Подснежники цветут в феврале

Глава 1

– Ева, быстрее! – шикнула Вивьен, нервно дернув меня за руку. – Опоздаем же!

Быстрее? Еще чего удумала! Февраль в этом году выдался снежный и удивительно теплый для наших краев, хотя в Шерингейте, что мы любовно зовем Сердцем, зима и вовсе редко бывает суровой. Справа Драконья гряда, защищающая нас от пронизывающего северного ветра, земли слева заняла диаспора двуликих, которые поспешили обозначить границы Хартвуда высоченным забором, а внизу отнюдь не скромная обитель темных. Только вот эти лентяи отказываются прогревать землю, так что идти быстрее возможности нет. Увы.

– Евочка, милая, ну под ноги-то смотри! – Виви подхватила меня под локоть, предотвратив позорную встречу пятой точки и скользкой мостовой, покрытой тонкой корочкой льда.

Хотя, ее же стараниями это интимное свидание могло состояться. Подруга заставила меня надеть легкие ботильоны на каблуках, которые в это время года были абсолютно неуместны. Зато шикарно смотрелись с платьем из тонкой парящей ткани и отлично подходили к короткой кожаной куртке, чтоб их! И зачем я вообще согласилась? Бродила бы сейчас по шумному базару в любимых стоптанных ботинках, куталась в потертый пуховик, присматривала ткани, представляя будто у меня уже есть швейная мастерская… А еще согревалась бы ароматным глинтвейном и уплетала пирожки, любуясь очаровательными снежинками, которые кто-то щедро сыпал с неба. Эх, мечты!

– Глянь какие мобили, подруга! – присвистнула Вив, кивнув в сторону парковки у дорогущего отеля, где состоится закрытая вечеринка. – Я такие только в кино видела!

– М-хм, – поморщилась недовольно, неловко откинув с плеча прядь темных волос. – В этом кино такие как мы с тобой их моют. Давай уйдем пока не поздно, а?

– Ева Невелин! – подруга остановилась у мраморных ступеней и внимательно посмотрела на меня. – Ты знаешь, что вечеринка завидных холостяков бывает только раз в году, и шанса попасть на следующую у нас не будет!

Действительно, не будет. Я упорно отказывалась верить, что странный бармен из паба на Десятой мог вручить моей Виви приглашение на этот элитный праздник для богачей, и не собиралась участвовать в очередной авантюре неугомонной подруги, но пара часов уговоров и умоляющие взгляды двух ярко-голубых топазов на ее лице, что все скромно зовут глазами, сделали свое дело. Как в старые добрые…

– Вив, нам здесь не место, – и лощеные барышни в модных шубках, что горделиво поднимаются по лестнице, тому подтверждение. – Они сразу поймут, что мы с окраины.

– Ничего они не поймут! – тут же возразила подруга. – Их платья в подметки не годятся тем, что ты сшила для нас, Ева!

– А если поймут? – малодушно втянула шею, с трудом подавив желание сбежать.

– Опять начинаешь? – Виви недовольно фыркнула и даже притопнула от негодования. – Мы же договаривались, Невелин! Или ты передумала покупать помещение под свою мастерскую?

– Не передумала, – чуть слышно ответила я, поджав губы. – Я возьму заем в банке.

– Тебе отказали трижды в этом месяце! – теперь она злится… – А он только начался, если ты вдруг забыла!

– В понедельник утром встреча, у меня будут деньги уже через неделю, вот увидишь! – пожалуй, не стану уточнять, что придется заложить дом. Не сейчас.

– Удачный вечер здесь и деньги будут у тебя уже завтра, дорогуша! – настырная какая! – Очаруешь какого-нибудь богача, и он тебе десять мастерских купит!

– Я так не хочу, – если она вдруг забыла о моих принципах.

– Ой, извините, мисс независимость! – закатила глаза Вив. – Значит, очаруешь какого-нибудь богача своими сногсшибательными платьями, и он закажет у тебя целую коллекцию для своей леди. Но для этого нам надо хотя бы войти туда, Ева!

– Ну… Хорошо, – она же не отстанет. – Один час и уходим. Ты обещала!

– Наконец-то! – губы подруги растянулись в привычной улыбке, а в глазах сверкнул неподдельный азарт. – Как я выгляжу?

– Рыжая, кудрявая, как обычно, – съязвила в ответ.

– Я серьезно, Ева! – вот опять эта морщинка меж бровей. – Все в порядке?

– Ты прекрасна, Виви, правда, – поправила воротник синего платья, выглядывающий из-под куртки, и стряхнула крошечные снежинки с плеча подруги, для убедительности. – Идем, пока я не передумала.

Дабы избежать нудного монолога, не стала интересоваться, как выгляжу я. Подруга в очередной раз скажет, что мои огромные темно-карие глаза все еще на месте и это лучшее украшение. Ах, да, еще напомнит о своей многострадальной плойке, которая с трудом выжила после нашей встречи… Возразила бы, но Вивьен права, я не заметила, как отрасли волосы. Последние несколько месяцев мою голову украшал бессменный пучок. Удобно же.

– Как здесь красиво… – завороженно протянула Вив, рассматривая роскошный зал, где мы проведем следующий час. – За баром еще есть места, пойдем!

Сопротивление бесполезно, так что возражать не стала, лишь покорно шагнула следом, прижимая к груди тонкую куртку, и безмолвно мечтала не поскользнуться на глянцевом темном паркете, уверена, из благородных пород. Как и все здесь. Даже официанты из этих, клянусь!

– Очень горячий блондин за мой спиной. Присмотрись, – подруга перешла на загадочный шепот, как только мы забрались на высокие стулья и деловито поводила плечами. – Как тебе? Красавчик, правда?

– Ничего особенного… – хмыкнула в ответ, мазнув взглядом по компании парней.

– Месяц прошел, Ева. Сколько ещё ты будешь страдать по своему ненаглядному?

– Я не страдаю, Вив! – потому что расстались мы из-за меня. – Просто ещё не готова к серьезным отношениям.

Наверное… После пяти лет проведенных бок о бок с Филиппом, это решение далось мне нелегко, но я все еще уверена, что так будет лучше. Для нас обоих. Ему нужна заботливая жена, которая будет терпеливо ждать дома своего добытчика, воспитывать ватагу розовощеких карапузов и печь тонкие блинчики каждое воскресенье. Я же хочу свою мастерскую, пару сотен заказов и столько же довольных клиентов. Мы не смогли бы сделать друг друга счастливыми. Мечты слишком разные.

Глава 2

– Господин Моррис, ваши обвинения неуместны! – быстро же Вивьен пришла в себя, молодец. – Мы здесь официально, по приглашению.

– И я уверен, в приглашении, по которому вы прошли, указаны совершенно другие имена, – продолжил напирать мужчина. – Разрешите взглянуть?

– В этом нет смысла, оно не именное, – подруга держалась уверенно, но побелевшие пальцы, крепко сжимающие сумочку, выдавали ее с потрохами.

– Милая моя, начнем с того, что они все именные. Будь вы здесь желанной гостьей, вы бы непременно знали об этом, – господин ухмыльнулся и посмотрел в сторону входа, предположу, в поисках охраны. – Кроме того, ваша обувь... Только слепой не заметит, что это дешевка из захудалого магазинчика. Ровно, как и сумки.

– Будь вы владельцем обувного бутика, а не сети кофеен, – не планировала сдаваться Вив, – вы бы знали, что это не дешевка, а произведение именитого мастера из-за Драконьей гряды. Эксклюзив от Сандро Романо, если это имя вам, конечно, о чем-то говорит!

– Господин Романо — мой старый друг, ресторатор, – и это провал… полный провал. – Поверьте, дорогая, он никогда не шил сапоги и не планирует этим заниматься.

– И вы свято верите, что ваш друг — единственный Сандро Романо на всем белом свете, Кристоф? – фыркнула подруга, картинно закатив глаза. – Я вас умоляю!

Вивьен может придумывать небылицы и спорить бесконечно, уж я-то знаю, но в итоге, мы все равно окажемся на улице. Остается выбрать: уйти самим или подождать, когда охрана отеля выведет нас под руки. Голосую за первый вариант!

– Виви… – не успела выбрать, куда планирую позвать подругу, припудрить носик или подышать свежим воздухом, но это и не понадобилось.

– Виви, вот вы где! – незнакомец обратился не ко мне, а вот его горячая ладонь уверенно легла именно на мою талию. И следующая фраза, надо полагать, тоже для меня: – Извини, что опоздал, любимая, дороги замело. Как вы добрались?

– Нейтан? – брови господина Морриса медленно поползли вверх, но парня, что продолжал по-хозяйски поглаживать мою спину, это нисколько не смутило. – Что ты делаешь на вечеринке холостяков? Я думал вы с Кристин готовитесь к…

– Мы уже не с Кристин, Кристоф, – натянуто улыбнулся мой неожиданный кавалер. Этот парень лет на десять-двенадцать моложе нашего первого знакомого, чуть выше и значительно шире в плечах. – Я здесь лишь для того, чтобы помочь Виви выбрать достойного мужчину. Если ты положил глаз на ее подругу, извини, эта красавица занята. Да, радость моя?

– М-хм, – не сдержала нервный смешок и перевела взгляд на Вив, ища поддержки.

– Господин Моррис, не оставите нас? – деловито выдала она, подыгрывая незнакомцу. – Моим друзьям не терпится уехать отсюда, а я не могу отпустить их, пока мы не обсудим кандидатов на роль моего спутника. Вы, увы, не подходите.

– Примите мои искренние извинения, дамы, – поспешно пробормотал Кристоф и почтительно склонил голову перед мужчиной, что все еще стоял рядом со мной. – Не смею мешать, Нейтан. Хорошего вечера.

Пока мы все молча провожали взглядом господина Морриса, попыталась украдкой рассмотреть нашего спасителя, отметив, что здесь он, действительно, задерживаться не собирался. Свободные брюки простого кроя и длинная хлопковая майка больше подходят для вечера в городском кафе, а отнюдь не классический пиджак здесь оказался только для того, чтобы придать виду хоть какой-то презентабельности. Да и к копне каштановых волос никто не притронулся. Легкий беспорядок намекает, что их слегка взъерошили после душа, и это в лучшем случае, в то время как почти все присутствующие на вечеринке мужчины уделили по меньшей мере минут десять своим прическам. А некоторые из них десять минут и полбанки геля!

– Нравлюсь? – нахально ухмыльнулся парень, по-своему расценив мой заинтересованный взгляд. Проклятие! Сама не заметила, что все это время откровенно пялилась на него.

– Кхм… Не особо, – соврала в ответ, не без труда оторвавшись от созерцания невероятных золотистых прожилок в светлых карих глазах, что прятались под густыми черными ресницами.

– Ты просто еще не поняла, – он склонился ближе, опалив нежную кожу щеки горячим дыханием, и наконец отошел от меня. – Что ж… Это не в моих правилах, дамы, но я оказал вам услугу и вынужден просить об ответной.

– Чего надо? – Вив вскинула бровь, скрестив руки на груди, и заметно напряглась.

– От тебя — ничего, – небрежно пожал плечами Нейтан, спрятав ладони в карманах брюк. – А вот твоя подруга мне очень поможет, если согласится провести со мной грядущие выходные. Понимаю, это куда более серьезная услуга, чем избавиться от Морриса, так что взамен готов осуществить одно заветное желание. Почти любое.

– Ты за кого нас принимаешь? – бравый генерал Вивьен завелась за долю секунды и перешла в нападение. – По-твоему, она похожа на женщину легкого поведения?

– Скорее, на женщину, которую я описал своим друзьям… Там долгая история. – Парень почесал затылок, выразительно поморщившись, и обратился ко мне: – В общем, мне нужно, чтобы ты сыграла роль моей подруги. Все расходы беру на себя, приятную, по большей части, компанию, гарантирую, и дальше пары невинных поцелуев дело не зайдет, уверяю тебя. Если, конечно, ты сама этого не захочешь.

– Любое желание? – протараторила, пытаясь опередить Вив, которая открыла было рот, чтобы выкатить свои условия. – Какие ограничения?

– Воскресить любимого хомячка не в моих силах, конечно, а в финансовом плане… – нарочито задумчиво протянул он. – Платья, бриллианты, туфли? Что хочешь?

– Минуточку! – все же влезла предприимчивая Вивьен. – Для начала надо оценить фронт работ! И если ты вдруг думаешь, что двум дурехам с окраины много не надо и получится сэкономить — не угадал!

– Послушай, Виви... – склонился парень, озираясь по сторонам. – Я не хочу сэкономить, я хочу очаровательную брюнетку с завораживающими глазами, которая согласится поехать со мной прямо сейчас. Точнее, твою подругу.

Глава 3

В Хартвуд мы въехали через четверть часа, миновав высокие кованые ворота, которые защищали местных господ от незваных гостей. Попасть сюда без особого приглашения нельзя, просто-напросто не пустят, и всем жителям Сердца это прекрасно известно. Даже в самых смелых фантазиях я не мечтала о прогулках по загадочному городу оборотней, так что сейчас буквально прилипла к окну мобиля, желая запечатлеть в памяти образ поистине невероятного места.

Крупный пушистый снег заботливо укрывал покатые крыши сцепившихся боками домов, не спеша скользил мимо элегантных фасадов, подсвеченных теплым светом уличных фонарей, и наконец опускался на шумный проспект, чтобы растаять под массивными колесами разгоряченных мобилей.

По мощеным тротуарам неспешно прогуливались влюбленные парочки, поднимая глаза к небу и довольно щурясь, деловито вышагивали мужчины в дорогих дубленках, с пузатыми портфелями наперевес, вальяжно двигались дамы в длиннополых шубах и фетровых шляпах. Здесь кипела жизнь. Размеренная, спокойная, счастливая, не похожая на мою.

– Ты так и не представилась, кажется, – нарушил молчание Нейтан, отвлекая меня от размышлений о высоком. – Тебя зовут…

– Ева. – Коротко бросила в ответ, невольно пытаясь отсесть подальше от оборотня.

– Ева... – с улыбкой протянул он, благородно сделав вид, что не заметил этого неловкого жеста. – Расскажешь о себе, Ева?

– Нечего рассказывать, – и совсем не хочется, откровенно говоря. – Просто скажи, что нужно делать и как себя вести.

– Для начала, расслабиться и начать получать удовольствие, – коротко хмыкнул он, пожимая плечами. – Мы с тобой счастливы и невероятно влюблены, милая.

– Конечно. Милый. – Улыбка вышла совсем не искренняя, в отличие от очередной попытки вжаться в пассажирскую дверь. – Извини, но пара тебе досталась на удивление скромная и не приемлющая открытой демонстрации чувств.

– Исправим, – и эта довольная ухмылка намекает, что он, действительно, собирается этим заняться. – Что ж, раз уж ты рассказывать ничего не хочешь, поделюсь парой фактов о себе. Я не смотрю глупые фильмы про любовь, не читаю бесполезные книги, не ем вредную пищу, не люблю бесцельных прогулок и пустой болтовни. Сладким напиткам предпочитаю чистый виски.

– Так сразу и не скажешь, – тихо пробормотала я, мельком глянув на парня.

Впечатление он производит совершенно иное. Не похож на человека, которого заботят какие-то правила и модные тенденции современного общества. И что, стесняюсь спросить, не так с фильмами про любовь и пряным глинтвейном, например?

– Не знаю насколько это важно, но до тебя у меня были исключительно блондинки, – продолжил он, никак не прокомментировав мое высказывание. – С одной из них тебе предстоит познакомиться в ближайшее время и есть вероятность, что она будет не слишком рада этой встрече.

– Поняла, – кивнула, пытаясь запомнить поступившую информацию, и решила никак не комментировать услышанное. Интересно, конечно, но… Не мое дело.

– Если есть вопросы, задавай, – словно прочитал мои мысли господин Адамс.

– Любые? – раз уж сам предложил, почему бы и нет.

– Абсолютно. – Даже не задумался!

– И ты честно ответишь?

– А то! – широко улыбнулся Нейт. – Мне от любимой скрывать нечего.

– Зачем тебе это все? – в лоб спросила то, что волновало меня в первую очередь.

– Если в двух словах, я не очень умный, – выразительно поморщился оборотень.

– Это четыре слова, – весело фыркнула, немного расслабившись.

– А я о чем? – Он подмигнул и, шумно втянув воздух, продолжил: – Мы с Кристин расстались полтора месяца назад и спустя пару недель она привела на вечеринку своего нового друга. Я разозлился, ляпнул, что у меня тоже кое–кто есть, естественно, начались вопросы и пришлось выдумать, получается, тебя. А сегодня у всех появились нестерпимое желание познакомиться лично с загадочной брюнеткой, которой удалось меня очаровать. Вот и все.

– Почему вы расстались с Кристин? – отчего-то захотелось узнать именно это.

– Не думаю, что это важно, – а говорил, на любые вопросы ответит… – В общем, с тобой мы всего месяц и твоя легкая стеснительность вполне уместна, не волнуйся.

Попробовала бы, но в этот же момент мы съехали с освещенного огнями проспекта и направились в сторону стройных рядов роскошных домов. Нет, я догадывалась, что господин Адамс из этих, но сменить одну вечеринку, где мне явно не место, на другую точно такую же за пару часов… да у меня талант! Подыскивать идиотские приключения на свою дурную голову.

В высоких окнах двухэтажного дома, у которого мы остановились, горел свет. Почти во всех. Предположу, что об экономии электричества эти ребята явно не слышали, но это сейчас волновало меня меньше всего. А вот шумная компания внутри, громкая музыка, от которой кажется содрогался весь район и два рослых парня, что стояли у входа в одних майках, разгоряченные молодостью, огненной кровью оборотней и, смею предположить, крепким алкоголем, напротив, беспокоили. Здесь не получится отсидеться за стойкой бара, в надежде, что никто не обратит на меня внимания, здесь я — гвоздь программы. К сожалению.

Так, спокойно. Собственная мастерская и возможность стать знаменитым художником для Виви, того стоят. Определенно. Надо взять себя в руки и войти уже в уготованную мне роль. Чего сложного-то?

Глубокий вдох. Не заметила, как Нейтан вышел из мобиля и, распахнув мою дверь, галантно протянул широкую ладонь.

Выдох. Он ждет, когда я выйду, надо полагать. Что ж, выбора нет, так что затолкаем поглубже малодушное желание остаться в салоне мобиля навечно, и вперед!

– Нейт, мне кажется, тебе стоит снова вернуть Кристин,– присвистнул один из парней с копной длинных светлых волос, собранных в пучок на затылке, и весело подмигнул мне. – Не хочу, чтобы ты грустил, когда я уведу у тебя эту красавицу.

– Кайл, не говори ерунды! – растянул губы в улыбке второй, темноволосый, с небольшим сверкающим камнем в мочке уха. – Эту девочку уведу я.