. Слова преподавателя плыли, иногда я ловила себя на том, что записываю, не осознавая смысла, но продолжала. Я не могла позволить себе пропустить материал.

Я зевнула, прикрыв рот ладонью, и глубоко вдохнула, надеясь, что кислород хоть немного приведёт меня в чувство.

И тут в дверь постучали. Чётко. Уверенно.

Преподаватель недовольно поднял голову.

– Да?

Дверь открылась. И в аудиторию вошёл он.

Картер Диксон.

Мне показалось, что воздух в аудитории изменился. Словно стал плотнее. Тяжелее. Все взгляды моментально повернулись в его сторону. Даже те, кто минуту назад дремал, оживились.

Высокий. Широкие плечи. Расслабленная походка человека, который точно знает что ему здесь рады, даже если делают вид, что нет. И лицо… чертовски красивое. Не кукольное, не слащавое. Живое, уверенное, с этой ленивой, самодовольной уверенностью, от которой у девушек подкашиваются колени.

Богатенький сынок Роберта Диксона. Успешного бизнесмена. Имя его отца знали даже те, кто не интересовался бизнесом.

Глава-2. Начало опасного интереса.

Утро только началось, а я уже в кипише.

Я резко открыла глаза и первое, что увидела, это серый потолок и слишком яркий свет из окна. Сердце тут же ухнуло вниз. Я дёрнулась, схватила телефон и посмотрела на время.

Чёрт. Я чуть не проспала.

Подскочила с кровати, запутавшись в одеяле, едва не грохнулась на пол и тихо выругалась себе под нос. Обычно у меня всё расписано по минутам – во сколько встать, во сколько выйти, сколько времени оставить на дорогу. Но сегодня всё пошло не по плану.

Времени на подготовку было в два раза меньше, чем обычно.

Я одевалась на автомате. Джинсы, свитер, куртка. Волосы в хвост, на ходу. Очки - чуть не забыла, в последний момент схватила с тумбочки. В зеркало даже не посмотрела. Некогда.

– Мам, я побежала! – крикнула я в сторону кухни, уже натягивая кроссовки.

Ответа я не услышала. Скорее всего, она уже ушла на одну из своих работ.

Я выскочила из квартиры и буквально полетела вниз по лестнице. На улице было прохладно, утренний воздух резал лёгкие, но я даже не обратила внимания. Я бежала. Со всех ног. Вместе с толпой таких же сонных, спешащих людей.

Метро.

Я влетела на платформу как раз в тот момент, когда двери уже собирались закрываться. Успела чудом. Проскользнула внутрь, чуть не зацепив чью-то сумку.

Я согнулась, уперев руки в колени, тяжело дыша. В груди жгло, дыхание сбивалось, в ушах стучало. Я закрыла глаза на секунду, стараясь прийти в себя.

Фух.

Посмотрела на часы.

Я успевала.

Ещё немного, и я позволила себе выдохнуть. Поезд тронулся, люди вокруг стояли молча, уткнувшись в телефоны. А я смотрела на своё отражение в стекле и думала, что выгляжу, наверное, как загнанная лошадь.

Через тридцать минут я вышла на своей остановке и направилась в сторону колледжа. Темп сбавила, дыхание постепенно выровнялось. Я уже почти вошла в привычный ритм, когда вдруг что-то привлекло моё внимание.

Крик.

Не громкий. Резкий. Испуганный.

Я остановилась и прищурилась, всматриваясь вперёд. У входа в переулок происходило что-то странное. Какая-то возня. Движения. Слишком резкие, слишком нервные.

Я сузила глаза.

У одной девушки пытались отобрать сумку.

Какой-то парень в тёмной толстовке с капюшоном дёргал ремень, пытаясь вырвать её из рук. Девушка сопротивлялась, но было видно, что она сильнее напугана, чем готова драться.

Я не думала. Вообще. Тело сработало раньше головы. Я сорвалась с места и кинулась к ним.

– Эй! – вырвалось у меня, когда я подбежала вплотную.

Я начала тарабанить его по спине. Бить ладонями, как придётся. Глупо. Неэффективно. Но со всей силы и злости, что во мне была.

Он явно не ожидал этого. Парень резко развернулся и грубо оттолкнул меня от себя. Я даже не успела понять, что происходит, как отлетела в сторону и больно ударилась попой об асфальт.

Воздух выбило из лёгких.

Я зажмурилась от боли, стиснув зубы. В глазах потемнело, в пояснице прострелило так, что хотелось заорать.

Но в этот момент всё произошло очень быстро.

Пока он отвлёкся на меня, девушка, воспользовавшись моментом, с размаху ударила его своей сумкой по голове. Один раз. Потом ещё. И ещё.

– Пошёл вон! – закричала она.

Парень пошатнулся, выругался и, не ожидая такого сопротивления, развернулся и побежал прочь, растворяясь между людьми.

Я медленно открыла глаза.

Боль отступала, оставляя после себя неприятное жжение. Я осторожно пошевелилась, проверяя, всё ли цело.

– Эй… ты как? – услышала я над собой.

Ко мне подошла та самая девушка. Она выглядела взволнованной, но целой. Сумка была при ней.

Я подняла глаза. И замерла.

Это была Бритни Бейкер.

Моя однокурсница.

Красавица. Та самая. Мечта парней, объект вечных обсуждений и завистливых взглядов. Идеальные волосы, уверенная осанка, всегда безупречная.

Я растерялась.

– Всё нормально? – снова спросила она, протягивая мне руку.

– Д-да… – я неловко взяла её за ладонь, и она помогла мне встать. – Вроде… нормально.

Я отряхнула джинсы, чувствуя, как лицо начинает гореть от смущения.

– Господи, спасибо тебе, – выдохнула Бритни. – Если бы не ты, я бы точно не справилась. Он был таким… резким.

– Я… – я замялась. – Я просто увидела и… не подумала.

Она внимательно посмотрела на меня.

– Ты смелая, – сказала она искренне. – Правда. Спасибо тебе.

Мне стало неловко.

– Всё нормально, – поспешно сказала я. – А ты… ты как? Не ударилась?

– Нет, всё хорошо, – кивнула она, всё ещё немного дрожа. – Испугалась, конечно, но… обошлось.

Мы стояли посреди улицы, среди утренней суеты, и мне всё ещё казалось, что это какой-то странный сон. Я, Эстер, невидимка, только что полезла в драку и спасла Бритни Бейкер.

Если бы мне кто-то сказал об этом вчера, я бы не поверила.

Но это произошло.

Бритни на секунду замялась, потом улыбнулась мне так просто, без привычной снисходительности, к которой я была готова от таких, как она.

– Ну… давай пойдём вместе, – сказала она. – Нам же по дороге.

Я моргнула.

Вместе?

– Д-да… – ответила я и тут же пошла рядом с ней, всё ещё немного прихрамывая.

Мы двинулись в сторону колледжа. Я шла рядом с Бритни Бейкер и всё происходящее казалось странным, будто я случайно вышла не в ту реальность. Она шла уверенно, легко, будто весь мир был под её ногами, а я старалась подстроиться под её шаг, чтобы не выглядеть неловко.

– Ты как вообще? – спросила она. – Не сильно ударилась?

– Нет… уже нормально, – ответила я. – Просто неожиданно было.

– Ты реально молодец, – сказала она. – Я бы, наверное, просто отдала сумку и всё.

Я пожала плечами.

Она посмотрела на меня с лёгким интересом.

– Тебя ведь Эстер зовут? – спросила Бритни.

Я чуть не споткнулась. Внутри что-то резко щёлкнуло. Она знает моё имя?

– Ты… знаешь? – вырвалось у меня прежде, чем я успела себя остановить.

Глава-3. Неожиданный спаситель.

После того как прозвенел последний звонок, я ещё несколько секунд сидела, глядя в тетрадь, будто там мог появиться ответ на вопрос, что вообще происходит с моей жизнью. Аудитория постепенно пустела, шум нарастал, стулья скрипели, кто-то смеялся, кто-то громко обсуждал планы на вечер. Я уже собиралась закинуть тетради в сумку и, как обычно, тихо исчезнуть, когда рядом вдруг остановилась тень.

– Эстер.

Я вздрогнула и подняла голову. Бритни Бейкер стояла рядом, улыбаясь так легко и естественно, будто мы общались уже сто лет.

– Ты не спешишь?

Я растерянно моргнула.

– Эм… нет.

И тут она повернулась к Картеру, который всё ещё сидел рядом со мной, откинувшись на спинку стула, расслабленный и чересчур уверенный в себе.

– Диксон, можно я её у тебя заберу? – с юморком спросила она.

Я едва не подавилась воздухом. У тебя заберу. Меня. Как будто я вообще кому-то принадлежу. Сердце сделало странный кульбит, а щеки предательски вспыхнули.

Картер усмехнулся, бросив на меня короткий взгляд. Тот самый взгляд, от которого внутри всё сжималось.

– Да конечно, забирай.

Бритни подмигнула ему, а потом мягко взяла меня под руку.

– Пойдём

Я шла за ней, всё ещё не до конца понимая, что происходит. В голове крутилась одна мысль – вот сейчас мы выйдем за дверь, и всё закончится. Это было случайно. Сегодняшний день просто сошёл с ума. Завтра я снова стану незаметной. Так всегда бывает.

Но мы не свернули к выходу из корпуса. Мы вышли наружу, на залитый солнцем двор колледжа. Люди проходили мимо, кто-то курил, кто-то сидел на ступеньках, и я чувствовала себя так, будто оказалась в чужом фильме.

– Эм… а куда мы идём – всё-таки решилась спросить я.

Бритни посмотрела на меня так, будто вопрос был самым обычным.

– Познакомлю тебя с подругами.

Я остановилась на секунду.

– С подругами?

Это слово прозвучало для меня почти нереально. Подруги. Не одна. Не где-то в стороне. А с кем-то. Меня. Знакомят.

– Да – она улыбнулась – Ты же не против?

Против. Я была в панике. Но вместе с этим внутри разливалось странное, тёплое чувство. Такое, от которого хотелось улыбаться и одновременно спрятаться.

– Нет – тихо ответила я – не против.

Мы подошли к столику у столовой, где уже сидели две девушки. Одна с короткими светлыми волосами и яркой улыбкой. Вторая темноволосая, с идеальной осанкой и холодным взглядом.

– Девочки, это Эстер – сказала Бритни – Мы учимся вместе.

– Привет – сразу откликнулась светловолосая – Я Салли.

– Гвен – коротко добавила вторая, едва взглянув на меня.

Я неловко кивнула.

– Привет.

Салли улыбалась искренне, даже чуть любопытно. А вот Гвен… её взгляд скользнул по мне так, будто она уже вынесла приговор. Я почувствовала, как плечи невольно напряглись. Может, я сказала что-то не так. Или выгляжу не так. Или просто лишняя.

– Пойдём в столовую – предложила Бритни – Я голодная.

Мы пошли вместе. Четыре человека. И я среди них. Это всё ещё казалось странным. Я ловила себя на том, что иду чуть медленнее, будто боюсь, что если ускорюсь, всё исчезнет.

Мы взяли подносы, еду, сели за один стол. Я аккуратно поставила свой стакан, стараясь не шуметь. Они разговаривали о преподавателях, о каких-то вечеринках, о жизни. Иногда Бритни обращалась ко мне.

– А ты работаешь, да? – спросила она.

– Да – кивнула я – в ресторане.

– Ух ты – Салли посмотрела на меня с интересом – Это круто.

Круто. Никто раньше так не говорил.

Гвен молчала, ковыряя вилкой салат, иногда бросая на меня быстрые взгляды. Я сделала вид, что не замечаю. Может, у неё правда плохой день. Я не хотела портить этот момент.

Я сидела среди них, ела, слушала, иногда отвечала, и внутри меня происходило что-то странное. Будто жизнь, в которой я всегда была на заднем плане, вдруг сделала шаг ко мне. Осторожный. Нерешительный. Но настоящий.

Я смотрела на них украдкой, стараясь не выдать своих мыслей. Их разговоры были лёгкими, не обременёнными заботами. Они обсуждали покупки, планы, какие-то мелочи, которые для них были обычной частью жизни. Я слушала и понимала, что они просто не знают, каково это считать каждую смену, каждую полученную купюру. Не знают, что такое засыпать с учебниками на коленях после ночной работы. Не знают, каково это выбирать между сном и подработкой.

На них была дорогая одежда. Не кричащая, но безупречная. Чистая, идеально сидящая, словно с них снимали мерки. Волосы уложены так, будто каждое утро у них есть время на себя. Маникюр, украшения, лёгкий аромат парфюма. Я тоже ухаживаю за собой. Насколько могу. Но это другое. У меня уход – это необходимость выглядеть опрятно. У них – образ жизни.

Я вдруг почувствовала себя чуть в стороне, даже сидя с ними за одним столом. Не лишней. Нет. Просто… другой. Из другого мира.

Когда они доели, Бритни первой встала, подхватывая сумку.

– Ладно, мне пора – сказала она – Эстер, рада была с тобой познакомиться поближе. И спасибо за помощь.

– Мне тоже – искренне ответила я

Салли улыбнулась, помахала рукой.

– Увидимся.

– Пока – сказала я, и сама удивилась, как легко это прозвучало.

Гвен встала последней. Она даже не посмотрела в мою сторону. Ни слова. Ни кивка. Просто развернулась и ушла. Я на секунду замерла, а потом отвела взгляд. Наверное, я ей просто не понравилась. Такое бывает. Я не стала цепляться за это. Сегодняшний день и без того был слишком необычным, чтобы портить его догадками.

Когда я осталась одна, столовая вдруг показалась тише. Я собрала поднос, отнесла его и вышла на улицу. Воздух был свежий, и я глубоко вдохнула, будто пыталась удержать это состояние внутри себя.

Что-то изменилось. Я чувствовала это всем телом. Как будто моя жизнь, до этого серая и ровная, вдруг обрела оттенки.

Я вспомнила Картера. То, как он сидел рядом. Как говорил со мной уверенно, спокойно, будто я для него была… нормальной. Будто я всегда была достойна его внимания. Его улыбку. Его взгляд. От этих воспоминаний сердце вдруг забилось быстрее, сильнее, громче.