Подвиг для прекрасной дамы

1

У артистов и других публичных людей за внешним лоском и успешностью чаще всего скрывается не такая уж красивая жизнь, как всем кажется. Нас сложно винить за это – слишком многие любят перемыть нам кости и позлорадствовать, поэтому непрезентабельные детали биографии лучше скрывать.

Как слишком молодая и талантливая хозяйка агентства артистов я привлекала слишком много внимания. Знаменитая Найта Кирли, которая может себе позволить отказать даже аристократам! Естественно мне не хотелось, чтобы кто-то узнал о моих неудачах в личной жизни.

Раньше, когда я ещё была молода и наивна, я всегда до беспамятства влюблялась в мужчин. Потом они меня бросали, оказываясь на проверку не слишком честными людьми, я страдала, переживала, успокаивалась, находила нового… и всё повторялось по кругу. Поэтому с возрастом, чтобы избежать лишних слухов, любовников я стала оставлять первой.

Не всегда я сама хотела расставаний, но это был самый удачный способ защитить себя и от злых языков, и от лишней драмы. К тому же по некоторых причинам замуж я не собиралась – так к чему тратить чужое время?

Обычно кавалеры, страшно оскорблённые, покорно соглашались на расставание. Я умела сыграть безжалостную роковую красотку при необходимости. Но как-то так вышло, что последний оскорбляться не желал.

– Госпожа Найта, к вам опять… он, – несмело доложила девочка-администратор.

Новенькая. Я ещё даже не запомнила, как её зовут.

– Сэр Эдуард? – уточнила я на всякий случай, вздёрнув бровь.

– Он самый.

– Я же просила говорить, что меня нет.

– Он не верит, – вздохнула сотрудница. – И приводит ваше точное расписание и информацию о том, когда и куда вы ездили.

– А сказать, что я занята и не хочу его видеть? – начала я злиться.

– Я пробовала, но… – несмело протянула собеседница и, зажмурившись, выпалила: – Он нам угрожает!

– Чем?! – опешила я.

При всех своих недостатках, Эдди был очень милым и порядочным, и я просто не могла поверить, что он опустится до вредительства.

– Он говорит, что если вы не примете его в ближайшие полчаса, то он начнёт петь!

О нет, только не это! Нельзя так издеваться над артистами!

Как говорил про себя Эдди: «Я хорошо пою, громко», но это было отнюдь не достоинство. Он ведь не попадал ни в одну ноту!

– Пропусти его, – сдалась я. Такого ужаса в своём агентстве талантов я допустить не могла.

Я думала у меня больше времени, чтобы подготовиться к нежеланному визиту, однако Эдди пришёл так быстро, словно бежал, перепрыгивая с одного лестничного пролёта на другой.

– Найта, объясни толком, что случилось?! – заявил он взволнованно, как только появился на пороге. – Почему ты отказываешь мне во встрече? Не отвечаешь на записки, возвращаешь подарки!

Вот же красавчик! С аккуратными плавными чертами лица, блестящими тёмными волосами и такими потрясающими ресницами! Он мне нравился, правда. И характер у него был приятный. И сам Эдди казался каким-то… порядочным, что ли. И я ещё молчу, что он работал в адъютантах кронпринца!

Чем больше я вспоминала его положительные качества, тем сильнее убеждалась, что парня пора отпускать. Его же на брачном рынке с руками оторвут, а я сижу как собака на сене.

2

– Да ничего не случилось, Эдди, – небрежно, с толикой безразличия заявила я. – Ты мне просто надоел.

Как и ожидалось, лицо его стало непроницаемым. Я ожидала, что уж сейчас-то он точно уйдёт навсегда – и из этого кабинета, и из моей жизни. Однако любовник неожиданно озадаченно заявил:

– Странно, что-то, когда ты недавно стонала подо мной, я этого не заметил.

Я чуть не чертыхнулась вслух! Нельзя как-то… поделикатнее, что ли?

– Эдди, не упрямься! – попыталась я воззвать к голосу разума. – Где твоя гордость? Я говорю, что хочу закончить наши отношения!

– Не знаю, где моя гордость, но вот моё чутьё всегда при мне. И оно намекает, что ты несёшь какую-то ерунду, – упрямо заявил любовник, который никак не желал становиться бывшим, и шагнул ко мне навстречу.

Мало что могло выбить меня из колеи, но симпатичные мужчины заставляли терять самообладание. Инстинктивно я отступила, упёрлась в стол и схватилась за столешницу, словно ища в ней опору и защиту. Вот же… проницательный какой на мою голову нашёлся.

– Всё хорошее когда-нибудь заканчивается! – намекнула я. – Я поиграла с тобой и хватит.

– В смысле «хватит»? Найта, со мной ещё можно играть и играть! И ты явно не против, или мне доказать?

– Стой где стоишь! – панически потребовала я, когда он оказался буквально в паре метров от меня.

Этого мне ещё не хватало! Стоит ему подойти, как я тут же потеряю остатки самообладания, и вся работа насмарку!

– Найта, – томным голосом позвал Эдди, и у меня мурашки пробежали по спине, – я знаю тебя, как никто. Каждую твою родинку, каждый чувствительный кусочек кожи. Зачем тебе кто-то другой, если он не сможет доставить тебе такое же удовольствие?

Только после этой фразы я поняла, что Эдди уже приблизился ко мне вплотную. Между нами осталось буквально несколько сантиметров. Он нежно убрал прядь волос мне за ухо, погладил по щеке, заглянул прямо в глаза… Ох, я буквально растворилась в этом его взгляде искусителя! И не заметила, как любовник наклонился ко мне, накрывая губы поцелуем.

Из головы мигом вылетели все связные и категоричные мысли. Я просто подалась навстречу, непроизвольно обняв его шею руками. Нежнейшие поцелуи дарили какую-то необычайную лёгкость во всём теле, а тёплые руки, которые поглаживали мою спину, казались безумно уютными.

Прервались мы по инициативе Эдди, и я тут же поняла, что попала впросак.

– Итак, версию с «надоел» мы сейчас опровергли, – прошептал любовник, крепко прижимая меня к себе, видимо, чтоб не убежала. – А теперь давай серьёзно. Что-то случилось?

3

Вздохнула я очень тяжко. Совершенно не ожидала от себя такого провала, но сдаваться не собиралась. Просто если с Эдди не получилось сработать по стандартному сценарию, то придётся импровизировать.

– Мы с тобой уже сколько? Больше года? – спросила я с особой тоской в голосе.

– Да, – подтвердил любовник. – И этот факт рушит половину моих предположений. Я от тебя за год не слышал ни одного упрёка и ни одной жалобы. И тут вдруг ты решаешь всё оборвать. Найта, – попросил он проникновенно, – если я что-то сделал не так, ты скажи. Пожалуйста.

Я смотрела на него и понимала, что мою логику он не поймёт. Расстаться сейчас, пока у нас хорошие отношения, чтобы не испытывать боль потом – это не его вариант. И даже если смогу ему всё объяснить, то Эдди явно не одобрит. Поэтому мне оставалось только выставить такие условия, чтобы он сам от меня отказался.

– Ты знаешь, Эдди, когда свободные люди встречаются так долго, они обычно либо женятся, либо расходятся, – сообщила я и улыбнулась грустно.

Мой любовник открыл было рот, потом подумал о чём-то и закрыл, так не сказав мне ни слова. Но выглядел он при этом настолько ошарашенно, что я даже порадовалась. Значит, всё пошло по плану.

– Я не хочу тебя обременять, не сложилось так не сложилось, – пожала я плечами и осторожно выпуталась из его объятий. – Надеюсь, больше ты не станешь ничего спрашивать?

– Сегодня, пожалуй, нет, – честно признался Эдди, но это его «сегодня» прямо резануло мне слух.

Вот же упрямый! Я поняла, что, хоть сегодня он и отступил, но, наверняка, ещё вернётся, пытаясь предложить мне какой-нибудь компромиссный вариант. Поэтому, когда я дождалась окончательного ухода любовника – и даже проследила в окно, чтобы он уехал достаточно далеко, сразу велела позвать ко мне одного из наших новеньких артистов.

– У тебя сейчас никого нет? Ну, в любовном плане, – в лоб заявила я, и парень аж испугалось. Кажется, он подумал, что я сейчас начну до него домогаться.

Так-то парнишка был в моём вкусе, однако я дожила до того возраста, когда могла смело заявить, что дети меня не интересуют. Я бы попросила кого-то более опытного, но в этом возрасте все подходящие варианты были либо давно женаты, либо сухую проигрывали Эдди.

– Работу хочу предложить, непыльную и по профессии, – вздохнув, пояснила я, пока артист не накрутил себя.

– Никого нет, госпожа Найта, – кивнул он, взяв себя в руки.

– Мне надо отшить ухажёра, – пояснила я прямо. – Притворись моим новым любовником. Ничего особенного от тебя не потребуется – так, прогуляться со мной несколько раз по улице, когда я скажу.

– Хорошо! – кивнул он с готовностью.

На том и разошлись, а через пару дней, когда я, размышляя о делах агентства у окна, как привыкла, завидела Эдди, я буквально схватила шляпку, паренька и степенно выплыла на улицу. Весь мой вид должен был словно говорить, что я без сожалений завершила старые отношения и крайне увлечена новыми.

4

Но Эдди в искусстве ничерта не понимал, и там, где опытный режиссёр бы охотно поверил и прослезился от реалистичности сцены, адъютант его высочества, бесцеремонно заявил:

– Найта, нам нужно поговорить.

– Ты не видишь, что я занята? – вздёрнула я бровь, намекая, что занята совсем, окончательно и бесповоротно другим мужчиной.

– Я вижу, что рядом с тобой какой-то хмырь, – пояснил Эдди свою точку зрения.

– Позвольте…! – возмутился мой сопровождающий, вспомнив, что я обещала платить за работу артиста, а не безмолвного столба.

Но Эдди так на него посмотрел – устало и как-то… снисходительно. Паренёк тут же осёкся.

– Ты хочешь проверить, соответствуют ли твои навыки самообороны навыкам личного охранника кронпринца, в банальной драке? – витиевато выразился Эдди, на самом деле прозаично угрожая набить морду.

Мой подкупленный сопровождающий тут же замотал головой.

– Вот и иди тогда от моей дамы сердца, – мягко посоветовал Эдди, и поддельного соперника как ветром сдуло.

Кажется, когда нарисовалась перспектива получить в глаз, молодой артист не заволновался ни о гонораре, ни даже о работе в моём агентстве, куда так хотел попасть. Ох уж эти люди творческих профессий!

– Эдди, что тебе надо? – вздохнула я, когда мы остались одни.

– Я хочу тебе кое-что сказать, но не посреди улицы, – пояснил любовник, который всё никак не желал становиться бывшим. – Пойдём в ресторан?

– Не хочу я с тобой в ресторан! – возмутилась я, но по решительному взгляду Эдди, поняла, что от разговора мне никак не отделаться. – Пойдём лучше ко мне в кабинет, если так хочется.

Сотрудники агентства усиленно делали вид, что не замечают ни меня, ни Эдди, ни вообще ничего необычного. Я тоже сделала вид, что всё в порядке и даже не стала из вежливости просить принести нам чай. Просто, не заходя далеко, развернулась к любовнику и, скрестив руки на груди, спросила:

– Ну и что ты хотел?

Эдди, видимо, хотел меня шокировать, потому что первым делом упал на одно колено. А затем достал небольшую бархатную коробочку, открыв которую, спросил:

– Найта, ты выйдешь за меня замуж?

Боже, как хорошо, что мы не пошли в ресторан! – первым делом подумала я, а затем только начала воспринимать происходящее.

В коробочке лежало красивейшей кольцо с ярким бриллиантом в форме сердца. Слишком дорогое и не поддельное для шутки. Да и Эдди выглядел предельно серьезно. Поэтому судорожно пришлось признать: впервые за всю мою жизнь, мне делали предложение.

– Встань, пожалуйста, мне не комфортно, – пробормотала я, с трудом соображая.

К счастью, Эдди послушался, но коробочку по-прежнему держал в руках, заманивая меня блеском камня.

– Ты знаешь, это так неожиданно, – честно призналась я.

– Ты же сама сказала, что дальше либо брак, либо расставаться? – упрекнул меня Эдди. – Я подумал, решил, что ты совершенно права. Я люблю тебя, ты ко мне неравнодушна, нам хорошо вместе. Найта, пожалуйста, стань моей женой!

Как у него всё просто-то а!

– Эдди, мне надо подумать, – попыталась я выиграть себе время на передышку.

– Ну хотя бы невестой, – слегка уступил любовник. – Став невестой ты ещё не обещаешь жить со мной всю жизнь, но я уже могу на что-то надеяться.

Торгуется он тут!

– Эдди, это очень серьёзный вопрос! – напомнила я строго.

– Может, хотя бы кольцо примешь? – продолжил он соблазнять.

– И на безымянный пальчик оденешь? – хмыкнула я.

Не став прикидываться невинным, Эдди кивнул. Тяжко вздохнув, я закрыла глаза и позволила себе пару минут поразмыслить.

5

Честно сказать, я уже смирилась с тем, что замужней дамой мне не быть. Обстоятельства сложились так, что на моего избранника свалилась бы куча проблем, разбираться с которыми я бы любимому человеку не пожелала. Тем более молодому и перспективному Эдди, который с лёгкостью найдёт себе невесту лучше меня.

Но, приоткрыв один глаз, я поняла, что вариант просто отказать сейчас не пройдёт. Я скажу: «Нет», Эдди спросит: «Почему?», я не отвечу ничего внятного, потому что не хочу пускать кого попало в свои личные дела и давить на жалость… В общем, мы придём только к тому, что он продолжит осаду.

Значит, надо сделать так, чтобы он сам отказался от этой идеи.

– Убери, пожалуйста, пока кольцо, – попросила я, понимая, что украшение меня слишком смущает – примерить хочется безумно.

К тому же кольца он мне пару раз дарил – с размером явно угадал.

Просьбу Эдди всё же выполнил. Но закрывал коробочку и убирал её в карман он так медленно… словно хотел, чтобы я запомнила, откуда в случае чего доставать.

– Ты же понимаешь, что семейная жизнь – это не просто сыграть свадьбу и спать дальше как ни в чём ни бывало? – намекнула я.

– Да, дальше спать мы будем в одной постели, – выделил самой главное Эдди. – Каждый день. Вместе ложиться, обнимая друг друга. Вместе просыпаться…

Я только вздохнула тяжко. Вот же демон-искуситель! Держись, Найта! Лучше так, чем он увидит моё «приданное» и скажет: «Извини, подруга, на такое я не подпишусь».

– Нам нужен дом, – решительно заявила я. – Твоя съемная квартира меня не устроит, да и моя мансарда для семьи не подойдёт.

– Логично, – кивнул Эдди, согласившись с аргументами.

Досадно. Я рассчитывала, что он начнёт спорить и пытаться поселиться у меня.

– Где ты хочешь жить? – поинтересовался он.

О, это был отличный вопрос! Довольная, я достала карту города, открыла её на странице, где располагался квартал самых зажиточных горожан, поближе к дворцу, и ткнула в него.

– Вот здесь! – счастливо заявила я, понимая, что наношу сокрушительное поражение.

Денег на недвижимость в этом районе у Эдди не было. Он получал неплохо, но не настолько, чтобы купить здесь целый дом, да к тому же ещё и обслуживать его.

– Хороший район, мне до работы близко, – пробормотал любовник, не желая терять лицо. И участливо поинтересовался: – А тебе до агентства нормально из центра добираться будет?

– Мы ведь приобретём собственный экипаж! – радостно добила я, накинув ещё расходов на хребет семейного бюджета.

– Логично, – подтвердил Эдди, тоже явно подсчитывая.

– В общем, как только приобретёшь дом, мы сможем вернуться к твоему предложению! – улыбнулась я, и выпроводила озадаченного любовника на улицу.

Чувствовала я себя победительницей ровно до того момента, как не пришла в свою мансарду и не села ужинать в одиночестве. И вдруг стало так тоскливо. Я ведь действительно не отказалась бы жить здесь вместе с Эдди, который по утрам выглядел таким милым, а вечерами садил меня на колени и читал стихи.

Но ничего! Ещё пара кругов бюрократического ада, возможно, несколько лет, и мне действительно придётся подыскивать жилище побольше. Тогда я точно прекращу чувствовать себя такой одинокой. Разве что стихи мне станут читать совершенно неромантичные и стоя на табуретке.

6

Следующие дни выдались горячими. Мало того, что работы привалило, так ещё и Эдди забегал излишне часто с дурацкими вопросами. В первый раз, когда он буквально вломился в мой кабинет и спросил:

– Найта, сколько в доме должно быть спален?! – я даже испугалась.

Но, быстро сообразив, лучезарно улыбнулась и заявила:

– Не меньше десяти хозяйских!

Во второй заход любовник – надеюсь, уже почти бывший – потребовал предпочитаемую этажность.

– Этажа три-четыре. Главное, чтоб была мансарда с красивым видом – я на них падка, – пробормотала я, не отрываясь от сметы.

В общем, так он преследовал меня ещё какое-то время, а потом пропал. Аж на целую неделю. Я бы порадовалась, что всё получилось, погрустила, что ничего его предложение не стоило, но не нашла времени. А когда подвернулась минутка, объявился и Эдди, нагло на эту минутку претендуя.

– Съезди со мной, пожалуйста, кое-куда! – таинственно заявил он, чрезвычайно одухотворённый.

– Зачем, Эдди? – вздохнула я устало.

– У меня для тебя сюрприз!

Я очень хотела его отшить, но поняла, что он так просто не отвяжется. И проще съездить с ним и изобразить, что подарок мне не понравился. В принципе, в таком состоянии это казалось не сложным – из-за усталости мне не нравилось решительно всё.

Ехали мы в сторону императорского дворца. Я даже подумала, что Эдди везёт меня к себе на работу, но остановились мы возле высокого красивого дома из тёмно-бежевого кирпича.

Выходила из экипажа я настороженно. Вообще бы не вышла, но мой всё ещё, кажется, не бывший любовник выскочил первым и подал мне руку. Район я знала прекрасно – здесь жили графы, когда приезжали в столицу, и арендовали дома купцы. Именно в это место я ткнула, когда говорила про дом для семьи.

– Здесь одиннадцать хозяйских спален, – начал экскурсию Эдди, как только открыл мне дверь своим ключом и пропустил внутрь в тёмный, пустой холл. – У каждой своя ванна и гардеробная. Прекрасная столовая с выходом в сад, несколько уютных гостиных и общих залов. Мебели, правда, нет, но зато нам полностью оставили библиотеку и здесь очень симпатичная оранжерея.

Обалдеть, – подумала я. Раньше я, конечно, часто бывала в подобных домах, но никогда не акцентировала внимание, как здесь устроены хозяйские комнаты. А этот ведь даже не самый большой.

– Ты… снял этот дом? – неуверенно спросила я, решив отругать любовника за непомерные платы.

С такой ценой за аренду на еду денег не останется.

– Купил, – преспокойно заявил Эдди, а я, резко обернувшись, лишь приоткрыла рот и не смогла сказать ничего связного. – Пойдём, покажу тебе мансарду, как ты хотела.

И, взяв меня за руку, любовник повёл меня вверх по лестнице, под самую крышу. А я, словно зачарованная, следовала за ним, не задавая вопросов.

Мансарда оказалась огромной! Совсем не как моя маленькая комнатушка, а размером с целый бальный зал. И вид с высоты четвёртого этажа открывался потрясающий! С одной стороны я могла рассмотреть императорский дворец, а с другой передо мной расстилалась вся столица!

– Нравится? – спросил Эдди, приобняв меня за талию и уткнувшись носом в шею.

– Эдди, где ты взял деньги? – вместе ответа, боясь признаться, спросила я. – Я точно знаю, что почки тебе бы не хватило.

– Ты в курсе, что я барон? – уточнил мой любовник.

Огорошил бы, но я точно знала одно:

– Здесь даже виконтам на аренду не хватит!

– Я продал земли, – преспокойно заявил Эдди, а я ошеломлённо вывернулась в его руках, чтобы заглянуть в хитрые карие глаза:

– Что ты сделал?!

– Моё баронство разорилась, там никто давно уже не живёт, – пояснил адъютант кронпринца. – Честно сказать, я думал скопить денег и вдохнуть в него новую жизнь… Но я неплохо устроился в столице, ты заговорила о доме, рядом как раз что-то откопали – я просто продал земли под строительство завода и купил дом. Обычно это довольно трудно сделать, но, поскольку я лично знаком с кронпринцем, я весьма ловко получил разрешение.

Червяки стыда и совести меня грызть перестали – дом в столице, в этом районе, если его сдавать, принесёт денег намного больше, чем маленькое захудалое баронство в провинции, куда деньги сперва надо ещё вложить. Поэтому, можно сказать, Эдди сделал выгодную инвестицию в будущее. Но тот факт, что он купил его ради меня, отказавшись от семейной земли, заставлял сердце трепетать.

Боясь показать эмоции, я собрала всю свою волю в кулак и холодно спросила:

– Твоей зарплаты-то хватит на содержание?

– Конечно! – с готовностью отозвался Эдди. – Я не успел тебе сообщить, пока ты меня избегала, но меня повысили до начальника охраны их императорских высочеств.

– С чего вдруг? – вздёрнула я бровь.

– Я очень усердно работал, – сказал Эдди таким страдальческим голосом, что я сразу поняла: он с удовольствием бы работал менее усердно, но начальство лютовало – пришлось вертеться.

– Ох, Эдди, – вздохнула я, вновь посмотрев на город.

7

Справившись с манжетами, я, скользнув ладонями по плечам, стянула с любовника сорочку. И с удовольствием принялась исследовать подушечками пальцев его торс. Под одеждой он мог показаться худым, но это была иллюзия. Ловкий, жилистый, сильный – Эдди не за красивые глаза и шустрый ум получил работу у кронпринца.

Задрав подол моей юбки, любовник посадил меня на подоконник. Ничто не мешало его умелым пальцам найти чувствительные точки на моём теле и начать свою игру.

– Ты не слишком торопишься? – пробормотала я, чувствуя, как сбивается дыхание.

– Я так по тебе соскучился, – признался Эдди, прижимаясь ко мне ближе.

И осторожно одной рукой скользнул мне за спину, чтобы расстегнуть пуговки на платье. Волосы я распустила сама, чтобы никто с улицы случайно не заметил мою обнажённую фигуру. А после любовник, ненадолго оставив мои чувствительные местечки без внимания, спустил рукава платья и мой лиф почти до локтей.

Руки у меня оказались словно связаны – я не могла ими свободно пошевелить, только упереться ладонями в подоконник позади себя. У меня получилось выгнуться, чтобы чуть выпятить грудь, к которой тут же припал Эдди. Целовал её, слово в неистовстве, сжимал, вырывая у меня безудержные вздохи.

По спине от его ласк пробегали мурашки. Неосознанно я закинула ногу ему на поясницу и отклонилась к стеклу, давая больше простора.

– Найта, – шептал он мне в ложбинку между грудей, оставляя обжигающие цветы-поцелуи на коже.

Правая рука спустилась на бёдра, скользнула мне между ног и чуть сдвинула трусики, чтобы пробраться к моему лону. Я вскрикнула, чувствуя, как Эдди осторожно проникает в меня пальцами и начинает неторопливые движения, то выскальзывая, то, наоборот, оказываясь глубоко внутри. Голова закружилась, подёрнулся пеленой страсти разум. Тело словно окутала тёплая, невесомая дымка.

– Эд, – пробормотала я и приоткрыла рот.

Довольный, любовник тут же дотронулся до моих губ большим пальцем свободной руки. А я, сгорая от страсти, лизнула его, обхватив губами.

– Моя страстная, – усмехнулся Эдди и вдруг ускорил ритм.

Не выпуская «добычу» я застонала, вызвав у любовника восторг. По телу побежали судороги. Я чувствовала, как приближается разрядка, как подкатывает наслаждение. Однако мой мужчина внезапно прервался, убрав руки, чтобы торопливо спустить штаны и высвободить своё естество.

Эдди вошёл в меня резко, как я любила. Поймал мой стон поцелуем и положил горячую ладонь между лопатками, помогая мне удержаться. Я выгнулась и, охваченная желанием, нетерпеливо дёрнула бёдрами. Поняв намёк, любовник начал двигаться, заполняя меня до предела. Каждый раз сильно, резко.

Я таяла в его объятиях, желая продлить время наслаждения. Прижималась всё ближе, поймав ритм и двигаясь навстречу. Понимать происходящее становилось всё сложнее. Я чувствовала, как приближается пиковый момент. Как остаётся всего чуть-чуть. Пара мгновений, несколько толчков.

С криком наслаждения мы с Эдди одновременно достигли точки блаженства и обессиленно прижались друг к другу. Он положил голову мне на плечо, я обхватила его за талию. И так бы и осталась в его объятиях навечно.

– Это можно считать согласием? – пробормотал он с надеждой, а мне словно иголку под сердце вогнали.

– Я, наверное, должна перед тобой извиниться, – честно созналась я, поняв, что момент откровения оттягивать нет смысла. – Я изначально пыталась расстаться с тобой не потому, что хотела замуж. И дом… он чудесен, но совершенно не важен. Просто я пыталась заставить тебя отступиться. Никогда бы не подумала, что ты пойдёшь на всё это ради меня. Думаю, ты заслужил узнать правду.

Эдди молчал. И я тоже. Я уже решилась открыть всё – после такого он точно не станет упорствовать дальше. Но мне будет безумно больно видеть, как его решительность сменяется неловкими попытками улизнуть.

– У тебя есть кто-то другой? – напрягся Эдди. – В смысле официальный муж?

– Нет, что ты, – улыбнулась я. – Просто бывают и другие непреодолимые обстоятельства. Давай завтра ты придёшь ко мне в обеденное время, и мы кое-куда съездим. Думаю, после этого мы мирно разойдёмся.

Вновь он ответил не сразу – пару минут стояла тишина, а потом Эдди спросил:

– Ты же считаешь, что я сам от тебя откажусь?

– Да, – грустно ответила я.

– Давай на минутку представим, что у тебя нет этих непреодолимых обстоятельств. Или что они меня не смущают. Ты сама, без оглядки на это, согласилась бы выйти за меня замуж?

– Да, – призналась я с тяжким вздохом. – Только я очень прошу тебя, не надо из принципа или чтобы показаться кому-то лучше делать вид, что тебе всё равно. Я всё равно всё пойму. Не хочу, чтобы ты жил со мной превозмогая.

– Я понял тебя, Найта. Если вопрос такой серьёзный, я подойду к нему ответственно, без шуточек. Но давай считать, что сегодня у нас не последний день отношений, а первый день помолвки? Даже если он будет единственным.

– Если ты так хочешь, – с болью в сердце согласилась я. И решила, что ради своего отважного рыцаря могу немного подыграть. Просто притвориться, что у меня нет никаких проблем. Он это заслужил. – Я люблю тебя, Эдди. Я согласна стать твоей женой.

8

Эдди прибыл за десять минут до назначенного времени, но не стал меня отвлекать – просто ждал на улице. Я вышла к нему собранная, решительная, а он просто поймал меня за талию и легонько чмокнул в щёку – весь мой боевой настрой как ветром сдуло.

– Конфет надо купить, – сперва потребовала я.

Эдди не спрашивал зачем. Не спросил он и куда мы едем, когда знакомый извозчик, услышав адрес, повёз нас без лишних вопросов. Впрочем, даже когда мы вошли в приют и одна из нянечек, узнав меня, отправилась позвать тех, к кому я приехала, мой временный жених продолжил молчать.

В комнату для встреч я прошла уже привычно, давно изучив ту часть здания, куда меня пускали.

– Тётя Найта! – услышала я знакомый голосок, и сразу же забыла все переживания и тревоги.

Обернувшись, я присела на корточки, и пятеро ребят в один момент оказались у меня на шее.

– Родные мои, – пыталась я поцеловать каждого, – хорошие! Я по вам так соскучилась! Вы хорошо себя вели?

– Да! – ответил стройный хор голосов, а потом кто-то из мальчишек ткнул в Эдди и бесцеремонно спросил:

– А это кто?

– О, это мой друг – сэр Эдуард, – представила я спутника наиболее нейтрально. – Он захотел с вами познакомиться.

– Ваш жених, да? – тут же заинтересовалась старшая, но я сделала вид, что не услышала вопрос:

– Итак, Эдди, знакомься! Это мои племянники! Самая младшая – Дейзи, ей пять лет. Алону семь. Бернару – десять. Камилле недавно исполнилось тринадцать, а Оливия самая старшая – ей скоро стукнет пятнадцать.

– Очень приятно, – достойно справился Эдди с первой оторопью, которую я мимолётом успела заметить.

– Тетя Найта, а заплетёте мне красивую причёску? – тут же попросила Камилла.

Отказать я не могла, но и уделить внимание сразу всем – тоже. Оливия принялась рассказывать мне новости, и я полагала, остальные просто к ней присоединятся. Однако мальчишки внезапно заинтересовались Эдди и стали расспрашивать, кто он и откуда. Через пять минут он уже скакал по комнате с Дейзи на шее, а братья шутливо пытались их догнать.

Удивительно, но, когда я закончила со старшими, и Алон с Бернаром переключили своё внимание на меня, Эдди и с девчонками нашёл общий язык. Кажется, он рассказывал, как понравиться мальчикам, обещал в следующий приход привезти им красивые ленты и шляпки, а Дейзи вообще отказалась слезать у него с колен.

Уходить в этот раз оказалось намного сложнее, чем обычно, но Эдди насулил каждому золотые горы и только с этим обещанием нас выпустили. Как и ожидалось, стоило нам оказаться за дверьми приюта, как мой временный жених потребовал объяснений:

– Найта, объясни в чём дело. Я не понимаю, почему ты ездишь к племянникам в приют.