Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 1

– Мы подстроим результаты отбора, – будничным тоном произнесла блондинка, массируя плечи раздетому по пояс мужчине.

Только благодаря тому, что его глаза были закрыты, а девушка рассматривала сверху его подтянутый торс, мое появление они не заметили. Эпичное, кстати, появление.

Обмотанная в полотенце, с тюрбаном на голове, босая. Я вообще-то пять минут назад из душа вышла, решила ноги побрить, как вдруг ко мне ворвалась дикая бабка с безумными речами о замужестве и толкнула меня сюда прямо так, потому что я не хотела ее слушать. Нет, а чего она ожидала, ворвавшись ко мне в ванную комнату? Заявилась в квартиру не пойми как, дверь открыла, даже не удосужившись постучать.

В общем, я наорала на нее, да. Замахнулась первым, что под руку попалось… Трусами с батареи! Станок на нее наставила.

Хотела выпроводить за дверь, но по итогу оказалась здесь.

Еще и ноги не добрила, эх.

– Не позволю тебе жениться, дорогой, – перешла блондинка от массажа к поглаживанию. Навалилась грудью на спинку высокого кресла. Ее кудряшки сорвались с плеч и усыпали загорелую кожу мужчину, накрыли его распущенные русые волосы.

Я вздрогнула, когда он перехватил руку девушки и поднял голову. Спряталась за чудом оказавшуюся рядом ширму, на корточки села.

– Сисилия, как бы мне ни хотелось, но я не могу ослушаться приказа королевы. Нужен отбор, по истечению которого я обязан сочетаться браком с чистой девой.

– Леонард! – повысила голос блондинка.

– Дорогая, тебе не о чем беспокоиться, ты навсегда останешься в моем сердце…

Я заметила странность. Поднесла к глазам руку, наблюдая, как на пальце расцветала маленькая татуировка в виде розы, и пораженно открыла рот. Это что за магия такая?! Снова волшебство, как с той бабкой.

– И в моей постели, – продолжил он, и послышался девичий смех, зашуршала одежда.

Я обратила внимание, что до сих пор сжимала станок, во втором кулаке держала свое нижнее белье. Отличный набор для попадания в другой мир! Нужно будет запатентовать.

По разносящимся по комнате звукам возни заподозрила, что сейчас эта парочка приступит к пикантным моментам, свидетельницей которых лучше не становиться. Осмотрелась. Все было выполнено в светлых тонах, сделано под старину. Только сейчас увидела висевший над моей головой нежно-розовый халатик. Приметила приоткрытую дверь, за которой вполне можно спрятаться, собралась двинуться к ней, но сразу вернулась обратно из-за раздавшегося стука каблучков.

– Леонард, я серьезно! Даже если ты выберешь себе жену, то она здесь не останется. Сразу предупреждаю.

– И что ты планируешь с ней сделать?

– Отдам нашему Чудовищу на съедение.

– Полагаю, брат не питается драконицами, он их на дух не переносит.

Послышался вздох. Я выглянула, быстро переместилась от ширмы к пустому креслу и там с трудом удержалась, чтобы не упасть.

– Пусть так, однако целой девушка от него не уйдет. Я честно предупреждаю тебя, Леонард, потому и сказала, что результаты отбора нужно подстроить. Сделаем так, чтобы никто его не выиграл, тогда твоему брату не придется убивать…

Ее угроза прозвучала настолько впечатляюще, что во рту пересохло от охватившего меня ужаса. К кому меня забросила психованная бабка?! Но во всем есть свои плюсы. Теперь можно не волноваться, что ноги не добрила. Тут проблемы куда пострашнее.

– Впрочем, есть еще один нюанс, – продолжила ревнивая любовница. Явно не супруга, раз для этого мужчины решили устроить отбор невест. – В указе говорилось, что королева пришлет человечку из другого мира. Леонард, я не хочу, чтобы в нашем дворце обитало это мерзкое создание.

Погодите, это она сейчас обо мне? Кажется, та бабка упоминала, что она королева, что белая драконица, про отбор заикнулась. Значит, мне не показалось.

Я еще раз посмотрела на свой палец с татуировкой, попыталась стереть ее – нет, просто так не свести. Стало не по себе. Внутри взвилась паника. Я схватилась за голову, обмотанную полотенцем, даже не представляя, как себя вести.

Для начала нужно выбраться отсюда…

Я осторожно выглянула и сразу спряталась, потому как мужчина был повернут ко мне боком, а девушка сидела у него на коленях. Гладила бугрящиеся мышцами предплечья.

– Напомню, что несколько слуг у меня тоже человеческой расы, – проворковал он.

– Выгони их!

– Сисилия, я не питаю любви к людской расе, однако держать их в качестве прислуги весьма выгодно и удобно.

– Была бы моя воля, уничтожила бы их всех, чтобы не засоряли своими тушками наш мир. Я сомневаюсь, что королеву Софию стоит держать у власти, раз она благоволит людям. Вот увидишь, откроет им ущелье, и проберутся в наш Арум, утроят здесь хаос.

– Это древняя традиция, дорогая, я слышал о такой от отца, пока тот не помешался на своих зеленых рыбках.

– То есть, ты согласен? Скажи еще, что взглянешь на это отребье, на присланную Софией человечку, заговоришь с ней, уподобившись низшему существу.

Я не могла больше это слушать. Поспешила пересечь оставшееся расстояние до двери. Осторожно надавила, но открыть не смогла. Тяжелая такая!

Глава 2

– А как зовут вашего брата? – подбежала я вперед, догоняя Леонарда.

Мужчина помедлил, скорее всего, раздумывая, стоит ли отвечать. Не сбавил шага, хотя видел, что я за ним не поспевала.

– Зачем тебе это знать?

– Он просто не представился.

– С какой стати дракон должен представляться перед человеком?

Какое завышенное чувство собственного достоинства! Ладно, стерпим пока, промолчим. Все-таки я на вражеской территории и поддержки ждать неоткуда.

– Но как мне к нему обращаться, если придется?

– Не придется, – вел князь меня по длинному коридору, выполненному под старину.

Я старалась не отвлекаться на рассматривание окружения, однако не могла не отметить, как здесь все было необычно. Высокие сводчатые потолки, стены из отшлифованного белого камня с голубыми прожилками, за окнами – огромное озеро, в которое впадала широкая река. Казалось, сам дворец плавал по водной глади, хотя я точно видела, как драконица недавно приземлилась на клочок земли.

Наверное, следовало спрашивать имя у самого Чудовища, но не додумалась я. Могла бы и сейчас согласиться, что не придется нам с братом Леонарда общаться, но ведь это не так. Мужчина предложил сделку и точно придет за ответом.

Вот только не в моих правилах отступать, если начала.

– Тем не менее я предпочитаю знать имя чело… дракона, с которым обмолвилась парой слов. Должна же я как-то к нему обращаться.

– Ваша светлость.

– Что, простите? – едва не споткнулась я, потому как тяжелая ткань норовила попасть мне под ноги и вообще распахнуться, чтобы показать все, что было под ней – голую меня.

– Обращайтесь к моему брату «ваша светлость». Ко мне так же, – небрежно произнес он и вдруг остановился.

Повернулся ко мне, впервые посмотрел осмысленно, а не так, будто на предмет мебели. Заметил видневшуюся из-под разошедшейся ткани ногу, которую я тут же спрятала. Задержался взглядом на лице.

– Моего имени не спросишь?

– Зачем мне? – не удержалась от того, чтобы его поддеть. Правда, его глаза недобро сощурились, и сразу захотелось добавить, что великому существу не престало представляться перед человеком, а мы не гордые, все поймем, но вместо этого я просто улыбнулась.

– Леонард Асмерин, сапфировый дракон. Князь Мирио! – прозвучало гордо, будто от этих слов я должна затрепетать и сразу пасть к его ногам.

Да, дела плохи. Наверное, Чудовище пошутил надо мной, сказав, что нужно за его брата выйти замуж. Такой ни за что не снизойдет до свадьбы с представительницей низшей расы. Тем более не надо оно мне, бороться за руку высокомерного дракона в обход его ревнивой фаворитки. Сисилия со свету скорее сживет, чем успею вдох сделать.

– Человек, обычная, – сказала, поняв, чего ждет мужчина. Правда, напомнила себе, что нужно хотя бы первое время потакать окружающим созданиям, дабы не нажить неприятностей, а потому добавила: – Григорьева Анастасия, никакого титула не имею. Прибыла сюда по прихоти вашей королевы, согласия не давала, желания участвовать в отборе до сих пор не появилось. Если вы отправите меня обратно, буду очень благодарна и не забуду вашей доброты до конца своих дней.

– Люди, попавшие в Арум, в Аруме и остаются. А в каком виде – это уже другой вопрос, – многозначительно изрек этот дракон и двинулся к двери.

На что он намекнул? Эй, куда пошел?! Это получалось, что я не смогу домой вернуться? Про какой вид вообще шла речь?!

Я догнала князя, который уже зашел в небольшое помещение и разговаривал с женщиной в униформе. Синий верх, более темный низ, чепчик на голове. В каком веке они застряли?

– Ло, предоставь этой девушке платье и отведи потом к парадному входу.

– Человечка? – удивилась она.

– Прибыла на отбор невест, – сообщил Леонард и удалился, не удосужившись хоть слова мне сказать.

Женщина скривилась, словно лимон съела. Достала из выдвижного ящика стола связку ключей, тоже направилась к выходу из этого заваленного тканями и бумагами кабинета.

– А как вы определяете, что я человек? – спросила, когда она поравнялась со мной.

– Ваш дух за версту можно учуять.

– Да ну, я только помылась! – возмутилась, ведь достаточно хорошо оттерла мочалкой тело.

Едва не начала нюхать себя под мышками, но вовремя остановилась.

– Это не смывается, – двинулась она дальше.

А мне опять беги следом, пытайся не споткнуться, борись с непослушной тканью. Верните мое полотенце! Да, некультурно перед другими людьми, но вокруг ведь одни драконы, которые воспринимали меня за предмет мебели. Так какая разница, чем прикрыта буду?

Я все-таки упала. Приземлилась на руки. Только сейчас заметила, что волосы сухие, не липли к коже мокрыми водорослями. Наверное, это Чудовище постарался. Точно он!

– Человечка, – фыркнула Ло, а я вскинула голову.

Мое терпение уже подбиралось к красной отметке. Еще немного, и вспыхну.

Поджала губы, поднялась, удобнее набросила на себя плотную ткань и сделала вид, будто ничего не случилось. Подумаешь, упала. Главное – как поднималась потом.

Глава 3

~ Эдвард ~

– Не лучшая идея сделать распорядительницей отбора свою фаворитку, – подошел я к брату и тоже посмотрел в окно.

– Я доверяю Сисилии. Она знает мои вкусы лучше других.

Кажется, Леонард окончательно потерял голову. С каждым годом он становился все более слепым и не видел, как им манипулировали. Это хорошо, что я вернулся в Мирио, хотя предпочел бы и дальше быть частью Крыла, сражаться за мир в Аруме. Но, как оказалось, в родных стенах тоже шла война. И я пока ее проигрывал.

– Не поэтому ли сейчас она отправляет восвояси всех блондинок? Лео, девушки не настолько глупы, чтобы не заметить, а они наши подданные, подданные других княжеств. Какая пойдет молва? Замени Сисилию на другого распорядителя, пока не поздно!

– Не всех, человечку вон оставила.

Все-таки в ущелье было проще. Есть цель, нет препятствий. Задача ясна и выполнима. Здесь же нельзя использовать грубые методы, а меч, когти или магию не пустить в ход, хотя порой очень хотелось.

– Из Арнидара пришлют проверяющего, – решил пойти на уловку, потому как другие аргументы брат не слышал. – Прибудет сегодня, так сообщил мой дракон, которого я загодя отправил в столицу. Поменяй распорядителя или угомони свою фаворитку. Она уже спровадила большую половину невест! Все блондинки улетают, посмотри только. Не покажется ли это подозрительным?

Леонард недовольно проворчал. Написал короткую записку и отправил ее с молодым служкой. Я же полностью повернулся к окну, чтобы понаблюдать за невестами, среди которых выделялась человечка.

Она единственная была в скромном платье, снова босая. Девушки от нее стояли в некоем отдалении, словно боялись подцепить проказу. Будто это возможно вообще.

Необычная Анастасия...

Не испугалась меня, вела себя открыто, хотя ситуация обязывала смутиться и закрыться в себе от стыда. Возможно, все дело в другом мировоззрении или плохом воспитании, а потому предстать голой перед мужчиной оказалось для нее нормальным явлением. Но не это вызывало к ней интерес. Девушек без одежды я достаточно видел, но такую, которая не побоялась посмотреть мне в глаза – впервые. Дерзкая, бойкая, с ней лучше не шутить, любому дракону при желании хвост открутит.

По взгляду видно. Нужно только присмотреться.

– И позаботься о человечке, – сказал, когда она скрылась во дворце. – Я отдал распоряжение, чтобы ей сегодня сшили новое платье. Дальше сам, Лео.

Брат поморщился, потер переносицу.

– Зачем мне эта головная боль?

– Не только ты страдаешь, все королевство стоит на голове из-за внезапного приказа королевы провести отборы.

– Распри устроили одни, а страдаем мы все.

– Такова жизнь, – пожал я плечами и сел в свободное кресло. – Будь моя воля, отвел бы их на плаху, чтобы показать другим, что с короной шутки плохи и нужно сразу делать то, что велят. Но у власти сижу не я.

– Хорошо, что не ты, – улыбнулся брат.

Я оскалился в ответ.

Управление драконами – не мое. Мне проще встать на крыло и разить врагов магией. Бороться с чудовищами. Находиться в хаосе боя, дышать пылью, поднимаемой в небо, уворачиваться от вражеских залпов, защищать свое королевство, поддерживать мир в Аруме, быть камнем в стене, через которую никому не пройти.

– Думаю, человечку нужно сразу выставить.

– Ее отправила сюда королева, – не согласился я. – Как это будет выглядеть? Приедет проверяющий, а ты уже избавился от всех девушек, которые неугодны твоей любовнице. Сомневаюсь, что стоит вызывать гнев короны. Если ее величество лично отправилась в другой мир, чтобы прислать к нам девушек, лично общалась с каждой, значит, она настроена решительно. Слишком решительно для того, чтобы позволить подданным пренебрегать ее волей. Могла бы поручить это дело кому-нибудь другому. Подумай над моими словами, Лео. Подумай, стоит ли бунтовать. Поставь нормального распорядителя отбора.

– Нет, Сисилия справится.

Я едва не зарычал.

– Рад, что у тебя есть дракон, которому ты всецело доверяешь, – сказал с издевкой, которую брат вряд ли различил.

– Спасибо. И тебе желаю такого счастья.

Упаси высшие Силы! Я лучше буду один.

Вышел из кабинета. Сразу отправился к себе, где вызвал своего помощника – дракона, проверенного временем и многочисленными испытаниями, через которые вместе прошли.

– Есть вести из Арнидара?

– Ничего подозрительного. Королева по-прежнему в другом мире. Принц улетел в сторону Хрустальных гор.

– Хорошо. Аран, нужно найти проверенного дракона, который сыграет роль проверяющего. Он должен прибыть сегодня.

– А если приедет настоящий?

– Мы перехватим его.

– Будем контролировать фаворитку? – помощник всегда отличался сообразительностью.

– Иного способа не вижу. Сделаешь? Только осторожно, чтобы не вызвать подозрений.

– Ваша светлость, вы сомневаетесь во мне? – нахмурился он.

Глава 4

Модистка порхала вокруг меня, будто укушенная. Нервничала. Тыкала в мои бока и руки иголками. На дверь изредка поглядывала.

На пренебрежение, уверена, у нее не хватало времени. Казалось, кто-то особо важный поручил сделать ей в кратчайший срок заказ, и она попросту не могла ослушаться этого чело… бррр, тут же все драконы!

Ладно, не все, была Марья, которая показалась очень милой. А еще Лорт, высокий, пухлый паренек с красными щеками, которого тоже приставили ко мне помогать. Как он объяснил, будет бегать для меня с поручениями и провожать в нужный мне уголок дворца, чтобы не заблудилась. На слове «бегать» я усомнилась. Но в целом мне все подходило.

Горничная предложила чаю, от которого я не стала отказываться. Правда, модистка сразу зафыркала, как паровоз, давая понять, что до конца ее работы никуда меня не отпустит.

– Да успокойтесь вы, успеете! – не выдержала я и спустилась с маленького стула, чтобы отправиться к накрытому чайному столику. – Вы же не хотите, чтобы ваше платье пришлось надевать на труп? Я умру сейчас, если не съем хотя бы вот этот кусочек пирога. М-м-м, какая прелесть, – зажмурилась от наслаждения, попробовав его.

С утра ничего не ела! С таким стрессом, как у меня, теперь нужно тонну еды поглотить, притом в кратчайшие сроки. А потом все запить сладким чаем и тортиком сверху закусить, чтобы оказался переизбыток сахара, и потом упасть в счастливую кому. Лучше так, чем от зубов одной мегеры или очередного высокомерного взгляда какого-нибудь дракона.

– Милочка, вы испачкаете мое творение!

– Не переживайте, я аккуратно… Ой! – воскликнула и не сдержала смешок, заметив, как побледнела модистка. – Да шучу! Не настолько я неуклюжая. Все-все, возвращаюсь, – запихнула в рот еще один кусочек, притом пальцами, не забыв их облизать, и отправилась обратно на каторгу.

Нет, а чего они ожидали, выдернув меня из родного мира? Думали, что буду примером благодетели, вести себя чинно и до каждой запятой знать правила этикета? Ни разу я не такая! Да, могу есть руками, иногда похрюкиваю при смехе, а еще в нос больно бью. Такая вот невеста для князя. Кстати, об этом…

– Марья, расскажи подробней о вашем мире, об Аруме. Как я поняла, это драконье королевство, да? О, еще, у меня на пальце роза появилась, может, знаешь, что это такое?

– Вы теперь долгожительница, – ответила вместо нее модистка, имени которой я до сих пор не узнала.

Захотела бы она, представилась бы сама – это должно быть в правилах приличия, уверена, где-то в главе про «чужую» территорию. Но нет, женщина просто заявилась, приказала двум девушкам занести заготовку сиреневого платья и надеть ее на меня.

– С помощью этой магической печати вы понимаете наш язык и способны читать, если умели это делать в своем мире.

– Долгожительница – это сколько?

– Как и драконы, можете дотянуть до пятисотлетия.

– Ого! – обрадовалась я, но сразу сникла.

Лучше прожить свои семьдесят в нормальных условиях, чем несколько сотен лет терпеть со всех сторон пренебрежение. Надо возвращаться домой. И чем скорее это случится, тем лучше.

– Ау! – воскликнула, когда женщина в очередной раз ткнула меня иголкой. – Осторожнее, я не манекен!

– Стойте смирно. Если не будете крутиться, то и иголкой больше не проткну. Девочки, можно приступать к юбке, – дала отмашку она своим молчаливым помощницам.

– Интересно, хоть кто-нибудь стойко выдерживал эту пытку? Как тут не шевелиться, когда вы мучаете меня около часа?

– Это еще мало. Вот решит князь подарить вам гардероб, и тогда мы потратим на его создание весь день, – бурчала она, не отвлекаясь от подгонки лифа.

– Сочувствую местным женщинам. Простоять столько в качестве манекена, и ради чего? Чтобы мучаться потом в нем? В таком ходить неудобно! Вот у нас все намного проще. Отправился в магазин, купил, что тебе понравилось, и потратил совсем немного времени.

Модистка скептически хмыкнула, но головы не подняла.

– Не верите? Ой, это что, есть даже более простой вариант. Заказать в интернете! Просто заходишь в телефон, выбираешь приглянувшуюся тебе вещь по картинке, указываешь свои размеры, и тебе доставят все курьером прямо домой. Посыльным, если по-вашему.

– Что такое интернет? – заинтересовалась модистка.

Слово за слово, и мы уже сидели за столиком, пили вместе чай и рассказывали наперебой, какие преимущества есть в наших мирах. Я поведала о глобальной сети, в ответ узнала про разные магические штучки, которые преобразуют ткань и помогают делать платье более легкими и элегантными, повышают износостойкость, защищают от влаги, от огня... Шарлотта оказалась достаточно интересной собеседницей. Порой смотрела на меня с долей высокомерия, но потом будто забывала, что перед ней человек, и слушала про очередную диковинку.

Как оказалось, Арум был единственным спокойным клочком суши в мире Лаладар. Последний погряз в бесконечных войнах, зато здесь драконы сохранили мир и надежно оберегали свои земли от проникновения извне – защитой являлась гряда гор. Тут не найти чудовищ, можно без опасений блуждать по княжествам и не опасаться нападений опасных тварей. Случались конфликты, но до обычных жителей доходили лишь отголоски и никак не тревожили их.

Глава 5

~ Эдвард ~

– Проходите, господин Дэ-Ливе, – открыл я дверь перед подставным проверяющим.

Брат подобрался, моментально скрыл лишние эмоции, даже поднялся и вышел из-за стола, возле которого в недвусмысленной позе стояла его фаворитка. Сисилия тоже приняла более серьезный вид. А если бы я пришел чуть позже? Неужели даже здесь собирались этим заниматься?

Неугомонные! Сколько можно?

– Леонард Асмерин, князь Мирио, – представился брат, приблизившись к нам.

– Роджер Дэ-Ливе, меня прислала ее величество королева София для проверки проведения отбора.

– Надолго к нам? – вступила в диалог фаворитка. – Ой, прошу прощения, Сисилия Олишер, распорядительница отбора.

– Как интересно, – произнес проверяющий. – Обычно распорядителями делают мужчин.

– Думаю, мужчины не столь гибки и проницательны, чтобы в полной мере оценить и раскрыть всех девушек. Я же постараюсь сделать все возможное для демонстрации внутреннего мира невест. Брак – дело серьезное. Мы не племенную кобылу выбираем, тут оценки внешнего вида и здоровья будет мало.

– Хороший подход, – закивал Роджер. – Могу я рассчитывать на гостевую комнату? Очень интересно, как именно вы будете раскрывать участниц.

– Вам к другим князьям не нужно? – напряглась Сисилия. – У нас сегодня уже прошло одно испытание. Больше ничего не запланировано.

– А церемония принятия невест? – напомнил я, так как слышал, что она говорила девушкам.

Фаворитка заулыбалась шире, заправила за ухо локон светлых волос.

– Формальность, – сказала она. – Озвучим имена, представим лучшие качества участниц отбора, закончим ужином.

– Великолепно, я поприсутствую, – закивал Роджер.

– Тогда позвольте провожу вас, – жестом пригласила следовать за ней Сисилия и, обернувшись, подарила Леонардо многозначительный взгляд.

Дверь за ними закрылась. Я завел руки за спину, пересек комнату, подозревая о назревающем разговоре. Неужели меня будут отчитывать? Попросят не вмешиваться в дела фаворитки?

– Пригласи нашу аристократию, – сказал я, остановившись возле окна.

Озеро… оно манило. Хотелось обернуться драконом и залечь на дно, чтобы хотя бы на пару мгновений отгородиться от происходящего сумасшествия. Мне здесь не место. Я должен быть там, возле ущелья. Отстаивать спокойствие Арума, а не бороться с женщиной, очаровавшей Леонарда.

– Таким простым способом ты покажешь им, как следуешь указаниям королевы, что вскоре у тебя появится невеста и, возможно, наследник. О тебе ходит дурная молва, брат.

– Кто бы говорил, – уселся он в кресло. – Ты можешь быть не настолько мрачным? Невесты тебя боятся. Думают, что уже съел одну.

– Так всего лишь одну.

По сути, не должен был отправлять провинившуюся участницу прочь, потому как она всего лишь «пошутила» над человечкой. Вот только чужачка нужна мне целой и невредимой, чтобы осуществить свой план. Он родился сразу, как только понял, что можно ее использовать в собственных целях. Нет, я не врал, предлагая вернуть ее домой, мог бы даже попытаться договориться с королевой. Тем более, если меня попросят избавиться от победительницы отбора, и я не найду способов, как им противостоять, с иномирянкой это воплотить гораздо проще. Вернул домой – и нет опасений, что Леонард случайно встретит «мертвую» девушку. Но это лишь одна причина. Была и другая, более темная.

Как проучить Сисилию? Любовнице никогда не стать женой, потому что у драконов принято сочетаться браком лишь с нетронутыми девами. От них рождалось чистое и более сильное потомство, вот только свадьбы случались очень редко. И Леонард не дурак, не станет портить кровь наследников. Но вот его фаворитка все больше чувствовала себя здесь хозяйкой, забывалась, управляла слугами, лезла в дела княжества, навязывала брату свои опасные мысли, подрывала авторитет нашего рода.

Это нужно исправлять. Пора указать ей занимаемое место. Сделать так, чтобы именно Анастасия стала женой князя, чтобы простая человечка из другого мира оказалась достойна стать Асмерин, а Сисилия – нет. Что может быть унизительнее для драконицы?

– Ты не мог бы не вмешиваться? – уверен, сейчас устами Леонарда прозвучали слова его любовницы.

– А разве я как-то помешал процессу? – обернулся на брата. – Ты сам хотя бы видел своих невест?

– Увижу. Еще есть время.

– Пригласи аристократов на сегодняшний ужин, – повторил свое предложение. – Возможно, тогда проверяющий увидит для себя все необходимое и улетит. Поймет, насколько мы серьезно подошли к указу королевы. Мы верные подданные, правильно? Мы не идем против короны.

Видно, насколько ему не нравилось со мной соглашаться. Признаться, будь я на его месте, тоже не хотел бы безропотно подчиняться указу и обзаводиться женой.

– А это случайно не сестра Александра Пур-Пура? – заметил я приземлившуюся на площади перед дворцом девушку. – Лео, она с багажом, и к ней навстречу уже движется Сисилия.

Брат тоже подошел к окну. Видимо, понял, что фаворитка может по незнанию наговорить много лестных слов сестре князя соседнего с нами Вольдарта, а потому распахнул створки и спрыгнул к ним, чтобы не терять драгоценных минут. Интересно, оставит здесь девушку или нет?

Глава 6

– Анастасия Григорьева, человек, уроженка другого мира, – объявил меня глашатай. К этому моменту я уже провела всех девушек, среди которых не прибавилось и не убавилось.

Расправила складки на юбке своего единственного платья, шагнула в распахнутые двери, чтобы оказаться под прицельными взглядами. В просторной музыкальной комнате находились не только участницы отбора, но и приглашенные драконы, разряженные в явно дорогие наряды. Негромко играл рояль. Девушка возле него пела что-то протяжно-лирическое. Гости сидели на мягких диванчиках, подходили к столикам с закусками, обсуждали какие-то, несомненно, важные новости. С моим появлением ничего толком не изменилось.

– Проходите к свободным креслам, – предложил мне глашатай, и двери за моей спиной захлопнулись.

Будто отрезали путь к отступлению. Стало немного волнительно. Словно запустили кролика в клетку со львами, а те пока не замечали своей добычи, занимались своими повседневными делами, но скоро все переменится. Обнаружат, начнут погоню, загонят в угол, разинут пасть…

И получат в нос!

Позитивнее нужно быть. Ничего не случится. Да, я одна среди драконов, они выглядели сейчас довольными жизнью и не обращали на меня внимания, презрением своим не кормили, хотя я уже сыта им по горло, не влезет больше.

Только решительный настрой, боевой. Никакой паники!

Я зацепилась взглядом за стоявшего в небольшой нише Чудовище, и стало чуточку спокойнее. Вокруг него образовалось пустое место, словно островок отчуждения. Половина лица была скрыта в тени, оставив взору поврежденную щеку с ярко выделяющимся сейчас шрамом. Темно-синий камзол идеально сидел по фигуре, поблескивал пуговицами, украшенными драгоценными камнями. Несомненно, мужчина был красив. Высокий, подтянутый. Пугающе-отрешенный.

Я подошла к столу с закусками. Взяла тарталетку с чем-то рыбным, понюхала. На всякий случай проверила, нет ли рядом кого, способного сказать гадкое слово под руку, и опустила ее в рот.

Вкусно!

Взгляд побежал по наполненным интересными яствами тарелкам. Я осмотрелась по сторонам. Незнакомые драконы, невесты, князь со своей фавориткой – они чувствовали себя вполне комфортно, а я была лишней. Подумала, что заняться все равно нечем, и потому принялась дегустировать все подряд. Неторопливо перемещалась от столика к столику, старалась распробовать каждое блюдо, порой удивлялась сочетанию вкусов и следовала дальше. Вот взяла шпажку с чем-то, отдаленно напоминающим маленького осьминога.

– Не советую, – низкий голос за спиной, от которого волосы на затылке зашевелились.

Я и не заметила, как в процессе дегустации оказалась рядом с Чудовищем.

– Ядовитое? – медленно обернулась к мужчине.

– Вы пока не готовы к такому, – произнес он, не выбираясь из своего уединенного места.

– А вы готовы? – протянула ему.

– Не голоден, благодарю.

Вернула руку себе, покрутила между пальцев шпажку. Подумала, что правильнее было бы продолжить заниматься своим делом, ведь у меня еще столько блюд не опробовано. Вот только ноги будто приросли к полу.

– А вы почему здесь стоите один?

– Контролирую.

– Успешно?

– Как видите, пока ни одна невеста не умерла.

– Так оно ядовитое? – скорее положила обратно на тарелку шпажку. – Зачем же такое ставить на стол?

Отряхнула руки, заметила, как дрогнули вверх уголки его губ, но быстро вернулись в изначальное положение. Шутить надо мной вздумал?

– Вы не тем занимаетесь, красивое покушение, – пресек он едва зародившуюся в моей голове тираду. – Ступайте к гостям.

– Может, я тоже контролирую, – гордо вздернула подбородок и пошла к следующему столу, где стояли интересные закуски из мяса и овощей. Не успела положить их в рот, как рядом со мной остановился незнакомый мужчина.

– Иномирянка, значит.

Ладно, попробуем вас позже, мои хорошие.

– А вы…

– Роджер Дэ-Ливе, проверяющий, – усмехнулся он и сделал пару глотков из своего широкого бокала. – Отчего же невеста не подходит знакомиться к своему жениху? Сомневаюсь, что вы раньше с его светлостью где-то встречались, чтобы сейчас пренебрегать моментом.

– Я просто… заедала волнение. Тем более он сейчас занят.

Возле Леонарда постоянно кто-то был. Девушки буквально к нему липли, чуть ли не за локоть хватались. Стояли вокруг него по две-три и что-то бесконечно щебетали.

А Сисилия находилась рядом с сосредоточенным видом, готовая в любой момент прыгнуть на спасение своего князя, только чтобы никто не посягнул на его честь. Держалась на почтительном расстоянии. Вот только издалека было заметно, как одергивала особо наглых претенденток на ее мужчину.

– С таким подходом вам грозит провал, иномирянка, – заметил Роджер.

– О, вы хотели отдать за меня свой голос?

– Нет, конкретно в вас не верю. Вы…

– Человечка? – скептически выгнула бровь.

– Заинтересованы больше в еде, чем в победе, – произнес и, сделав еще глоток, отправился дальше гулять по периметру зала.

Глава 7

~ Эдвард ~

– Полное имя и имя рода, вид дракона, – спросил сухо у очередной участницы отбора.

Элира испуганно вздрогнула от звучания моего голоса, нервно начала теребить свой поясок. И ведь она не первая такая. Каждая входящая сюда невеста вела себя примерно одинаково. Сначала садилась в кресло напротив меня. Долго молчала. Стоило уточнить некоторые сведения, сразу становилась бледной, упорно прятала глаза.

Я давно привык к подобной реакции. Не пытался исправить блуждающие о моей личности слухи. Пусть боятся, так даже лучше. Одиночество мне по нраву.

– Элира Помфи, серебряный дракон, уроженка Мирио, – тихо произнесла она.

– Возраст?

– Семьдесят, – сжалась она еще сильнее, будто уже ждала, что нападу и начну ее если не есть, то кусать.

Хотя я ведь и взглядом убивать могу, точно. Интересно, хоть кто-то на подобное способен? Если да, то следовало найти его – стал бы в Крыле отличной боевой единицей.

– Чем занимается семья?

– Разводим редкие виды рыб и продаем их в качестве домашних питомцев.

– Хорошо, – пометил я себе, и она вовсе задрожала.

Интересно, если немного припугнуть, то в обморок упадет? Просто добавить иллюзии на лицо, выделить шрам, который особенно всем не нравился. Видите ли, это изъян, а у драконов, обладающих хорошей регенерацией, их быть не должно. Вот и пугались зазря!

Я повел плечом, прогоняя неприятные ощущения.

Расспросил девушку о ее прошлом, о любимых занятиях, о целях, с которыми прибыла на отбор. Эта хотя бы отвечала. Некоторые, особенно впечатлительные, вообще слова выдавить не могли.

– Все, можете идти.

– С-спасибо, – подскочила она и начала пятиться.

Я поднялся. Девушка вздрогнула, поспешила покинуть мой кабинет, чтобы потом рассказать в соседнем помещении, где собрались все невесты, какой я ужасный, пытал ее.

Слышал уже, как это делали остальные. О том, как ходил вокруг, примерялся, в какую часть тела впиться зубами, хотя всего лишь попытался уйти из зоны видимости, чтобы участнице отбора было проще отвечать на вопросы. О том, что бешеный. Подумаешь, повысил голос, но ведь девушка сама говорила без умолку, притом невпопад и постоянно извинялась. О том, что взгляд дикий. Хотя тут вполне возможно, ведь порой реакция окружающих на меня сильно раздражала.

Я покинул кабинет вслед за Элирой. Вошел в соседнюю комнату, где моментально стало тихо. Обвел присутствующих взглядом, попутно проверяя, не случилось ли очередной стычки. Хотя ничего такого произойти не должно было, потому как присутствовал Аран – я специально оставил здесь помощника.

– Анастасия, ваша очередь, – сказал и сразу направился обратно.

Девушка не заставила себя долго ждать. Вошла, прикрыла дверь. Села на кресло и замерла в ожидании.

– Полное имя, имя рода, – открыл ее папку с личным делом – для каждой заводил.

– Анастасия Григорьева, я уже это вам говорила, – совсем не затравленно произнесла она.

Я записал. Сделал от себя несколько пометок: примерный рост, светло-русый цвет волос и серый цвет глаз.

– Возраст?

– А вы не знали, что подобное спрашивать у девушки… Двадцать два, – сообщила, стоило поднять на нее взгляд.

– Род занятий вашей семьи?

– Почему семьи? Я сама себя обеспечивала. Работала в колл-центре. Отвечала на звонки, помогала клиентам разобраться с нашим товаром, принимала негативные отзывы и прочее, прочее. Ваша светлость, когда я просила вас уделить девушкам внимание, то не имела в виду допрос.

– С какой целью прибыли на отбор?

Она тяжело вздохнула, сцепила руки в замок и губы поджала. Видимо, собралась показать свою стойкость, но в итоге сдалась:

– Да чтобы я знала, зачем меня сюда отправила ваша королева. Я в душе мылась, ни о каких мирах не подозревала, даже фэнтези не особо любила, не говоря уже о драконах, – указала на меня. – Нет, на Новый год с девочками пожелала себе принца, но это за компанию, явно ведь не настоящего, а миллионера какого-нибудь. Чтобы с машиной, квартирой, своим бизнесом. Тем более у вас князь, а не принц, поэтому этот вариант тоже отпадает. А других у меня нет.

Я сделал еще несколько пометок.

– Ваша светлость, – осторожно произнесла девушка.

Пришлось оторваться от своего занятия и вопросительно выгнуть бровь.

– У вас проблемы с общением, да? Вы… Ваша светлость, а назовите свое имя.

– Нет.

– Почему?

– Мало кто знает, но имя – это особый, скажем так, ключик к существу. При должной подготовке можно воздействовать на него при помощи голоса.

Человечка хмыкнула, явно не поверив. Даже бровь скептически выгнула.

– Показать?

– Давайте.

Я откинулся на спинку кресла, сглотнул, настраивая связки, а потом негромко произнес:

Глава 8

Я в последний момент вспомнила, что нужно скрыть улыбку, ведь будет слишком подозрительно, если приду к невестам в приподнятом настроении. Тем более в помещении царила гнетущая тишина. Переступила порог. Драконицы оживились. Казалось, даже обрадовались моему появлению, словно переживали за меня.

– Я же говорила, ничего с ней не случится, – проворчала Киара, махнув на меня кистью. – Человеки до отвратности стойкие существа.

– Люди, – поправила ее Райсана, девушка с необыкновенно глубоким, темным взглядом. Она не отличалась особенной красотой: тонкие губы, нос с небольшой горбинкой, плавный овал лица. Мальчиковая фигура. Такую не запомнишь, если встретишь на улице. Выглядела участница очень молодо, но отчего-то казалось, что опыта у нее намного больше, чем у остальных присутствующих здесь дракониц.

– Не важно, – поморщилась рыженькая. – Не напугал ее до смерти – и ладно.

– Теперь будешь знать, как всякую чушь предлагать, – со знанием дела сказала Линн. – С Чудовищем лучше не связываться – он пережует и выплюнет.

– Или не выплюнет, – ехидно заметила Киара, но сразу нахмурилась, видимо, поняв, что это к ней тоже применимо.

– Девушки, – поднялась со стоявшего поодаль от остальных кресла Сисилия, – долой пустую болтовню. У нас впереди испытание. Пора вам показать свои умения и выдержку.

– А сейчас в кабинете Чудовища мы это не показывали? – забеспокоилась одна из невест.

– Он издевался над нами! – закивала ее соседка по диванчику.

– Как вспомню… – схватилась за сердце Киара. – До сих пор от воспоминания букашки по телу ползают.

– Мурашки, и они бегают, – сказала Райсана.

– Тебе откуда знать, что по мне бегает или ползает?

– Верно, неоткуда. Но впредь буду знать, что ты нечистоплотна, – заметила брюнетка.

– За собой следи! – ткнула в нее пальцем рыжая.

– Конечно, каждое утро и вечер слежу. Умываюсь, зубы чищу, в отличие от некоторых, – сказала ее оппонентка и поднялась, чтобы проследовать за уже покинувшей помещение Сисилией.

– Нет, ты слышала? – повернулась Киара к Линн. – Что эта простачка себе позволяет?

Девушка еще выговаривала, но я больше не стала слушать. Мимо меня прошла Элира, которую я особенно запомнила со вчерашней церемонии открытия отбора – она тоже не спешила подходить к Леонарду. Невеста скупо улыбнулась мне. Поспешила за распорядительницей. Я решила не задерживаться и тоже пошла следом, подозревая, что с посадкой зернышка испытание не сравнится.

Мы покинули замок. По выложенной белым камнем дорожке направились к окружающему территорию дворца озеру. Двигались мимо журчащих каскадных прудов, окруженных густой растительностью, мимо цветущих клумб, которые источали дивный аромат. Нужно как-нибудь прогуляться здесь. Добрались до укрепленного берега и встали полукругом.

– Сапфировые драконы считаются речными. Как вы все знаете, Мирио богато озерами, его пересекает река Арна, – вещала фаворитка, тепло улыбаясь нам всем. – Потому испытание будет проводиться в воде. На дне этого озера рассыпан крупный жемчуг. Ваша задача – найти и принести мне.

Я едва не засмеялась вслух из-за абсурдности: попробуй отыщи что-то на такой большой территории, тем более на дне. Уверена, там очень глубоко. Вот только девушки были настолько сосредоточены на словах фаворитки, что я не посмела издать ни звука.

– Есть одно условие, – подняла палец распорядительница. – Не всплывать. Как только показались на поверхности, для вас испытание считается законченным.

– Магией пользоваться можно? – уточнила Райсана.

– Конечно.

– Время ограничено? – поинтересовалась другая девушка.

– Нет. Но желательно закончить к ужину. Те, кто не справится, отправятся домой, – сообщила Сисилия, и я с трудом подавила вздох.

Хотела бы я провалить испытание. Вот только никто не станет перемещать меня в мой мир. Значит, при неудаче я просто стану одной из. Буду такой же Марьей, убирающейся в доме драконов. Если повезет, конечно же.

Кто знает, вдруг для не прошедших отбор человечек уготована другая участь.

Самые смелые девушки без раздумий превратились в драконов и нырнули под воду. Синие, красные, нежно-голубые, с необычными переливами на гребнях. Я с неверием смотрела на их перевоплощение, потому как впервые находилась в непосредственной близости от этих мифических существ.

Они поражали воображение. Действовали, будто ничего особенного не происходило. Подумаешь, мгновением назад была девушка и внезапно стала животным, которое с трудом поместится в мою кухню! Драконицы фыркали, шевелили хвостами, одна крылья расправила, будто потягиваясь. Не обошлось без стычек. Коричневая участница отбора задела невесту с такой же расцветкой, словно разозлилась из-за похожего «одеяния». Она угрожающе подняла гребни на спине. Вторая в ответ пустила ей в лицо клубы дыма и, пока первая отфыркивалась, прыгнула в воду.

Правда, за всей суматохой я не сразу вспомнила, что мне тоже надо нырять. Притом без помощи магии или увеличенного в несколько раз тела.

Но не успела я ужаснуться предстоящему испытанию, как услышала тихий всхлип. Элира сделала шажок назад, обхватила себя за плечи. Никто больше не обратил на нее внимания. Сисилия вообще отошла к беседке и принялась ждать первых счастливиц. Возле нее появился проверяющий, что-то сказал, наверное, спросил разрешения присесть рядом. Еще один мужчина, который молчаливой статуей простоял в комнате, где мы с невестами ждали приглашения в кабинет Чудовища, теперь решил держаться поодаль ото всех.

Глава 9

Испытания на сегодня не закончились. Не успела я добраться до своей комнаты, чтобы отдохнуть после изматывающего заплыва, как меня захватила в плен Шарлотта со своими помощницами.

– Мы обновим твой гардероб. Нет-нет, не будем делать пока ничего нового, хотя это имеется в планах, а просто подошьем и усовершенствуем имеющиеся платья.

– Можно не сейчас? – вяло попросила я.

– Нет, нет и нет! В чем ты пойдешь на ужин?

– В том, что вы сделали для меня вчера, – с жалостью посмотрела на кровать, но поддалась модистке и села за столик, на котором Марья уже расставила кружки с чем-то, напоминающим кофе.

– Какой ужас! – воскликнула Шарлотта. – Это ведь дурной тон! С таким подходом тебе место в *Игриноре, деточка. Там как раз живут одни варвары! Вечернее платье не подходит для завтрака, как платье для завтрака не подходит для ужина или прогулки. На каждый случай жизни есть свой наряд, свой фасон, своя расцветка. Ты, как невеста князя, должна об этом знать.

Я сделала глоток из своей чашки и сразу почувствовала, как в желудок полилось согревающее тепло. Миг – и будто проснулась.

– Не считаю, что стоит так усложнять себе жизнь. Частым переодеванием занимаются те, кому нечем заняться, будто многочисленные платья – это все, что они могут показать. В моем мире можно весь день проходить в одних джинсах, потому что сменить их на что-то другое попросту времени нет.

– Что такое «джинсах»?

Беседа увлекла. Мы обсуждали веяния моды из моего мира, я шокировала женщину «рваными» вещами, которые давно считались нормой, поразила ее нашей вульгарностью, ведь открывать колени – это уже чересчур. Мы попутно перебирали мой новый гардероб, чтобы найти платье, в котором я пойду сегодня на ужин. Принялись его переделывать.

Модистка полностью убрала рукава и все на плечах, заменила это матовой прозрачной тканью. Сделала из скромного наряда шоколадного цвета настоящую красоту, в которой не стыдно не просто выйти в свет, но и отправиться на настоящий бал. Но туда, как она сказала, нужно что-то более изысканное.

В общем, до вечера мы были заняты делом, и ни о каком отдыхе речи быть не могло, потому что Шарлотта задалась целью сделать из меня конфетку с необычной начинкой. Собралась показать, что я особенная, другая – не потому что человек. Иномирянка!

Не всегда нужно подстраиваться, можно остаться собой и даже привнести что-то свое. Нет, мы не собирались одевать меня в короткие шорты с блузкой с глубоким декольте, что точно шокировало бы местную знать, но некоторые нюансы из моих рассказов женщина взяла на заметку. К примеру, ей понравился рассказ про нижнее белье, про утягивающие пояса вместо корсетов, про юбку с широким разрезом, про обтягивающие платья, про виды раздельных верхов и низов.

– У них остановится сердце, – охала Марья, когда Шарлотта покинула нас. – Вас сразу же выставят за стены дворца.

– Спокойно, я ничего неприличного носить не собираюсь. Все в рамках разумного.

Как раз завтра во время маскарада и начну…

К ужину я шла с легкой улыбкой на губах. Общение с модисткой значительно укрепило мою уверенность. Я не одна. У меня есть поддержка. Не то чтобы особо в ней нуждалась, но сам факт, что не все вокруг злые гиены, помогал плечи держать ровно и гордо поднимать голову.

Иномирянка. Это вправду хорошо звучит. Главное в моем деле – не сломаться, не прогнуться, остаться собой. Быть маленьким цветком среди высокой травы, почему нет?

Не заметят – и ладно. Но если обнаружат, присмотрятся…

– Ваша светлость, – негромко позвала я Чудовище, заметив его на пороге в обеденный зал.

Он резко развернулся, пробежался взглядом по моему наряду и с непроницаемым видом посмотрел в глаза. Что, это платье тоже не понравилось? Привереда!

– Говорите, моя сделка.

Меня снова подначивало спросить, почему не добавил, что красивая? Сжала кулаки, чтобы сдержаться, а то будет выглядеть, будто комплимент выпрашиваю, как было сегодня утром.

– Дракон может стать прозрачным под водой?

Мне не давала покоя личность моего помощника. Вероятно, это был кто-то из невест, потому как к моменту моего погружения их в озере было четыре. Две из них не прошли испытание, значит, точно отпадали. А вот оставшиеся Линн и Райсана не казались теми, кто станет возиться с человечкой. Первая до этого открыто выражала свое негативное отношение к моей персоне, а вторая вообще меня в упор не видела.

Но в озеро мог нырнуть еще кто-то. Тот, кому выгодна моя победа.

– Коридор – не место для подобных обсуждений!

– Хватит короткого ответа: да или нет. Мы не будем ничего обсуждать, – негромко произнесла я, но дернулась, будто от удара плетью, потому как его взгляд резко изменился.

Он разозлился. Посмотрел куда-то в сторону, и только тогда я различила шелест платья и опасливый стук каблучков.

– Ваша светлость, – Элира сдавленно поприветствовала Чудовище и, украдкой глянув на меня, поспешила в обеденный зал.

Мужчина выдержал паузу. Нахмурившись, приказал прислуге закрыть двери и оттеснил мне в глубь коридора, где произнес негромко:

– Не заговаривайте со мной, если нас могут увидеть или услышать посторонние. На кону ваше возвращение домой, помните об этом. Если желаете обсудить какой-то вопрос, отправьте моему помощнику записку с пометкой, чтобы передал мне. И прекращайте уже все это!

Глава 10

По синим чешуйкам стекала вода. Между закругленными рогами торчали острые гребни. Дракон медленно приближался, обнажая треугольные зубы.

Существо не отрывало от меня голубых глаз, выбиралось своей задней частью на берег, ни на миг не отдаляя своей вытянутой морды от меня. Рычало. Щерилось.

Наверное, случись нечто подобное два дня назад, мое сердце не выдержало бы подобной встречи. Но сейчас я сразу заметила безобразный шрам, испортивший чешую, который исполосовал не только щеку, но и большую часть спины дракона, и просто не имела права показать страх, хотя его зачатки присутствовали.

Он расправил кожистые крылья. Обдал меня горячим воздухом, обещая вот-вот поджарить ни то огнем, ни то паром. И все это делал, продолжая держать морду прямо перед моим лицом.

– Я потревожила ваш покой, ваша светлость? – поинтересовалась, попутно пытаясь запечатлеть в памяти его образ до малейшей детали.

Такой величественный, необыкновенный. Настоящий дракон!

Жаль, уже смеркалось, и многого было не видно. Но я рассмотрела два длинных уса, узор чешуи, цвет гребней, имеющий фиолетовый оттенок.

Он был крупнее девушек, которые оборачивались сегодня на испытании, более грозный, опасный, внушительный. Великолепный!

Дракон зарычал громче, едва не коснулся меня своим носом. Устрашающе раскрыл пасть, словно готовясь поджарить глупую человечку.

– Я сырая вкуснее! – охнула, отстранившись. – И вообще, рано еще. Подождите до конца отбора.

Он фыркнул. Отодвинул свою морду, возвысился надо мной и, сложив крылья, показал свое длинное тело. Издал раздраженный звук и прыгнул в озеро. Меня накрыло столбом брызг.

– Эй! Сырая не в прямом смысле слова! Как я теперь во дворец пойду?! Вся мокрая.

Не прошло и минуты, как из воды появился хвост, небрежно упал мне на колени. Меня обдало магическим теплом, и платье моментально высохло. Вот бы научиться делать такую штуку!

– Спасибо!

Дракон убрал свою конечность, вовсе исчез и остаток вечера, который я провела возле озера, не показывал себя. Возможно, своей выходкой хотел прогнать, но я не поддалась. Наверное, пытался напугать, чтобы тоже тряслась от одного упоминания Чудовища. Кто знает?

Вот только мне наоборот было интересно. Хотелось потрогать, узнать, какая чешуя на ощупь, провести ладонью по мягким гребням между крыльями. Когда еще выпадет возможность? С ума сойти, я вправду в другом мире!

Меня накрыло ошеломляющим осознанием, что все это не сон. Да, прошло уже два дня, но там я будто бежала вперед, не оборачиваясь. Лишь сейчас остановилась. И поняла, насколько все серьезно. Жутко, если задуматься.

Если не справлюсь с отбором и брат Леонарда не поможет мне вернуться домой, то на всю жизнь здесь останусь. Без привычных вещей, облегчающих существование. Без моего большого плюшевого медведя, без любимых красных туфель, без фотографий, которыми красиво увешана вся стена. Без возможности повидаться с близкими, с которыми у меня натянутые отношения. Не увижу подруг. Не отвечу больше на телефонный звонок и не стану втолковывать надоедливым покупателям, что они просто кнопку не нажали, ничего не сломалось… и сам он дурак!

Одолела грусть.

Из-за тяжелых мыслей я ночью долго ворочалась, а потом проснулась ранним утром и не могла находиться в комнате. Стены давили. Не хватало воздуха.

Я снова вышла на прогулку, теперь решила не идти к озеру и пошла в обход дворца, как вдруг услышала металлических звон. Обогнула угол здания и обнаружила тренировочную площадку, где Чудовище сошелся в спарринге со знакомым мужчиной, наверное, его помощником.

Хотела развернуться и уйти, но бой вдруг прекратился. Стало неловко, будто я подглядывала. И ладно бы так, но ведь не успела. Вздохнула, решила не прятаться и направилась к ним.

– Доброе утро, – поздоровались сразу с обоими.

– Ваша светлость? – вопросительно произнес второй мужчина, вытерев рукавом взмокший лоб.

Чудовище кивнул, его партнер по спаррингу быстро ретировался.

– Оу, я не хотела вам мешать.

– Идите сюда, моя сделка, – протянул руку брат Леонарда, и я поспешила обогнуть невысокое ограждение, встала напротив дракона.

– А зачем вам владение мечом? – указала на оружие в его руке. – В драконьей форме вы представляете большую угрозу, тем более есть магия.

Он дернул плечом, будто это была больная тема. Провел ладонью по волосам, убирая прилипшие ко лбу пряди.

– В Лаладаре существуют места, блокирующие оборот, – направился он ко мне и начал прохаживаться вокруг, словно коршун над добычей. Вот-вот нападет…

Я неотрывно следила за мужчиной, поворачивала вслед ему голову.

– Покажите, какие виды борьбы вы подразумевали.

– Не уверена, что это хорошая идея. Я изначально в проигрышном положении перед вами.

– Отказываетесь, не попробовав? – продолжал он двигаться по кругу, уже отбросил меч, выше закатал рукава, обнажая крепкие руки.

– Хотите победить меня? – прозвучало как-то двусмысленно.

– Хочу увидеть, на что способна человеческая девушка.

Глава 11

– Расскажите подробно, что произошло, – попросил Леонард, быстро шагая к тренировочной площадке.

– Девушки все неправильно поняли. Не было никакой драки. Нет, она была, но то спарринг.

– Брат еще и паром вас обдавал?

И князь туда же!

– Нет, без пара, – замотала я головой.

– Дымом?! – едва не зарычал мужчина.

– Да не обдавал он меня ничем!

– А вот и ты! – сказал Леонард вышедшему из-за угла Чудовищу. – Ты заигрался, брат. Кто тебе позволил поднять руку на девушку?!

– Его светлость не поднимал на меня руку, – поспешила заверить я, подбежав за ним. – Все происходило по обоюдному согласию.

– То есть он угрозами заставил согласиться? – уточнил князь.

– Ваша светлость, – повернулась я к Чудовищу, который остановился в паре шагов от нас, – одна из невест увидела в окно нашу драку и подумала, что вы меня избивали.

– Но ведь не ел, – недобро усмехнулся он и посмотрел на Леонарда. – Какие претензии ко мне? Девушка стоит на ногах, разговаривает, смотри, вполне живая. На теле синяков от моих кулаков нет, я был предельно осторожен.

Зачем он так говорил? Почему просто не сказал, что это договорной поединок?

– Ваша светлость, – поспешила я вклиниться между мужчинами, едва старший начал наступать на младшего, – я сама попросила!

Леонард на миг опешил. Правда, ни капли не подобрел. Кажется, собрался верой и правдой отстаивать мою честь.

– Не такому нас учили родители, – процедил он.

– Они меня почти и не учили. Все из военной академии взял. Это ты у нас домашний мальчик.

– Ты забываешься! – гневался князь, не обращая внимания на такую незаметную меня.

И верно, подумаешь, какая-то человечка.

– Нет, все помню, все вижу, Лео. И точно не поддаюсь манипуляциям.

Они источали гнев. Давили друг на друга словами, энергией, возможно, даже магией. Словно два сильных зверя перед жестокой схваткой. Казалось, готовы были схлестнуться в любой миг. А я находилась между ними. Понимала, что сейчас лишняя, но не могла уйти, не хотела отступать, еще надеялась, что смогу предотвратить худшее.

Развернулась к Чудовищу, положила ладонь ему на грудь. Какое чудо, хоть кто-то посмотрел на меня!

– Пожалуйста, не надо.

Мужчина недобро сверкнул глазами. Сделал шаг назад, но нехотя, будто ему не хватало драки. Развернулся и решительно пошел к виднеющемуся отсюда озеру.

– Он больше не побеспокоит вас, – опустил руку мне на плечо князь. – Обещаю.

– Вы даже не разобрались в ситуации, ваша светлость, – сама разозлилась на него. – Не выслушали мой рассказ, сразу предъявили претензию брату, хотя его вины вообще нет.

– Если он угрозой заставил вас так говорить, то можете не стараться. Я предприму меры.

Как не взвыть? Твердолобые драконы! Самовлюбленные, с плохим слухом и напрочь отсутствующей логикой.

– Вы разочаровали меня, ваша светлость, – произнесла в сердцах и едва ли не бегом направилась к парадному входу, хотя очень тянуло пойти за Чудовищем.

Неприятно становиться яблоком раздора. Вот только присутствовало ощущение, что я только подтолкнула их к ссоре, не являлась основной причиной.

Добралась до своей комнаты, не попадаясь на глаза невестам. Приняла ванную. Пропустила завтрак, потому что снова начнутся нелепые обсуждения, которые не остановить, а все потому, что человечку никто слушать не желал. Даже Леонард, хотя проявил участие, но из всего мною сказанного вычленил отдельные слова и составил свою картину случившегося.

Вскоре появилась модистка. Впорхнула в мою комнату, будто в свою. Впустила за собой помощниц, которые принесли усовершенствованные платья и сразу разложили на кровати.

– Иномиряночка моя, – направилась Шарлотта ко мне и за руки взяла. – Наша интересная задумка к балу почти готова, но нужно только примерить и немного подправить детали.

Заразиться бы ее энтузиазмом, но плохо получалось. Меня беспокоил недавний инцидент. Неприятно становиться причиной семейной ссоры. И отпустить бы, ведь сами разберутся, вот только казалось, что Чудовище не станет ничего объяснять, а Леонард придумает жестокое наказание для брата.

– Отбор будет длиться всего неделю, зачем мне столько нарядов? – поинтересовалась, встав на ненавистный стульчик.

Модистка посмотрела на меня, как на недалекую. Марья тоже удивилась вопросу. Даже девушки-помощницы сделали вид, будто услышали несусветную глупость.

– Это теперь твой гардероб. Скажи спасибо его светлости, он обеспечил тебя, теперь не будешь ходить босой.

– Но если я не выиграю отбор?

– Заберешь все с собой. Тебе решать, что делать с вещами.

Я глянула на висевшие в шкафу наряды. Наверное, стоили они немало, учитывая, что модистка прилетала ко мне из самой столицы. С ее легкой руки наряды приобрели особый шарм, стали легкими, изысканными, подчеркивающими фигуру и капельку вызывающими. Одно ассиметрично лишилось рукава, другое красиво открывало лопатки и немного поясницу, третье тянулось тонкой, прозрачной линией-змейкой от ворота к боку и потом брызгами звездочек переходило на юбку. Где-то появилась вышивка. Что-то теперь украшали блестящие камушки. Но самым красивым было пока платье, приготовленное для сегодняшнего бала.