Подыграй мне, дракон! Академия Пламенных Скал

Пролог

— У меня уже есть парень! Поэтому я не могу выйти замуж за другого! — резко выпалила я, даже не глядя, чью руку сжимаю, и замерла в ужасе от своего отчаянного порыва.

Родители замолчали, не ожидая такой наглости. Я в панике посмотрела на своего внезапного избранника и обомлела, когда столкнулась с пронзительным и слегка удивлённым взглядом Гарета.

Нет! Только не он! Как же так вышло? Дракон, мой куратор и главный враг в одном лице…

Сердце бешено стучало. Гарет прищурился, облизнул губы и склонил голову набок, будто взвешивал, выдать меня прямо сейчас или понаблюдать за моими муками ещё немного. Я впивалась пальцами в его руку, ощущая, как под шероховатой тканью рубашки перекатываются стальные мышцы, и смотрела Гарету в глубокие фиолетовые глаза с немой просьбой подыграть мне.

— Милая, ты так крепко сжимаешь мою руку, что я начинаю переживать, — промурлыкал он на ухо, явно наслаждаясь ситуацией.

— Не время для шуток, — сухо ответил мне отец. — Как я уже сказал, свадьба через месяц, иначе моя сделка сорвётся.

— Папа, я серьёзно! — пыталась достучаться я. — Вот он, мой парень!

Но отец даже не повернул головы в сторону Гарета, а матушка мягко мне улыбнулась, словно капризному ребёнку, и снисходительно проговорила:

— Доченька, не упрямься. Роберт согласен, его семья уже ждёт нашего ответа.

Нашего… не моего.

Воздух в тени парка холодком скользил по коже, а внутри всё пылало и протестовало. Казалось, что родители не видят меня, не слышат, не понимают. Мои планы, цели, желания — они не имели значения. Всё решалось за меня. Я была лишь средством заключения сделки, не более.

Я старалась не замечать испытующего взгляда Гарета и того, как уголки его губ дёрнулись в издевательской усмешке, и убеждала родителей:

— Но я уже встречаюсь…

— Я больше не намерен слушать, — отмахнулся отец. — Я сейчас же свяжусь…

— Рад, наконец, познакомиться с родителями моей девушки! — внезапно вмешался Гарет и широко, обаятельно улыбнулся.

В голове помутнело. Это происходит взаправду?

Отец замолчал, услышав хоть чьи-то слова, и его лицо накрыла тень замешательства. Тишина стала удушающей. Отец с подозрением оглядел Гарета с головы до ног и холодно бросил:

— Вы меня разыгрываете?

— Ни в коем случае. Мы действительно встречаемся, — заявил Гарет и притянул меня к себе легко и непринуждённо, словно делал так много раз.

Я встрепенулась, когда ощутила его ладонь на спине и горячее дыхание у виска. Тело оцепенело в полной растерянности от столь наглого жеста, но я понимала, что отступать поздно.

— И давно это… происходит? — грозно спросил отец и свёл брови.

— Достаточно, чтобы не пускать мою Лору замуж за другого, — произнёс Гарет так вызывающе, что у меня похолодели пальцы от ужаса.

Теперь я была полностью во власти заклятого врага, и моё спасение зависело только от него.

Глава 1

Часом ранее

Я переминалась с ноги на ногу, с опаской поглядывала по сторонам и надеялась, что Гарет меня не найдёт. Наглый, высокомерный, самодовольный дракон учился на пятом курсе и курировал нашу группу, при этом несправедливо заваливал меня работой больше, чем остальных адептов. В выходной день совсем не хотелось выполнять его поручения, поэтому я с утра избегала Гарета как могла.

Вечнозелёная живая изгородь отделяла небольшую часть парка, что простирался перед столичной Академией Пламенных Скал, и дарила ощущение безопасности. Солнце плыло к горизонту, яркие золотистые лучи нагревали весенний воздух, и сладкие ароматы экзотических цветов становились ярче. Неподалёку журчал фонтанчик, в пруду с солёной водой плескались пёстрые рыбки, и в приторные запахи пыльцы вклинивались свежие морские ноты. Адепты кучковались небольшими компаниями, негромко переговаривались и ждали родителей, которые по правилам Академии могли приезжать по воскресеньям. Родители Гарета недавно уехали за границу, поэтому я считала, что ему здесь делать нечего, и я нашла убежище.

— Я была на свидании с Гаретом этой ночью. Он приходил ко мне во сне, — послышался рядом довольный женский голос.

«Опять эти сплетни!» — подумала я и закатила глаза, но всё равно обернулась.

Адептка с рыжими волосами, собранными в аккуратную высокую причёску, мгновенно оказалась в центре внимания.

— Энжи, правда? Вы теперь вместе? Вот ты везучая! — завидовали ей подруги.

К их компании тут же подтянулись и другие девчонки: одни по-доброму улыбались и приготовились слушать, другие стиснули зубы и смотрели враждебно.

Гарет был менталистом. Он умел проникать в чужие разумы и подчинять их, контролировать способности и управлять эмоциями. Его боялись. Им восхищались. Его сильная и опасная магия была запрещена за пределами учебной арены, но Гарет, вопреки правилам, находил применение своему дару — женское общежитие по ночам охранялось заклинанием, поэтому Гарет частенько приходил к девчонкам во снах. На следующий день вся Академия знала о их ночном рандеву, при этом Гарет не выдавал своих тайн, за него это делали его пассии — каждая из них хвасталась, что стала избранницей самого завидного дракона, и надеялась, что именно с ней Гарет остепенится.

Поднялся шум. Подруги Энжи принялись расспрашивать её и перебивать друг друга. Энжи накрутила на палец прядь рыжих волос, что выбилась из причёски, выждала паузу, подогревая интерес, и только собиралась ответить, как её громко перебила третьекурсница из соседней компании:

— Гарет мой парень! Я виделась с ним во сне на прошлой неделе! — вскинула она подбородок.

— Это было давно, значит, вы уже расстались. Его прошлое меня не интересует, — отмахнулась Энжи и язвительно усмехнулась: — Выкинь его из головы, ведь он тебя уже забыл!

— Зато мне никогда не забыть татуировку на его лопатке, — ядовито произнесла третьекурсница, желая уколоть побольнее и вызвать ревность.

— Знаешь, мне было не до разглядываний, — непринуждённо пожала плечами Энжи. — Зато я нащупала шрам у него на пояснице!

Она победоносно улыбнулась, затем слегка нахмурилась и осторожно поинтересовалась, чуть понизив голос:

— Он же не предлагал тебе встречаться?

— Нет. А тебе?

— И мне нет… — расстроенно выдохнула Энжи.

Дракон не чувствовал истинной связи, пока не появятся метки — точнее, ощущал её крайне отдалённо и мог только догадываться, какая девушка предназначена ему судьбой. Поэтому считалось, что дракон предлагал встречаться лишь той, кого посчитает своей истинной парой.

Адептки оживлённо обсуждали Гарета, а я потеряла интерес и отвернулась. Восторженные голоса, редкие взвизгивания и смешки перебивали мои мысли и раздражали, отчего по оголённым предплечьям бежали противные мурашки. Я поёжилась, одёрнула рукава форменного бордового жакета и собиралась отойти подальше, как вдруг шум стих.

Повисло молчание, которое не предвещало для меня ничего хорошего. Сковало напряжение. Я выдохнула, моргнула и, чтобы не привлекать внимание хищника резкими движениями, медленно повернула голову. Сердце ёкнуло. А вот и главный обольститель…

Гарет завладел всеобщим вниманием и подчинил взгляды адептов, а его тёмная, опасная и невероятно притягательная аура мгновенно окутала пространство. Веяло невероятной силой, что не знала преград, и твёрдой решимостью, способной подавить любого без слов. Девчонки заворожённо шагнули Гарету навстречу, парни же, которые до этого смеялись и задирали друг друга, замолкли и сжались под тяжестью его присутствия. Они сошли с вымощенных дорожек, не боясь испортить идеально подстриженный газон — встать на пути у Гарета они боялись больше. Опасались его гнева и непредсказуемой магии, которой никто не мог противостоять — хоть по правилам Академии Гарет мог использовать свой дар только на арене, все знали, что законы на Гарета не распространялись. Гарет и был законом.

Высокий, широкоплечий, он шёл уверенной походкой, как будто этот парк, Академия, да и весь мир принадлежали ему, и на каждый твёрдый, размеренный шаг приходилось с десяток ударов моего сердца. Белоснежная рубашка обтягивала выпирающие мышцы на руках Гарета, жилетка и немного свободные брюки полночного цвета подчёркивали атлетическое телосложение — Гарет носил иную, особую форму, что сшили ему на заказ, и всегда выделялся из толпы адептов в бордовом. Его лицо со строгими, хищными чертами, чёткой линией челюсти и волевым подбородком выражало спокойствие и невозмутимость, а в пронизывающем взгляде больших фиолетовых глаз мелькала насмешливость, будто Гарет знал, что без проблем найдёт то, что ищет. Статный, с военной выправкой и невероятной силой — отрицать его привлекательность было глупо, даже несмотря на невыносимый характер. Вот и я застыла на миг… и это дико раздражало. Выводило из себя, что я тоже, пускай и на мгновение, попадалась на крючок и тонула в сумраке глубоких глаз. Каждая секунда промедления стоила мне выходного дня, поэтому я отогнала непрошенное наваждение и осторожно попятилась.

Глава 2

— Привет, Гарет! Как дела? — защебетали девчонки и приторно заулыбались.

Они принялись поправлять волосы, крутиться и красоваться — каждая надеялась, что Гарет обратит на неё внимание в реальности, заговорит и пригласит на настоящее свидание.

Энжи растолкала подруг и вышла вперёд. Встала на носочки, чтобы поймать взгляд Гарета, и мило помахала, но Гарет лишь равнодушно осмотрел толпу.

— Привет, — сухо поздоровался он, дежурно улыбнулся и прошёл мимо.

Даже я от увиденного скрипнула зубами, ведь этот ловелас всегда так делал — навещал девчонок во снах, а днём делал вид, что ничего не произошло. Получал своё, а затем, наигравшись, находил новое увлечение. К его счастью, ко мне он ни разу не наведывался — явись он ко мне во сне, познал бы мой гнев в реальности.

Энжи сникла. Разочарованно выдохнула, но тут же приосанилась и суетливо обернулась на подруг, словно беспокоилась, что те о ней подумают.

— Мы просто сегодня уже виделись утром и здоровались, — повела она плечом и бодро добавила: — А вечером снова встретимся!

Девчонки снисходительно ей улыбнулись, кто-то из подруг утешительно похлопал по спине — все понимали, что отношениям Энжи и Гарета, пускай и недолгим, пришёл конец, и скоро сбудется мечта какой-нибудь другой адептки.

Гарет провёл ладонью по тёмным волосам, убирая их со лба, и, прежде чем повернул голову, я юркнула за изумрудную изгородь. Вжалась спиной в остриженный кустарник и попыталась унять учащённое дыхание. Жакет сзади задрался, острые веточки через блузку впились в поясницу, мелкие листочки щекотали шею, но дискомфорт сейчас был меньшей проблемой. Дракон мог без труда уловить мой запах или услышать биение сердца, поэтому оставалось надеяться, что он пришёл не за мной.

«Пускай проваливает!» — хотелось злобно выругаться сквозь зубы, но я едва сдерживалась и сильнее вжималась в живую изгородь, пытаясь слиться с ней. Прикрыла глаза — казалось, что так я стану менее заметной.

Я невзлюбила Гарета с первой встречи, и наши крепкие отношения основывались на взаимной вражде.

В прошлой Академии я училась лучше всех, поэтому приехала в столицу Васко́рлин на соревнования Первых адептов страны. Была уверена, что наберу сто баллов, но Гарет помешал мне! Из-за него я провалилась! В итоге, самодовольный дракон занял первое место, и, когда ему вручали медаль, я совершенно случайно запустила в него воздушным потоком — моя магия не вовремя прислушалась к мыслям, эмоциям и потаённым желаниям. Конечно, Гарет без труда отразил атаку, выставив ментальный щит, но с тех пор и началась наша вражда — из-за работы отца нам пришлось переехать, и я перевелась в столичную Академию Пламенных Скал, где учился Гарет. Он, как куратор, заваливал меня работой, желая отыграться, а я выполняла её так, чтобы у него больше не возникало мысли дать мне хоть какое-то поручение. Но месть Гарета была неиссякаема…

— Лора! Ну, здравствуй, — раздался рядом притворно-ласковый голос, и я вздрогнула.

Нехотя открыла глаза и повернула голову. Гарет смотрел на меня сверху-вниз, из-под полуопущенных ресниц, а его губ коснулась невесомая ухмылка. Он подошёл довольно близко, поэтому я сильнее вжалась в живую изгородь, сохраняя между нами безопасное расстояние, но никуда не могла деться от притягательного, чуть горьковатого аромата со свежими цитрусовыми оттенками и терпкими нотами тягучего каштанового мёда. Чувственный, пикантный и мистический. Шикарный…

— Ты в курсе, что тебя видно с той стороны изгороди? — окутал низкий бархатный голос с лёгкой хрипотцой, от которой по спине пробежала дрожь.

Лукавая интонация обволокла разум паутиной забвения, но я безжалостно отбросила непрошенные ощущения. Навязанные менталистом эмоции и мысли несложно было отличить от собственных, и сейчас я прекрасно понимала, что Гарет мне ничего не внушал. И это бесило больше всего.

Я кашлянула и бодро проговорила:

— О, а я тебя не заметила!

— А мне показалось, что ты прячешься от меня, — ехидно ответил Гарет.

— Просто не хотела оглохнуть от восторженных воплей твоих поклонниц, — закатила я глаза.

Гарет хмыкнул. Обвёл придирчивым взглядом живую изгородь с предательскими просветами и спросил:

— Удобно?

— Гораздо удобнее, чем выполнять твои поручения, — съязвила я.

Терять уже было нечего. Гарет нашёл меня и теперь не выпустит из драконьих лап, ведь точно пришёл в парк за одной целью — насолить мне.

Я всё же вынырнула из укрытия, потому что листья невыносимо щекотали шею, и ветки, как пружинки, вытолкнули меня. Я чуть не врезалась носом в широкую грудь Гарета, а он даже не подумал посторониться! Я едва успела увернуться. Ощутила, как заливаюсь краской, поэтому опустила голову и принялась увлечённо отряхивать форменную бордовую юбку от листочков.

— А ты что здесь делаешь? — непринуждённо поинтересовалась я, чтобы развеять смущение.

Вскинула подбородок и посмотрела Гарету прямо в глаза.

— Пришёл похвалить меня за то, что я тщательно отобрала документы в архиве? — удовлетворённо улыбнулась я, вспомнив свою недавнюю выходку.

В пятницу вечером, когда все занятия закончились, я спешила на парное свидание в небольшую кофейню на территории Академии — подруга Марисса обещала познакомить меня, по её словам, с очень хорошим парнем с пятого курса. Но Гарет выловил меня прямо в коридоре. Он помешал моим планам и дал якобы срочное задание разобрать документы в архиве, так как не хотел, чтобы я отдыхала и веселилась в своё законное свободное время. И я со злости немного перестаралась с поручением…

Глава 3

В груди разбушевалось чувство несправедливости. Гарет опять собирается дать мне задание? В воскресение?! Почему я не могу отдыхать и заниматься личными делами в выходной день? Почему этот настойчивый дракон преследует меня? Он с первого дня знакомства стремился разрушить мои планы, и теперь выдержка покидала меня — Гарет специально пришёл в самую дальнюю часть парка именно за мной! Отыскал же!

Я уже открыла рот, чтобы высказать все недовольства, как вдруг Гарет вкрадчиво спросил:

— Почему ты не пришла вчера?

— А? — от неожиданности расширила я глаза. — Куда?

— В библиотеку, — терпеливо уточнил он.

Я стушевалась и не нашлась, что ответить. Как Гарет узнал? А я уже и забыла о вчерашнем задании…

В субботу я должна была рассортировать книги в библиотеке, но сильно злилась из-за того, что не попала на долгожданное свидание и не познакомилась с парнем, который наверняка мне бы очень понравился, поэтому впервые проигнорировала поручение.

— С чего ты взял? — состроила я невинный вид, почесала щёку и горячо заявила: — Я весь вечер разбирала книги, трудилась допоздна. Всё расставила по полочкам!

— Вообще-то я был там, — внимательно вгляделся в моё лицо Гарет, считывая каждую эмоцию. — Вечером.

— А зачем ты приходил? — удивилась я.

— После задания с архивом захотел проверить, как ты справишься.

Ох… Решил подловить меня? Ни на один день не оставит в покое!

— Значит, разминулись! — пожала я плечами. — Наверное, я приходила раньше тебя.

Изучающий, немигающий взгляд Гарета скользил по моему лицу, а уголки его губ дёрнулись в недоброй усмешке.

— В какое время ты там была? — допрашивал Гарет.

— Я не смотрела на часы.

Он хмыкнул, повисла пауза. Гарет мне не верил, но я не собиралась сдаваться.

Нужно спасать свой выходной день!

— Слушай, мне не нужен надзиратель! — пошла я в наступление. — Я прекрасно справилась с заданием. Просто перепроверь полки, тогда ты увидишь, что я всё расставила по местам!

Конечно, Гарет этого не увидит. Но мне нужно было выиграть немного времени, чтобы улизнуть и скрыться в женском общежитии. Я лучше весь день в душевой просижу, чем сдамся и буду работать в воскресенье!

На скулах Гарета заиграли желваки, и даже в темноте фиолетовых глаз я отчётливо различила, как зрачки вытянулись вертикально.

— Нужно переделать, — процедил он.

Да что ж такой приставучий? Сдалась ему эта библиотека!

— Знаешь, что? — не выдержала я.

Уткнула руки в бока и набрала побольше воздуха в лёгкие, хоть и понимала, что гневная тирада только ухудшит моё положение. К счастью, от ошибки меня спасли родители.

— Лора! — окликнули они.

Я выглянула из-за плеча Гарета и махнула им. Как же они вовремя!

— Мне пора! — широко, довольно улыбнулась я Гарету и быстренько обогнула его.

Глаза Гарета сверкнули, а губы превратились в тонкую линию, и я поняла, что разговор не окончен. Возникло опасение, что Гарет схватит меня на виду у родителей, остановит, не позволит уйти, но он не шелохнулся. Лишь искоса проводил взглядом, который не предвещал ничего хорошего, а я подумала о том, чтобы после визита родителей убежать через задний двор.

Глава 4

Окутало ощущение безопасности, когда я подскочила к отцу с матушкой. После приветствий, объятий и стандартных расспросов об учебных буднях, отец расправил плечи и важно произнёс:

— У нас хорошие новости…

— Просто отличные! — взбудоражено добавила матушка и взглянула на отца.

Тот кивнул ей и легонько подтолкнул меня в спину.

— Давай прогуляемся, — предложил он, а я напряглась, ведь хорошие новости обычно не начинались с такой фразы… Отец явно готовил меня к долгому и неприятному разговору.

Мы направились по широкой вымощенной дорожке в дальний угол парка, где было меньше адептов. Я шла по центру и смотрела то на отца, то на матушку.

— У меня появилась возможность изготавливать и продавать больше артефактов, — говорил отец, как и всегда, сдержанно и строго. Шёл медленно, размеренно, смотрел перед собой, лишь изредка поглядывая на меня, а руки сцепил в замок за спиной. — Поэтому я открою три лавки здесь, в столице, и ещё десяток по всей стране.

— О, замечательно! — улыбнулась я, но подозрения и дурное предчувствие не давали порадоваться за отца и нашу семью в полной мере.

Родители приехали, только чтобы сообщить мне об открытии лавок? Вряд ли. О делах отца я обычно узнавала последней — мне о них рассказывали по артефакту связи, кратенько, и то, если к слову приходилось. А тут родители решили лично сообщить мне… В чём же загвоздка?

Матушка не могла спрятать широкой улыбки и теребила в руках цветастый носовой платочек. Только сейчас я заметила, что она даже принарядилась — вместо платья в привычных и спокойных бежевых тонах она надела коралловое с рюшами, светлые волосы подобрала сверкающим гребнем и воткнула в них блестящие шпильки. Отец же не изменял традициям и выбрал строгий графитовый костюм — он всегда говорил, что не намерен тратить время на такие пустяки, как подбор одежды. Правда, в этот раз отец завязал на шее праздничный васильковый галстук в горошек… Мои дела плохи.

— Для этого я связался с одним известным торговцем. Фредерик добывает в горах редкие минералы, которые идеально подходят для изготовления моих артефактов, — бодрее произнёс отец. — Я долго вёл с ним переговоры, и именно ради этого мы переехали в Васкорлин.

Я внимательно слушала, не понимала, к чему он вёл, и мне это не нравилось. Снова покосилась на матушку: казалось, её распирает счастье, и она едва сдерживается, чтобы не перебить долгое предисловие отца.

— Есть шанс, что я подпишу крупный контракт, и Фредерик будет продавать минералы мне ещё пару десятилетий. Только мне, понимаешь? Так я обойду всех конкурентов. Но для этого нам нужно скрепить сделку…

— Ты выходишь замуж! — выпалила матушка, не выдержав.

Прошибло током. Я застыла с раскрытым ртом и глядела на родителей. Голоса адептов неподалёку слились в единый бессвязный шум, который давил на сознание и разрывал его, а пульс отдавался звонким стуком в затылке, висках и кончиках пальцев. В горле пересохло. Я сглотнула и облизнула шершавые губы. Может, мне послышалось?

— Куда выхожу? — переспросила я.

— Мы нашли тебе жениха! — хлопнула в ладоши матушка и с умилением посмотрела на меня, ожидая, что я порадуюсь вместе с ней.

Не послышалось…

Глава 5

Всё моё естество воспротивилось новости родителей. Я пошатнулась, но устояла и сделала шаг назад.

— Да, — жёстко подтвердил отец. — Ты выйдешь за Роберта, сына Фредерика. Помнишь его? В том году мы ужинали у них в поместье.

Я прекрасно помнила Роберта… и отвратительное впечатление, которое он произвёл. Лицемер и хам. Трус, который привык к вседозволенности и тому, что отец всегда выгородит его и прикроет. Масляная улыбка Роберта и карие глаза с багровым оттенком в первую секунду знакомства вызвали странную неприязнь. Интуиция кричала, вопила, что нужно бежать от него подальше, и она не подвела: я случайно услышала, какие гадости говорил Роберт о нашей семье и других гостях. Его словно переполняла ненависть ко всему живому, отчего мне стало неприятно и страшно оставаться с ним в одном здании. Я испытала огромное облегчение, когда мы с родителями покинули поместье, так как думала, что никогда больше не пересекусь с Робертом… А теперь я должна выйти за него?!

Каждая моя клетка взбунтовалась. Но даже Роберт не столько вымораживал и претил, сколько факт, что меня заставляли выйти за едва знакомого человека. Человека, которого выбрала не я.

— Но я не хочу!

— Это не обсуждается, — отрезал отец.

Моё желание не учитывалось, и это раздражало. Мозг начал судорожно придумывать аргументы, чтобы переубедить отца.

— Ещё рано! — всплеснула я руками и свела брови. Мой голос стал резче и громче. — Мне только девятнадцать!

Матушка покосилась по сторонам, взяла меня под локоть и вместе с отцом отвела подальше от остальных адептов. Живая изгородь скрыла нас от посторонних взглядов, а густые кроны шаровидных ив отрезали от солнечного света. Ни один лучик не мог пробиться сквозь раскидистые ветви, и воздух в тени ощущался прохладнее, отчего по телу пробежала дрожь.

— Мы с твоим отцом поженились, когда нам было по восемнадцать, — радостно убеждала матушка. — И ничего, тебя вырастили, своё дело открыли, живём душа в душу!

Они с отцом обменялись взглядами и кивнули друг другу. В их глазах не было ни сомнений, ни страха, только уверенность в том, что они поступают правильно.

— Но мне даже не нравится Роберт!

— Чем не нравится? Очень хороший парень! — заступилась матушка за навязанного жениха.

Обдало жгучей волной гнева, на лбу выступил пот.

— Он ужасен! — мои кулаки сжались, едва я представила лицо Роберта. — Я же рассказывала вам, какие гадости он говорил за спиной…

— Просто у него тогда было плохое настроение, — повела плечом матушка, словно не видела в поведении Роберта ничего особенного. — Он переживал за младшую сестру, Саманточку. Помнишь, она же в тот день провалилась на вступительных экзаменах. Но Роберт договорился о пересдаче, помогал сестре, обучал её, он такой молодец! Ему было не до ужина, а Фредерик заставил его присутствовать. Но это к лучшему, вы хоть познакомились! Так что видишь какой Роберт заботливый, о семье, о близких переживает! Роберт будет хорошим мужем!

— Главное, этот брак принесёт не только финансовую выгоду, но и обеспечит наше положение в обществе, — подхватил отец в своей манере.

А кто обеспечит моё счастье? Что-то об этом они не говорят.

Мышцы оцепенели, а внутри всё бушевало и протестовало против каждого слова родителей. Я не могла поверить, что самые близкие люди настолько решительно обсуждают мою судьбу, словно будущее меня не касается, а я — просто часть сделки.

— У нас и так нормально положение! — возразила я.

— Мы только заботимся о твоём счастье, — мягко улыбнулась матушка.

А вот и заговорили о нём…

— Но счастье, доченька, бывает разным. Ты ещё слишком молода и не понимаешь этого. Мы хотим лишь направить тебя на правильный путь и уберечь от ошибок. К тому же у тебя ещё целый месяц, чтобы узнать Роберта получше до свадьбы! — весело произнесла она и промокнула мне лоб цветастым платком.

— Свадьба через месяц? — в ужасе расширила я глаза.

— Да, тянуть нельзя, — сурово заявил отец. — Сделку я должен заключить до конца мая, так что подпишем бумаги и сыграем свадьбу в один день.

Его голос звучал как скрежет металла, что резал слух и моё сердце. В голове шумело. Месяц. Меня собирались отдать в качестве залога, словно какой-нибудь сундук с фамильным золотом. Хотя какое там золото… Так, старые медные монеты, которые уже не принимали ни в одной лавке. Впрочем, за них отец и то переживал бы сильнее.

Казалось, что родители не видят меня, не слышат, не понимают. Мои планы, цели, желания — они не имели значения. Всё решалось за меня.

— Я… не могу выйти замуж! — отшагнула я.

Мышцы на ногах напряглись до боли, тело готовилось рвануть в любую секунду, но сознание твердило, что нужно искать другой выход.

— Почему? — снисходительно поинтересовалась матушка, словно я говорила глупости.

— Уверена, Роберт тоже против!

— Нет, он был рад, когда узнал!

Ещё бы… Наверняка уже воображает, как приберёт к рукам не только компанию своего отца, но и моего…

Новые аргументы не приходили на ум. Да и разве недостаточно того, что я не люблю Роберта? Да он мне отвратителен!

Глава 6

Сердце выпрыгивало, в ушах звенело. Я крепко сжимала руку Гарета и ощущала, как под шероховатой тканью рубашки перекатываются стальные мышцы. Гарет с недоумением смотрел мне в лицо, между его густыми бровями пролегла складка. Он явно не ожидал такого поворота… да и я — тоже.

И на что я рассчитывала? С чего вдруг заклятому врагу помогать мне? Сейчас как скажет, что я соврала, и тогда мне точно конец… Представляю, как Гарет посмеётся! Всего одной фразой он может уничтожить меня, а потом будет долго смаковать этот момент и вспоминать мою беспомощность. Ещё и на нашу с Робертом свадьбу придёт поздравить и повеселиться…

Эх! Не нужно было действовать сгоряча! Стоило подумать, подговорить какого-нибудь сокурсника, чтобы подыграл мне… А теперь я упустила шанс… Родители больше не поверят, если я представлю другого жениха.

Гарет прищурился, облизнул губы и склонил голову набок, будто взвешивал, выдать меня прямо сейчас или понаблюдать за моими муками ещё немного.

— Милая, ты так крепко сжимаешь мою руку, что я начинаю переживать, — промурлыкал он на ухо, явно наслаждаясь ситуацией.

— Не время для шуток, — сухо ответил мне отец. — Как я уже сказал, свадьба через месяц, иначе моя сделка сорвётся.

— Папа, я серьёзно! — пыталась достучаться я. — Вот он, мой парень!

Но отец даже не повернул головы в сторону Гарета, а матушка мягко мне улыбнулась, словно капризному ребёнку, и снисходительно проговорила:

— Доченька, не упрямься. Роберт согласен, его семья уже ждёт нашего ответа.

Нашего… не моего.

Я старалась не замечать испытующего взгляда Гарета и того, как уголки его губ дёрнулись в издевательской усмешке, и убеждала родителей:

— Но я уже встречаюсь…

— Я больше не намерен слушать, — отмахнулся отец. — Я сейчас же свяжусь…

— Рад, наконец, познакомиться с родителями моей девушки! — внезапно вмешался Гарет и широко, обаятельно улыбнулся.

В голове помутнело. Это происходит взаправду?

Отец замолчал, услышав хоть чьи-то слова, и его лицо накрыла тень замешательства. Тишина стала удушающей. Отец с подозрением оглядел Гарета с головы до ног и холодно бросил:

— Вы меня разыгрываете?

— Ни в коем случае. Мы действительно встречаемся, — заявил Гарет и притянул меня к себе легко и непринуждённо, словно делал так много раз.

Я встрепенулась, когда ощутила его ладонь на спине и горячее дыхание у виска. Тело оцепенело в полной растерянности от столь наглого жеста, но я понимала, что отступать поздно.

— И давно это… происходит? — грозно спросил отец и свёл брови.

— Достаточно, чтобы не пускать мою Лору замуж за другого, — произнёс Гарет так вызывающе, что у меня похолодели пальцы от ужаса.

Теперь я была полностью во власти заклятого врага, и моё спасение зависело только от него.

— Гарет Роэндгар, — представился он и протянул руку отцу.

Я зажмурилась от страха, а, когда открыла глаза, подумала, что схожу с ума: у обычно строгого, чёрствого, отстранённого отца в уголках глаз появились морщинки. Он что, улыбается?

— Герцог Роэндгар в семнадцатом поколении? — уточнил он, охотно пожал руку Гарету и с любопытством глянул ему за спину, словно жаждал увидеть драконьи крылья. Конечно, у Роберта ведь таких нет…

— Всё верно, — гордо подтвердил Гарет.

— Да-да, герцог, дракон, лучший адепт Академии, даже всей страны! — оживлённо расхваливала я Гарета, чтобы отец одобрил моего внезапного избранника и расторг помолвку с Робертом. — А ещё самый сильный менталист!

Матушка ахнула. Её светло-голубые глаза засияли ярче прежнего, она с таким восторгом смотрела на Гарета, будто уже забыла про жениха, которого недавно считала лучшей для меня партией.

— Прекрасно! Столь выдающаяся магия всегда переходит по наследству, — намекнула она на внуков и подмигнула мне.

Я залилась краской. Только этих разговоров не хватало…

Не сразу заметила, что машинально поглаживала Гарета по руке. Одёрнула себя и хотела отстраниться, но Гарет поймал меня за локоть и сильнее притянул к себе. По спине пронеслась волна мурашек, я кашлянула и снова уставилась на родителей, стараясь не встречаться взглядом с Гаретом, который находился чересчур близко.

Матушка прекратила теребить платок и теперь крепко сжимала его пальцами. Восхищённо смотрела то на меня, то на Гарета, словно воображала, как будут выглядеть её внуки.

— А метки? — с придыханием спросила она, шагнула вперёд и коснулась моего запястья. — У вас уже появились метки?

Я совсем о них забыла!

Побоялась, что матушка примется меня обыскивать, и дёрнулась в сторону, но Гарет так крепко сжимал мою руку, словно и вовсе не заметил желания отступать.

— Нет… — не стала я врать и перемялась с ноги на ногу.

— Пока ещё нет, — уверенно поправил Гарет.

— Мы просто встречаемся…

— Три недели, — подхватил он.

Глава 7

Сплетения колючих веток снова вдавились мне в спину, будто сама изгородь пыталась вытолкнуть меня, но ещё больше давила удушающе-жгучая близость Гарета.

Одна его рука упёрлась в зелёную стену прямо возле моего плеча, вторая — застыла у талии, едва не касаясь. Фиолетовые глаза налились густой, опасной тьмой, и в них вспыхивали молнии гнева. Между густыми бровями пролегла резкая складка, дыхание вырывалось горячими всполохами и обжигало моё лицо.

При родителях Гарет вёл себя сдержанно, внимательно, даже заботливо. Он был моей опорой, поэтому я на миг поверила в его игру… Как я могла так глупо повестись?

— У меня была… трудная ситуация, — мой голос предательски дрогнул. Я забегала взглядом, прикидывая, как выбраться из плена.

Тонкая прослойка воздуха между нашими телами искрилась от напряжения. Горьковатый аромат пьянил, завораживал, накрывал невыносимо соблазнительной волной и не давал чётко соображать. Хотелось вдохнуть его глубже, полной грудью, но я не рисковала уменьшать и без того критическое расстояние, боялась, что малейшее движение сорвёт последнюю нить здравого смысла.

— И это, по-твоему, отличный выход? — хрипло съязвил Гарет, и уголок его губ дёрнулся в ядовитой усмешке.

Гарет качнулся вперёд, и изгородь за моей спиной жалобно хрустнула, будто пыталась отступить вместе со мной. Мышцы на руках Гарета напряглись, натягивая белую ткань рубашки.

— Знаешь, мне некогда было думать! — бросила я, захлёбываясь от раздражения и тревоги.

— И ты просто решила, что со мной можно так поступать? — понизил он тон и прищурился. Пристальный взгляд заскользил по моему лицу, задержался на губах, и Гарет снова посмотрел в глаза. — Ты перешла черту, Лора…

— Я запаниковала! — хотела всплеснуть руками, но ощущение скованности не позволяло резко двигаться, и я только сжала кулаки. — Что мне оставалось делать? А ты вдруг оказался рядом! Единственный, кто оказался рядом…

Слова вырвались без разбору и повисли в воздухе искрой, которая угрожала вспыхнуть и сжечь дотла оставшееся расстояние между нами. В глазах Гарета мелькнуло что-то неразличимое, взгляд помутнел, и складка между бровями разгладилась.

Гарет чуть подался вперёд. У меня в горле запершило, и грудь сдавило от вихря чувств — удивления, растерянности… и чего-то пугающего, запретного. Правая рука Гарета легла на мою талию и скользнула вверх. Жакет с блузкой поддались порыву, задрались, и сильные пальцы обожгли оголённую кожу.

— Ох! — слишком резко втянула воздух и расширила глаза. Не ожидала такого. Не была готова.

Мой шумный вдох рассёк забвение. Гарет моргнул, словно выныривал из гипноза, и отклонился. Прохладный воздух заполнил пространство между нами, вернул границы, которые на миг растворились, и, пока появилась возможность, я поскорее проскочила под рукой Гарета и оказалась на свободе.

Наступило молчание. Тягучее, вязкое. Гарет выдохнул, успокаиваясь, уткнул руки в бока и задумчиво посмотрел в сторону. Я, сбитая с толку, старалась не встречаться с ним взглядом, поправляла блузку, суетилась, а жакет застегнула на все пуговицы. Отгоняла мысли о том, что сейчас случилось.

Когда смущение немного развеялось, я покосилась на Гарета. Он по-прежнему смотрел вдаль, закусив нижнюю губу, и что-то долго, отстранённо прикидывал, словно решал сложную задачу и уже вычеркнул из памяти то, что произошло. И правильно. Ничего и не было.

Наконец, к нему вернулась привычная ухмылка, а глаза хитро заблестели — судя по всему, он что-то придумал…

Подмывало просто сбежать, но незримая связь удерживала меня на месте. Всё-таки я втянула Гарета в свою ложь… и мы должны были это обсудить, но я не знала, что сказать. Мы всегда только и делали с Гаретом, что пререкались, и сейчас меня тоже подмывало съязвить, глядя на приподнятые уголки его губ, изогнутую бровь, но он всё-таки спас меня от ужасной участи, поэтому я сделала над собой усилие и попыталась выдавить благодарность:

— Ты помог мне. Спа…

— Не думай, что я сделал это просто так, — перебил Гарет и провёл ладонью по тёмным волосам, убирая их со лба. — Мне кое-что нужно взамен.

Глава 8

Я цокнула и закатила глаза. И как я могла поверить в его бескорыстность?!

— И что же ты хочешь? — скрестила я руки на груди и посмотрела на Гарета исподлобья.

— Мне нужна девушка, чтобы…

— Если скажешь какую-нибудь пошлость, то я врежу! — прошипела я, и на моей ладони завертелся воздушный вихрь.

—…пролететь со мной через Пламенный Верделитовый Тоннель, — невозмутимо закончил предложение Гарет.

— Что? — округлила я глаза от ужаса.

Ветерок на моей ладони утих, зато в груди поднялась буря протеста.

Академия стояла у подножия скал, и неподалёку от нас находилась пещера с крупными залежами обожжённых верделитов. Из весенне-зелёных драгоценных камней получались самые сильные артефакты и зелья, но вход в пещеру охраняло мощное магическое пламя. Обычные маги не могли его ни потушить, ни преодолеть, поэтому забросили идею добыть обожжённые верделиты и зачаровывали те минералы, что было проще достать. А вот драконы нашей Академии не забросили идею попасть в пещеру… Каждый год пятикурсники в честь своего выпускного на спор порывались пролететь через Пламенный Верделитовый Тоннель, чтобы заполучить камни, а также потешить своё самолюбие, покрасоваться перед девчонками и войти в историю не только Академии, но и страны. В одиночку невозможно было преодолеть магический огонь, и для полёта требовалась напарница, чтобы объединить силы и создать крепкий магический тандем.

— Есть же полно других девушек, которые… кхм, — вспомнила я Энжи и остальных подружек Гарета — те только и ждали ночного свидания с ним. Смутилась, замялась и не сразу подобрала слова: — Которые с радостью полетят с тобой!

— Но не сквозь пламя.

Я закусила губу, ведь прекрасно это понимала — девчонки не любили рисковать. Поэтому всё заканчивалось тем, что после выпускного, когда магистры и коменданты уже спали, адепты втихаря просто любовались весенне-зелёным пламенем.

Также я слышала историю, что в прошлом мае один пятикурсник всё же нашёл напарницу, но она испугалась и спрыгнула со спины дракона в последний момент. Тот успел развернуться, но подпалил крылья. Несмотря на быструю драконью регенерацию, крылья восстанавливались целых полгода, а ожог, говорят, остался до сих пор.

— Ты просто их не спрашивал! — упиралась я.

— Зачем мне спрашивать кого-то ещё, когда у меня есть ты? — расплылся в нахальной улыбке Гарет.

— Ты издеваешься!

— Конечно, — довольно ответил он. — Но ты же знала, на кого нарвалась.

— Нет, не знала! Я случайно схватила тебя! И почему в такой момент именно ты оказался рядом? Я ни за что с тобой не полечу! — замахала я руками. — Я не буду участвовать в ваших играх!

— Как хочешь, — пожал Гарет плечами и хитро проговорил: — Но твои родители снова приедут через неделю...

— Ах ты шантажист!

—…а ты ещё месяц должна продержаться, пока твой отец не заключит сделку.

— Ты что, подслушивал? — возмутилась я.

— Мне это не нужно, — поморщил нос Гарет, — но драконий слух меня не подводит.

Я нахмурилась и погрузилась в размышления. В течение месяца родители могут приехать в Академию ещё раза четыре и наверняка захотят увидеться и пообщаться с моим избранником. Если я каждый раз буду придумывать отговорки, что Гарет занят, уехал или решил полетать в горах, то рано или поздно родители меня раскусят. И тогда свадьбы с Робертом не избежать…

Представилось, как я иду к цветочной арке, где меня ждёт Роберт. Его губы снова растягиваются в масляной улыбке, сальный взгляд скользит по мне с ног до головы, затем Роберт кладёт ладонь на мою талию…

Я вздрогнула. Поёжилась и скривилась. Даже мысли о лёгких объятиях вызывали отвращение, поэтому я встряхнула головой и отогнала неприятные и пугающие фантазии.

— Согласна? — произнёс Гарет скорее утвердительно, словно прочитал мои мысли, но я бы поняла, если бы его ментальная магия влезла ко мне в голову.

Похоже, у меня всё написано на лице.

Я потёрла подбородок и задумалась. Или выйти замуж против воли и всю жизнь прожить с нелюбимым человеком, да ещё и родить от него детей, или… Выбор очевиден. Уж лучше погибнуть в пламени.

— Месяц. Пока мой отец не подпишет договор, — прояснила я условия. — После этого, когда у тебя будет выпускной, — тяжело вздохнула и через силу выдавила: — я полечу с тобой через Тоннель.

Гарет вскинул подбородок, победоносно улыбнулся и протянул руку.

— Закрепим нашу удачную сделку, — с заманчивой хрипотцой проговорил он.

Я протянула руку в ответ. Сначала Гарет слегка сжал её, затем поднёс к лицу, и по моим пальцам пробежало порывистое дыхание. Горячие губы прильнули к тыльной стороне ладони, поцелуй обжёг кожу, при этом Гарет лукаво смотрел мне в глаза. Его взгляд пронзал насквозь, и время замерло. Сердце пропустило удар.

— Что ты делаешь? — отпрянула я, зажала след поцелуя второй рукой и ощутила, как жар проникает сквозь кожу. Он разлился по телу, хлынул к щекам и заставил их покраснеть.

— Мы же встречаемся, — как ни в чём не бывало ответил Гарет.

Глава 9

— Ты знал, что за нами наблюдают! — процедила я, повернувшись к Гарету.

— Ты так резво представила меня своим родителям, что я не успел тебя предупредить, — расслабленно прислонился он спиной к дереву и скрестил руки на груди. — Было бы лучше, если бы опроверг твои слова?

Я хмыкнула. Ответа не нашлось. В тот миг, когда судьба решалась без моего участия, я была готова на всё.

— Среди тех адептов нет драконов, так что они ничего не слышали, — словно в утешение проговорил Гарет и посмотрел вдаль. — Зато всё видели.

Донеслись приближающиеся шаги, и я с опаской оглянулась: от компании адептов отделилась одна девчонка и решительно направлялась в нашу сторону. Смотрела прямо на нас, широко ступала и деловито размахивала руками.

Только этого не хватало! Поклонница Гарета идёт на разборки! Мало того, что в Академии уже поползли слухи о нас с Гаретом, так ещё адепты увидят грандиозный скандал... О чём я думала, когда представляла своим парнем самого завидного дракона Академии? Да ни о чём я тогда не думала…

Я машинально подалась ближе к Гарету. Пусть он сам разбирается со своими подружками! Всё-таки он согласился на мои условия и потребовал оплату!

На всякий случай я призвала магию. Воздушные вихри защекотали ладони, но вдруг девушка широко мне улыбнулась, как старой подруге.

— Лора! Давно не виделись! — раскрыла она объятия, но, в итоге, остановилась в нескольких шагах от меня и опустила руки.

Повисла неловкая пауза. Я опешила и окинула взглядом адептку: невысокого роста, чуть ниже меня, прямые белые волосы доставали до подбородка и были острижены чёткой, строгой линией. Лицо с острыми чертами показалось знакомым, но я не припоминала, чтобы раньше видела девушку в нашей Академии.

— А я уж думала, что скоро породнимся, но, похоже, моему братцу придётся ещё погулять в холостяках! — весело проговорила адептка, но улыбка не отразилась в её багрово-карих глазах.

Прошибло током от осознания: Саманта, младшая сестра Роберта… И она видела наше с Гаретом представление перед моими родителями. Почему именно сейчас она оказалась здесь?! Впрочем, ничего удивительного — наверняка она знала о помолвке брата, поэтому решила понаблюдать за его несостоявшейся невестой. Или ещё проще — следила за Гаретом, как и остальные девчонки…

Если Саманта донесёт своей или моей семье о том, что мы с Гаретом на самом деле не встречаемся, то мне конец… К счастью, как Гарет и сказал, Саманта не слышала о нашем с ним уговоре.

— Я не знала, что ты тоже учишься здесь, — почесала я затылок и усмехнулась, но получилось не к месту.

Матушка рассказывала, что Саманта едва не пролетела с поступлением в Академию. Но почему-то никто не упомянул, что именно в Академию Пламенных Скал! Утешает мысль, что за несколько месяцев, которые я здесь учусь, я с Самантой не пересекалась — похоже, она на другом факультете. Это облегчает ситуацию — хоть не будем видеться с ней каждый день.

— Где ж мне ещё учиться, кроме как в самой престижной Академии? — фальшиво рассмеялась Саманта, и от её лицемерия холодок бежал по спине. — Это Роберт зачем-то умотал на север. Как дела? Что новенького?

Она держала вежливую, натянутую улыбку, но при этом её зубы сжимались, ноздри расширились, а в карих глазах с алым оттенком искрилась ненависть. Саманта бросила короткий взгляд на Гарета. Буквально на миг мышцы на её лице расслабились, и белёсые ресницы дрогнули. Саманта вздохнула и снова уставилась на меня.

Всё ясно… Как я и подумала изначально — поклонница Гарета. Только она не бросалась на меня, не обзывалась, а выбрала какую-то скрытую тактику.

— Да всё хорошо…

— Значит, вы встречаетесь? — резко перебила Саманта, а её голос зазвенел от напряжения. Она кашлянула и смягчила тон: — Гарет уже познакомился с твоими родителями, а в Академии почему-то ещё никто не в курсе! Разве не странно? — прищурилась она.

Глава 10

Внутри закипала злость. Я уже вдохнула и собиралась сказать Саманте, что это не её дело, но Гарет опередил:

— Да, встречаемся, — ответил он с ленивой, безмятежной улыбкой и шагнул ко мне. — Не хотели афишировать, пока всё не стало… серьёзно.

— Серьёзно? — фыркнула я.

— Целых три незабываемых недели!

Гарет положил ладонь на мою талию — точно знал, как вывести меня из равновесия! Я на миг притихла, старалась не выдавать волнения и вести себя естественно. Даже Саманта доставляла мне сейчас меньше неудобств… Жар ладони Гарета проходил сквозь жакет и блузку, вызывал приятное покалывание на коже, и это бесило больше всего.

— А как вы познакомились? Кто подошёл первым? — напирала Саманта.

Ей не хватало ещё блокнота в руках, чтобы записывать показания, а потом искать нестыковки.

Значит, пытается раскусить нас и устранить меня как соперницу, чтобы Гарет снова стал свободен? Но тогда мне придётся выйти замуж за Роберта… Неужели она желает своему брату такой участи — брака по расчёту? Хотя Роберт и сам был не против…

Нужно пресечь допрос!

— Не лезь не в своё де…

— Я подошёл, — не дал мне договорить Гарет.

Поначалу решила, что он выдумывает на ходу, но потом вспомнила — Гарет действительно подошёл первым. Только не с цветами и конфетами в каком-нибудь красивом парке, а с ухмылкой и надменным взглядом, да ещё и на перерыве посреди соревнований Первых адептов страны, которые я завалила из-за него. Я собиралась немного отдохнуть, а Гарет догнал меня. После короткого напряжённого разговора он запер меня в комнате отдыха, и я просидела там до позднего вечера.

— О, да. Встреча была незабываемой, — закатила я глаза.

Гарет притянул меня чуть сильнее к себе, и я невольно прижалась к нему бедром. В горле пересохло, я сглотнула.

— Ты не смогла устоять от моих комплиментов, так ведь?

— Я аж закрылась в комнате отдыха, чтобы не сойти с ума от восторга, — упрекнула я Гарета, но он пропустил намёк мимо ушей.

— Я знал, что произвёл на тебя впечатление! — самодовольно посмотрел на меня Гарет и ласково провёл ладонью по спине.

— Неизгладимое, — мой голос дрогнул, но сарказм пока держался. — Я ещё долго не могла отойти от столь прекрасного знакомства. До сих пор не отошла!

— А кто предложил встречаться? — продолжала выпытывать Саманта.

Она подбиралась к главному вопросу — считал ли Гарет меня своей истинной.

Это слишком серьёзная тема, самая важная для любого дракона, и столь крупная ложь мне не нужна…

— Я предложил, — вновь опередил Гарет.

Я ошарашенно уставилась на него с раскрытым ртом. Гарет что, решил перевыполнить план? Настолько хочет, чтобы я сдержала слово и полетела с ним через Тоннель? Гарет и подошёл ко мне первым, и встречаться якобы сам предложил, и с родителями уже познакомился… с таким темпом скоро нарисует нам метки истинности и потащит меня под венец.

— Лора перевелась сюда ещё зимой, почему ты предложил встречаться только сейчас?

— К ней нужен особый подход, — тепло усмехнулся Гарет и с нежностью заглянул мне в глаза.

Сердце пропустило удар. Не поддаваться! Это всего лишь игра!

— Но как вы сумели скрываться целых три недели? — прищурилась Саманта. — Все только и видели, как вы ругались и спорили.

— Мы не смешиваем учёбу и личные дела.

— Но почему никто не застал вас на свидании?

— Лора не любит людные места, — непринуждённо ответил Гарет, — Предпочитает уединённые, тёмные уголки.

Прозвучало двусмысленно, и я залилась краской. Если не возьму инициативу в свои руки, то неизвестно, что Гарет ещё наговорит…

— Библиотеку, например, — добавила я.

— Да, мы там часто…

— Готовимся к занятиям, — процедила я, многозначительно глядя на Гарета.

— Именно. Я помогаю Лоре разобрать темы лекций. А сейчас мы хотели бы прогуляться по парку. Вдвоём, — выделил последнее слово Гарет.

— Почему же сегодня вы решили погулять, а не пойти в библиотеку? — с подозрением спросила Саманта и уткнула руки в бока.

— Зачем нам скрываться? Все и так уже знают о нас. К тому же сегодня такой прекрасный солнечный день! — осмотрелся Гарет, словно любовался природой. — Свежий воздух, пение птиц… редкие попытки шпионажа, — резко осадил он, понизив тон.

Саманта растерянно забегала взглядом и опустила руки по швам — поняла, наконец, что перешла черту.

— Странно это всё, — пробубнила она и почесала макушку.

Развернулась, вышла из тени деревьев на яркий свет и замерла. Ветерок трепал её идеальную укладку, но Саманта не замечала этого и словно придумывала, что ещё сказать напоследок. Вдруг она оглянулась через плечо и ехидно мне улыбнулась:

— Передавай своим родителям привет!

Бросило в холодный пот. Это угроза? Значит, Саманта продолжит следить за нами. С ней нужно быть начеку…

Глава 11

Саманта удалилась и прошла мимо своих друзей. Девчонки помчались за ней, облепили её, о чём-то расспрашивали, даже парни из их компании старались не отставать, но Саманта только отмахивалась. Её движения выглядели резкими, грубыми — она явно злилась, что у неё не получилось нас раскусить.

Адепты скрылись за изумрудной живой изгородью, голоса растворились, и наступила благодатная тишина, которую прерывало лишь мелодичное пение дрозда. Я осмотрелась на всякий случай, но никого поблизости не увидела и выдохнула. Поскорее вырвалась из объятий Гарета.

— Не хотел грубить своей подружке? — поддела я, и Гарет холодно оборвал:

— Она мне не подружка.

— Ах, значит, до неё ты ещё не дошёл?

Гарет всматривался в моё лицо с интересом, словно пытался различить одному ему понятную истину, и вдруг уголки его губ дёрнулись в улыбке.

— А ты ревнуешь? — низким, бархатным голосом спросил он.

Я цокнула. Он просто невыносим!

— Грубость выглядела бы подозрительной, — деловито пояснил Гарет, не дождавшись ответа. — Я стараюсь максимально вжиться в роль, ведь все должны поверить в наши отношения.

— Не переигрываешь? Зачем сказал, что это ты предложил встречаться?

— Чтобы у остальных было меньше вопросов. Всё-таки это и в моих интересах тоже.

— Теперь все будут думать, что я твоя истинная… Так сильно хочешь полететь через Пламенный Тоннель?

Гарет вдруг посерьёзнел:

— Больше всего на свете.

В уголках его глаз пропали насмешливые лучики морщинок, с губ сошла улыбка. Казалось, Гарет сейчас съязвит, разбавит молчание сарказмом, скажет, что пошутил, но он оставался настолько серьёзным, что стало не по себе. Сложилось ощущение, что он впервые в жизни открыл мне какую-то важную тайну, но, с другой стороны, так и не дал чёткого ответа. У него явно имелись веские причины, чтобы рисковать жизнью — бо́льшие, чем просто желания обставить соперников и покрасоваться перед девчонками.

— Но почему ты хочешь полететь, конечно же, мне не скажешь, — усмехнулась я, пытаясь сгладить неловкость.

— Почему же? Скажу обязательно! Когда будем уже внутри пещеры, — задорно проговорил Гарет.

В груди завертелось любопытство, но я закусила губу и выведывать не стала — знала, что бесполезно. Мысли завертелись вокруг тайны, и разум искал зацепки.

В пещере лежат драгоценные верделиты… Конечно! И как я сразу не догадалась? Драконов всегда тянет к сокровищам, богатству и власти. У Гарета этого, конечно, и так полно, но его потребности удовлетворить невозможно.

— Когда мы будем уже внутри, меня будет волновать кое-что другое. Например, как сбить магическое пламя с одежды, — поёжилась я. — И это в лучшем случае, если мы вообще выживем.

— Всё получится, — самоуверенно отмахнулся Гарет, словно считал риск ерундой.

Послышался топот. В просветах живой изгороди мелькнули бордовые пятна, пронеслось движение. Я машинально подалась Гарету навстречу, но остановилась вовремя — на безопасном расстоянии.

— Давайте кто быстрее до столовки! — раздался высокий юношеский голос за изумрудной стеной.

— Да, скорее! — звонко поддержала какая-то девчонка. — Сегодня должны быть пирожные!

Адепты умчались, шаги и голоса растаяли в гуще парка.

Я вспомнила, что меня тоже в столовой ждали подруги — мы планировали собраться и посидеть ближе к вечеру. А ещё вспомнила, что Гарет хотел поручить мне сортировку книг в библиотеке как раз перед тем, как пришли мои родители…

— Мне нужно восстановить силы и морально подготовиться к дальнейшим испытаниям, — попятилась я и начала разворачиваться. — Так что я пойду…

— Постой! — окликнул Гарет.

— Дай мне отдохнуть хотя бы в воскресенье! — сорвалась я. — Сначала меня чуть не выдали замуж, затем я начала встречаться с парнем и тут же представила его родителям, а потом выдержала допрос с пристрастием. Знаешь, какой стресс я пережила? Разве я не заслуживаю отдыха?

— Конечно, тебя, как свою девушку, я освобожу от всех работ, — пафосно заявил Гарет, словно вручал мне императорскую грамоту о привилегиях.

— Оу, даже так? — удивилась я и обрадовалась. — У меня теперь особые условия? А это выгодно! Раз такое дело, давай договоримся ещё кое о чём.

— Я весь внимание, — резко приблизился Гарет и навис надо мной.

Снова он сократил расстояние до критического… Сознание плыло от дурманящего аромата, а воздух в жаркой ауре Гарета дрожал, как над камнем в знойный полдень, и на мгновение почудилось, будто я оказалась в другом измерении: плотном, опасном и крайне притягательном.

— Моё личное пространство опять подаёт сигнал бедствия, — пробурчала я и попыталась отступить, но Гарет бросил короткий взгляд мне за спину и едва заметно кивнул, подразумевая, что у нас снова хвост.

Тяжело же будет ближайший месяц… адепты шныряют повсюду, суетятся, наблюдают, и нигде не получится от них спрятаться. Придётся регулярно разыгрывать влюблённую парочку, чтобы никто не уличил нас во лжи или не подумал, что мы с Гаретом расстались.

Глава 12

В столовой Академии всегда было особенно тепло — не только из-за солнца, но и благодаря самой жизни, которая здесь кипела. Сквозь высокие окна стекались медовые лучи, ложились бликами на белый мраморный пол, вспыхивали отблесками на серебряных столах и мерцали в стеклянных фонариках под самым потолком. Стоял шум, который сплетался из ритмичного стука ложек о фарфор, звона стаканов, громких голосов и смеха. С порога обволакивал аромат свежего хлеба — горячего, ещё дышащего печью, с хрустящей корочкой и тонким дрожжевым шлейфом. За ним шли другие запахи: яркая сладость ванили, терпкость пряностей и свежесть фруктов. С каждым вдохом ощущались новые оттенки, как будто воздух сам предлагал выбрать вкус настроения.

— Лора! — окликнула меня Марисса, и я отыскала её взглядом.

Подруга сидела с несколькими сокурсницами в нашем обычном уголке, возле колонны, украшенной серебряными завитками. Марисса вытянулась и так радостно и оживлённо мне махала, что её каштановые кудряшки подпрыгивали, а остальные девчонки разглядывали толпу вокруг меня, словно выискивали кого-то конкретного.

— Сейчас приду! — махнула я в ответ.

Марисса склонилась над столом и сказала сокурсницам:

— Я же говорила, что это враньё про Лору и Гарета! Всё глупости!

Не враньё… Но глупость — это точно.

Подруги не видели нас с Гаретом в парке, но, судя по всему, слухи разлетелись по всей Академии быстрее, чем я дошла до столовой…

Я поджала губы и отвернулась. Придётся придумать для подруг какую-то легенду…

На широкой витрине пестрели сотни пирожных и манили подойти и рассмотреть их поближе: светлые и яркие, покрытые глянцевой и бархатной глазурью, с россыпью ягод и орехов, шоколадные и сливочные — по воскресеньям повара готовили особые десерты и рассчитывали, что тех хватит на неделю вперёд, но пирожные разлетались за несколько часов. Так что мне повезло — я подошла вовремя, но растерялась и никак не могла решить, какое выбрать.

Взгляд метался от одного шедевра к другому, желудок гудел, но я тщательно изучала состав каждого десерта.

— Дорогая, решила поужинать без меня? — над головой раздался вкрадчивый голос, а на полки витрины упала внушающая тень.

Я вздрогнула. Так увлеклась сладостями, что не заметила, как ко мне подкрались сзади. Собиралась отойти в сторону, но горячая ладонь легла мне талию, не давая отодвинуться.

— Что ты вытворяешь? — прошипела я. Не решалась обернуться и рассеянно глядела сквозь пирожные.

— Выполняю условие сделки, — понизил тон Гарет. Дыхание всколыхнуло волосы на моей макушке, а вибрация завораживающего баритона пронеслась мурашками по телу. — Я же не хочу, чтобы ты сбежала на выпускном прямо перед полётом через Тоннель, поэтому собираюсь играть добросовестно.

— Смотри не перестарайся.

— А тебе не помешало бы вжиться в роль, ведь сегодня полный зал зрителей, — тихо посоветовал Гарет. — У нас с тобой премьера, и сразу аншлаг!

Я только сейчас обратила внимание, что шум больше не давил на уши: позвякивание посуды стало реже, громкие голоса превратились в шёпот, а смех и вовсе прекратился. Я покосилась на ближайшие столики: адепты тихо переговаривались, исподтишка поглядывали на нас и, вероятно, думали, что мы не поймём, кого они обсуждают. Гарет подставил меня!

Что ж, раз я сама начала этот спектакль, то придётся продолжать. Недостаточно же просто сказать, что мы с Гаретом вместе, нужно ещё и показать! Ничего, я справлюсь. Всего лишь до конца мая надо изображать девушку заядлого ловеласа, зато потом я буду свободна — и от навязанного брака, и от самого Гарета.

— Так что тебе взять?

— Картошку с грибами, а я пока выберу пирожное! — так громко сказала я Гарету, чтобы слышали окружающие, и через силу выдавила: — Дорогой.

Мне в макушку прилетел смешок, и тень удалилась. Я вздохнула полной грудью. Открыла стеклянную дверцу витрины, схватила первый попавшийся десерт и подумала, что нужно взять какой-то и для своего… парня.

Взгляд упал на самое экзотичное пирожное ядовитого, неоново-зелёного цвета. Повара зачем-то добавляли в него стручковый перец с Южных берегов — самый острый во всей стране, рядом с кустами которого не выживали другие растения. Ядрёное пирожное стояло на полках дольше остальных, но, когда заканчивались сладкие, шоколадные, цитрусовые и даже солёные варианты, отчаянные адепты забирали и эти убойные остатки. Что они с ними делали — неизвестно. Возможно, подсовывали врагам.

Я с предвкушением улыбнулась и захватила блюдце со жгучей массой. Направилась вдоль линии раздачи, высматривая в длинной очереди Гарета.

— Куда он подевался?

Уже понадеялась, что ушёл, и поспешила занять место в конце очереди, но вдруг Гарет появился передо мной:

— Я уже всё оплатил. Идём.

Затеряться в толпе не получилось…

— Поможешь донести? — глянула я на тарелку с картофелем на его подносе. — Я просто сегодня хотела посидеть с подружками…

Гарет не дослушал вялые отговорки. Обвил мою талию одной рукой и дёрнул за собой в сторону. Я плюхнулась на мягкий диванчик, а Гарет ловко подхватил и мой поднос тоже и опустился напротив — безмятежный и до безобразия довольный собой.

Глава 13

— Что ты делаешь? — перегнулась я через стол.

— Ужинаю со своей девушкой.

— Но я собиралась поужинать с подругами! Я ещё с утра с ними договаривалась!

— Если хочешь, можем пересесть к ним, — непринуждённо предложил Гарет.

В голове вспыхнули яркие образы, как подруги оживлённо, наперебой расспрашивают нас с Гаретом о том, когда мы начали встречаться, кто первым признался в чувствах, есть ли у нас метки, думаем ли мы о будущем. Бросило в холодный пот. Уж лучше я объяснюсь с ними позже.

Я оглянулась на подруг за столиком неподалёку, развела руками и виновато поджала губы.

— Так это правда… — ошарашенный возглас Мариссы разрезал монотонный гул. — Они вместе…

Остальные сокурсницы тоже сидели с раскрытыми ртами и глазели на нас. Они и подумать не могли, что Гарет начнёт с кем-то официально встречаться, и уж тем более не могли предположить, что избранницей стану я — мало того, что я никогда не бегала за Гаретом, так ещё и постоянно пререкалась с ним. Подруги в шоке… впрочем, я тоже.

— Так и знал, что ты захочешь уединиться, — ухмыльнулся Гарет, и я гневно посмотрела на него. — В смысле поужинать наедине.

— Мы уже достаточно покрасовались перед остальными в парке, — процедила я сквозь зубы.

— Ты так считаешь? — низкий шёпот Гарета прошибал до дрожи, и я соображала с трудом. — Вообще-то мы сказали Саманте, что хотим погулять. Вдвоём. А через десять минут ты пришла в столовую одна. Не странно?

Я закусила губу. Саманта… Я так стремилась сбежать от Гарета, что забыла про неё.

Вздохнула и переставила тарелку с картофелем поближе к себе, смирившись с ситуацией.

Гарет осмотрелся, и его строгий взгляд возымел мгновенный эффект: адепты отвернулись, принялись обсуждать занятия и тренировки, и столовая снова наполнилась шумом, смехом и звоном посуды.

— Не расслабляйся. Они всё ещё следят за нами, так что спектакль только начинается, — повернулся ко мне Гарет. — Мы теперь долго будем самой обсуждаемой темой.

— Но не дольше, чем до конца мая, — напомнила я про уговор так тихо, чтобы лишь драконий слух Гарета уловил мои слова.

— Разумеется, — расплылся Гарет в улыбке, которая скорее напоминала хищный оскал.

Я принялась за еду и старалась выглядеть расслабленно, словно сижу с возлюбленным, а не с мужчиной, который стал моим спасением от брака по расчёту, но получалось плохо — я нервно ковыряла вилкой картофель с грибами, а вторую руку держала на столе и постукивала пальцами по серебряной поверхности. Гарет же вёл себя уверенно. Спокойно. Ел медленно, размеренно, будто на императорском приёме. В его взгляде сквозила лёгкая насмешка и та самая внутренняя твёрдость, которую он прятал под колким тоном. Он умел казаться равнодушным, когда было важно, и я ненавидела в нём это мастерство, потому что у самой горло сдавило от напряжения.

— Посмотри, какой вид! — указал Гарет в окно.

Он словно решил отвлечь меня, ведь от волнения я не замечала ничего вокруг.

— Ух ты! — вырвался восхищённый вздох, и я выпрямилась, чтобы получше разглядеть парк Академии, который раньше не видела с этого ракурса.

Мы с Гаретом сидели в углу, где сходились стены с панорамными окнами, и за идеально чистыми стёклами открывалась яркая, живая картина, что двигалась, дышала и переливалась в такт ветру. Солнечные зайчики скользили по вымощенным дорожкам, белоснежным беседкам, резным лавочкам, скульптурам и алым крышам нескольких кофеен на территории. Фонтаны били из земли, водопады обрушивались на поверхности прудов, вода сверкала повсюду. Клумбы с рубиновыми, жёлтыми, бирюзовыми и огненными экзотическими цветами раскинулись пёстрым ковром, словно сшитым из лоскутов, над ним свисали фиолетовые грозди глициний, а ветви вишен, слив и персиков тянулись к чистому небу, подставляя свету свои белые и нежно-розовые цветы.

За этим столом собирались только драконы-пятикурсники, которые смотрели на остальных свысока — следили, наблюдали, контролировали, будто владели этим местом. Ребята помладше боялись и близко подойти сюда без приглашения, даже когда место пустовало. Меня же не интересовал стол для привилегированных, ведь Гарет мог явиться в любой момент, а я старалась с ним не пересекаться. Какая ирония! Теперь мы сидели здесь вместе.

Вдруг на мою руку опустилась горячая ладонь, и я вздрогнула. Сердце решило, что работает в боевом режиме, и я шумно, медленно выдохнула, чтобы оно перестало так остро реагировать на выходки Гарета.

— Ты выглядишь так, будто вот-вот метнёшь вилку в кого-то, — прошептал Гарет с настолько обворожительной улыбкой, что бесила до дрожи.

— Это потому, что я серьёзно об этом подумываю, — ответила я, отзеркалив его улыбку. — И ты догадываешься, кто станет мишенью.

Гарет догадывался. Но руку не убирал.

Хотелось вырваться, отдалиться, сбежать, но приходилось сидеть на месте и изображать счастливую избранницу самого популярного дракона Академии. Мне же так повезло!

Я бросила взгляд на соседнюю компанию: конечно, они наблюдали. Ещё бы бинокли захватили!

Краем глаза заметила, что к нам приближается адептка. Неторопливая, выверенная до мелочей походка, грация, которая вытачивается перед зеркалом день за днём, и горделивая осанка кричали о желании привлечь внимание. Бордовая форма выглядела иначе — девушка явно перекроила её вручную, по современной моде: обычно свободный жакет подчёркивал тонкую талию, юбка в складочку была сильно укорочена, и нарочито небрежные, необработанные края подскакивали на каждом шаге, в такт вызывающему покачиванию бёдер. Даже я испугалась, что юбка вот-вот задерётся ещё сильнее, но всё оставалось в рамках приличия. Магия?

Глава 14

Адептка замедлилась, когда намеренно близко проходила мимо нашего столика — явная провокация, попытка отбить. Навязчивый запах духов атаковал густым, пряным шлейфом, а напористый, требовательный взгляд упёрся в Гарета.

Пульс отбивал барабанную дробь, ведь наш план оказался под угрозой! Как Гарет отреагирует? Поздоровается? Пофлиртует? Если он не удержится и хотя бы посмотрит ей вслед, тогда всему придёт конец!

Секунды показались бесконечными, и я чуть не ахнула, когда края бордовой юбки едва не коснулись плеча Гарета, но опасность миновала.

Он не обернулся на адептку и даже не покосился в её сторону, словно и вовсе не заметил, а его рука, что по-прежнему накрывала мою, не напряглась и не шелохнулась. Гарет смотрел только на меня. Пристально, но спокойно, будто не ощутил тревожной атмосферы.

Вот это выдержка! Прекрасно вжился в роль! А ведь адептка могла бы стать его новой фавориткой. Гарету и его поклонницам придётся проявить стойкость до конца мая…

А, может, эта девушка уже была его фавориткой? Конечно! Как я сразу не догадалась? Наверняка она давно пополнила список его бывших подружек, поэтому Гарет потерял к ней интерес. Всё очень просто.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь, дорогая, — нарочито громко произнёс Гарет, чтобы показать остальным заинтересованность во мне. — Новая причёска?

Я машинально заправила прядь за ухо. Сочла бы комплимент дежурным, но я сегодня действительно уложила бесформенную пышную копну в довольно аккуратные локоны.

— Ага…

Уставилась в тарелку, принялась быстро, увлечённо уплетать картофель с грибами и старалась ни на что не отвлекаться. Гарет тоже молча съел свою порцию, иногда поглядывая на меня.

— Как давно они вместе? — доносились шепотки адептов. — А как же Энжи? Гарет приходил к ней во сне прошлой ночью! Интересно, а Лора знает?

Конечно, знаю! Все знают…

Раз я услышала шепотки, то Гарет — тем более. Я отставила пустую тарелку в сторону и украдкой посмотрела на него: его выражение посуровело, на скулах заходили желваки, взгляд потяжелел и упёрся в пустоту. Гарету явно не нравилось, что упоминали его подружку. Бывшую?

Внезапно его лицо просветлело. Он улыбнулся мне, наколол на десертную вилочку кусочек ананаса и поднёс к моим губам.

— Для тебя, милая, — мурлыкнул он.

Гарет продолжал отыгрываться на мне… и его месть приобретала всё более изощрённые формы. Конечно, ведь из-за меня ему пришлось оставить своих подружек! Впрочем, с Энжи он точно решил расстаться ещё до нашего уговора, так как после ночного свидания даже не подошёл к ней.

Я склонила голову, изображая скромность и пряча лицо за распущенными светлыми волосами — густая шевелюра удачно спрятала от посторонних мою злобную гримасу.

— Будет странно, если я опущу вилку, — прошептал Гарет, едва шевеля губами.

Только начали встречаться, и то фиктивно, а уже предлагает есть с одной вилки! Да я даже с настоящим парнем не позволила бы себе таких вольностей!

— Кстати, вон и Саманта подошла, — указал взглядом Гарет в сторону. — У неё билет в первый ряд.

Опять она! Теперь Саманта будет постоянно следить за нами? А Гарет знает, как на меня давить...

Я глубоко вдохнула. В любой другой день я бы отнеслась с подозрением к еде, которой угощал Гарет, но сейчас было не до сомнений. Я сняла зубами ананас с вилки. Прожевала и изобразила улыбку. Челюсти сводило от фальши, но я каждой клеткой ощущала косые взгляды. Внимание угнетало, хоть никто больше не глазел на нас открыто, а вот Гарет наслаждался славой... или тем, что ему выпал отличный шанс поизмываться надо мной. Или всем вместе.

— А это для тебя!

Я отрезала кусочек от своего сюрприза — ядрёного неоново-зелёного пирожного с перцем.

— Я не ем сладкого, — сразу предупредил Гарет.

— Конечно, я это помню, — театрально произнесла я, хотя только узнала о предпочтении.

Как удачно совпало!

— А оно не сладкое! Я выбирала специально для тебя! Дорогой…

Глава 15

Из пирожного вытекла изумрудная масса, похожая на джем, её едкие пары поднялись в воздух, и в глазах защипало. Я поморгала, стараясь не подавать виду, наколола на вилку неоновое суфле, хорошенько обмакнула его в начинку и поднесла к губам Гарета. Невольно засмотрелась на их соблазнительные изгибы, но тут же встряхнула головой и уставилась Гарету в глаза.

— Попробуй, — приторно улыбнулась я. — Оно тебе обязательно понравится!

Хотела увидеть, как он скривится, поморщится, как покраснеют его щёки, а невозмутимость развеется хоть на секунду, но Гарет медленно жевал, словно пытался уловить все оттенки вкуса, и моя улыбка постепенно таяла. Ни один мускул не дрогнул на его лице, а в уголках глаз сохранялись насмешливые лучики морщинок. Гарет проглотил жгучее угощение и даже не запил водой.

— Ого! — ошарашенно выдохнула я.

Я знала, что драконы легче переносили острую и горькую пищу, но чтоб настолько!

К ужасу, поймала себя на мысли, что смотрю на Гарета с новой смесью раздражения и… уважения? Или даже восхищения?

Я отвела взгляд и выбросила из головы подобные глупости.

— Думала сразить меня простым десертом? Не получится, — тихо хмыкнул Гарет и облизнул губы.

Какой-то бред! Значит, я выбрала нормальное суфле вместо ядрёного, либо повара сегодня добавили в него меньше перца. Я должна убедиться!

Решительно наколола ещё кусочек.

— О, а ты не любишь сдаваться! — перегнулся через стол Гарет. — Я с удовольствием съем…

Не успел он договорить, как я потянула вилку к своему рту. Вдруг крепкие пальцы сжали моё запястье. Я замерла и удивлённо уставилась на Гарета.

— Милая, не думаю, что тебе придётся по вкусу пирожное с эффектом самоуничтожения, — ласково улыбнулся он, но глаза блеснули настороженно.

Неужели он и вправду беспокоится обо мне?

Убийственный неоновый кусочек оказался слишком близко к моему лицу, глаза заслезились, в горле запершило от паров, и я кашлянула в кулак. Хорошо, что пирожное не успело попасть в рот! И как я могла усомниться в остроте?

— Давай я доем, а ты возьми вот это, клубничное, — забрал Гарет вилку и заботливо пододвинул ко мне десерт более спокойного, светло-розового цвета.

— Ты остановил меня… — растерянно пробормотала я. На языке крутились слова благодарности.

— Конечно, все же должны были увидеть, как я спасаю свою девушку! — гордо произнёс Гарет. — Что стало бы с моей репутацией, если бы я позволил тебе испытать ощущения, как будто ты проглотила магический файербол?

Игра. Конечно, просто игра. Умел он говорить так, чтобы благодарить резко перехотелось!

Я постаралась обернуться на Саманту незаметно, но не вышло — она смотрела прямо на меня и, похоже, наблюдала неотрывно всё это время. Главный критик, важная персона. Взгляд багрово-карих глаз был колючим, внимательным, выжидающим, как будто Саманта ждала промашки. Ждала, когда актёры забудут сценарий и ляпнут глупость.

Чтобы развеять напряжение, я приветливо махнула. Саманта в ответ так ярко улыбнулась, словно мы с ней дружили много лет, а, когда я отвернулась, то ощутила, как тяжёлый взгляд снова прожигает спину.

— Привыкнешь, — хмыкнул Гарет.

Он резво, увлечённо уплетал кислотно-зелёное пирожное, а я с удивлением наблюдала за ним.

— И как? Вкусно что ли?

— Абсолютно нет. В нём всё же есть сахар, — поморщил нос Гарет и продолжил есть.

Вырвался смешок, и я осмотрелась в поиске его источника — не желала признавать, что Гарет меня развеселил.

Только не это! Между нами не должно быть положительных эмоций!

Глава 16

Я потупила взгляд и принялась за клубничное пирожное. Суфле растаяло на языке, сладость разбавили свежие ягоды с лёгкой кислинкой, а сливочные ноты завершили феерию, и я зажмурилась от удовольствия. Потеряла бдительность лишь на миг и чуть не подавилась, когда открыла глаза — рядом на диванчик бесшумно опустился Гарет. Он воспользовался моей уязвимостью! Я кашлянула и пересела на другой край, ближе к окну, тогда Гарет придвинулся вплотную, соприкасаясь со мной бёдрами. Стало только хуже… но отступать было некуда. Придётся немного пожертвовать личным пространством, раз мы изображаем парочку.

Гарет невесомо, почти случайно провёл кончиками пальцев по моей щеке, отчего по телу пронёсся разряд тока, и убрал прядь с лица. Наклонился к уху и зарылся носом в волосы. Мышцы сковало. Я застыла, глядя перед собой в пустоту и ощущая, как кожу щекочет горячее дыхание.

— Нужно, чтобы все верили, — бархатный голос одурманил, и Гарет тут же отклонился.

Я отмерла. С громким звуком проглотила пирожное и буркнула:

— Все и так уже в восторге.

Оставшуюся часть порции я поглощала как можно быстрее и почти не жевала.

— Думаю, можно выдвигаться в сторону общежитий, а то скоро комендантский час, — сказала я через полминуты и вытерла рот салфеткой.

— Вообще-то ещё даже нет шести, — с ехидной усмешкой заметил Гарет.

Я прожгла его взглядом. Сжимала салфетку с такой силой, что она рассыпалась в руках на мелкие клочки.

— Мне нужно подготовиться к завтрашним лекциям, — как можно спокойнее проговорила я.

— Мы можем пойти для этого в библиотеку, — откровенно издевался Гарет.

— Все необходимое есть у меня в комнате, — процедила я.

— О, значит, к тебе?

Я украдкой ущипнула его за плечо, и Гарет рассмеялся.

— Я имел в виду, что провожу тебя, — улыбка сохранялась на его губах, но в голосе звучала непоколебимая твёрдость. Гарет не спрашивал, а просто посвящал в своё решение, против которого я не могла пойти, по крайней мере на публике, поэтому стиснула зубы и коротко кивнула.

Мы с Гаретом поднялись с диванчика, и в столовой снова стало тихо. Адепты уже не стеснялись и глазели в открытую, боясь упустить хоть малейшую деталь. Я медленно отступила от стола, сохраняя на лице выражение умиротворения и лёгкой усталости, а Гарет положил руку мне между лопаток — хотя бы не на талию. Пощадил… на этот раз.

Казалось, что мы идём по ковровой дорожке на важной церемонии. Для полноты картины не хватало только помахать зрителям, а ещё лучше — поклониться.

— До завтра! — попрощалась я с подругами по пути и испытала облегчение, что пока не придётся объясняться с ними, но они всё равно не обращали на меня внимания и таращились на Гарета.

Лишь Марисса смотрела на меня и подмигивала. А вот от её любопытства сегодня не отделаться, ведь мы жили с ней в одной комнате…

Гарет скользнул ладонью вниз по моей спине. Я расширила глаза и не успела гневно глянуть на него, как прикосновение достигло границы приличия и исчезло. Едва я расслабилась, так Гарет взял меня за руку и переплёл наши пальцы. Я машинально дёрнулась, но он удержал — крепко, уверенно, по-хозяйски, будто делал так не в первый раз. Будто этот жест был для него привычным и естественным.

— Ты же придёшь завтра на мою тренировку? — нарочито громко спросил Гарет, чтобы услышали все адепты в столовой, пока мы не перешагнули порог.

Всё-таки решил добить…

— У меня занятия до обеда.

— Да, я знаю твоё расписание, тренировка как раз после занятий. Приходи на большую арену, ты же так давно хотела посмотреть! Хорошо, что теперь мы можем не скрываться! — весело проговорил он, а у меня свело скулы из-за сдерживаемого возмущения.

Длинные, широкие коридоры Академии показались бесконечными, потому что повсюду встречались адепты. Одни пялились с удивлением, другие — с интересом, словно искали повод для новой волны слухов, а некоторые девушки смотрели враждебно, с завистью — точно уже продумывали план, как нас с Гаретом разлучить.

К счастью, адепты не спешили расходиться по комнатам, поэтому, как только мы с Гаретом свернули к застеклённой галерее, что вела к башне женского общежития, стены перестали быть декорацией. Я сбросила напряжение выдохом, с которым обычно снимают слишком тугой корсет выпускного платья. Выпускной… Мысли о нём прошлись холодком по спине, ведь мне придётся отплатить Гарету за его импровизацию. Должна признать, довольно убедительную импровизацию.

— Окружающие смотрели до последней секунды, — первым заговорил Гарет. — Уверен, наш брак уже обсуждают на всех десяти этажах.

— Прекрасно, — фыркнула я. — Осталось только научиться не сгорать внутри, когда ты берёшь меня за руку. От злости, конечно.

— Разумеется.

— Спокойной ночи, Гарет, — бросила я, чтобы, наконец, завершить этот странный день, и поскорее отвернулась.

— Спокойной ночи, милая, — донеслось в спину. — Постарайся не скучать по мне… слишком сильно.

Смешок в голосе заставил меня остановиться. Сцены в столовой было мало?!

Я сжала кулаки и обернулась, но Гарет уже исчез.

Глава 17

Я захлопнула за собой дверь комнаты — слишком резко, будто этим грохотом могла отсечь всё, что случилось за порогом. Повисла звенящая тишина. Я осталась наедине с бешено стучащим сердцем, ватными ногами и сумбуром в голове — мысли носились, сталкивались, цеплялись друг за друга и не давали отдышаться. Руки слегка подрагивали. Захотелось упасть на кровать, накрыться одеялом и притвориться, что этот день — просто бредовый сон, но мышцы окаменели, и я лишь привалилась спиной к двери.

— Что это вообще было? — нервно усмехнулась я.

Последние события так быстро завертелись в неудержимом вихре, что я не успевала их контролировать. Столько потрясений, и все за один день. Даже за несколько часов!

Меня едва не выдали замуж. Мысль и сейчас отзывалась леденящим ужасом, ведь угроза не миновала до конца — нужно продержаться до конца мая, иначе...

Воздух сгустился, стены небольшой комнатки начали давить, а потолок, казалось, вот-вот рухнет на меня. Запахи ветхих книг, недопитого чая с мятой, невесомые ароматы кремов, цветочных духов и мыла, к которым я привыкла и уже не ощущала, заиграли по-новому и стали резче. Ненавязчивые светло-персиковые тона стен сейчас раздражали, не хотелось находиться здесь, но выходить за порог в открытый мир хотелось ещё меньше, поэтому я просто прикрыла глаза и прислонилась затылком к двери.

Пугало и то, как легко, празднично произнесла матушка: «Мы нашли тебе жениха!». Как будто она решила осчастливить меня новостью, ожидала, что я порадуюсь вместе с ней… Хотя моё счастье никого не волновало — со мной не советовались, меня не предупреждали и не спрашивали о планах на будущее. А я, между прочим, для начала хотела бы окончить Академию! Также ужасало, как холодно и деловито отец рассказывал о браке по расчёту. Словно я не человек, а моя жизнь — это лишняя строка в контракте. Отец даже готов был пожертвовать моим обучением в Академии…

Эхом откликнулось чувство обречённости. Вспомнилось, как я стояла беззащитная перед твёрдым решением родителей, а в голове крутилось: «Ты не выберешься. Никто не поможет».

И вдруг… Гарет!

Почему он оказался рядом? В парке сотни адептов ждали родителей, но прошёл мимо именно он! Дракон, с которым мы не можем прожить и часа без того, чтобы не сцепиться. Высокомерный, упрямый, безжалостно красивый и такой… дерзкий, что рядом с ним я будто постоянно балансирую на краю пропасти. И только он решает, удержать меня или столкнуть.

Я потёрла глаза кулаками и шумно выдохнула, пытаясь унять новую волну раздражения, но она неожиданно придала сил и заставила отлипнуть от двери. Я расправила плечи, скинула ботинки и подошла к зеркалу: тушь размазалась, а вот взгляд горел, и на щеках пылал румянец. Губы опухли, и я только поняла, что кусала их последние пару минут. Конечно, от злости на Гарета. От чего же ещё?

Он просто невыносим! С первого дня, с нашей первой встречи. Самодовольный, с вечной ухмылкой, из-за которой хочется снова запустить в него воздушный поток. И даже когда Гарет молчит, его пронзительный взгляд говорит больше любых слов — как будто Гарет насквозь видит, где самое слабое место, где больнее всего, и с интересом нажимает туда. С улыбкой.

А теперь он стал моим парнем... По крайней мере, все так думают. И как я это допустила? Безумство! Придётся полететь с ним через Пламенный Тоннель, но ещё хуже то, что теперь Гарет имеет право проводить со мной кучу свободного времени, подсаживаться чересчур близко, обнимать за талию… слишком часто касаться.

В горле пересохло. Рука сама потянулась к щеке, по которой провёл Гарет, убирая волосы мне за ухо. Кожа до сих пор помнила его горячие пальцы, а талию жгло в том месте, где он понарошку обнимал меня.

Щёки вспыхнули, и я отдёрнула руку от лица.

— Он делает это специально! — негодовала я, глядя на непрошенный пурпурный румянец в отражении.

Нам с Гаретом достаточно было просто сидеть за столом друг напротив друга, чтобы все поверили в отношения, но Гарет мстит мне, смущает, наслаждается моей реакцией. Ему весело, а я не в силах скрывать возмущение. Он провоцирует, а я поддаюсь на его уловки. Рядом с ним невозможно оставаться спокойной, ведь он постоянно создаёт вихрь вокруг себя, а мне жить в этом вихре целый месяц.

На улице темнело. Я подошла к окну, распахнула створки и полной грудью вдохнула влажный, вечерний воздух, тяжёлый от ароматов цветущих вишен, роз и сирени. Адепты по вечерам кучковались в основном на лавочках и в беседках возле башен общежитий, дурачились с заклинаниями, и внизу мерцали вспышки чар, раздавались голоса и смех. Чуть дальше от шумных компаний я заметила парочку: парень с девушкой опустились на скамейку под живой магической глицинией, та встрепенулась и спрятала влюблённых под пышными ветвями.

Наблюдая за чужим свиданием, я невольно вспомнила Гарета, и дыхание сбилось. Что он ещё придумает? Я сглотнула и теперь уже надеялась, чтобы наши встречи ограничивались невинным держанием за руки…

Глава 18

Ветерок обдал лицо прохладой и растрепал волосы. Стало неуютно, но я не отошла, а, наоборот, опёрлась ладонями на подоконник и высунула лицо наружу — мне нужно было за что-то зацепиться, почувствовать нечто реальное, ведь все события, казалось, произошли не со мной. Они отдавали театральным абсурдом, словно меня вбросили в чужой сценарий и не дали реплик.

Как продолжать фиктивно встречаться с Гаретом? Как играть, когда он превращает каждый эпизод в испытание, смотреть ему в глаза и не думать о том, что он делает это ради удовольствия? Гарет намеренно доводит меня, заставляет дёргаться, краснеть, теряться… он не упустит шанса поиздеваться надо мной. Наслаждается тем, как я напрягаюсь и замираю, когда он подходит слишком близко — это для него весело. Нашёл себе развлечение!

— Вот влипла… — выдохнула я и покачала головой.

Простояла возле окна, пока на улице окончательно не стемнело, и собиралась, наконец, прилечь, но неясное предчувствие заставило остаться. Взгляд притянулся к пустынной аллее, что тянулась неподалёку за цветущими персиками и купалась в жёлтом свете фонарей. За деревьями показалось движение, и на аллею вывернул Гарет.

— Ой! — зачем-то спряталась я за плотную кремовую штору.

Нет же ничего странного в том, что я просто смотрю из окна! Это не запрещено!

Я осторожно выглянула, но из укрытия не вышла.

— И зачем я слежу за ним? Оно мне надо? — усмехнулась я из-за нелепой ситуации и продолжила наблюдать.

Поведение Гарета показалось странным. Он не шёл, а словно подкрадывался к жертве, и озирался по сторонам. Плавно сменил траекторию, засунул руки в карманы брюк и направился к лавочке… на которой я не сразу рассмотрела в тени женский силуэт. Над девушкой раскинулась магическая глициния с крупными фиолетовыми гроздьями цветов, что уже встрепенулась и собиралась принять в свои объятия парочку, спрятав от чужого взгляда. От моего взгляда.

— Вот же ж! — прошипела я. — Да что там происходит?!

Значит, несмотря на уговор и наши отношения, хоть и фиктивные, Гарет продолжает видеться с другими девушками? Впрочем, этот момент мы с ним не обсудили… но мог бы и догадаться!

Девушка подскочила с лавочки, вышла на свет, и фонарь озарил её огненно-рыжие волосы, собранные в высокую причёску. Энжи…

В груди кольнуло. Я скривилась и смяла край шторы в кулаке. Стало неприятно, ведь из-за свиданок Гарета могла пострадать моя репутация — адепты и так цепляются к каждой мелочи, мусолят сплетни, а также вспоминают его ночное рандеву с Энжи. А он продолжает с ней видеться! Только уже не во сне, а наяву!

Энжи резво бросилась к Гарету, будто собиралась повиснуть у него на шее, но замерла, когда он остановился в нескольких шагах от неё. Гарет мотнул головой, предлагая Энжи отойти в сторону, и они отдалились от укромного местечка. Длинные ветви глицинии приподнялись и медленно опустились. Мы с ней вздохнули одновременно: она — разочарованно, потому что романтика не состоялась, а я — облегчённо.

Свет уже не озарял Гарета так ярко, но я всё ещё различала его серьёзное, даже строгое выражение. Лица Энжи я не видела — она стояла спиной. Гарет что-то говорил, но, как бы я ни пыталась уловить обрывки фраз, слышала только шум листвы, в которой путался вечерний ветер, и смех компашки под окном.

— Да тише вы! — пробубнила я.

Могла бы призвать свою магию, чтобы воздушные вихри принесли мне секретные слова, но решила не рисковать — Гарет почувствует посторонний энергетический поток и вычислит меня.

Вдруг мелькнули фиолетовые искры: едва заметные всполохи магии менталиста взвились в воздухе, коснулись рыжих волос Энжи и потухли.

— Что он вытворяет? — любопытство заставило меня полностью выйти из-за шторы.

Я снова опёрлась ладонями на холодный подоконник и высунула голову наружу.

Гарет применил магию на Энжи? Но чары менталиста запрещены вне арены! Хотя… это же Гарет, для него не существует запретов. Меня больше волновало другое — что он внушил Энжи? Заставил забыть их ночную встречу? Или он расстался с ней и утешил своими чарами?

Гарет обогнул Энжи, и она обернулась на него. Неотрывно, расстроенно смотрела ему в спину и нервно крутила пуговицу на бордовом жакете, словно хотела что-то сказать, но не решалась. Разговор явно вышел не из приятных, и не похоже, чтобы Энжи забыла обо всём и успокоилась… Для чего же тогда Гарет встретился с ней?

Он неспешно, прогулочным шагом направлялся по аллее в сторону башен общежитий. Приближался, а я вглядывалась в его лицо, и только мне почудилась тень сожаления, как вдруг Гарет поднял голову. Я дёрнулась в сторону и завернулась в штору.

— Хоть бы не заметил!

Глава 19

Я зажмурилась, словно так могла спрятаться от противоречивой, неловкой и даже пугающей ситуации. Сложилось ощущение, что я стала свидетельницей того, чего не должна была увидеть.

— Ну, смотрела я из окна, что такого? На эту сторону выходят окна и женского, и мужского общежитий, так что наверняка я не единственная, кто увидел Гарета с Энжи! — успокаивала я себя. — В конце концов, если разговор был таким секретным, они могли бы закрыться в какой-нибудь пустой аудитории!

Тревожность отступила, и стыд коснулся щёк румянцем.

— Ах, как же глупо вышло! — потёрла я переносицу. — Гарет наверняка знает, что это окно моей спальни! Если нет, ты вычислит без труда. Точно заметил, что я подглядывала.

Я снова осторожно высунулась из-за шторы, но аллея уже опустела. Энжи направилась вдоль живой изгороди к компании девчонок, а Гарета и след простыл.

— Куда он подевался?

Только наступило облегчение, как в коридоре послышался топот — кто-то нёсся к моей комнате... Гарет пришёл за мной? Нет, быть не может! Парням запрещён вход в женское общежитие!

Я принялась быстро, судорожно выпутываться из бархатной шторы, но только закрутилась сильнее. Дверь в комнату распахнулась и стукнулась о стену, и я вздрогнула. Выдохнула, когда на пороге появилась Марисса. Она забежала с таким энтузиазмом, будто решила с разгона влететь в мою личную драму. Хорошо, что я уже отошла от двери…

Подруга сияла, переполненная эмоциями и совершенно неправильными выводами.

— Лора! — почти закричала она и сдула с лица каштановые кудряшки. — Ты и Гарет! Вместе! Ах, ты уже примеряешь, как будет смотреться платье? Да, кремовый тебе больше идёт, чем классический белоснежный!

— О чём ты вообще? — недоумевала я.

Оглядела себя. Действительно, штора смотрелась на мне как торжественное платье в пол…

Марисса подбежала, подхватила белую тюль и попыталась водрузить мне на голову.

— Нет, я просто стояла у окна! Дышала воздухом! — уворачивалась я, кряхтела и боролась с тяжёлой тканью.

Наконец, выпуталась из шторы, подскочила к двери и поскорее заперла её, готовясь к сложному и секретному разговору — я не хотела ничего скрывать от ближайшей подруги. Да и мне требовалось хоть кому-то высказаться.

— Вы с Гаретом теперь встречаетесь! С ума сойти!

— Видимо, я сошла, раз пошла на такое, — пробурчала я и опустилась на край кровати.

— Не могу в это поверить! — радовалась Марисса.

— Тебе и не нужно…

Я вдохнула поглубже, открыла рот, но не знала, как всё объяснить, поэтому поджала губы, а вот Мариссу было не остановить… Она заметалась по комнате из стороны в сторону, хлопая в ладоши. Воздух взвился цветочным, чуть приторным ароматом её духов, который навевал воспоминания о парке аттракционов в начале весны — тогда ларьки только открывались и продавали первую сахарную вату.

— Как давно вы вместе? Почему ты мне ничего не рассказывала? Но я бы точно заметила, если бы ты задерживалась после занятий или пропадала по ночам, — оживлённо рассуждала Марисса и тёрла подбородок. — Значит, вы начали встречаться недавно? Конечно! — щёлкнула она пальцами. — Вы же так смотрели друг на друга!

— Словно хотели поубивать? — скептически отозвалась я, но Марисса, похоже, не слышала меня.

— Это судьба! Как это произошло? Гарет неспроста давал поручения именно тебе! — догадка заставила её остановиться посреди комнаты. — Значит, так всё и началось? Он пришёл помочь тебе, и вы засиделись допоздна за работой? Или ты пришла в библиотеку, чтобы выполнить очередное задание, а Гарет устроил сюрприз и признался в чувствах? Говорят, он первым предложил тебе встречаться? Ты точно его истинная!

— Марисса… это не то, что ты думаешь, — как можно громче сказала я, чтобы остановить поток её безумных предположений.

— Только не говори, что вы просто друзья! — отмахнулась Марисса и рассмеялась.

— Да какие там друзья! — фыркнула я. — С ним же невозможно дружить!

— Вот и я о том же! Между вами воздух искрился от напряжения! Так что никакой там дружбы нет, я в эти глупости не поверю!

— Тогда я сейчас скажу ещё большую глупость…

— Что? Вы уже помолвлены? — расширила ультрамариновые глаза Марисса. — Поэтому ты примеряла штору? Я думала, ты просто решила помечтать, а у вас всё настолько серьёзно? И ты так быстро согласилась… понимаю, это же Гарет, перед ним никто не устоит! Значит, у вас уже появились метки? А ну-ка покажи! — кинулась она ко мне.

Забралась с ногами на кровать, вцепилась в моё запястье и принялась его рассматривать.

— Нет же! — выдернула я руку. — Нет у меня никакой метки! Мы просто разыграли вас!

Повисла пауза. Марисса застыла, уставившись на меня огромными глазами. Я бы подумала, что какой-то маг остановил время, если бы за её спиной не колыхалась помятая штора.

— Да ну! Что за бред? — наконец, отмерла подруга. Шквал восторга прекратился, и начались сомнения. — Ты… притворялась?

— Да.

— Добровольно?

Глава 20

Сердце сбилось с ритма, воздух застрял в горле. Я догадалась, что послание пришло от Гарета, ещё до того, как прочитала его имя в конце.

Всё-таки он заметил меня в окне… Что же такого секретного я увидела? И с какого момента Гарет понял, что я наблюдаю за ним с Энжи? Может, знал с самого начала?

— Откуда у него мои руны связи? — недовольно буркнула я.

По моему тону Марисса сразу догадалась, о ком идёт речь:

— Думаю, у Гарета есть все наши руны связи, он же куратор, — подсказала она, но это не утешало.

Холодные грани артефакта впивались в ладонь, я смотрела перед собой в пустоту и не знала, что ответить Гарету. Не собиралась оправдываться или выдумывать отговорок. То и дело подносила кристалл к губам и порывалась прямо спросить, что произошло между Гаретом и Энжи, о чём они говорили, но каждый раз опускала руку.

Это не моё дело. Настоящая личная жизнь Гарета меня не касается. Судя по всему, он расстался с Энжи, а, значит, моя репутация не пострадает. Раз Гарет преследовал меня весь день, то он ответственно относится к нашему уговору и больше не будет ни с кем встречаться на стороне до конца мая.

Марисса заглянула через моё плечо в артефакт — раньше она бы не полезла читать чужие переписки, но мой ураган событий больше не был для неё секретом. Мне становилось легче оттого, что я могла хоть с кем-то разделить груз переживаний, поэтому рассказала ей про встречу Гарета и Энжи.

— Кстати, когда вы вышли из столовой, тако-ой гул поднялся! — весело проговорила Марисса, желая подбодрить. — Все только и делали, что вас с Гаретом обсуждали, а про Энжи даже не вспоминали.

— Наверняка ещё придумывали, как у меня Гарета отбить, — скептически заметила я.

— Не без этого! — посмеялась Марисса. — Но не беспокойся, пока ничего противозаконного!

Я решила не отвечать Гарету и собиралась убрать артефакт связи обратно в карман, но пришло ещё одно послание: «Спокойной ночи, дорогая». Я цокнула и закатила глаза.

Все знали, что Гарет жил один в личных покоях на последнем этаже башни. Вероятнее всего, он уже дошёл до своих комнат, а, значит, ему было незачем сейчас перед кем-то изображать внимательного и заботливого кавалера. Гарет просто дразнит меня!

Я решительно поднесла артефакт к губам и собиралась съязвить, но в последний момент передумала и всё же уточнила:

— Ты сейчас один?

Ответ пришёл молниеносно: «Да. Хочешь зайти в гости?»

Я хлопнула себя по лбу. Сразу представилась коварная ухмылка Гарета, а его лукавый взгляд тёмно-фиолетовых глаз испепелял меня даже в воображении. Жар поднялся из груди и растёкся пламенем по венам — тело предательски отозвалось на воспоминания о том, как Гарет касался моей талии, проводил пальцами по щеке, горячо шептал на ухо... Он просто невыносим!

— Ладно, дам влюблённым пообщаться! Не буду мешать! — подшутила Марисса, утешительно похлопала меня по плечу и вышла из комнаты.

Я с упрёком сказала в кристалл:

— Не нужно разыгрывать спектакль, когда никто не видит!

К сожалению, мой артефакт связи был простым, без сложных заклинаний, поэтому Гарет получит обычный текст и не услышит моей интонации.

Я не могла отправлять голосовые послания, зато могла их принимать… Через мгновение пришёл ответ — в кристалле всплыло сиреневое облачко.

— Зачитать послание, — с опаской произнесла я.

— Не понимаю о чём ты. Спокойно ночи, милая, — томный голос с лёгкой хрипотцой пробирал до дрожи, хоть в нём и слышалась неприкрытая насмешка.

Глава 21

Я улеглась спать и надела на палец кольцо-артефакт — изобретение моего отца, которое пробуждало по утрам. После сна оно придавало сил и бодрости, но, к сожалению, не помогало справиться с нарастающим раздражением из-за ласковых посланий Гарета. Точнее, из-за того, что мне хотелось перечитать пожелание, снова послушать бархатный голос, но я гнала от себя безумные желания.

Мысли о прошедшем дне смешались, роились в сознании, не давали уснуть. Я ворочалась в постели, и вдруг в голове мелькнула странная, светлая надежда: а, может, между нами с Гаретом всё было не так уж и плохо с самого начала?

Соревнования Первых адептов страны длились целый день. В огромной аудитории висела напряжённая тишина, буквы плыли перед глазами, и смысл тестовых заданий начал ускользать от меня. В горле пересохло, желудок гудел.

— Можно на перерыв? — обратилась я к магистру и подняла руку.

Решила, что небольшой отдых мне не помешает перед последним, самым сложным заданием, к тому же времени до конца теста оставалось достаточно.

— Не больше двадцати минут, иначе дисквалификация, — напомнил магистр.

Только я отыскала ближайшую женскую комнату отдыха и распахнула дверь, как над ухом прогремел низкий мужской голос:

— Здравствуй, Лора!

Я подпрыгнула от неожиданности. Обернулась и отпрянула: передо мной стоял Гарет. Я уже видела его издалека и знала заочно, ведь первым, что я невольно выяснила, едва перешагнула порог столичной Академии, это имя самого популярного дракона — все только о нём и говорили. Гарет подкрался бесшумно и неожиданно, словно следил за жертвой и ждал подходящего момента. Он смотрел на меня сверху-вниз, из-под полуопущенных ресниц, и выглядел довольным, что застал врасплох, а я пыталась выровнять сбившееся из-за него дыхание.

— Значит, это ты набрала предварительные сто баллов? Я наслышан о тебе, — окинул меня Гарет оценивающим взглядом с ног до головы.

Своим наглым, надменным, самоуверенным видом он словно давал понять, что мне не обойти его на соревнованиях.

— Какие-то проблемы? — выпрямила я спину, чтобы хоть немного стать выше, но всё равно едва доставала Гарету до плеча.

— Просто хотел пожелать удачи своей сопернице, — выделил он последнее слово, и в его интонации проскользнула язвительность, насмешка, будто он и вовсе не принимал меня за таковую.

Он сделал шаг навстречу, чуть склонил голову набок и смотрел на меня с нескрываемым интересом. В нос ударил манящий горьковатый аромат с цитрусовыми и медовыми нотами, который мгновенно вскружил голову. Я сглотнула и с вызовом произнесла:

— Я и без пожеланий займу первое место!

Губы Гарета растянулись в коварной улыбке, и я невольно задержала на них взгляд.

— Я ещё ни с кем не делил победу.

— Я тоже, — ответила ему в тон.

Сделала шаг назад. Гарет не шевелился, но внимательно следил за каждым моим движением, и, когда я поняла, что он больше не намерен меня задерживать, то смело отвернулась и вошла в женскую комнату отдыха. Дверь захлопнулась за спиной, и я выдохнула. Дёрнула плечами, прогоняя толпы мурашек.

Я немного полежала на диванчике, потому что спина затекла за целый день, попила воды, перекусила булочками и решила, что пора возвращаться… но дверь оказалась заперта.

— Нет! — расшила я глаза и яростнее подёргала за ручку.

Не может быть! Гарет решил устранить меня! Так вот зачем он пошёл за мной!

Я толкнула дверь сильнее, ударила её плечом, но безуспешно. Сердце колотилось. Время поджимало, поэтому я пошла на отчаянный шаг — врезала магией воздуха по деревянному полотну. Оно выдержало удар, даже не треснуло. Я закусила губу — убедилась, что двери, как и стены, полы и потолки в Академии Пламенных Скал были зачарованы, чтобы магия неопытных адептов ничего не разрушила.

Я не оставляла попыток выбраться, взломать замок и вылезти через крохотное окошко, а небо снаружи постепенно заливалось вечерним пурпурным светом. Оно превратилось в ультрамариновую гладь, когда дверь, наконец, скрипнула и распахнулась — меня выпустила из заточения случайная девчонка, которая пришла отдохнуть после тяжёлого дня. По моему лицу пронёсся освежающий сквознячок, но он не принёс облегчения — соревнования уже закончились.

Через два дня магистры собрали адептов в аудитории-амфитеатре, чтобы торжественно вручить медаль победителю. Я выбрала место подальше и злобно уставилась на Гарета, который сидел в первом ряду.

— Медаль за первое место получает… — выждал паузу молодой магистр и объявил: — Гарет Роэндгар! Он набрал сто баллов! Поздравляем! — улыбнулся он и громко похлопал.

Гарет поднялся. Повернулся к адептам, вскинул подбородок и обвёл аудиторию гордым взглядом. Помедлил, наслаждаясь овациями, и чинно взошёл на кафедру.

— Вот бы дать ему подзатыльник! — прошипела я, стиснула зубы и даже замахнулась, представляя воплощение мести.

Вдруг с моей ладони сорвался воздушный поток. Магия подвела меня — слишком быстро и легко отозвалась на мысли, когда это не требовалось... Вихрь рванул в Гарета.

Глава 22

Половина лекций пронеслась незаметно. Магистры слишком быстро зачитывали темы по защитным чарам, психологии противника и тактиках магического боя, я едва успевала следить за смыслом, и строки в конспектах появлялись механически. Не отпускало ощущение ожидания — казалось, что Гарет, как и всегда, войдёт в аудиторию, громко произнесёт моё имя и даст очередное срочное задание. Время летело, опасения не сбывались, и это только сильнее напрягало. Я ненавидела старый распорядок, но неизвестность настораживала.

Когда мы с сокурсниками переходили из одной аудитории в другую, в просторных коридорах меня постоянно преследовали перешёптывания — адепты всё также оживлённо обсуждали нас с Гаретом, будто и не прерывались на ночь.

— Вон она идёт!

— Какая из них? Та, с кудряшками? — ошибочно указывали на Мариссу первокурсники, которые, по-видимому, пропустили вчерашнее представление в столовой.

— Нет же! Вон та, со светлыми волосами!

Я только краснела и шумно выдыхала. Не оборачивалась и старалась не замечать любопытных взглядов, что врезались в спину. Через силу расправляла плечи, шла уверенно, но хотелось провалиться сквозь землю.

По пути встретились драконы-пятикурсники, с которыми я раньше ни словом не перекинулась — они собрались возле зала для тренировок и увлечённо, с серьёзными выражениями обсуждали техники боя в воздухе. Я окинула взглядом компанию, но Гарета не обнаружила, и испытала смесь сожаления с облегчением.

Вдруг один дракон заметил меня:

— Привет, Лора! — махнул он.

— О! Как дела? — повернулись и остальные семеро, и их лица просветлели.

Драконы добродушно улыбались мне, словно старой подруге, и выглядели пугающе… искренними. Похоже, они, как и все адепты, думали, что я истинная пара Гарета.

— Нормально, — от неожиданности буркнула я и ускорила шаг.

Марисса усмехнулась мне на ухо:

— Тебя приняли в элитное сообщество.

— Ничего страшного. Через месяц вытурят.

Мы с группой повернули в ветку коридора, которая окутала тишиной, и остановились возле аудитории, чтобы подождать магистра. Ненавязчиво пахло мятными зельями, я втягивала успокаивающий аромат и только порадовалась, что поблизости нет докучающих наблюдателей, как подружки облепили меня и принялись выпытывать подробности о нас с Гаретом:

— Ну, расскажи! Куда он проводил тебя вчера?

— Он зашёл к тебе в гости?

— Или вы увиделись потом во сне? — прорвало их. Похоже, они ждали удобного случая.

Я отвечала односложно, ведь раскрывать тайну всей группе было опасно. Одни девчонки интересовались из чистого любопытства, другие смотрели с завистью — хоть ни одна из них ранее не хвасталась ночным свиданием с Гаретом, я видела, что сокурсницы не оставляли надежд.

— А, может, вы гуляли в парке допоздна? — расспрашивали они.

— Мы с Лорой вчера допоздна учили лекции, — поддержала меня Марисса.

— Ты же пойдёшь к Гарету сегодня на тренировку?

— Ой, не знаю, у меня столько дел! — уклончиво отвечала я.

Вдруг одна из сокурсниц пихнула другую в бок и тихонько пропищала:

— Смотрите, смотрите! Гарет!

Сердце ёкнуло, я сглотнула. Пока не привыкла к нашей игре и не знала, как правильно себя вести. Меня всё утро мучило чувство неизвестности, а теперь, когда Гарет всё же пришёл, охватило волнение, и я не торопилась оборачиваться. Ожидала наткнуться на колкий взгляд, услышать язвительную шутку, даже думала, что Гарет всё же даст мне какое-то поручение, но совсем не ожидала увидеть пышный букет пионов и обезоруживающую улыбку.

— Пришёл пожелать тебе доброго утра, милая, — вручил мне цветы Гарет и наклонился к лицу.

Не успела я ничего сообразить, как его губы прикоснулись к моей щеке. Бросило в жар, я судорожно втянула воздух с пьянящим горьковато-медовым ароматом. Гарет отклонился. Заметил мой вспыхнувший румянец, и в уголках его глаз появились озорные лучики морщинок.

Ещё и насмехается, что снова выбил меня из равновесия!

— Доброе утро… — невнятно пробормотала я, но Гарет уже умчался.

Девчонки принялись рассматривать букет и восхищаться, а я пыталась осознать, что сейчас произошло.

Удивительно, но Гарет сдержал обещание и освободил меня от всех работ. Но самое странное то, что Гарет больше никому не дал поручений! Как будто они резко закончились. Будто он раньше придумывал их специально для меня! Впрочем, я это и так знала — он всегда стремился меня позлить.

— Не могу поверить, что у меня впервые за долгое время вечер свободен… — прошептала я Мариссе, когда мы уже сидели за партой. — Я даже не знаю, чем себя занять!

— Сходи на свидание со своим парнем, — подкалывала она. — Или к нему на тренировку. Все слышали, как он тебя приглашал.

Я не хотела поддаваться на уловки Гарета и смотреть на тренировку самодовольных драконов. Мои сокурсники уже видели, как Гарет пожелал мне доброго утра, разве этого недостаточно? На сегодня план выполнен! К тому же раз выдался свободный вечер, то хотелось провести его с пользой.

Глава 23

Всю дорогу до большой арены я убеждала себя, что иду на тренировку только ради нашего с Гаретом уговора и, соответственно, своего свободного будущего.

— Мне совсем неинтересны поединки драконов, я даже смотреть на Гарета не буду! Просто я должна показаться, чтобы окружающие поверили в наши отношения, иначе что они подумают? — поднималась я по дубовой винтовой лестнице и с каждой широкой, отполированной ступенькой преодолевала внутреннюю борьбу. — Гарет пригласил меня ещё в столовой, все это слышали, и было бы странно, если бы я не пришла. И нет, я не поддаюсь на его уловки, это полностью моё решение! Так надо, так правильно, — кончики моих пальцев перескакивали с одной балясины на другую, словно пытались за что-нибудь зацепиться и остановить меня, но гладкое, скользкое лакированное дерево не давало шансов. — Я посижу минут пять где-нибудь с краю, махну Гарету разок, а, когда начнутся поединки, то адептам уже будет не до меня, и тогда я смоюсь! — воодушевилась я и ускорилась.

Когда лестница осталась позади, я на миг остановилась перед входом на трибуны. Выдохнула, пытаясь унять волнение, пригладила волосы ладонью, поправила жакет с юбкой и прижала к груди пышный букет пионов — сначала хотела отнести цветы в общежитие, но потом решила, что лучше их взять с собой. Пускай все видят, что мне их подарил Гарет.

Я слегка улыбнулась, приняв счастливый и влюблённый вид, распахнула дверь и погрузилась в шум толпы. В нос ударили тяжёлые запахи дыма, палёной древесины и раскалённого металла, их разбавляли острые ноты озона и порывы солёного ветра.

Почти весь центральный сектор трибун заполонили любопытные адепты — парни, что хотели научиться сложнейшим боевым приёмам, и девушки, которые просто жаждали полюбоваться драконами. Внизу на арене, засыпанной белым песком, вспыхивала магия, трещала, искрилась и с грохотом врезалась в мишени. Пятикурсники тренировались поближе к зрительницам, чтобы те могли рассмотреть их получше, и из пары десятков драконов я заметила Гарета. Дыхание сбилось, в горле пересохло. Он разминал руки и плечи и скучающе поглядывал на соперников, с которыми предстояло сражаться. На нём была тренировочная форма — простая, но тем и опасная для моего самообладания: свободные светлые штаны сидели низко на бёдрах, чёрная майка без рукавов облегала мускулистую грудь и каждый кубик стального пресса. На оголённых руках и широких плечах от малейшего движения напрягались рельефные мышцы, на коже играл яркий солнечный свет, который оттенял ключицы и переплетения выпирающих вен на предплечьях.

Гарет словно почувствовал моё появление и сразу поднял голову. Обаятельно улыбнулся и махнул. Адепты, наблюдавшие за ним, заметили его жест и всей толпой обернулись на меня… Внимание давило и будто выталкивало обратно за дверь, но я старалась держаться. Неспешно спустилась по ступенькам и плюхнулась на ближайшее свободное место — сидя было проще переносить гнёт всеобщего интереса.

Я осмотрелась и обнаружила, что раньше арену закрывал мерцающий магический купол, который защищал от дождя, но сегодня стояла ясная погода, и над головой простиралось лишь безоблачное гиацинтовое небо — значит, драконы планировали обращаться. Не зря пятикурсники утром обсуждали техники боя в воздухе.

Слух царапало шушуканье справа от меня, и я повернула голову: рядом сидели адептки, которых я только что встретила в коридоре. Они шептались и кокетливо поглядывали на драконов, но вдруг замолкли и внимательно уставились на арену.

Обычно ребята тренировались с напарником — двое на двое — или целыми командами, но Гарет, говорят, полагался только на себя. Вот и сейчас он один вышел против четверых, и песок арены задрожал от магии и напряжения. Первой в Гарета рванула стихия воздуха. Я вздрогнула. Ветер взвыл, закружился смерч, а следом второй маг запустил водяные столбы. За кажущейся расслабленностью Гарета скрывалась холодная сосредоточенность хищника — в нужный момент он лишь кивнул, и водяные столбы разлетелись тысячами капель, а смерч дёрнулся обратно в мага воздуха. Парень выставил руки. Напрягся, но не смог противостоять собственной стихии и в последний миг отпрыгнул в сторону. Смерч развеялся.

Ребята не растерялись. Переглянулись и принялись окружать Гарета. Огненный маг обошёл его со спины, а я забыла, как дышать.

Так же нечестно! Хоть Гарет сам выбрал эти условия, но четверо на одного — это слишком! Если он пострадает, кто будет изображать моего парня?

Вспышка — и с ладоней огненного мага сорвались пылающие заряды. Гарет пригнулся. Пламя пролетело над его головой и чуть не врезалось в другого противника, но тот успел выставить воздушный щит.

Зашумели потоки воды, закружился ветер. На арене поднялась целая буря. Маг земли метал песок сквозь пламя своего союзника, и в Гарета летели уже стеклянные осколки. Я от страха смотрела сквозь пальцы, но Гарет ловко уклонялся и перехватывал, завоёвывал чужие стихии.

Вдруг все четверо соперников ударили одновременно: вспыхнул огонь, хлынула вода, загудел смерч, рванули песчаные копья. Гарет вскинул руки, крутанулся, и четыре стихии слились в один искрящийся сгусток энергии. Противники попятились. Магия полыхнула и снесла их ударной волной. Грохот оглушил, зрители ахнули и замолкли в ожидании.

Вскоре за завесой дыма проступили силуэты: соперники лежали на песке и потихоньку приходили в чувства, а Гарет стоял в центре. Секундная звенящая тишина — и трибуны взорвались овациями, а я только сейчас поняла, что у меня болело всё тело от напряжения.

Когда скованность немного отпустила, я тоже похлопала, но тревогу после боя окончательно развеяли шепотки справа:

Глава 24

Перешёптывание напрягало. Адептки косились на Гарета, а косилась на них, пытаясь понять, о чём они секретничают.

Неужели Гарет приходил к одной из них во сне? Он продолжает видеться со своими подружками, и теперь те втихаря насмехаются над мной?

Неприятное предчувствие ядом растекалось по венам, внутри вспыхнуло острое, цепкое беспокойство. Я засопела, с силой сжала пальцами колени, и ногти впились в кожу. Хотелось прямо спросить у адепток, о чём они говорили, но понимала, что они не расскажут правды, да и я буду выглядеть глупо.

«Хм, а если подслушать?» — промелькнула в голове безумная мысль, чтобы призвать магию воздуха. Сильный дракон, типа Гарета, мог почувствовать энергетический поток и вычислить меня, но обычные маги ни о чём не догадаются.

Пока я внутренне боролась и разрывалась между моральными принципами и тем, что имею право знать правду, адептки хихикнули, замолчали и уставились на арену, а девушка с бордовыми волосами бросила на меня взгляд — без насмешки, без сочувствия, но с едва заметной завистью. Я поняла, что зря переживаю — наверняка адептки обсуждали наше с Гаретом вчерашнее появление в столовой. Конечно! Это последние новости Академии, какие же ещё слухи им мусолить?

Тяжесть в груди растаяла, и я повернулась к арене. Гарет наслаждался славой, махал всей трибуне, но смотрел на меня, а я только сейчас заметила, что его майка выбилась из брюк и открыла полоску кожи… Оголились косые мышцы живота — чёткие, глубокие, будто выточенные из камня. Они исчезали под поясом, и мысли исчезали вместе с ними. Бросило в жар, сознание плавилось и словно превратилось в густой, тягучий мёд. Я встряхнула головой, отгоняя наваждение, и через силу посмотрела Гарету в лицо.

Он поднёс ладонь к губам, подмигнул мне и послал воздушный поцелуй. Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Знает же, как выбить меня из равновесия, нарочно задевает!

Терпения хватило только на то, чтобы махнуть в ответ.

Гарет и сейчас продолжал играть и добросовестно изображать моего парня, так что я могла не сомневаться — он и днём, и ночью не нарушит наш уговор. Хоть что-то радовало.

Сражения на арене сменяли друг друга, каждое было зрелищным, яростным, захватывающим, их разделял лишь короткий, звенящий сигнал, похожий на резкий вдох перед новым ударом. Я так увлеклась, что не сразу вспомнила о своих планах смыться через пять минут. Твердила себе, что осталась только ради приёмов и трюков, ведь тоже училась на боевом факультете, и мне было бы полезно чему-то научиться. Даже немного пожалела, что не приходила сюда раньше.

Гарета часто вызывали на бой. Он двигался чётко и уверенно, как хищник, привыкший к контролю над телом и ситуацией, приковывал к себе внимание и невидимой цепью тянул мой взгляд за собой. Гарет подчинял чужую магию, управлял эмоциями, сбивал противников с толку. Иногда резко заканчивал бой, но чаще растягивал время, заставляя зрителей переживать, и я не заметила, как тоже начала болеть за него. Правда, изо всех сил сдерживалась и не показывала этого.

— Гарет, вперёд! — кричали рядом, а я лишь скупо хлопала вместе со всеми.

До трибуны дотягивались шлейфы стихийных магий: ветерок колыхал волосы, холодные брызги воды оседали на щеках и коленках, тепло огня касалось кожи, и песок летел в глаза, поэтому приходилось иногда закрывать лицо ладонями.

Сражения драконов чередовались с тандемными боями: на арену выходили по две пары — парень с девушкой с каждой стороны. Партнёры прикрывали друг друга, объединяли силы, и их магии сливались в один энергетический поток. Каждый раз побеждал тот тандем, где доверие, хоть и не без изъянов, оказывалось прочнее — напарники могли сомневаться, ошибаться, даже успевали спорить, но в решающий момент они всё же полагались друг на друга сильнее, чем их противники.

Гарет в это время стоял в стороне, опираясь спиной на невысокую ограду. Его губы были приоткрыты, учащённое дыхание не спешило выравниваться после череды сражений, грудь часто вздымалась. Тёмные волосы чуть растрепались, капли пота сверкали на шее и плечах, чёрная майка бессовестно липла к рельефному торсу и обрисовывала каждую чёткую линию, но лица не коснулось и тени усталости — Гарет выглядел разгорячённым, готовым снова ринуться в бой, просто терпеливо ждал своей очереди. Он наблюдал за сражениями, но иногда я натыкалась на его лукавый, заинтересованный взгляд, и искрящийся разряд проносился по моей коже.

Когда на белый песок арены легли янтарные закатные лучи, драконы посмотрели на небо и кивнули друг другу.

— Сейчас будут обращаться! — запищали девчонки со всех сторон, и я оказалась в кольце безумного восторга.

— Повезло тебе! — хлопнула меня по плечу девчонка, сидевшая сзади. — Наверное, каждый день видишь, как Гарет летает!

— Угу…— буркнула я, заправила волосы за ухо и отвернулась. Поняла, что ещё ни разу не видела Гарета в другой ипостаси.

Чтобы развернуться над ареной, драконы решили биться один на один — говорят, когда они сражались командами, то улетали за город, в сторону степи. Но сейчас, судя по всему, не хотели терять зрителей.

Гарет первым вышел в центр и резко крутанулся, будто срывая с себя человеческий облик.

Глава 25

Пространство содрогнулось, затрепетало, и песок взмыл в воздух. Нас накрыл всплеск тёмной ауры и необъятной силы, и через мгновение в центре арены возвышался дракон — опасный, гордый и величественный, словно сама природа в её первозданной ярости.

Восхищённый вздох пронёсся по трибунам.

— Ух ты-ы… — протянула я и расширила глаза, не в силах скрыть восторг.

Чешуя дракона переливалась оттенками сумерек: тёмными, глубокими, густыми, она будто вобрала в себя последнюю светлую полоску на горизонте. Под ней перекатывались стальные мышцы, пугая и завораживая одновременно. Дорожка из шипов тянулась вдоль крепкой шеи, массивной спины и заканчивалась на кончике хвоста остриём, похожим на копьё — каждая линия, каждая деталь твердила, что дракон создан для боя. Глаза с вертикальными зрачками горели изнутри фиолетовым пламенем, и я дёрнулась и затаила дыхание, когда дракон посмотрел на меня.

Он с шумом расправил тяжёлые крылья, и зрители ахнули. Мощные когтистые лапы вдавились в песок, чтобы оттолкнуться, длинный хвост описал широкую дугу, и Гарет взметнулся в воздух, а я вздрогнула от вибрации, что прошлась по трибунам.

Вторым поднялся соперник — дракон цвета штормового моря. Он летел, как зарождающаяся буря — тяжёлая, напряжённая, со сдерживаемой мощью и пугающей тишиной, что предшествует удару.

— Только Итан осмеливается бросить вызов Гарету в воздухе, — донёсся юношеский голос с задних рядов, и я нахмурилась, глядя в небо.

Драконы закружили над верхней границей трибун, подальше от зрителей. Летели по широкой дуге и не спешили нападать, словно наблюдали за тактикой друг друга.

Вдруг Гарет дёрнулся вперёд, будто пошёл в атаку, но тут же завис в воздухе. Обманный манёвр сработал: Итан кинулся на него.

Я закрыла рот рукой от ужаса, но Гарет уклонился. Крутанулся и ударил хвостом. Итана отбросило назад, но он взмахнул крыльями, и, пока выравнивался, Гарет обошёл его сбоку и напал по-настоящему.

Глухие удары крыльев, скрежет когтей, рычание — шум пробирал до костей, и казалось, что небо над драконами вот-вот разверзнется. Магия воды стреляла рывками и выглядела настолько мощной, что могла бы пробить драконью чешую, но Гарет постоянно уворачивался. Он двигался точно, выверено и хладнокровно, будто просчитывал каждый ход — ни лишнего взмаха крыльями, ни безрассудного рывка, при этом не использовал ментальную магию и полагался только на ловкость и силу. Итан же нёсся, как шторм: рвано, с напором и жаждой расправы. Каждый промах выводил его из себя, в итоге, он окончательно разозлился, и это сыграло против него — он хаотично метался, теряя темп.

Итан рванул в сторону, набирая разгон, но Гарет атаковал первым — бросился навстречу и всем весом врезался ему в грудь. Итан рухнул спиной вниз. Зрители испуганно ахнули. В последний момент он выровнялся, взмахнул крыльями и даже хотел снова подняться, но было поздно — хвост задел арену, и песчаное облако взмыло в воздух. Прозвенел сигнал.

Трибуны взорвались овациями, адепты вскочили с мест, и я отошла от ступора. Неловко огляделась, похлопала и тоже поднялась, чтобы не выделяться.

— Как же круто… — сорвался у меня вздох.

Гарет спикировал. На подлёте к арене крутанулся в воздухе и приземлился на ноги в привычном обличии. Его взгляд горел ярче прежнего, струйки пота текли по шее и оставляли влажные дорожки.

Итан остался в облике водного дракона. Сжимал зубы, шумно дышал, а его лапы, спина и сложенные крылья дрожали от напряжения — злость кипела в нём и распирала изнутри. Он явно жаждал выплеснуть её, отыграться на ком-нибудь и ощутить власть удара, поэтому кивнул первому попавшемуся парню, который стоял ближе всех. Тот шагнул вперёд, крутанулся и взмыл в воздух медным драконом.

Гарет улыбнулся мне, отошёл к краю арены и задрал голову, чтобы наблюдать за сражением, а я вдруг поняла, что мне неинтересно смотреть на других драконов…

— Это ещё что за ерунда? — ужаснулась я своим мыслям, оторвала взгляд от Гарета и заставила себя следить за боем в небе.

«Просто я уже посмотрела, как бьётся водный дракон. Он силён, но я поняла его тактику, изучила приёмы, а медный выглядит чуть меньше и слабее его, так что сражение будет не таким впечатляющим. Вот в чём причина», — кивнула я своей догадке.

Когда медный дракон выдохся, и стало ясно, что Итан просто оттягивает свою победу, девчонки справа от меня немного потеряли интерес к бою. Они чаще смотрели на Гарета и снова перешёптывались.

— Так вот, я не договорила, — сказала девушка с бордовыми волосами, но наткнулась на мой взгляд и понизила тон.

Я же теперь ничего не услышу!

На нас упала огромная тень. И я, и адептки вздрогнули и подняли головы: слабость повела медного дракона вниз, и он нарушил технику безопасности — поравнялся с трибунами. Он с трудом взмахивал крыльями, но не сдавался.

— Я виделась вчера с Гаретом… — снова донёсся обрывок фразы, и в груди кольнуло.

Нет, это невыносимо! Я должна узнать подробности!

Я призвала магию. Ветерок подул, подхватил слова адепток и уже был рядом со мной, как вдруг я краем глаза уловила движение: в меня нёсся водяной столб.

Глава 26

Я повернула голову, и моя магия метнулась в сторону угрозы. Но раньше, чем ветер защитил меня, раздался грохот — невидимая преграда в десятке метрах приняла удар на себя. Вода испарилась, напоследок сверкнув фиолетовыми бликами, и на меня не упало ни капли. Следом в ту же точку врезался мой ветер.

Водный дракон Итан уже принял человеческий облик. Замер посреди арены и смотрел на меня широко распахнутыми глазами. Его злость развеялась вместе с магией, что чуть не пришибла меня, лицо побледнело, и в выражении смешались ужас с растерянностью, как будто Итан не верил до конца в то, что удалось избежать катастрофы.

Он неуверенно шагнул вперёд, словно опасался, что арена может провалиться под ногами. Нащупал опору и с обеспокоенным видом кинулся ко мне, но не успел подняться даже на первую ступеньку — Гарет подскочил к нему и врезал кулаком по лицу.

Вибрация от удара прошлась по воздуху. Холодок пробежал по коже, и я потрясённо уставилась на арену. Во время сражений Гарет действовал сдержанно и точно, его сила не теряла контроль, но сейчас в нём что-то надломилось, и он вышел из себя.

Итан грохнулся на песок. Опёрся на локоть, второй рукой зажал разбитый нос.

— Гарет, это вышло случайно! Ты же знаешь, я бы никогда не навредил чьей-то истинной! — отчаянно воскликнул Итан. Его голос прозвучал глухо, но на трибунах стояла настолько идеальная и пугающая тишина, что я слышала каждое слово.

Итан напрягся всем телом и ошарашенно смотрел на Гарета, ожидая следующего удара. Гарет стоял над ним, тяжело дышал и так сильно сжимал кулаки, что костяшки пальцев побелели, а узор из вен на предплечьях проступил отчётливее.

— Я знаю, — наконец, твёрдо ответил Гарет. — Поэтому ты легко отделался.

Сердце болезненно сжалось. Я тоже понимала, что Итан говорил искренне — один дракон мог напасть на другого, но никогда бы физически не навредил его истинной. А окружающие верили, что я истинная Гарета… От этого становилось тяжелее. Ложь слишком крупная и рискованная, но, надеюсь, Гарет знал, на что шёл, когда соглашался на наш уговор.

Он поднялся по ступеням и бросил толпе замерших адептов:

— Представление окончено!

Подошёл ко мне и протянул руку.

— Идём.

— Но я в порядке…

— Это потому, что я закрыл тебя щитом.

Его требовательный, обжигающий взгляд не оставлял мне выбора. Я понимала: если не отправлюсь с Гаретом, то он сам уведёт меня.

— Здесь больше нет ничего интересного. Остальные сейчас тоже уйдут, — сказал Гарет как будто мне, но при этом строго осмотрел толпу.

Адепты отвернулись, засуетились и принялись собираться.

Я захватила цветы с соседнего сиденья — хрупкие лепестки пионов встревоженно дрожали, словно чувствовали то же, что и я. Моя рука опёрлась на крепкую ладонь, и Гарет уверенно повёл меня за собой.

Мы сделали несколько шагов вверх по ступенькам, но дурное предчувствие кольнуло в затылке и заставило напоследок оглянуться на арену: Итан уже поднялся на ноги. Нос, похоже, зажил благодаря драконьей регенерации, и под ним уже запеклись багровые разводы. Губы сжались в тонкую линию, спутанные волосы падали на лицо, но сквозь графитовые пряди я различила, что в глазах свирепствовала буря. Острый взгляд врезался Гарету в спину, будто Итан целился и жаждал ударить. После всех сражений, которые я видела на арене, убедилась, что Гарет способен отразить любую атаку, даже самую подлую, но всё равно тревожность не позволяла мне отвернуться от угрозы.

— Гарет… — пискнула я, пытаясь предупредить, но он лишь сильнее сжал мою руку в ответ.

Когда мы оказались возле двери, он пропустил меня вперёд. Сердце заколотилось сильнее, пульс пробил болью виски, ведь теперь Гарет превратился в открытую мишень. Его, похоже, это не беспокоило, а вот я не отрывала взгляда от арены все долгие, мучительные секунды, пока уменьшался дверной проём, и только в последнее мгновение увидела, как губ Итана коснулась усмешка.

Глава 27

Замок глухо щёлкнул, дверь отгородила нас с Гаретом от возможной угрозы и адептов, которые пока не решались покидать трибуны, опасаясь нарваться на гнев Гарета. Стало немного легче, внутри словно расправилась тугая пружина, но вдруг перед глазами вспыхнули и растаяли фиолетовые искры ментальной магии.

— Что это было? — повернулась я к Гарету.

Он что-то мне внушил?!

Я гневно посмотрела на него исподлобья и шумно засопела. Хотелось уткнуть руки в бока, но одной я держала букет, а вторую по-прежнему сжимал Гарет.

— Думал, ты не заметишь, — хмыкнул он.

— Мы же договаривались не применять магию друг на друге! — возмутилась я.

— А я применял не на тебе, а рядом с тобой.

Его пояснения только сильнее распаляли моё негодование. Я хватала ртом воздух и не могла подобрать слов, чтобы ответить на такую наглость.

— Решил прикрыть тебя, пока не уйдём с арены.

— Ах… Прикрыть? Так это был щит? — удивилась я, и нарастающая волна недовольства стихла. — Ты снова закрыл меня?

— Я и не убирал его после удара Итана.

— Что ж… — помедлила я и растерянно забегала взглядом. — Тогда ладно. Выходит, ты себя тоже закрыл? — осмотрела я пространство вокруг Гарета, пытаясь различить прозрачный щит.

— Нет, мне это не нужно, — самоуверенно заявил Гарет, вскинул подбородок и развернулся.

Он держал меня за руку крепко, не давая шанса выскользнуть, а я рассматривала его широкую мускулистую спину, оголённые массивные плечи и машинально следовала за ним. Ощущала себя неловко из-за того, что не поблагодарила его, так вдобавок ещё и обвинила. Хотелось развеять гнетущее молчание, но с языка по привычке слетела колкость:

— Снова спас меня ради своей репутации?

Мы остановились, а я только сейчас обратила внимание на белоснежные стены и свежий запах эвкалипта — мы свернули в лекарское крыло.

— Значит, ты действительно в порядке, раз уже шутишь, — лицо Гарета озарила улыбка.

— Я тебе об этом сразу сказала!

Гарет придирчиво осмотрел меня с ног до головы, словно не верил и хотел лично убедиться, что я не поранилась. Его взгляд скользил медленно, очертил изгиб бёдер и талии, прошёлся по пуговицам блузки, задержался на ключицах. Фиолетовые глаза Гарета хищно блестели, зрачки расширились, а мне захотелось прикрыться. Дыхание сбилось, я сделала шажок назад и прижала к себе букет пионов.

— Проводи меня лучше до общежития, — мой голос дрогнул, и я сглотнула.

Подмывало сказать, чтобы Гарет оставил меня прямо здесь, но я знала, что он этого не сделает, поэтому добавила:

— Мне просто нужно отдохнуть.

Гарет, наконец, посмотрел в глаза и кивнул.

Мы шли к общежитию молча. Я прокручивала в памяти прошедший день, и после всего меня волновало лишь одно — я так и не расслышала, о чём говорили те адептки на трибуне! В груди повисла тяжесть, а в голове жужжали неприятные мысли. Продолжает ли Гарет видеться с кем-то из девушек? Приходит ли он к ним во снах? Из-за Итана мой ветерок с заветными словами пролетел мимо!

Мы с Гаретом миновали длинный безлюдный коридор и остановились возле застеклённой галереи.

— Слушай… — тихо произнесла я, не зная, с чего начать. — А те адептки, что сидели на трибуне рядом со мной…

— Мои одногруппницы? — непринуждённо уточнил Гарет.

— Ах, это твои одногруппницы! — облегчённо рассмеялась я и порадовалась, что не успела наговорить глупостей.

Адептка с бордовыми волосами упомянула, что виделась с Гаретом вчера. Значит, в этом не было ничего необычного, ведь она могла обратиться к нему за конспектами, уточнить расписание занятий, узнать список тем для выпускных экзаменов — да что угодно! А я себе уже напридумывала!

— А что ты хотела про них спросить? — нахмурился Гарет, но уголок его губ дёрнулся в улыбке.

— Да ничего! — отмахнулась я.

Побоялась, что Гарет неверно воспримет моё любопытство, решит, что я ревную, поэтому выдала первое, что пришло в голову:

— Просто подумала, может, они захотят с тобой полететь через Пламенный Тоннель?

Гарет хмыкнул и расправил брови — похоже, поверил.

— Мне нужна только ты, Лорочка, — приобнял он меня за талию и погладил по спине.

Зачем опять подначивает? Ему доставляет удовольствие играться со мной!

Я резко, даже грубо увернулась, и вслед за вихрем эмоций пришла запоздалая мысль: Гарет сделал это не просто так. Мы были не одни.

В конце коридора раздался шорох.

Вот же ж! Гарет слышал, видел, знал, что кто-то наблюдает за нами! А я всё испортила!

Глава 28

Я хотела обернуться на звук и узнать, кто следит за нами, но Гарет не дал мне этого сделать — он схватил пальцами мой подбородок, заставляя смотреть ему в лицо. Я вздрогнула и распахнула глаза.

— Милая, — мурлыкнул Гарет и изогнул бровь. — Решила подразнить меня?

От его томной интонации мои глаза расширились ещё сильнее, и я даже не сразу поняла, что он притворялся перед непрошенным наблюдателем.

Ох... Не нравится мне настрой Гарета… но придётся подыграть. Хорошо, что хотя бы он не растерялся в этой ситуации и придумал, как нам выкрутиться.

Он нехотя отпустил меня, я попятилась и кокетливо бросила:

— Сначала поймай меня!

Гарет ухмыльнулся. Дёрнулся вперёд, и я отпрыгнула. Кинулась в сторону, налетела на стену и оттолкнулась. Короткая заминка — и по моей спине пронеслась широкая ладонь.

— Ой! — пискнула я, но Гарет не сжал руку, не схватил за одежду, словно давал фору.

Я бросилась направо, оставила цветы на подоконнике и побежала обратно. Гарет загородил мне путь и раскрыл объятия.

— Куда же ты? — ласково спросил он и чуть помедлил, чтобы я успела обогнуть его.

Я наматывала круги по просторному коридору, а Гарет носился за мной и явно поддавался. Невесомые прикосновения скользили по моим волосам, плечам, запястьям и сильнее раззадоривали, иногда Гарет задевал пальцами краешек жакета или юбки. Он гонялся даже не вполсилы, а я быстро запыхалась, но в груди волчком вертелся азарт и не давал мне остановиться. Я вошла в раж и не желала сдаваться.

Поначалу мы искусственно улыбались друг другу, изображали парочку перед любопытным шпионом, но я не заметила, как мой фальшивый смех превратился в настоящий. Нас с Гаретом накрыло волной веселья. Я смотрела на лучики морщинок в уголках его глаз, на радостную, чистую и искреннюю улыбку, и у меня в груди разливалось тепло. Каждый раз, когда Гарет раскидывал руки в стороны и грозился схватить, но в последний момент всё-таки притормаживал и позволял мне улизнуть, внутри кололо лёгкое сожаление.

Ураган задора нёс меня всё дальше по коридору, и я даже забыла, что кто-то стоял за углом. Когда я почти домчалась до чужого укрытия и чуть не разоблачила шпиона, Гарет поймал меня. Я вскрикнула от неожиданности и залилась смехом, но Гарет тут же прижал меня спиной к себе, выбив воздух из лёгких.

— Попалась! — выдохнул он на ухо.

Сильные руки сомкнулись на моей талии, затем скользнули и уверенно легли на живот. Я схватилась за крепкие запястья — машинально, сначала хотела оттолкнуть Гарета, но в последний момент вспомнила, что нельзя. Нельзя снова всё испортить.

Окутывал жар тела, всё ещё разгорячённого после боя на арене, объятия опьяняли, и голова кружилась от чарующего горьковато-медового аромата. Я оказалась в плену, и желание выбраться из него таяло с каждой секундой.

Вдруг я почувствовала, как напряглись рельефные мышцы торса — Гарет замер, словно прислушивался, затем выдохнул.

— Как обстановка? Можно расслабиться? — тихо спросила я, но расслабиться в объятиях Гарета было невозможно.

— Да, всё чисто, — волнующий баритон проник в каждую клетку.

— Кто там стоял? Саманта?

Мои ладони сами поползли выше по рукам Гарета, я начала забываться. Ощупывала твёрдые мышцы и наслаждалась тем, как они напрягались от моих прикосновений. Пробегалась кончиками пальцев по выпирающим венам на предплечьях и спиной ощущала, как мускулистая грудь начала вздыматься чаще.

— Хуже. Итан, — слова будто с трудом давались Гарету, и он сглотнул.

— А ему-то что нужно? — спросила я, хотя сейчас меня это мало беспокоило. — Неужели шёл всё это время, чтобы ударить?

— Нет. Он не дурак, — прижал меня к себе Гарет чуть сильнее, и по телу разлилась приятная истома. — За пределами арены бить не будет.

— Значит, проверял сплетни, как и остальные? — мой голос надломился, и я облизнула пересохшие губы.

— Поздравляю, ты играла убедительно, — будоражащим, низким тоном произнёс Гарет и прислонился щекой к моему виску, но похвала отрезвила меня.

Это просто игра. Особенно для Гарета. И я не должна об этом забывать. Он развлекался с другими адептками, а теперь решил, что его трюки сработают и со мной? Думал, что я стану его очередной фавориткой? Не дождётся!

Я впилась пальцами в его руки. Скинула их с себя, резко развернулась и увидела недоумение в лице Гарета. Конечно, этот же ловелас привык, что перед ним никто не может устоять!

— До завтра, Гарет! И в следующий раз придумай сценарий получше для нашей игры, — холодно сказала я и захватила цветы с подоконника.

Глава 29

Сонная дымка уже обволакивала разум, когда на тумбочке звякнул артефакт связи и разбудил меня.

«Спокойной ночи, милая», — пришло послание от Гарета, и сердце зачем-то глупо ускорилось.

Последнее слово задело особенно, словно случайное касание — лёгкое, неосторожное, что оставляет после себя неприятный шлейф. В груди защемило от досады, раздражения и того, что Гарет слишком много себе позволял.

Воспоминания об объятиях шарахали по сознанию, но злость блокировала продолжение фантазий. Я никогда не стану для Гарета временным развлечением!

— Взял себе в привычку? — фыркнула я и отбросила артефакт связи в сторону.

Грани застучали по деревянной поверхности тумбочки, и я дёрнулась, чтобы поймать его, но он замер на краю.

— Ну, вот. Из-за Гарета чуть такую ценную вещь не разбила! — пробурчала я.

— Да ответь ему. Что тебе, жалко что ли? — подшутила Марисса, взбивая свою подушку.

Золотистый свет магических фонариков отражался в ультрамариновых глазах подруги и зажигал в них тёплые искорки, а у меня в душе кружился ураган. Марисса не знала, что между нами с Гаретом только что произошло. Точнее, я ей рассказала и о тренировке, и о ситуации на арене, и о том, как мы с ним обманули шпиона, умолчала лишь о главном — мне до дрожи понравились объятия Гарета… Просто было стыдно в этом признаваться подруге, и уж тем более самой себе.

Нужно отбросить лишние эмоции и научиться спокойно воспринимать прикосновения, как это делают актёры в театре. Они же умеют, значит, и я научусь!

— Обойдётся, — улыбнулась я, настраиваясь на то, что теперь буду вести себя с Гаретом равнодушно и профессионально, будто нас связывает исключительно деловое соглашение.

Я то и дело тянулась к артефакту связи, чтобы произнести заклинание и запретить ему принимать послания от Гарета, но в последний момент одёргивала себя и, в итоге, решила этого не делать — вдруг Гарет пришлёт важное послание. Он же всё ещё мой куратор.

Мне редко что-то снилось — чаще всего я проваливалась в беспамятную темноту, мозг просто отключался до утра. Но этой ночью сон был беспокойным, вязким, словно перелистывались страницы тревог.

Вот я снова на трибуне. Справа сидят те самые пятикурсницы — с гордыми осанками, идеальными укладками и насмешливыми взглядами. Адептки прикрывают рты ладонями и шушукаются, но теперь я отчётливо слышу каждое слово:

— Говорила же, он только играет с ней.

— Это ненадолго, она быстро ему наскучит.

— Странно, что он вообще её выбрал. В любом случае она мне не помеха.

Внезапно всё смывается, холодный водяной столб бьёт с такой силой, что я отлетаю назад. Волна сдавливает грудную клетку, лишает дыхания, и я захлёбываюсь, но не могу ни вынырнуть, ни проснуться.

А дальше ещё хуже: Гарет нагло обнимает меня за талию и самодовольно произносит:

— Можешь стать моей по-настоящему. Пока мне не надоест.

Кольцо-артефакт, наконец, мягко пробудило меня, и его светлая магия развеяла тревожную сонную пелену. Показалось, что все переживания отступили и наяву, я готова к новому дню и смогу с лёгкостью противостоять выходкам Гарета.

На занятиях я старалась не думать о нём. Даже не корила себя за вчерашнюю слабость, а просто отбрасывала все мысли и приучалась к равнодушию. Когда подруги интересовались и расспрашивали о Гарете, я сдержанно и коротко отвечала:

— У нас всё хорошо.

Во время перерывов мы с сокурсниками переходили из одной аудитории в другую, и меня снова преследовали перешёптывания, но теперь адепты обсуждали новые сплетни — об инциденте на арене:

— Итан, конечно, вчера знатно облажался…

— Зато Гарет как ловко выставил щит! Настоящий герой!

— Уверена, он прикрывал меня, — мечтательно заявила одна из адепток. — Видели же, как точно в мою сторону летел водяной столб? А Гарет спас меня!

Мои выдержка и хладнокровность шли тонкими трещинами — я старалась не думать о Гарете, но все вокруг только о нём и говорили!

Если сплетни и шепотки за спиной просто раздражали, то враждебный настрой некоторых девиц настораживал.

Я отстала от сокурсников, а Марисса убежала в деканат, поэтому мне пришлось одной идти до следующей аудитории. Впереди показалась группа поклонниц Гарета, чуть дальше, возле окна, стояла ещё одна компания — эти адептки раньше ловили каждый взгляд Гарета и таяли от его улыбок, теперь же смотрели на меня прямо, почти не моргая. Злобно, раздражённо, словно я отняла у каждой из них заветную мечту.

Так и хотелось крикнуть: успокойтесь, это ненадолго! Всего месяц — и он свободен!

Пространство будто сузилось, свет потускнел, а воздух сгустился и давил на грудь, как перед грозой. Уже поздно было разворачиваться и искать другой путь к аудитории, поэтому я как ни в чём не бывало окинула адепток непринуждённым взглядом. Не позволила себе опустить голову или ускорить шаг, хотя внутри всё сжалось — именно так я себя чувствовала, когда Итан хотел ударить в спину. Я шла ровно по центру коридора, сохраняла осанку, как на парадной тренировке, не показывала слабости и даже следила, чтобы дыхание не участилось от волнения.

Глава 30

По спине пробежал холодок. Вспомнилось, как Итан зловеще смотрел на нас с Гаретом с арены, но, в итоге, не ударил и странно ухмыльнулся. Стало не по себе, и я поёжилась.

— О, не хотел тебя напугать! — поднял руки Итан, словно показывал, что безоружен, и приветливо улыбнулся. — Я искал тебя, чтобы поговорить.

— Да? О чём? — удивилась я. Не ожидала, что после вчерашнего шпионажа Итан подойдёт в открытую.

По-хорошему, не стоило поддерживать разговор, но что-то заставило меня поинтересоваться. Может, желание услышать объяснение?

Подмывало прямо спросить, зачем Итан вчера следил за нами с Гаретом и пошёл аж до самой галереи, но выдавать, что мы его заметили, было бы глупо. Не зря же мы с Гаретом устроили для него представление!

— Просто хотел извиниться, — виновато проговорил Итан и опустил руки. — Из-за меня ты чуть не пострадала. Я, правда, не задел тебя?

Улыбка сошла с его губ, а в глазах цвета штормового моря действительно промелькнуло сожаление.

— Это случайность. Всё обошлось, я не пострадала, так что давай забудем, — кивнула я и завернула за угол, но Итан последовал за мной.

— Теперь я понял, почему ты не пришла в пятницу, — донеслось в спину. Голос прозвучал громко и вызывающе, в нём послышалась хитрая усмешка, словно Итан разгадал какую-то мою тайну.

Я замерла и нахмурилась, но не спешила оборачиваться. Куда я должна была прийти?

— В кофейню, что рядом с центральной башней, — уточнил Итан.

Я чуть не хлопнула себя по лбу. Из-за несостоявшейся свадьбы и игры Гарета я замоталась и совсем забыла о парне, с которым Марисса собиралась меня познакомить — я же в пятницу спешила на парное свидание в небольшую кофейню на территории Академии, но Гарет выцепил меня в коридоре и дал кучу срочной работы!

Я обернулась и удивлённо уставилась на Итана, будто видела его впервые: высокий, худощавый, с чуть впалыми щеками и выпирающими скулами. Прямые графитовые волосы небрежно спадали на лоб, словно их недавно взъерошил ветер, а в серо-синих глазах сверкал неясный интерес, будто Итан не просто ждал моей реакции, а просчитывал её наперёд.

Марисса говорила, что парень обязательно мне понравится, но, чем больше я смотрела на Итана, тем отчётливее понимала, что симпатии бы к нему не возникло. В нём было что-то отталкивающее. Настораживающее. Вдобавок его вспыльчивое, порывистое и непредсказуемое поведение на арене прочно засело у меня в памяти, и теперь я не знала, чего от Итана ожидать.

Даже его запах тревожил. Веяло солёным бризом, за ним тянулся шлейф озона, который вызывал ощущение, что грянет гром, но когда — неизвестно.

— Так, значит, это ты…

— Да, Марисса должна была познакомить тебя со мной, — неторопливо шагнул Итан навстречу и прищурился. — Странно, если учесть, что ты уже три недели встречаешься с Гаретом.

В груди ёкнуло. Только не это! Он же может обо всём догадаться!

— Ничего странного, — повела я плечом. В горле пересохло, но я старалась не выдавать волнения и говорила как можно непринуждённее. — Мы с Гаретом ото всех скрывали, что мы вместе. Даже от Мариссы. Но прятаться от неё было сложнее всего! — для убедительности добавила я и усмехнулась. — Просто она не знала, вот и позвала тебя.

Как хорошо, что свидание с Итаном не состоялось! Это к лучшему, иначе бы об этом узнала вся Академия, и тогда бы никто не поверил в наши с Гаретом отношения. Выходит, я переживала за свою репутацию, вдруг Гарет встречается с кем-то на стороне, а сама чуть не пошла на свидание с другим…

— А теперь вы с Гаретом внезапно перестали скрываться. Почему? — внимательно смотрел Итан, и я с трудом выдержала его взгляд. — Он сказал тебе, что между вами всё серьёзно, так? Но меток-то у вас до сих пор нет.

— Для них ещё рановато.

Ощущалось, что я стою на краю, и любое необдуманное слово, неосторожный жест или даже лишний взгляд в сторону может столкнуть меня.

Итан устало выдохнул и покачал головой, будто объяснял очевидную истину, а я не понимала.

— Гарет не из тех, кто пойдёт на серьёзный шаг, — мягко проговорил Итан, словно не хотел задеть мои чувства. — Он использует тебя, Лора. Это его стиль. Он соблазняет, а потом... бросает.

Я удивлённо моргнула. Тяжесть развеялась в груди, и тогда я позволила себе выдохнуть. Он, правда, поверил, что мы с Гаретом встречаемся? Похоже, как Гарет и сказал, я играла убедительно… Вот только Итан зачем-то решил меня предостеречь.

— Это не твоё дело, — притворилась я, что обиделась, но сердце по-настоящему застучало сильнее.

Итан наверняка это услышал, а также заметил, как от волнения у меня на лбу выступил пот, но нестрашно — пускай думает, что его слова меня задели. Но почему мне и в самом деле было неприятно?

— Просто ему что-то от тебя нужно. Пролететь через Пламенный Верделитовый Тоннель, например?

Мир будто на миг застыл.

— Откуда ты знаешь? — прошептала я, растерянно хлопая глазами.

Неужели слышал наш с Гаретом разговор?

— Значит, угадал? — поднял брови Итан.

Глава 31

Занятия близились к концу, а Гарет пока не объявился. Магистр зачитывал лекцию по стратегиям боя, но слова ускользали от меня, я перестала конспектировать и погрузилась в мысли. Выудила из-за уха красную атласную заколку, нервно крутила её в руках и поглядывала на дверь.

Вдруг Гарет передумал мне подыгрывать? Но он так хотел, чтобы я пролетела с ним через Пламенный Тоннель, так что вряд ли бы отказался от нашей авантюры. Хотя Гарет с таким недоумением посмотрел на меня, когда я вчера оттолкнула его… Может, я была слишком резка с ним? Впрочем, он вечером отправил мне послание и пожелал спокойной ночи — значит, всё хорошо. Правда, я ему даже не ответила…

Руки сами тянулись к артефакту связи, но, в итоге, я его так и не вытащила из кармана юбки.

Когда я вышла из аудитории, сомнения развеялись. Гарет ждал возле двери, как ни в чём не бывало — с ослепительной улыбкой, привычным самоуверенным взглядом и большим букетом белых орхидей.

— Ох… — выдохнула я от неожиданности.

Мне нравились и пионы, что Гарет дарил мне в прошлый раз, но орхидеи я любила ещё больше. А он навёл обо мне справки! Но ему не удастся меня подкупить.

— Привет, Лорочка, — подошёл Гарет ближе и поцеловал меня сначала в одну щёку, затем в другую, заставляя их вспыхнуть.

Я слишком резко втянула носом воздух, и притягательный горьковато-цитрусовый аромат заполнил лёгкие до краёв.

— Проголодалась?

— Что? Опять будем есть вместе? — прошипела я едва слышно.

— Конечно, — крепко сжал мою руку Гарет. — Я сегодня не успел на завтрак, но в следующий раз обязательно зайду за тобой и утром!

Сокурсники выходили из аудитории, я поймала на себе несколько внимательных взглядов, поэтому подавила язвительный ответ и молча последовала за Гаретом в столовую.

— Садись за наш столик, а я пока возьму нам что-нибудь, — легонько подтолкнул меня в спину Гарет.

— С каких пор он стал нашим? — буркнула я, но отправилась к столу возле панорамных окон.

По пути виновато улыбнулась подругам, ведь снова не могла присоединиться к ним. Придётся им привыкнуть. Да и мне тоже. Хорошо, что через месяц всё вернётся на свои места.

— Как прошёл твой день? — поинтересовался Гарет, ставя подносы на стол.

— Хорошо, — растерялась я от вопроса и осторожно осмотрелась: конечно, адепты глазели на нас. Одни исподтишка, другие — в открытую. — Магистр Эштон расспрашивал меня по истории половину занятия.

— И что поставил? — как будто с искренним переживанием спросил Гарет.

— Пятёрку, конечно же! — придвинула я к себе глубокую тарелку с ароматным грибным супом.

— Ты молодец!

Мои губы дрогнули в улыбке, но тёплое, приятное чувство от похвалы растворилось в воспоминаниях о том, как Гарет запер меня во время соревнований и лишил возможности проявить себя.

— Он меня тоже постоянно допрашивал на втором курсе, — усмехнулся Гарет. — Но каждый раз так и не находил, к чему придраться.

Язвительность ненадолго оставила нашу беседу. Гарет говорил легко, свободно и весело, рассказывал забавные истории и расспрашивал меня о родном городе и прошлой Академии, а я таяла от непринуждённой атмосферы, но тут же брала себя в руки, отвечала односложно и строила внутри себя стену, хоть и очень хлипкую. Гарет улыбался мне искреннее, чисто, лучезарно — так, что у меня внутри зажигалось трепетное чувство, которому я противостояла изо всех сил.

— Мне нужно в общежитие, — сказала я, когда съела суп и допила мятный чай.

— Готовиться к занятиям?

Я уже знала, что Гарет предложит вместе пойти библиотеку, поэтому ответила так, чтобы у него больше не возникало вопросов:

— Нет. По женским делам.

— А, понял, — со всей серьёзностью сказал Гарет.

Не знаю, что он там понял, но это сработало!

— Значит, встретимся за ужином, — добавил он, и я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Когда солнце медленно клонилось к горизонту, а его лучи растекались по небу медовыми и огненными красками, Гарет караулил под моим окном и небрежно опирался на перила. Он поднял голову, и я столкнулась с ним взглядом. Резко шагнула вглубь комнаты, будто могла спрятаться от дракона в башне, но тут артефакт связи звякнул. В нём всплыло сиреневое облачко — пришло голосовое послание:

— Лорочка, выходи по-хорошему, — в интонации Гарета прозвучала улыбка. — Ты же знаешь, я умею летать.

Я усмехнулась, но тут же встряхнула головой и отогнала весёлый настрой.

— Будет странно, если я приду без тебя, — пришло ещё одно послание.

Знает же, на что давить!

Я так и не ответила, но всё же вскоре вышла — а то вдруг Гарет решит окно разбить.

Он принялся выманивать меня из башни утром, днём и вечером, чтобы вместе показаться на людях, встречал после занятий, и через пару дней я почти смирилась с его настойчивостью, но никак не могла привыкнуть к мимолётным касаниям, лёгким объятиям, и по-прежнему внутренне сгорала, когда он брал меня за руку. Стена внутри меня с трудом выдерживала его напор. Зато, когда Гарета не было рядом, я упорно игнорировала послания с пожеланиями спокойной ночи и доброго утра, пока вдруг он не выцепил меня в коридоре на глазах у сокурсников. Гарет протянул мне подарочную коробочку и с самодовольной ухмылкой произнёс:

Глава 32

Подруги за спиной ахнули. Секундная тишина — и они начали шептаться и активно угадывать, что мне приготовил Гарет.

— Это ещё что такое? — настороженно спросила я.

Хмуро посмотрела на Гарета, но он не спешил с ответом и ждал, когда я приму подарок. Мгновение затянулось. Мы с Гаретом сверлили друг друга взглядами, даже не моргали, но из-за девчонок за спиной мне пришлось сдаться. Я вздохнула. Взяла в руки довольно увесистую бархатную коробочку, стянула золотую ленту и открыла крышку: внутри на чёрной подушке сверкал зачарованный алмаз — именно из этого камня делали лучшие артефакты связи, которые почти нигде не продавались. Таких не было даже в лавках моего отца.

Потрясение выбило воздух из лёгких, я отшатнулась, не желая принимать дорогой подарок.

— Похоже, твой артефакт связи не работает. Ты получаешь мои послания, но по какой-то причине мне не приходят твои ответы, — с сожалением пояснил Гарет, а я отчётливо прочувствовала уколы ехидства в каждом слове.

Фиолетовые глаза хитро блестели, Гарет наслаждался моментом — всеобщее внимание, восхищённые девчонки за моей спиной и я, застигнутая врасплох.

— Ого! Ничего себе! Артефакт связи! — завистливо шептались сокурсницы, но только я видела в коварство в улыбке Гарета.

— Ты бы хоть сначала спросил меня… — неловко проговорила я и захлопнула крышку.

— Зачем? Хотел сделать сюрприз! — задорно произнёс Гарет.

Я ласково взяла его под руку и отвела в сторону. Когда мы оказались за углом, мои пальцы впились в запястье Гарета с силой, но он лишь довольно ухмыльнулся в ответ.

— Зачем нам вообще переписываться? Это ни к чему! Не нужно изображать, что мы вместе, пока никто не видит! Сколько раз это повторять? — старалась не повышать я тон и подавляла гнев, что бушевал внутри.

Не хотела чувствовать себя обязанной из-за такого подарка. Гарет чересчур ответственно подошёл к нашему уговору, и порой меня это раздражало, но сейчас он откровенно перегибал. Решил подкупить меня?

— Как же быть? — потёр он подбородок, свёл густые брови и притворился, что задумался над серьёзной проблемой, но его слова сочились неприкрытым сарказмом, даже издёвкой: — Уже все увидели мой подарок!

Я устало прикрыла глаза и покачала головой. Сама же совершила ошибку — не стоило при всех открывать коробочку… Гарет специально вручил мне артефакт на людях, чтобы я не смогла отвертеться!

— Решил показать другим какой ты заботливый? — съязвила я.

— Просто я привык всегда получать ответы, — твёрдо заявил Гарет.

— И не только ответы…

— Что поделать, — выдохнул он и театрально развёл руками. — Я всегда иду до конца и добиваюсь своего. Упорства мне не занимать.

— Да ты просто наглец! Забери! — ткнула я коробкой ему в твёрдую грудь. — Я не могу его принять!

Гарет не шевельнулся и только нахально улыбался. Испытывал терпение. Мои пальцы напряглись, и я с трудом сдерживалась, чтобы не сомкнуть их на его шее. Я даже потянулась, но вдруг накрыли громкие голоса и девичий смех — из-за угла вывернули адептки, среди которых боковым зрением я сразу заметила белую макушку. Саманта обернулась. Моя реакция была машинальной: пальцы расслабились, руки всё же потянулись к шее Гарета, но лишь ласково обвили её. Я встала на носочки и тесно, всем телом прижалась к нему. Его глаза распахнулись от удивления — буквально на миг, но тут же потемнели, зрачки расширились, и Гарет довольно сощурился. Его ладони заскользили по моей спине, проходились по волосам и исступлённо гладили поясницу, вызывая волны дрожи и мурашек.

— Спасибо за подарок, дорогой! — прощебетала я и расплылась в улыбке. — Я так давно мечтала об этом!

Да что происходит?! Что за тон? Сама от себя такого не ожидала!

— Теперь ты сможешь отправлять мне не только текст, но и голосовые послания. Обязательно отправляй мне их перед сном. Мне так нравится слушать твой голос! — горячо выдохнул мне в губы Гарет. Я встрепенулась, и он обнял меня крепче.

Каждая моя клетка впитывала жар его тела, губительное пламя растекалось по венам и туманило сознание.

Я не сразу заметила, что адептки уже скрылись за углом, и резко отпрянула от Гарета, пока разумные мысли окончательно не растворились. Кровь прилила к лицу, я коснулась разгорячённых от стыда щёк и опустила взгляд.

Я просто играла роль, как мы и договаривались. Пускай Гарет не думает, что это был порыв чувств! А то, что сердце бешено стучит, так это от волнения, ведь Саманта чуть не раскусила нас!

Я кашлянула, облизнула пересохшие губы и гордо выпрямила спину.

— И не думай, что я теперь тебе чем-то обязана, — поправила я выбившуюся блузку и пригладила волосы, которые взъерошил Гарет. — Я всё равно смогу тебя игнорировать, и новый артефакт мне в этом не помеха, — холодно улыбнулась я и потрясла у него перед лицом коробочкой, в которой глухо застучал камень. — И я верну тебе его, ведь мы скоро расстанемся!

— Ну-ну, — странно усмехнулся Гарет на последних словах.

Глава 33

После совместного обеда я обычно находила предлог вернуться в общежитие, и Гарет взял за привычку регулярно провожать меня. Застеклённая галерея чаще всего пустовала, никто там за нами не следил, но Гарет упорно шёл со мной до конца. Вот и сейчас он галантно распахнул для меня дверь женской башни.

— А вдруг бы мы с кем-нибудь столкнулись? Не мог же я оставить тебя на полпути! — шутливо аргументировал Гарет, и от его тёплой, светлой улыбки постепенно таяли гнев и желание съязвить.

Дверь с тихим щелчком закрылась за спиной, отгородила от Гарета, но его запах всё ещё преследовал меня — горьковато-цитрусовый волнующий аромат исходил от моих волос, одежды и рук и будоражил сознание. Гарет и раньше прикасался ко мне, но сейчас аромат ощущался особенно ярко и остро, он будто впитался в ткань и кожу. От каждого вдоха в голове вспыхивали воспоминания о том, как я кинулась Гарету на шею, прижалась всем телом, без остатка, а он крепко, без сомнений обнял меня в ответ, лишь приятно удивился. Стыд, вожделение и безумное желание повторить смешались. Уши горели, лицо пылало, спорные чувства распирали, разрывали меня, и, в итоге, я просто рассмеялась, сбрасывая напряжение и отгоняя ощущение неловкости.

Я перестала противиться подарку и на ходу открыла бархатную коробочку. Свет попал в камень и заиграл алыми, лазурными и золотыми красками.

— Красиво… — с лёгкой грустью вздохнула я.

Вытащила артефакт связи и покрутила его в руках, любуясь. Удивлённо подняла брови, когда обнаружила гравировку на одной из граней.

— Моей Лорочке, — прочитала я и хмыкнула.

Моей… Я закусила губу, чтобы не расплыться в глупой улыбке.

Надпись была вырезана на прозрачном камне и не окрашена, поэтому стоило хорошенько приглядеться, чтобы её заметить — как будто она была слишком личной, тайной, не предназначенной для чужих глаз. Никто из сокурсников её не увидел, да и я не стану хвастаться, так зачем Гарет так старался? Снова решил подразнить меня? Странно, но надпись не вызвала раздражения. Показалось, что Гарет выгравировал её, чтобы она радовала меня, пускай и недолго — всего лишь ближайший месяц. Но как же Гарет потом передарит этот артефакт другой девушке, если здесь указано моё имя?

В груди кольнуло, рука непроизвольно сжалась, пряча камень в кулаке.

— Ничего. Отнесёт в мастерскую, где надпись сотрут заклинанием. Или просто подшлифуют грань. Это не проблема, — сглотнула я и положила артефакт обратно в коробочку.

Прошла до конца коридора и замедлила шаг, когда обнаружила, что дверь нашей с Мариссой комнаты приоткрыта. Тонкая полоска бледно-жёлтого света плясала на паркете, словно в спальне кто-то находился — странно, ведь Марисса пошла погулять в парке, а дверь реагировала только на наши с ней магические отпечатки ладоней. Ещё в комнату могла войти комендантша, но в последний раз она перешагивала порог, когда заселяла меня.

Я подкралась ближе, и в нос ударили запахи терпких зелий и чужих тяжёлых, пряных духов. Подумалось, что я ошиблась этажом, но я дважды проверила номер комнаты и тогда легонько потянула ручку на себя. Дверь медленно отворялась и постепенно открывала мне картину, от которой я замерла на пороге: в углу появилась третья кровать, а рядом с ней распаковывала чемоданы Саманта.