Погасшие звезды Ахирона

Глава 1

– Старший пилот, Элиза Кроуфорд, срочно явиться на мостик, - из динамиков по всему кораблю звучало оповещение. Быстрым шагом молодая красивая девушка с короткой стрижкой передвигалась по коридорам огромного космического боевого крейсера в сторону командного пункта. Копна светлых, вьющихся пружинками, непослушных волос нетерпеливо подпрыгивала в такт своей хозяйке. Удлиненный китель глубокого синего цвета наглухо застегнут, брючки сидели идеально, обтягивая подтянутую спортивную фигуру, высокие тяжелые ботинки на шнурках завершали образ. У дверей с кодовым замком Лиз остановилась и, приложив к считывателю браслет, прошла в святая святых любого судна.

– Тащи сюда свою тощую задницу, детка. Капитан давно ждет тебя, – беззлобно пробурчал Шейн. Шейн Норман – специалист по вооружению на нашем корабле. Он – керв. Высоченный, больше двух метров, мощный, широкий разворот плеч, бугрящиеся мышцы, завораживающе красиво перекатывающиеся под форменной трикотажной кофтой. Даже я со своим довольно высоким ростом по меркам землян – метр восемьдесят – смотрюсь рядом с ним весьма миниатюрной. Существа, не знающие, что этот здоровяк – добряк по натуре, каких поискать, пугаются его устрашающего внешнего вида. Сероватая кожа, яркие желтые глаза, абсолютно лысая голова – все это не добавляет ему шарма, согласитесь. Ко мне у него покровительственное отношение, как к младшей сестренке. После моего назначения на XR-148 Виктория – боевой крейсер Федерации Независимых Планет, Норман принялся опекать неоперившегося вчерашнего курсанта. Без него мне бы пришлось туго, хотя я никогда не пасовала перед трудностями, стиснув зубы, шла к своей цели, заветной мечте – стать космическим пилотом.

– Капитан, старший пилот, Элиза Кроуфорд, по Вашему приказанию явилась.

– Лиз, как ты знаешь, к нашему рейду, наконец, присоединились корабли ноарийцев. Правительства все же смогли договориться, теперь мы совместно будем прочесывать квадрат за квадратом. Кроме этого, было принято решение о смешении экипажей. Честь выступать подопытными кроликами выпала нам. С сегодняшнего дня ты прикомандируешься к их тяжелому крейсеру Неида.

От подобных новостей пришла в полное замешательство:

– Как долго я должна буду находиться в составе команды Неиды и в какой должности?

– Срок не ограничен. Есть пометка: до дальнейших указаний непосредственного начальника. Ежедневно в восемь часов вечера по корабельному времени ты будешь связываться со мной и докладывать о ситуации. Затем, если все пройдет штатно, станешь лишь отсылать сообщения. Ну и должность прежняя – старший пилот. Можешь быть свободна, даю тебе полчаса на сборы. После за тобой пришлют челнок.

– Слушаюсь, капитан, – развернулась и покинула мостик.

– Не нравится мне это, - проворчал мне вслед Норман. – Будь очень осторожна, малыш.

Повернулась к серокожему здоровяку и, подмигнув, махнула на прощание рукой.

Что ж, впереди ждет интересный опыт. Раса ноарийцев очень закрытая. В дипломатические отношения с Федерацией вступили относительно недавно, всего три года назад. Но за это время добиться сколько-нибудь значимых успехов в переговорах не удалось. Был подписан ряд общих межправительственных соглашений о сотрудничестве в разных областях жизни, в том числе в военной сфере, и не более того. Неужели странная ситуация, возникшая вокруг пограничных кораблей практически всех рас, настолько серьезная, что даже ноарийцы решились на альянс. Хотя, что может быть серьезнее исчезновения боевых крейсеров в разных концах галактики. Никаких следов нападения, смены курса или еще чего-либо. Ни одного сигнала о помощи и записи о необычных происшествиях. Все шло во вполне штатном режиме кроме того, что в один момент космическая громадина просто исчезла без какого-либо следа. Правительства обеспокоены. Сразу же необходимые политические решения были приняты, и началось совместное патрулирование космоса судами разных государств в надежде обнаружить хоть что-то. Опять же, ни один боевой корабль больше не перемещался в одиночку. Как ни странно, но гражданские суда летали абсолютно спокойно, происшествий за исследуемый отрезок времени не было. И вот теперь я волею чиновников отправлюсь к малознакомым существам.

За этими мыслями дошла до своей каюты и принялась собирать небольшую сумку с вещами: средства гигиены, нижнее белье, удобный костюм для тренировок, форму мне, скорее всего, выдадут новую, но на всякий случай возьму свой второй комплект. Вот и все: ни личных вещей, ни милых сердцу безделушек еще со времен учебы в Академии Военно-Космических сил Земли у меня не было. Там быстро отучали от такого, ведь выпускники сразу же получали распределение по боевым кораблям, несущим вахту не только на орбитах планет, но и в глубоком космосе, по несколько месяцев, а то и годами не видя родной дом. Для таких как я служба – подарок судьбы, ведь я сирота. Росла в обычном государственном приюте, и не сказать, что там было плохо, нет. Никто не голодал и был прилично одет, а кроме прочего нам давали весьма неплохое образование и определенное количество мест в высших военных учебных заведениях. Вот и я с детства грезила полетами. Ребята посмеивались надо мной, а, становясь старше, зло шутили, но я упорно шла к цели и добилась своего – получила шанс стать космическим пилотом.

В восемнадцать поступила в Академию Военно-Космических сил Земли на факультет подготовки военных пилотов. Там мне тоже пришлось не сладко, никто из преподавателей не делал скидку девчонкам. И если по специальным дисциплинам я была на шаг впереди любого парня, то вот силовая нагрузка давалась мне тяжело.

– Здесь все курсанты, а нежным барышням не место на военном флоте. Ты девчонка, Кроуфорд? – рычал мастер по физической подготовке и рукопашному бою – майор Фолк.

Глава 2

В небольшом пространстве челнока чувствовалось напряжение. Ноарийцы показательно не общались со мной, а старпом вообще что-то лихорадочно строчил в своем браслете на виртуальной клавиатуре. Я же решила отнестись ко всему происходящему философски. В конце концов, я – военный пилот, и в первую очередь командира должны интересовать мои профессиональные навыки, а вовсе не пол или внешний вид. Эту мысль нам прочно вбили в головы еще в академии, и я не намерена отходить от этой истины.

Старший помощник капитана ноарийского боевого крейсера Неида – Нэйт Шоттерн

Мне с самого начала совершенно не понравилась очередная идея командования засунуть в наш экипаж человека. Капитан лишь безразлично пожимал плечами. Еще бы, эта заноза предназначена именно для моей задницы, и знал бы я, какая именно заноза меня ожидает, ни за что бы не подал заявку в экипаж Неиды. Мало нам второго принца в качестве специалиста по вооружениям, так еще и землянина подсунули. Необходимо было быстрее забрать старшего пилота к нам, во избежание разного рода провокаций и выдачи отдельных заданий и инструкций со стороны командования Федерации Независимых Планет. Челнок быстро состыковался с боевым крейсером, нас уже ждали и проводили на капитанский мостик. Окинув беглым взглядом присутствующих, сразу выделил капитана. Рядом с ним стояла девушка. Даже не сразу поверил собственным глазам и пару раз моргнул, чтобы прогнать чудесное видение. Высокая, подтянутая, с удивительно похожей на нашу золотистой кожей, сияющей в искусственном свете корабля, нереальные, белые волосы, завивающиеся пружинками, и пронзительные серые глаза. Черные дыры! Я как мальчишка в прямом смысле пожирал ее глазами, не в силах совладать с собой. Сопровождавшие меня десантники вообще, похоже, впали в ступор.

Усилием воли оторвался от прекрасной утренней звезды и поприветствовал главного на этом судне. Нужно поскорее покончить с формальностями и убираться отсюда, бережно сохранив в памяти ЕЕ образ. Но ситуация осложнилась, космос все задери! Вначале не мог поверить, что именно ее нам предстоит принять у себя на борту. Это просто немыслимо! Она и пятьдесят половозрелых самцов, что будут готовы глотки друг другу перегрызть ради одного лишь ее теплого взгляда. Дай Верховный нам всем терпения! Попытавшись исправить ситуацию, быстро сдался, понимая, что интриганы, засевшие в нашем военном ведомстве, были прекрасно осведомлены об особенностях старшего пилота Кроуфорд, но почему-то не спешили донести до нас эту информацию.

Как во сне сопровождал прекрасную Элизу к челноку и прямо со старта отправил сообщение капитану:

– У меня две новости: плохая и очень плохая. С какой начать?

– Ты слишком категоричен, мой друг. Нам всего-то нужно потерпеть присутствие постороннего в течение текущего рейда, что составит не больше пары месяцев, на этом все, – пытался успокоить меня кэп.

– Тогда собери экипаж в кают-компании для знакомства с новым старшим пилотом – Элизой Кроуфорд.

– Если это шутка, то не совсем удачная, – молниеносно прилетело от капитана.

– Это не шутка, – отписал я и отправил ему фото девушки, сделанное камерой челнока. На нем она была просто нереальной: точеный профиль, длинные, пушистые ресницы, обрамляющие задумчивые глаза и, как удар под дых, закушенная нижняя губа. Красавица мучительно размышляла о чем-то, не контролируя движения своего тела.

Судя по всему, наш бравый генерал завис. А, нет. Ого! Какие витиеватые обороты! Пожалуй, тут и я могу почерпнуть для себя много нового и лишь в конце:

– Она действительно так хороша?

– Еще лучше.

Элиза Кроуфорд

Сидя в кресле челнока, испытывала волнение, как в свой первый день в академии, и размышляла. Почему из всего многообразия возможных вариантов была выбрана именно я, почему не мужчина? Ведь, как выяснилось из сбивчивого рассказа ноарийца, они берегут своих женщин, не позволяя им осваивать военные специальности. Женщина-пилот для них вообще нечто из ряда вон. Не верю, что наше руководство не было об этом осведомлено. Тогда что? Решились на провокацию? Им нужен конфликт с этой закрытой расой, но для чего? Ведь ноарийцы с их передовыми разработками и недюжинными способностями могли бы помочь нам всем в раскрытии тайны исчезновения кораблей. Вопросы, вопросы и снова вопросы. Да и Шейн весьма нервно отреагировал на мое назначение, а его интуиции я привыкла доверять. Бескрайний космос, видимый через экраны челнока, как и всегда заворожил меня, и я испуганно моргнула, заметив быстро приближающуюся к нам громадину. Формой корабль инопланетников был похож на гигантского кальмара насыщенного черного цвета, сверкающего огнями. Челнок подлетел снизу, и мы оказались в приемном отсеке. С шипением внешняя дверь поднялась наверх, открывая вид на вместительный ангар. На первый взгляд здесь было около тридцати истребителей и пять челноков, аналогичных нашему.

Группа встречавших мужчин замерла, не проронив и слова, лишь в неверии разглядывая меня. Чувствую себя ценным музейным экспонатом, и это только начало. В конце ангара раздвинулись створки, пропуская еще одного мужчину, но какой это был мужчина! Своей мощной энергетикой он занимал все свободное пространство, подавляя, подчиняя себе. Пронзительный взгляд черных глаз совершенно невозможно было вынести, и я позволила себе слабость бегло осмотреть столь выдающийся образчик. Короткие темные волосы с тонкими серебряными нитями седины, высокий, ровный лоб, довольно широкие брови, легкая щетина на щеках и губы, удивительно пухлые, чувственные губы. Они будили во всем теле уже давно забытые, спящие желания. Только этого мне не хватало! С чего вдруг?

Глава 3

На капитанском мостике началось движение. Офицеры освободились от влияния королевского подчинения.

– Врача сюда, живо, – первым крикнул Нэйт и начал осторожно приближаться ко мне. – Гектор, дружище, – медленно протянул руку вперед и пригнулся, – отойди от девушки, ей нужна помощь, – из груди помимо воли вырвался низкий рык. – Ты же слышишь, сердечные ритмы затухают, – снова попытался старпом, – позволь Рому осмотреть Элизу, – в отчаянии обернулся назад, чутко прислушиваясь к медленным ударам ее сердечка.

Зверь, испугавшись не меньше меня, передал контроль, когти втянулись, чешуйки стекли по телу и снова впитались под кожу, местами порванная форма прикрывала обнаженное тело.

– Док? – с надеждой обратился к майору, что быстрыми выверенными движениями проводил диагностику.

Развернувшись ко мне, он опустил голову и тяжело вздохнул.

– Физиология людей довольно сильно отличается от нашей, я еще не успел изучить все файлы и настроить оборудование, а также синтезировать необходимые лекарства, – офицер старался не смотреть мне в глаза. Все понимали, ее уход – приговор мне, да и зачем жить, когда звездочки не станет.

– Нэйт, – даже в такой критической ситуации, когда внутренности скручивало узлом от отчаяния, мозг продолжал работать и лихорадочно искал варианты, – связь с капитаном Гаррисоном, майора Шайна на полную диагностику в медицинский отсек, результаты мне.

– Я могу попробовать вколоть ей стимулятор, – задумчиво пробормотал Ром.

– Вероятность ухудшений? – спросил его.

– Учитывая состояние, не более одного процента, – отчитался док.

– Действуй, – дал свое разрешение.

Все пришло в движение, в сложных обстоятельствах слаженная команда Неиды работает как единый организм. Личный помощник уже принес мне новый китель взамен безвозвратно испорченного. Едва успел застегнуть ворот, как старпом отчитался:

– Капитан Гаррисон, лир.

– Капитан, – повернулся к голограмме я. – У нас проблема. Старшему пилоту Кроуфорд срочно требуется медицинская помощь, – где-то на заднем фоне раздался громоподобный рев, даже мне стало не по себе, а мой собеседник нахмурился.

– Нужен визуальный осмотр, – в поле зрения появился еще один офицер, а я отошел в сторону, открывая вид на Элизу.

Горестный вой заставил Гаррисона поежиться и переглянуться с врачом.

– Ни в коем случае не перемещайте тело, – строго произнес док и исчез.

– Мы высылаем за Кроуфорд челнок. Обеспечьте беспрепятственный проход, лир Тимерон, – я кивнул и отключился.

Нэйт уже отправил группу встречающих. Минуты ожидания тянулись непозволительно долго, а я сидел на полу рядом с ней, моей девочкой, и осторожно гладил восхитительные волосы. Двери с шипением разошлись в стороны. Слава Верховному, они уже здесь. В нашу сторону метнулась громадная серая фигура. Керв? Что он здесь делает? В желтых глазах плескалась невыносимая мука, массивные кулаки сжаты, широкая грудная клетка шумно вздымалась, тело подрагивало в такт едва заметному гудению диагноста:

– Обширные повреждения внутренних органов, – тихо проговаривал вслух док, – ушибы мягких тканей, перелом позвоночника, – приговор повис в воздухе. – Я удивлен, что она еще жива.

– Мы вкололи ей наш стимулятор, – губы плохо слушались, но все же произнесли необходимое, врач покивал головой.

– Шейн, – обратился к серокожему мужчина, – помоги. Нужно аккуратно уложить ее на грави-носилки. – Подними вот здесь, только немного. Так, – врач просунул небольшую пластину в образовавшееся пространство под спиной и активировал механизм.

Через несколько секунд Элиза уже лежала на платформе. – Дальше я сам, – отодвинул нас обоих медик, сделал девушке несколько инъекций, расстегнул китель, легкая спортивная майка скользнула вверх, открывая плоский подтянутый живот, на ребрах наливались цветом жуткие фиолетовые синяки, портативный ренегар лег на почти неподвижную грудную клетку и мигнул тревожно красным. Только после этого док рискнул выпрямить девушку. Платформа щелкнула и поднялась в воздух, послушно застыв на уровне бедра. Керв цепко ухватился за ручки и подтолкнул ее вперед. В напряженном молчании офицеры с Виктории покидали Неиду, унося с собой мою жизнь. Зверь рычал, царапая когтями, требовал выпустить и скалился, пытаясь перехватить контроль, но я не позволил, и тогда он горестно завыл, сворачиваясь внутри, разделяя свою боль со мной. Ничего, я обязательно что-нибудь придумаю.

Шейн Норман

Назначение моей малышки на Неиду с самого начала показалось мне слишком подозрительным. Почему именно она? Ноарийцы не позволяют своим женщинам выбирать военные специальности, так какого Элизу направили к ним. Все три года нашей совместной службы на Виктории я постепенно приручал мою девочку. Как только она сразу после академии юная и прекрасная, с горящими глазами существа, у которого сбылась самая заветная мечта, ступила на борт, я сразу понял – именно ее ждал всю свою долгую жизнь. Ощущать ее страх было невыносимо, но где-то там, по самой кромке плотного серого облака паники сверкали робкие всполохи восхищения, отогревавшие замерзшую душу. Нашу первую тренировку буду помнить до конца моего пути. Для девушки она удивительно быстрая и ловкая, но силой ей не сравниться с мужчиной, тем более с кервом. Получал истинное наслаждение, молниеносно уходя от неожиданных, но весьма продуманных атак малышки. Ее маленькая ступня на моем плече в жестком захвате, казалось, прожигала кожу насквозь, пришлось употребить всю свою выдержку, чтобы не показать, насколько неравнодушен к ней. Лучшей наградой для меня были наши веселые перепалки и подначки. Я стал ей другом, втайне мечтая и надеясь на большее, но боялся, ужасно боялся сделать первый шаг и все испортить. А в результате потерял. Совершенно не успевал ничего сделать. Единственное, отправил в службу безопасности Альтернеи (моей родной планеты) запрос о признании нас парой, и тогда у меня будут все основания быть рядом с ней, и даже ноарийцы не смогут помешать. Ответа все не было, а душа была не на месте. Она улетела, а я места себе не находил, ужасное предчувствие сдавливало грудь, мешая сделать вдох, обычно удобная форменная одежда жгла и раздражала кожу, я готов был сорваться. Единственный человек, кто был в курсе всего – это капитан Гаррисон. Видя мое состояние, решил отпустить меня с мостика, но внезапно на связь вышла Неида.

Глава 4

Элиза Кроуфорд

Всегда ненавидела ощущение собственной беспомощности, когда от меня ничего не зависит. Ровно, как и сейчас. Совершенно неподъемное тело абсолютно отказывалось повиноваться. Оно, словно грубо отесанная каменная порода, было тяжеловесно и не приспособлено хоть к какому-то движению. Бесконечные, бесполезные попытки хотя бы просто открыть глаза сводили с ума. Неужели я так навсегда и останусь запертой здесь безо всякой надежды. Вокруг была пустота, чертов вакуум, не желающий сдавать позиции. Все изменилось в одночасье. Сначала был голос, такой знакомый, родной. Он тихонько звал «звезда моя», шепча еще что-то на неизвестном языке, умоляя вернуться к нему. В сознании, как вспышка, промелькнули удивительные желтые глаза, теплые, мягкие. И я рванулась туда, к нему, изо всех сил, вспарывая пространство вокруг, прорываясь через ледяное безмолвие.

– Малышка, ты вернулась, – прохрипел Шейн, падая на колени возле узкой кровати в больничном отсеке.

Его большая теплая ладонь нежно сжимала мои пальцы, которые снова могли чувствовать. Еще миг, и все пришло в движение. Артур вихрем влетел в палату.

– Наконец-то очнулась, – бормотал он, водя по моему телу диагностом. – Твой сумасшедший керв держит в страхе всю команду, рычит, кидается. Ну куда это годится! Гаррисон тоже рвет и мечет. А я, знаешь ли, – не господь бог. Правда, без него здесь все-таки не обошлось, – хмыкнул док. – Так, давай-ка посмотрим, – и развернул экран на своем браслете. – Как ни странно, жить будешь, – узнаю язвительность и крайнюю оптимистичность Лока. Видимо, действительно дела мои были плохи, хотя чего удивляться, тот ноариец знатно отделал меня. – Шейн, – строго обратился майор к «моему» керву. Почему это, интересно, он мой? – у тебя пять минут, не больше, пациентку нельзя волновать, потом она должна поспать, – еще поспать? Да я только и делала, что спала. – Должна, – Артур с нажимом пресек все мои внутренние протесты и тактично удалился, оставив нас одних.

Зрение еще немного плыло, да и светлые стены палаты и искусственное освещение не добавляли резкости. Норман так и застыл на коленях на полу. Мощное тело слегка подрагивало, выдавая огромное волнение.

– Эй, большой парень, – хрипло позвала его, лысая голова поднялась, и на меня уставились такие знакомые, янтарные глаза, и столько в них плескалось счастья и облегчения.

Это был он, он вытащил меня из пустоты, звал вернуться, одним своим присутствием дарил силу, а сейчас молча смотрел, и не нужно было слов.

– Я всегда буду рядом, моя малышка, – тихо выдохнул он и коснулся мягкими губами прохладных пальчиков.

Двери с шипением разъехались, являя нам Лока в сопровождении капитана.

– Кроуфорд, – выдохнул он с облегчением, – рад, что ты идешь на поправку. Через пару дней тебе придется лично предстать перед командованием. Они ждут твоих комментариев, просто записи происшествия им оказалось недостаточно, – я занервничала, чует моя попа грядущие неприятности, политиканы явно что-то задумали, сидя в своих огромных кабинетах на Земле. – Артур, – тем временем продолжил кэп, – позволь полковнику остаться с Элизой.

– Вы же знаете, по инструкции не положено, – снова нудел врач.

– Отставить, док, – рявкнул Гаррисон, – я сказал.

Ворчащий майор снова проверил приборы и гордо удалился вместе с капитаном, бросившим у дверей:

– Норман, зайди ко мне, это срочно, – так, похоже, произошло что-то еще.

Это была последняя связанная мысль, док все же выполнил свою угрозу, накачав меня снотворным. Я уже не видела, как Шейн грациозно распрямился одним движением и тихонько вышел.

Шейн Норман

Моя девочка явно шла на поправку. Доктор едва не приплясывал от счастья, когда думал, что его никто не видит. Этот закрытый человек также, как и мы все, переживал за Элизу, неотлучно следя за ее состоянием в медицинском отсеке. Как он ни старался, выгнать меня не удалось, Артуру пришлось смириться с моим постоянным присутствием рядом со старшим пилотом Кроуфорд. После очередной бессонной ночи возле ее постели, пришло, наконец, подтверждение от службы безопасности Альтернеи. Нас признали парой. Родители прислали поздравление, которое я даже толком не читал. Все потом, когда мой свет очнется, но она все не просыпалась. Док становился все задумчивее, растерянно разводя руками.

– Не понимаю, – говорил он, – все показатели почти в норме, ей давно уже пора было прийти в себя, но ее словно что-то держит, не пуская обратно.

У моего народа есть легенда, что дух воина, получившего слишком серьезные ранения в бою, разделяется с телом, оказываясь на перепутье: соединиться с вечным космосом или остаться. Если у него нет якоря – кого-то близкого и родного, дух уходит в вечность, но его можно позвать обратно. Связь должна быть сильна, тогда воин воссоединится с плотью и снова ступит в мир живых. И я звал, умолял мою девочку вернуться, она услышала и пришла в себя.

Чистое незамутненное счастье затопило все мое существо, заставляя сердце трепетать. Упал на колени возле узкой койки и просто дышал ею, осторожно сжимая длинные пальчики. Мне требовался ее аромат, тепло ее кожи, нежное журчание голоса, вся она целиком. Мне хотелось так много в этот момент, что самому от себя становилось страшно, не выдержу, сорвусь, напугаю своим напором. Тонкое дрожащее стекло тишины разобьется, осыпая колкими осколками ненужных сейчас слов. Лишь мы вдвоем, здесь и сейчас. С каждым ударом моего сердца, она проникала в кровь, забирая то, что принадлежит ей по праву.

Глава 5

Гектор Тимерон

– Лир Тимерон, – обратился ко мне судовой врач – майор Парсон, – майор Шайн пришел в себя и требует Вас.

– Ах, требует, – усмехнулся я, – ничего, подождет.

Мне еще предстоит проверить курс, согласовать его с Викторией и самое главное – убедить их упрямого капитана позволить мне одну единственную встречу, но, пожалуй, самую главную в моей жизни. Это для начала. А там я очень надеюсь, Элиза согласится отправиться со мной на Неиду, правда, вряд ли легко получится провернуть это, особенно после того, что произошло. Гаррисон продолжал молчать, а корабли уже двинулись по заданной траектории. Оставив Нэйта дежурить на мостике, в сопровождении Рома отправился проведать наше высочество, а по совместительству – своего ученика.

– Гектор, – воскликнул Александр, поворачиваясь на шум открывающейся двери его собственной каюты, ставшей на неопределенное время тюрьмой, – наконец-то! Может хоть ты объяснишь мне, что происходит? – занятно, и ведь видно же, что не играет. – Почему я заперт здесь и отстранен от несения службы?

– Что последнее ты помнишь, майор? – Алекс напрягся и замер, вся его сложная мыслительная работа пробегала тенями по лицу. Неужели знал о препарате?

– Та прекрасная смуглая блондинка – человеческая девушка, где она? – великолепно, значит, воспоминания о Лиз сохранились в его памяти.

– Майор Шайн, отвечайте на вопрос старшего по званию, – с угрозой рыкнул я.

– Что за странный допрос ты мне учинил, капитан? – ноариец был зол.

Парсон подтвердил мне, что старкс полностью выведен из организма принца. Все последствия его воздействия, как то: неконтролируемая агрессия, усиление физических сил устранены, но приказ, полученный принцем вместе с довольно большой дозой, так и не удалось распознать. Этот самый приказ – установка, используемая, чтобы подопытный в приступе ярости не потерял контроль, а был нацелен на выполнение одной единственной задачи. Что это была за задача, мы не знаем. Тело само отреагировало на эмоциональную нестабильность собеседника, принимая наиболее удобную позу для отражения атаки, что не укрылось от внимания Алекса, и он удивленно замер.

– Объясни мне, в чем дело? – принц отступил, собирая эмоции в узду.

– Чтоб тебя, Алекс! Просто ответь! – мне надоело играть в игры, пусть с ним тренируются в словесном противостоянии безопасники империи.

– Я прибыл на Неиду императорским шаттлом незадолго до тебя. Разместился в каюте и согласно графику, в назначенный день отправился на вахту на мостик. Как раз успел обменялся новостями со знакомыми офицерами, потом зашел ты вместе с девушкой-военной. Она так поразила меня, что я не мог вымолвить и слова, а потом все как в тумане. По-моему, мне стало плохо, сознание отключилось, но меня мучили какие-то кошмарные видения. Может, это последствия АйСи-325? В последней командировке я умудрился подхватить эту заразу на Соросе-М, – и снова ни капли лжи в голосе.

– Майор Парсон, – обратился к доку, – оставьте нас.

– Но, лир генерал, может понадобиться моя помощь, – пытался возразить он.

– Не волнуйтесь, Ром, я вполне в состоянии справиться, – улыбнулся и махнул ему рукой на выход.

– Смотри, – снова повернулся к принцу и развернул изображение через коммуникатор, – это запись, сделанная бортовым компьютером, – воспроизведение началось.

Принц замер, переводя расширенные от ужаса глаза с меня на голограмму и обратно.

– Она жива? – его голос дрогнул, он до боли стиснул кулаки, пытаясь найти ответ на моем лице.

– Слава богине, да. Но ей знатно досталось. Запись инцидента вместе с результатами полного сканирования твоего организма ушла в службу безопасности империи и твоему отцу, – продолжил посвящать его в детали. – Земляне направили нам ноту протеста.

– А что император? – спросил принц.

– Пока молчит, но, думаю, затребует всех участников на Ноарию, чтобы лично курировать расследование.

– Я бы хотел ознакомиться с исследованиями дока, – произнес Алекс.

– У тебя обнаружили старкс в крови, довольно большую дозу. Изволь, отчет отправлю тебе на комм. Да, вот еще что, до высочайшего распоряжения ты будешь здесь, связь с кем-то из членов экипажа только с моего личного согласования, общение с внешним миром запрещено, – пояснил для него.

– Мне бы хотелось лично принести свои извинения пострадавшей девушке, – с надеждой попросил принц.

– Это невозможно, майор, – отрезал я.

– Понимаю, – ноариец отвернулся, его браслет звякнул, оповещая о доставке сообщения. Вот и прекрасно, займет себя делом, мои же мысли утекли в совершенно другое русло.

Ответ от капитана Гаррисона практически жег мне запястье, обернутое композитным сплавом браслета. Едва дождался окончания беседы с Его Высочеством и спокойно вышел, заблокировав дверь, а потом, наплевав на все, ринулся в собственную каюту, пугая встреченных по дороге офицеров. Несколько фраз заставили оба моих сердца биться в бешеном ритме: «Доступ на Викторию разрешен. Ждем к ужину». Я будто опьянел от счастья, и простые серые стены казались мне божественными садами. «В котором часу у землян ужин?» - лихорадочно соображал я. К черным дырам условности! Отправлюсь немедленно! Мне необходимо увидеть ее!

Глава 6

– Маленькая, – осторожно начал Шейн, видя мой ступор, – отомри, – гневно сопя, бросила взгляд из-под ресниц, накинула больничный халат, тапочки и гордо удалилась к себе.

Если я надеялась хотя бы на десять минут уединения, щедро выделенных капитаном, то ошиблась. Керв бесшумной громадиной двигался следом и столь же невозмутимо зашел за мной в каюту.

– А…, – развернулась к нему лицом в тесном пространстве, утыкаясь в широкую грудь. – Выйди, – смогла, наконец, разогнать зефирный туман, заполнивший мозг до отказа от близости великолепного тела. – Мне нужно одеться.

Хорошо, что Шейн не стал ни на чем настаивать, просто улыбнулся понимающе и шагнул в коридор.

«Что же надеть?» – с ума сойти, этот вопрос не волновал меня, наверное… Да никогда он меня не волновал! В интернате выбора особо не было: чистое, не рваное – вот и хорошо. В академии только форма, да и на космическом флоте тоже, еще костюм для тренировок, и все. Судя по всему, я приложилась головой о стену сильнее чем думала, раз подобные странные мысли решили посетить меня.

Помотала головой, взбив кудряшки пальцами, – прическа готова. Форма военного офицера – вот лучший наряд. Капелька ненавязчивых духов – последний штрих. Осталось две минуты, как раз успеем дойти до кают-компании.

Гектор Тимерон

На Виктории меня встретили дежурные офицеры и проводили, судя по обстановке, в кают-компанию, где ожидал меня капитан Гаррисон. Просторное, но безликое помещение, как и все на военном корабле, удобные, даже на вид, диваны, обтянутые особым полимерным материалом, невысокие столики, галопроектор и автомат с напитками – и все не богатое убранство.

– Генерал Тимерон, – обратился ко мне человек, – рад приветствовать Вас на XR-148 Виктория – боевом крейсере Федерации Независимых Планет, – то-то у него аж зубы свело от радости.

Значит Фред уже успел навести справки, ведь мое звание нигде не упоминалось, да и знаков отличия, кроме капитанских, на мне нет. Похвально, осталось понять, связывает ли его и мою звездочку что-то большее, чем просто покровительственно-отцовские отношения. Расположились мы в углу, отделенном от общего зала перегородками, как раз для приватных бесед, да и не думаю, что кто-либо осмелится побеспокоить нас. Ее легкий, пружинистый, но по-военному четкий шаг мой чуткий слух уловил заранее, еще до того, как широкие двери разъехались в стороны, и вот, что интересно, рядом с ней был кто-то еще: «Опасный хищник, равный», – нашептывал мне зверь внутри. Встал, собираясь приветствовать мою звездочку. Уже знакомый мне керв стоял точно за ее спиной, слегка напрягшись. Инопланетники и окружающая обстановка отошли на второй план, как только я встретился глазами с серыми омутами. В ее взгляде сейчас едва ли была безмятежность, наоборот, грозовые вихри закручивались, посверкивая молниями, грозя испепелить нерасторопного смертного, посмевшего вызвать гнев космического божества. Подобные эмоции моей единственной ранили не хуже острого клинка из адамантского сплава, который весьма ценился на моей родной Ноарии, еще и серокожий гигант весьма чутко реагировал на раздраженность девушки. Не к лицу мне – боевому генералу так остро реагировать на все. Взял себя в руки и как можно более почтительно и ровно, как и положено у нас, обратился к малышке:

– Старший лейтенант Кроуфорд, – легкий, грациозный наклон головы, заинтересованный взгляд из-под ресниц, и вот уже моя звездочка замерла, – счастлив, что Вы в полном порядке, – намек на улыбку тронул так впечатлившие ее в нашу первую встречу губы.

Элиза медленно протянула мне руку, и я осторожно коснулся кончиков длинных пальцев, почти незаметно пробегая по ним языком. Рискованно, но это того стоило. Девушка затаила дыхание, зрачки расширились. Реакция тела уже многого стоит, осталось приручить ее разум к мысли обо мне, а также заручиться поддержкой ее первого мужчины, которым, вне всякого сомнения, являлся специалист по вооружению – Шейн Норман. Этот керв все понял в отличие от Гаррисона, по-прежнему удерживающего ехидно-дружелюбное выражение лица.

– Капитан Тимерон, – ее звонкий голос, разбавленный сейчас мягкими, бархатными, я бы даже сказал, грудными нотками, звучал удивительно соблазнительно, заставляя разошедшееся воображение подкидывать мне видения одно за другим весьма чувственного содержания. Вот только возбуждения мне сейчас не хватало. Усилием воли подавил разбушевавшееся либидо, а заодно и зверя, который требовал немедленно схватить нашу пару и утащить к себе в логово, где мы без устали станем доказывать ей, какой сильный самец ей достался. Черные дыры космоса! Ведь только успокоился!

Наглый полковник едва не лопался от смеха, снова заметив мое затруднительное положение, но, тем не менее, предложил всем присесть и направился за напитками. Мне же предстоял серьезный разговор с девушкой.

– Элиза, – не откладывая, произнес я, – Вам известно, как именно ноарийцы выбирают себе пару? – малышка смущенно помотала головой. – Если речь идет о женщине-ноарийке, то по аромату. Все же в нас довольно сильны животные корни. Запах каждой представительницы нашей планеты индивидуален, композиция неповторима, и, в первую очередь, зверь принимает решение. Бывает так, что природа дает сбой, и существа не подходят друг другу, тогда первоначальная связь постепенно затухает и со временем окончательно сходит на нет. Но вот если разлучить уже сформировавшуюся пару, то оба всю оставшуюся жизнь будут страдать и мучиться так, словно потеряли кусочек себя и никак не могут найти. Да и срок жизни, в таком случае, значительно уменьшается.

Глава 7

Гектор Тимерон

С огромным трудом сдержал в себе мощнейший взрыв сверхновой, когда услышал заветные слова. Мне хотелось немедленно подхватить ее на руки, закружить, смеясь рассматривать задорные искорки в глубоких серых глазах, а потом коснуться губами губ, нежно, дразняще, чтобы потянулась за мной в желании получить еще, я дам ей все, стоит только попросить, и в первую очередь – безопасность.

Уверен, сообщение, что сейчас так настойчиво покалывало кожу под браслетом, требуя немедленного прочтения, как раз похоже на то, что нам только что озвучил капитан Гаррисон, но смотреть его здесь и сейчас было бы слишком опрометчиво. Уверен, меня ждет весьма неприятный сюрприз. Шейн прав, наши безопасники вполне в состоянии вывернуть всю историю так, что Лиз будет виновата сама, а сейчас, если они еще не поняли причины, по которым я смог противостоять императорской силе (все же такие случаи, как наш – уникальны), то у меня есть преимущество.

– Когда старшему пилоту следует прибыть на Неиду? – спросил у капитана.

– Немедленно, – как-то разом сдувшись, ответил он.

Мужчина словно в один момент добавил себе десяток лет, склонившись под тяжестью обстоятельств. Отеческие чувства требовали защитить свое дитя любой ценой, но долг, ради которого он жил, твердил иное.

– Кэп, – малышка осторожно расположилась рядом и взяла его за широкую ладонь, – я справлюсь, верьте в меня, – нежно убеждала девушка, поглаживая крупные пальцы. – Они еще пожалеют, что связались с землянкой.

– Ох, детка, – подобие улыбки осветило лицо Гаррисона, – береги себя, слышишь? И возвращайся скорее! – мужчина обнял ее и тут же отпустил. – Совсем размяк я с тобой, – притворно проворчал он. – А сейчас марш собирать вещи, – рыкнул капитан. – Вы оба! – и Лиз ушла в сопровождении Шейна.

– Поговорим, лир генерал, – многообещающе начал кэп и вновь расположился на диване. – Элиза выросла в государственном приюте для детей, от которых отказались. С самого детства она была очень целеустремленной девочкой и грезила полетами, в конце концов добившись своего. Не допустите, чтобы у нее отобрали крылья, и сами не смейте этого делать. Лиз не простит. А рискнете обидеть, я достану Вас в любом, даже самом отдаленном уголке Вселенной! – шуточный настрой, флером оставшийся после ухода звездочки, в страхе растворился, преклоняясь перед этим несгибаемым человеком. И ведь его угрозы не были пустым звуком, он готов на все, ради своей девочки.

– Мое слово нерушимо, сэр. Надежнее защитников чем я и Шейн ей не отыскать, – прямо и открыто смотрел в его глаза.

Уже минут через десять пара вернулась, а капитан снова притянул Элизу в свои объятия.

– Пиши старику, дочка, – тихо шепнул ей на ушко и отстранился.

Серые глаза влажно блеснули, малышка старалась держаться, но одна хрустальная слезинка все же покатилась по щеке. Хотелось немедленно прижать ее к широкой груди и утешить, но я не мог себе этого позволить, тем более что керв уже был рядом, бережно стирая мокрую дорожку со щеки.

Элиза Кроуфорд

Моя судьба снова совершила крутой вираж, увозя на чужом корабле в весьма сомнительное будущее. Гнетущее ощущение пешки в чужой игре ни на секунду не отпускало меня. Я – та самая важная фигура – источник спора двух держав, причем каждая, не раздумывая, уберет меня с поля, едва во мне пропадет надобность, и, боюсь, наличие даже таких защитников, как Шейн и Гектор, не убережет от печальных последствий. Но отказаться я не могла, значит нужно попытаться выжить, только поле битвы теперь не космос, а вполне себе мирная планета.

Экипаж Неиды снова встречал меня на этот раз в местной кают-компании, правда чокнутый майор отсутствовал. Но общая напряженность явно чувствовалась, и никто лишний раз старался не задерживаться на мне взглядом. Было совершенно не понятно, с чем именно это связано. Едва я бросила взгляд на Нормана и Тимерона, как все встало на свои места. Эти двое излучали такую силу и мощь, что она подавляла всех присутствующих мужчин, защищая и обволакивая меня в самый надежный кокон. Она, словно опасный дикий зверь, скалила страшные клыки и била хвостом, при этом ласково урчала, облизывая шершавым языком мои пальцы. Я будто наяву увидела эту огромную черную кошку, покрытую чешуйками, вместо шерсти, что стояла немного впереди меня.

– Лира Кроуфорд с этого дня – гостья на Неиде и проследует вместе с нами на Ноарию по личному приглашению императора, – после таких слов можно было бы и расслабиться, не опасаясь провокаций, но почему-то мне думалось, что все не может пройти слишком легко.

– Прошу за мной, – бросил генерал и вышел в коридор, – я провожу вас в ваши каюты.

– Каюты? – деланно удивился Шейн, словно предвидел что-то подобное, а я хоть и не собиралась слишком торопить события между нами, но все же не хотела оставаться одна, особенно теперь.

– А что Вас так удивляет, полковник? – ехидненько улыбнулся Гектор, а керв многозначительно промолчал, но не смирился.

Рассматривать в этих однотипных, широких проходах что-либо было абсолютно бесполезно, да и не запомню я с первого раза схему. Все же корабль существенно отличается от привычного мне. Изменения, открывшиеся взору за очередной дверью, сразу бросились в глаза: отделка стен красивыми панелями под дерево, светильники вместо обычных ламп, на полу пружинистое покрытие, практически полностью гасящее звук шагов. Интересно! И где это мы? Неужели личный отсек капитана? И было здесь всего три каюты: одна для него, а две другие предполагалось занять нам, но у Нормана было совершенно иное мнение.

Глава 8

Дрожащими руками отключила душ и уставилась на себя в зеркало: блестящие глаза, яркий румянец на смуглых скулах, искусанные губы, сорванное дыхание, как после очередного марш-броска, устроенного майором Фолком. Побрызгала лицо ледяной водой – не помогло. Нельзя подчиняться желаниям тела. Уже почти пять лет я успешно игнорировала их, не подпуская к себе никого после Ричарда, так что же случилось сейчас? Мои гормоны разом взбунтовались и пошли вразнос, разрывая свою хозяйку самой настоящей жаждой. Или все дело в особенном партнере? За прошедшее время я знакомилась с большим количеством мужчин-военных по долгу службы, однако же сблизиться с кем-то из них мне совершенно не хотелось, в отличии от керва. Сердечный ритм постепенно приходил в норму, да и щеки вернули себе обычный золотистый цвет. Последний раз мазнула взглядом по отражению и, оставшись довольной успешно найденным равновесием, вышла в спальню. Хорошо, что Шейна здесь не было. Мне нужно еще пять минут, чтобы снова надеть свою обычную броню и выбросить все глупости из головы. Сейчас ничто не должно отвлекать, от этого без преувеличений зависит моя жизнь. Форменный китель придал уверенности. Несколькими движениями взбила кудряшки и шагнула в гостиную. Мое невозмутимое лицо больше не отражало ту бурю эмоций, которая терзала меня еще каких-то десять минут назад.

Норман поднялся с кресла на звук шагов. В янтарных глазах еще мелькали отблески откровенной игры, но, наткнувшись на мой ровный взгляд, он сначала удивленно поднял бровь.

– Нас ждут в столовой, Шейн. Идем, – отстраненно произнесла я и махнула рукой, предлагая ему выйти первым.

Люблю понимающих мужчин, не стоит сейчас начинать со мной разговор, а вот потом… Потом я сама решу, когда именно мы вернемся к произошедшему.

Осознала масштабы катастрофы в общей комнате приема пищи, едва мы расположились за капитанским столиком. Для начала каждый из присутствующих, включая чокнутое высочество (а это около тридцати мужчин), счел свои долгом подойти и засвидетельствовать лично мне свое глубочайшее почтение и невообразимую радость от оказанной чести сопровождать меня на Ноарию. Одним засвидетельствованием дело не ограничилось. На пятнадцатой черноволосой макушке, склонившейся к моей руке, к этому моменту обреченно лежащей на краю стола для удобства очередного офицера, Норман согнул вилку, а генерал, боюсь, стер себе все зубы, сдерживая гневный рык. Овощное рагу и мясо безнадежно остыли, а я с грустным видом провожала очередного ноарийца. Громкий звук моего протестующего против голодовки организма заставил капитана хлопнуть кулаком по столу, и в образовавшейся внезапно тишине его голос прозвучал зловеще:

– Наша гостья голодна. Надеюсь у всех хватит такта позволить ей, наконец, поужинать, – колкие ледяные интонации Гектора поубавили пыл у его подчиненных.

Покончив с ужином и собираясь покинуть столовую, мы столкнулись с новой проблемой. Теперь нас не хотели отпускать, с интересом выясняя у меня подробности службы на Виктории, конечно, только то, что я могла рассказать. Ну и сами делились. Если это заговор, то цель его не совсем ясна. Заговорить меня до смерти?

– Может, хочешь чашечку твоего любимого кофе? – не думала, что обыденная фраза может звучать агрессивно-предупреждающе в устах моего керва.

Таким образом он недвусмысленно намекнул нашим текущим собеседникам, которые сменились уже в пятый раз, чтобы не вздумали наглеть, пока его нет, а сам направился к автомату. Потрясающий аромат кофейных зерен средней прожарки маняще коснулся носа, я абсолютно потеряла нить разговора, сосредоточившись только на нем. Передо мной на стол опустилась вожделенная кружка, и я немедленно сделала большой глоток. Ммммм, этот тонкий баланс сливок и хорошо заваренного кофе! Не слишком крепкий, чтобы превратиться в черную жижу, но достаточно, чтобы насыщать напиток глубоким, богатым вкусом. Зажмурилась от удовольствия и тут же открыла глаза, удивленно уставясь на майора Шайна, который что-то шипел на ухо капитану. Тот развернулся всем корпусом к оппоненту и встал, заставляя венценосную задницу отступить на несколько шагов назад. Где-то совсем рядом грохнул поднос с посудой, я вздрогнула и повернулась на звук вместе с Норманом, не найдя для себя там ничего интересного, в отличие от керва, решила уделить должное внимание своему кофе. Уже на третьем глотке, почувствовала что-то странное.

Зрение расфокусировалось и выхватывало лишь образы мужчин, размывая окружающие предметы. Вот к нашему столику подошел старший помощник капитана, цепко ухватил принца под локоть и потащил было прочь, как вдруг встретился со мной взглядом и в тот же момент застыл, не в силах оторваться. Кровь прилила к щекам, у меня словно начался жар, какая-то неизвестная лихорадка. Скапливаясь у висков, он постепенно опускался все ниже, обжигая грудь, живот, стекая дальше. Да что происходит? Дикое, совершенно неконтролируемое желание захватило меня, лоно свело от жуткой боли. Мужчина, а лучше несколько – вот, что может унять мои страдания! Я все больше теряла себя, отключаясь, отдавая себя во власть одного единственного инстинкта.

– Шейн, – сдерживаясь из последних сил, вцепилась в его предплечье, еле слышно шевеля губами, – мне плохо. Помоги.

Норман взволнованно всматривался в мое лицо, подмечая для себя абсолютно все: побледневшая кожа с липкой испариной, расширенные зрачки, тяжелое хриплое дыхание. Выругавшись себе под нос, он немедленно подхватил меня на руки:

– Лире Элизе требуется отдых. Она еще не совсем оправилась от ран, – напряженно произнес он и быстро, насколько мог себе позволить, направился на выход.

Глава 9

Шейн Норман

Когда за кэпом закрылись створки, устало опустился на стул. Снова медицинский отсек, снова моя девочка оказалась на волосок от смерти, а я опять ничего не смог сделать. Чую, что это покушение не последнее. Запереть ее в каюте что ли до прибытия на Ноарию? Правда при должном старании до нее доберутся и там. Я сам сходу могу назвать пару способов. А уж учитывая, что шпион наверняка изучил крейсер до последнего винтика, таких способов может быть гораздо больше. В случае, если на корабле лишь обычные исполнители, как доктор (хотя в нем тоже нельзя быть полностью уверенным), тогда все становится проще. Раз Гектор решился раскрыть карты, сообщая в Службу регистрации статуса, он с полным правом может не исполнять распоряжение относительно Элизы принимать пищу в общей столовой, да и все другие также. Объявление для членов экипажа заставит возможных злоумышленников лишний раз подумать. Вряд ли здесь хоть кто-то отважится вступить в открытую конфронтацию с генералом.

Принцу ввели старкс еще на планете, значит, знали заранее, на кого он среагирует. У того, кто стоит за всем, доступ к информации на самом высоком уровне, и мы влезли в чью-то политическую игру. Слишком много дыр в информационном поле, гипотезы можно строить до бесконечности.

Регенерационная капсула медленно отсчитывала минуты до полного восстановления любимой, а я вдруг с ужасом подумал: что, если вещество, которым отравили Лиз, не получится полностью вывести, и останется ее реакция на мою близость. Каждое прикосновение станет крайне болезненным для нее, и на инстинктах организм будет полностью отвергать меня. Все внутри мгновенно заледенело. Нет худшей пытки – постоянно держаться на расстоянии, не имея возможности быть рядом. Неожиданно браслет пиликнул, отвлекая от гнетущих мыслей. Сообщения посыпались одно за другим. Гектор сдержал слово и даже быстрее, чем обещал. Пора заняться делом. Следующие несколько часов потратил на переписку с отцами и составление подробного отчета для Службы безопасности Альтернеи. Те сработали быстро, отписавшись, что ситуация взята под контроль, и на Ноарии нас будет встречать их представитель. Кроме того, по факту повторного нападения на единственную гражданина Альтернеи направлен протест по дипломатической линии. Что ж, для начала неплохо.

Гектор Тимерон

Оба моих сердца рвались к ней, моей малышке. Согласно данным капсулы восстанавливаться ей еще двое суток, и за это время многое предстоит сделать, чтобы обезопасить ее. Мысли то и дело сбивались на совершенно нерабочий лад, сладкие касания нежных рук, горячий шепот и мольбы взять ее, сделать своей. Верховный! Откровенные образы, что подкидывало воображение, мешали сосредоточиться. Тело подрагивало, требуя желанную женщину. Восставший член неприятно упирался в форменные брюки. Сигнал внешней двери в мое личное крыло пришелся как нельзя кстати. Развернул экран на браслете, в коридоре нетерпеливо мялся Его Высочество.

– Что тебе нужно, Алекс? – жестче, чем необходимо, рыкнул я.

- Гектор, мать твою! – не остался в долгу майор. – В чем дело? Где старший пилот Кроуфорд?

– Шайн, отправляйся на службу, все официальные объявления в течение получаса, – распорядился я и отключил связь.

Необходимые уведомления были разосланы, в том числе в Службу регистрации статуса, пора собирать экипаж.

– Нэйт, – вызвал старшего помощника.

– Слушаю, капитан, – ответил тот.

– Через пять минут все свободные от несения вахты офицеры и прочий персонал должен быть собран в кают-компании.

– Слушаюсь, лир, – и отключился. Отсутствие лишних вопросов, вот за что всегда ценил этого ноарийца.

Двери общей комнаты открылись, являя мне напряженных военных. Слухи у нас распространяются очень быстро, особенно учитывая количество свидетелей инцидента в столовой.

– Лиры, – без предисловий начал я, – сообщаю всем, что лира Элиза Кроуфорд является моей единственной. В связи с этим любая открытая агрессия или скрытый вред, причиненный моей паре будет расцениваться как вызов, брошенный лично мне. Надеюсь, не нужно напоминать, что в таком случае последует, – вот и хорошо, ноарийцы молчали, настороженно поглядывая то на меня, то на принца. Ну да, формально я имею право вызвать его на поединок, но эту золотую фишку, пожалуй, приберегу на будущее. – Если вопросов нет, разойтись, – бессмертных, дерзнувших задать вопрос, не оказалось, даже высочество, проникшись, молчал. – Нэйт, – подозвал помощника, – старшего офицера по связи срочно ко мне на мостик, – все же нужно открыть выход в сеть для Шейна.

Два дня мы сменяли с кервом друг друга, дежуря у капсулы ренегара. Так уж вышло, что последние минуты до полного исцеления выпали на мое время. Удары моих сердец вели обратный отсчет вместе с механическим голосом программы. Тихий щелчок, и прозрачная крышка плавно открылась, легкий импульс заставил организм пробудиться, и на меня уставились невозможно серые, еще мутные ото сна глаза.

– Элиза, как ты себя чувствуешь? – с волнением подскочил к девушке, тут же заграбастывая хрупкую руку.

– Как после восемнадцати часов на пилотном тренажере с бесконечными взлетами, посадками и маневрированием, – прохрипела малышка, а я поспешил дать ей воды.

– И такое бывало в твоей практике? – удивился упрямству и силе духа моей звездочки.

Глава 10

Счастливо облизнувшись, я смотрела на Шейна снизу-вверх. Он все еще был не здесь, ловя последние отголоски оргазма, но вот янтарные глаза с поволокой страсти приоткрылись, крепкие руки сграбастали меня в объятия, плотно прижимая к себе:

– Я так люблю тебя, сладкая, – керв дарил мне мягкие, благодарные поцелуи, чувственно лаская языком то верхнюю, то нижнюю губу. – Позволишь показать тебе звезды? – трепетно произнес он.

Видимо, эта фраза несла в себе некий сакральный смысл, но выяснять сейчас совершенно не хотелось. Да и зачем? Решение о нас двоих уже принято, отступать не в моих правилах.

– Даааа, – томно выдохнула и прижалась в поцелуе, проникая язычком в рот.

Я дразнила мужчину, легко касалась и тут же отступала. Широкая ладонь Шейна легла на мой затылок, зарылась в платиновые кудряшки, пропуская их между пальцами. Он целовал меня, целовал, целовал… Похоже, я готова увидеть звезды уже сейчас. Они то и дело мелькали под полуприкрытыми веками.

– На тебе слишком много одежды, маленькая, – мурлыкал керв, рисуя влажные дорожки по шее и плечам.

В следующий момент моя маечка ненужной тряпочкой отлетела куда-то в сторону, и я с упоением прижалась ноющими сосками к теплому шелку груди. Кожа к коже! Так волнительно и волшебно. Тело мелко подрагивало в предвкушении, а я, словно большая кошка, потиралась о мужчину. Шейн перехватил меня за поясницу и приподнял, выгибая в спине. Жаждущая внимания грудь с яркими вишенками сосков оказалась точно возле его лица.

– Идеальная, – восторженно шептал он, зарываясь в ложбинку и водя носом по нежной коже.

Влажный язык широко мазнул по набухшим полушариям, скользнул по соску и отдалился. Захныкала, требуя продолжения. Мягкие губы сомкнулись вокруг острой вершинки, захватывая кожу вокруг и под мой крик с силой втянули в рот.

– Такая мокрая, открытая в своей страсти, – проворные пальцы спустились вниз и погладили нежные складочки через белье, – моя, – тихо порыкивал Норман, облизывая грудь.

Секундный полет, и я снова на спине на мягкой обивке дивана, с горящим страстью взглядом и зацелованными губами. Желтые глаза Шейна потемнели. Оттенок жженого сахара ему невероятно подходил. Сама же скользила жадным взором по идеально вылепленному телу, мечтая снова ощутить гладкость и упругость кожи, вдохнуть терпкий аромат его возбуждения. Розовая головка тяжелого члена призывно покачивалась, буквально гипнотизируя меня. Серые пальцы подхватили простые хлопковые трусики и издевательски медленно спустили их вниз, полностью освобождая от одежды. Мужчина обвил мои щиколотки и широко развел ноги в стороны. А меня вдруг охватило смущение. Взгляд – темный, жаркий, вполне осязаемо скользил по приоткрытым влажным губкам, бесстыдно рассматривая. Захотелось прикрыться.

– Нет, – рыкнул он, отводя мои руки в стороны, – не стесняйся меня, милая. Ты не представляешь, насколько совершенна, – и он тяжело сглотнул.

Словно отвлекая себя, керв обхватил губами щиколотку, что теперь лежала на его плече, закатывал глаза и тихонько мурчал. Он облизывал нежную кожу, заставляя каждую клеточку плавиться от его изысканной ласки. Руки продвигались по внутренней стороне бедра все выше и, наконец, накрыли промежность. Два пальца покружили у входа, собирая влагу и двинулись дальше к клитору. Шейн ласкал напряженный комочек, рисуя круги и восьмерки, надавливая и прокручивая.

– Еще, – шептали пересохшие губы, – пожалуйста, не останавливайся!

– Никогда, моя сладкая девочка, – порочно улыбнулся мужчина, наклонился и проник языком максимально глубоко в мое тело.

– Ооооо, – застонала я, когда он – юркий и гибкий, надавливал то на переднюю, то на заднюю стенку, лаская изнутри.

К языку присоединились пальцы: один, два, три… Черт! Слишком много!

– Какая же ты узкая, – исступленно рычал он, продолжая растягивать меня, готовя к проникновению своего большого органа.

– Шейн, – взмолилась, желая большего, – хочу твой член.

– Подожди, маленькая, не спеши, – керв продолжал массировать вход, – у меня не самый комфортный размер, может быть больно, – и снова широко развел пальцы внутри моего тела, причиняя легкую, едва ощутимую боль, тугие мышцы с трудом поддавались.

Закусила губу и выгнулась в спине, насаживаясь глубже.

– Пожалуйста, – как в бреду шептали губы.

Норман сдался и прильнул ко мне. Раскаленная головка скользнула по мокрым складочкам, надавливая, но не проникая.

– Смотри на меня, – вкрадчиво приказал мой мужчина, и, добившись осознанного взгляда, рукой направил себя.

Бедра легко качнулись, и твердая, массивная плоть раздвинула мышцы, максимально растянув, проталкиваясь внутрь совсем немного. Молния удовольствия прострелила поясницу, я раскинула ноги шире, протяжно застонав. Шейн напряженно вглядывался в мои мутные от страсти глаза, выискивая в глубине малейшие признаки боли или неудобства, но их не было, лишь чистый восторг и нетерпение. Большой палец опустился на губы, погладил. Приоткрыла рот и втянула его полностью, посасывая и облизывая.

– С ума сойду с тобой, – нетерпеливо рыкнул Норман и снова качнулся, протискиваясь еще глубже и еще.

– Ох, – застонала я, – какой ты большой! – хотела комплимент сделать, но керв испуганно замер.

Глава 11

За оставшиеся дни полета Гектор и я постепенно, шаг за шагом узнавали друг друга. Поцелуи, объятия, да мы даже спали втроем на одной кровати. Шейн в этом вопросе был крайне категоричен, утверждая, что больше не намерен проводить одинокие, холодные ночи на диване вдали от своей девочки. Капитан также не собирался отступать. Он мягко уговаривал, аргументируя тем, что его зверь уже полностью принял меня, и быть рядом – жизненная необходимость для него. Так он быстрее восполняет энергию, сонастраиваясь. Если отношения в паре особенно нежные и доверительные, то со временем мужчина начинает чувствовать свою женщину, ловит отголоски ее эмоций, может мониторить физическое состояние и даже найти, где бы она ни была. Все эти чудесные навыки, которые, разумеется, не афишировались, достались в наследство от далеких предков. Первые ноарийцы были скорее животными, имеющими странную двуногую ипостась. Тысячелетиями их мир эволюционировал. Прошли тысячелетия, и ситуация поменялась. Все чаще жители Ноарии отказывались передвигаться на четырех мощных лапах, отдавая предпочтение гуманоидной форме. Сейчас же способность к обороту была полностью утрачена, осталась лишь частичная трансформация – чешуйчатая броня и длинные когти. Сказать по правде, я была впечатлена, когда мощную фигуру капитана скрыли черные гибкие пластины, идеально подогнанные друг к другу, а кончики крепких пальцев украсили длинные острые когти. Прекрасен и смертоносен! Но лично для себя опасности я совершенно не ощущала, наоборот, стало удивительно спокойно рядом с ним. Восхищенно обошла Гектора по кругу: он стал еще больше, массивнее. Плечи раздались, на руках и ногах бугрились мускулы. Тимерон замер, не зная, какую реакцию ему следует ждать от меня. Но я восторженно гладила пластичную защиту.

– Совершенство! – выдала однозначный результат и крепко прижалась к своему ноарийцу.

Пусть переходить к следующему шагу было еще слишком рано, но мы очень сблизились за прошедшие дни.

Уже завтра Неида достигнет орбиты Ноарии. Неизвестность пугала, хотя мои мужчины делали все, чтобы отвлечь меня, тревожные мысли то и дело лезли в голову. Тимерон вместе с Шейном убеждали: все под контролем, а я замечала мрачные взгляды, что они то и дело бросали друг на друга. Еще вчера мы вместе записали послание для капитана Гаррисона, где усиленно делали вид, что все прекрасно. Интуиция подсказывала: вряд ли получится провести проницательного полковника, как бы ни старались.

Поздним вечером меня все же уговорили немного поспать. Уснуть не стоило и надеяться, но я старательно и глубоко дышала, надеясь поймать внутреннее равновесие. Тяжело вздохнув, керв притянул меня к своему теплому боку, обвивая тяжелой рукой за талию. На бедро несмело опустилась ладонь ноарийца. Черные глаза сверкали нежностью и заботой. Он неистово желал быть ближе ко мне любым доступным способом, в то же время готовый отступить при первых же признаках недовольства. Жар их мощных тел и размеренные удары сердец действительно успокаивали, расслабляя каменные мышцы.

– Спи, сокровище мое, – прошептал Гектор, легко касаясь губ.

– Мы будем охранять твой сон, – мурлыкнул Шейн мне в шею, прихватывая нежную кожу.

Веки потяжелели и закрылись. Я медленно плыла в бесконечном космосе в окружении тысяч крохотных звездочек-огоньков. Они загадочно мерцали, надежно оберегая свои секреты, и даже перешептывались.

– Где же ты? – раздалось еле слышно у самого моего уха, в страхе обернулась, но не заметила никого, лишь холодная безразличная пустота. – Так долго искал тебя, – снова тот же голос и вновь пусто.

Ледяные когти страха сковали все тело. Пыталась сделать вдох, но ничего не получалось. Боковым зрением заметила быстрое движение, едва заметная тень метнулась ближе ко мне, и я закричала. Проснулась от собственного крика. Сердце бешено колотилось в груди, в горле пересохло. Перед глазами все еще стоял тот самый силуэт. Кто это был? Как попал в мой сон?

– Малыш, ты чего? – испуганно зашептал Шейн, обнимая меня за плечи.

Тело все еще била крупная дрожь.

– Что случилось? – рядом уселся Гектор.

– Мне снился… мне снился кто-то странный, какая-то размытая тень. Он звал меня, говорил, что долго искал. Его голос вызывал безотчетный ужас, отчаяние и глухую тоску. Мне так страшно, – я всхлипнула и уткнулась носом в обнаженное плечо Гектора.

Капитан притянул меня к себе на колени, крепко обнял, гладил по волосам, шептал приятные глупости. Керв подал стакан прохладной воды. Трясущиеся руки никак не хотели держать толстое стекло. Шейн обхватил мои пальцы, помогая сделать глоток. Постепенно успокоилась и, пригревшись на груди Тимерона, задремала, а, почувствовав, как он откинулся на подушки вместе со мной, снова уснула на этот раз без сновидений.

– Милая, просыпайся! – казалось, только закрыла глаза и совершенно не отдохнула.

Чувствовала себя разбитой, и настроение было соответствующее. С трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение, молча прошла в душ. Тугие струи воды успокаивали, смывали негатив, примиряя с действительностью. Вышла совершенно другим человеком. Нежно поцеловала напряженно наблюдающих за мной мужчин.

– Выдыхайте уже, – весело хихикнула я. – Буря миновала.

На столе был накрыт завтрак на троих. Ароматный кофе окончательно прогнал тяжелый флер ночного кошмара.

– Хочу показать тебе кое-что, – с загадочной улыбкой обратился ко мне Гектор.

Глава 12

В одном из кабинетов императорского дворца

Напряженная мужская фигура стояла возле окна. Холеные длинные пальцы неспешно барабанили по подоконнику, выдавая волнение. Так тщательно спланированная партия угрожала развалиться от одной нелепой случайности. Никто даже и подумать не мог, что капитан Неиды найдет свою единственную в обычной человечке, низшем существе. Что за насмешка вселенной? Он не мог поверить, когда ему доложили об изменении статуса прославленного генерала. Как? Вероятность такого события была ничтожно мала, чтобы принять ее в расчет. А ведь он сам выбрал именно ее из всех возможных вариантов. В очередной раз пролистывая личные дела женщин-военных, ноариец зацепился за один из галоснимков. То ли прямой взгляд больших серых глаз, то ли необычное сочетание смуглой золотистой кожи и задорных платиновых кудряшек привлекли внимание. И теперь приходится разгребать последствия этого выбора.

– Где она? – рявкнул он в свой браслет. В голосе ноарийца сквозил металл.

– Вмешался генерал Тимерон, лир. Мы не могли противостоять ему, он в своем праве.

Дальнейшие оправдания сотрудника службы безопасности уже мало интересовали его собеседника. Широкими шагами хозяин кабинета вышел в коридор. Теперь следовало сделать все, чтобы подозрение не пало на него, и искать новые возможности для осуществления задуманного.

Шейн Норман

Складывалось ощущение, что управление нашим космическим кораблем перехватили сами боги и теперь ведут нас одним им известным курсом. Знать бы, что ждет там, в конечной точке! Странный сон любимой – предвестник грядущего, я уверен. Если мужчина-тень действительно существует, то обязательно найдет Лиз. Но почему он так напугал малышку? Еще один предназначенный? Тогда она должна была чувствовать притяжение, а не безотчетный ужас. Девушка забралась Гектору на колени и крепко прижималась к нему в поисках защиты, опоры. Стройное тело била крупная дрожь. Хотелось немедленно схватить свой нежный цветок и увезти куда-нибудь далеко-далеко, на другой конец вселенной, где беды не найдут ее. Но сначала нужно выстоять в схватке с ноарийским императором. Просто не будет! Характер правителя непримиримый, жесткий, но, в то же время, он всегда прислушивается к голосу разума. На руках у нас достаточно доказательств, чтобы заставить его изменить свою точку зрения касательно Элизы. При условии, что эта точка зрения была именно его. В противном случае все произошедшее подводит к мысли: кто-то из ближнего круга играет против законной власти. Нужно быть готовыми ко всему. И первый звоночек не заставил себя ждать… Как только Неида коснулась балансирами покрытия космопорта, явились императорские безопасники с твердым намерением забрать малышку. Если бы меня в этот момент не было в каюте, Лиз уже следовала бы во дворец. Но вот вопрос: кто именно отдал приказ? Действительно ли сам правитель?

Вывод Гектора о намеренной задержке посла Альтернеи был вполне логичен. На данный момент выход у нас только один – самостоятельно явиться на встречу с Его Императорским Величеством.

Тимерон отдал помощнику последние распоряжения и подхватил свою сумку. Другой рукой нашел подрагивающую от волнения ладошку Лиз и поднес к губам:

– Помни, звезда моя, – сказал он, – мы рядом.

Малышка затравленно улыбнулась ему в ответ.

– Эй, – обратил на себя ее внимание, поворачивая за подбородок, – где же моя храбрая Лизи? Не пасовала в опасных передрягах в космосе, сражалась с пиратами, а сейчас отступаешь перед каким-то мужиком?

– К мужику, вообще-то, в комплекте еще идет императорская корона, – прозвучало несколько жалобно, но детка уже пыталась шутить – хороший знак.

– А к тебе в комплекте идут два искусных воина и потрясающих самца. Это ведь лучше какой-то там короны, согласна? – томно мурлыкнул в розовеющее ушко.

Серые глаза немного расширились в удивлении, Лиз хихикнула и стукнула кулачком по моей груди. Вот так, девочка, пусть твои мысли будут заняты кое-чем более приятным и волнующим.

– Ты просто невозможен, Шейн! Как мне оставаться серьезной?

– Тебе совершенно не нужно оставаться серьезной. Сияй для нас, – мягко добавил Гектор.

– С ума меня сведете, – Элиза покачала головой.

– Всенепременно, – согласился я.

Капитан, так и не отпустив руку девушки, потянул на выход. В общем коридоре безопасники обступили нас троих.

– Лиру Норману надлежит явиться в посольство Альтернеи, – начал командир небольшого отряда, – он не может сопровождать лиру Кроуфорд.

– У Вас устаревшие сведения, лир, – спокойно ответил ему, успокаивающе поглаживая большим пальцем запястье вновь напрягшейся любимой. – Старший лейтенант Кроуфорд – моя единственная, о чем уже было заявлено в соответствующие службы, так что у меня есть все основания быть рядом с ней, – скрипя зубами, что в очередной раз все идет не по плану, мужчина был вынужден согласиться. Высокие двери входного шлюза с шипением разъехались в стороны. Широкая полоса автоматического трапа опустилась на плиты специального покрытия. Рядом с Неидой, переливаясь ртутными каплями, стояли три вместительных флайта, возле которых дежурили еще десять безопасников. В молчании мы загрузились в центральный транспортник.