Пожалуй, рискну

Глава 1

- Силь, ты когда планируешь в Орангу ехать?

- После выходных. Надо же не только о работе думать, - я многозначительно подвигала бровями, вызвав у своего компаньона лишь осуждающий взгляд.

Парвик уже много раз говорил, что я ненормальная, что когда-то пора и остановиться, но мне его нравоучения даже и слушать было лень. Поэтому, едва он затягивал привычную песню о нравах и о цели жизни, я начинала мечтать об очередном приключении.

- Силь, разве ты этого хочешь?

- А? Что? – как обычно я пропустила словесную шелуху мимо ушей.

- Я говорю, что с таким подходом к жизни тебе даже некому будет оставить все добытые сокровища.

Такой аргумент от Парвика я ещё не слышала, а потому ненадолго задумалась. Но мне хватило и пары секунд, чтобы найти достойный ответ:

- Я завещаю всё твоим детям.

Мой компаньон болезненно скривился. А что такого? Он тоже не горит желанием обзаводиться семьёй, так чего других учит?

- С тобой невозможно разговаривать. Чем сегодня будешь пугать?

- Пока не знаю, но у меня есть мыслишка. Попросим хозяина какую-нибудь страшилку рассказать, авось, и пригодится.

- Но ты мне расскажешь ведь?

Хоть Парвик и гудел, но никогда не отказывался узнать подробности моего трагического расставания с очередной любовью.

- Могу даже показать.

- Нет, мне одного раза хватило. Я после такой наглядной демонстрации целую неделю спать боялся.

- Какой же ты льстец, - я погрозила другу пальцем.

- Только такая ненормальная, как ты, может счесть мои слова за комплимент.

- Ты же знаешь, я очень стараюсь быть убедительной. Зачем мне нужны разбитые сердца поклонников? Так же проще и им, и мне. Да и урок жизненный мои ухажёры получат попутно.

- А не боишься, что у кого-то однажды сердце не выдержит?

- Брось, я же выбираю мужчин крепких.

- А сердце у всех человеческое, обычное. Оно даже у закалённого сражениями воина может отказать.

- Парвик, вот откуда у тебя эта дурная привычка придумывать всякую гадость? Ведь так можно и всё настроение отбить.

- Так я тебе и поверил. Ладно, пошли искать твою очередную любовь. Чем раньше ты с этим закончишь, тем быстрее я смогу завалиться спать. Хоть отдохну как следует, а то эта неделя была чересчур суматошной.

Мы вошли в гостиный двор и остановились на пороге, осматриваясь.

- Я пойду заказывать ночлег и ужин для себя, - Парвик подхватил вещи и двинулся в сторону стойки. Я же оправила платье, шляпу и только после этого шагнула в сам зал.

- Ага, иди, а я десерт выберу, - буркнула я себе под нос.

Наша полная приключений жизнь нечасто позволяла мне воспользоваться мужской компанией. С Парвиком у меня отношения были чисто дружеские, а любовь приходилось искать во время коротких остановок. Вот сегодня и был как раз такой случай, когда мы на целую ночь оставались в городе. Новое расследование требовало подготовки, поэтому выпала возможность расслабиться.

Я обвела внимательным взглядом присутствующих. Очень неплохое общество, нужно только выбрать себе именно того, кто будет подходить по всем пунктам. Воин меня не заинтересовал, его взгляд был настолько суров, что я даже засомневалась, что тот способен на нежные чувства. Маг тоже не произвёл должного впечатления из-за хлипкости своего сложения. Про жреца говорить и вовсе не стоило, с ним будешь мучиться не один день, пока он решится свой обет нарушить, а у меня всего одна ночь. При таком выборе остаётся только парочка претендентов: аристократ, щедро подливающий себе вина, и крепкий мужчина в весьма неприметной одежде, явно путешествующий по приказу кого-то высокопоставленного. На купцов я даже внимание своё обращать не стала, с этой братией я однажды зареклась дело иметь. Все разговоры о том, как бы денег добыть, а в постели женщинам нужно совсем иное.

Любителя горячительного я после некоторого раздумья тоже вычеркнула. Уж слишком вид был у дворянчика жалостливый. Небось, вином горе заливает, а я не хочу всю ночь чьей-то жилеткой быть. 

Итак, остаётся маскирующийся красавчик.

Выбрав себе развлечение, я направилась к стойке хозяина. Ведь нужно идею для утренней сценки найти?

Мужчина за стойкой был весьма солидный, двойной его подбородок утопал в густой растительности, которой, кроме лица, изобиловали и крепкие руки, и грудь, что виднелась в вырезе довольно-таки дорогой рубахи.

- Чем могу услужить прекрасной госпоже? – хозяин деловито окинул мою фигуру масляным взглядом и тут же суетливо протёр передо мной и так чистую столешницу.

- Очень хотелось бы разжиться информацией… Самой последней.

- Это вы как раз по адресу обратились. Ко мне все городские новости стекаются, - хозяин был из той категории людей, что охотно оказывают такого рода услуги. 

Глазки его сразу загорелись, настроение из хорошего перешло на отметку отличное. Он даже подобрался, понимая, что мой интерес неспроста, а раз так, то можно будет потом и об этом с кем-нибудь поговорить. Проще говоря, сплетник из тучного господина был первосортный.

- Тогда, может, расскажете, чем здесь пугают местных жителей?

- Пугают? – такая постановка вопроса слегка озадачила хозяина.

- Ну да. Ведь наверняка есть парочка историй, которые рассказывают шёпотом и вдалеке от детских ушей.

- Есть, конечно, только вам-то они зачем?

Ну да, на воительницу я не походила, магичку во мне тоже распознать было сложно, так что хозяин не мог представить, с какой целью я прошу такие истории.

- Путешествую много, а опасности разные бывают. И я уже убедилась в том, что в каждой такой  сказке есть доля истины, так лучше заранее быть готовой к неприятностям, - я поёжилась, будто бы от скрываемого страха.

- Хм… очень необычный, но вполне разумный подход к делу. Присаживайтесь.

Глава 2

Я уверенно прошла к столу выбранной жертвы и отодвинула для себя стул.

- Извините, господин, но я вынуждена навязать свою компанию. Слишком публика здесь собралась подозрительная, а вы единственный, в ком чувствуется истинное благородство, - откинув густую вуаль на верх широкополой шляпы, я хлопнула пару раз длинными ресницами и послала своему собеседнику самую убойную улыбку из своего арсенала.

На меня посмотрели с интересом и благожелательностью. Конечно, со внешностью у меня всё в порядке, а тешащие самолюбие слова из уст хорошенькой женщины кому противно услышать?

- Буду счастлив, госпожа, оказанной честью, - мне подарили весьма приятную ответную улыбку, что меня порадовало. Кажется, выбор и впрямь правильный.

- Познакомимся? – предложила я.

- С удовольствием. Я  - Стен.

- Сильфида, - представилась я в ответ.

- О, и впрямь неземное существо, - мой кавалер времени терять не стал и потянулся к моей ладошке. Я благосклонно приняла и комплимент, и жест внимания.

- Вы мне льстите, - лёгкое смущение я всё же изобразила, но своей ладонью по руке мужчины провела.

Мужчина тут же вздёрнул бровь и улыбнулся шире.

- Может, госпожа желает поужинать в более уютной обстановке?

О, такой подход мне нравится. Не нужно тратить лишнее время на пустые разговоры.

- А что вы можете предложить? – глаза я опустила, но губу слегка прикусила.

- У меня хорошая комната, думаю, там будет намного удобней, чем среди такого большого количества людей, - кто бы придумал больше?

- Да, иногда постороннее внимание так нервирует, - я вздохнула, оглядывая большой зал с неприязнью.

- Тогда вам точно понравится ужин в тишине и в скромном обществе, - меня начали уговаривать, я же так сразу соглашаться не спешила. Нужно ведь немного подразнить партнёра?

- Это несколько неприлично, - сказала я, но взгляд на лестницу бросила.

- Что же здесь неприличного? Мы же собираемся просто поужинать и поговорить, - и такой невинный и честный взгляд, что просто невозможно не поверить. Но я-то имею хороший опыт в таких играх, а потому тоже мило улыбаюсь и наивно хлопаю ресничками. Если уж играть, то на пару.

- Наверное, это и впрямь весьма подходящий выход. Ведь здесь могут и беспорядки начаться.

Будто бы с беспокойством, посмотрела на захмелевшего дворянчика, возле которого крутился хозяин.

- Конечно, разве я могу предложить такой прекрасной даме что-то неподобающее?

Стен встал и махнул рукой одной из подавальщиц.

- Полный ужин на двоих в мою комнату, вина тоже пару бутылочек принесите, - из кармана были извлечены три серебряные монеты, которые мой кавалер щедро всунул в руки женщины.

- Да, господин, - служанка изобразила нечто похожее на полупоклон и заспешила на кухню.

Я приподнялась со своего места, Стен тут же заботливо отодвинул мой стул и подал руку.

Нашу пару проводили безразличными взглядами, что было вполне предсказуемо. Ведь здесь у каждого было своё дело, а на проблемы других никто даже и внимания не обращал.

Впрочем, у меня никаких проблем не намечалось. Наоборот, я планировала, что вечер и последующая за ним ночь пройдут вполне продуктивно.

- Прошу, госпожа Сильфида.

- Можно просто – Силь, - я вошла в комнату и заинтересованно оглядела обстановку. В общем, ничего, даже с намёком на уют. Чистенько, пусть ремонт уже делали и давно, мебель добротная,  шторы на окнах дорогие, цветочки в стеклянных вазах.

- Будут какие-то особые пожелания?

- Знаете, я не успела заказать себе номер, может быть, попросите служанку?

- Конечно, госпожа. Разве я могу отказать прелестной Сильфиде?

Слуги в заведении оказались также на высоте. Заказанный ужин доставили в течение всего каких-то десяти минут. Стен принял поднос и вышел за подавальщицей в коридор, якобы выполнить мою просьбу. Я же нисколько не сомневалась, что мужчина ещё и приплатил служанке, чтобы она, в случае чего, подтвердила, что свободных мест нет. Мне это уже было знакомо по предыдущим ухажёрам. Все мужчины в данной ситуации ведут себя именно так.

- Госпожа Силь, вы не будете против, если я закрою дверь изнутри, чтобы нам не мешали? – видимо, переговоры прошли вполне успешно, Стен лучился радостью от своей находчивости.

- Да, конечно, - я сделала вид, что ничего не заметила, и сняла шляпу, аккуратно положив её на тумбочку.

Стен подвинул для меня стул, после чего и сам сел за небольшой столик.

- Тесновато немного, - извиняющеся сказал он, открывая бутылку.

- Ничего, хорошая компания вполне заменит маленькие неудобства, - я благосклонно приняла протянутый мне бокал.

- За знакомство? – предложил Стен, поднимая свой бокал.

- С удовольствием.

 Бокалы мелодично дзынькнули, на мгновение соприкоснувшись.

Я ожидала, что вино окажется приличным, но что оно будет настолько дорогим, меня порядком удивило.

Стен моё изумление понял правильно.

- Люблю качественные напитки, поэтому никогда не отказываю себе в удовольствии, - сказал он, улыбнувшись.

- Вы, что, с собой вино возите? – я даже бровь приподняла, поскольку у меня, проводившей в дороге большую часть жизни, для такого и то не было возможностей.

- Да, мне это не сложно, - с виду беспечно ответил мужчина.

Я сразу поняла, что мой новый знакомый располагает хорошим штатом слуг, раз заявляет подобное. Впрочем, мне до этого никакого дела нет. Главное, что меня устраивает и компания, и вино, и закуски.

- А вы одна путешествуете? – теперь и о моём статусе решили узнать.

- Нет. Только слуг пришлось оставить в левом крыле.

- Ну да, нечего им под ногами путаться, когда господа желают немного отдохнуть и расслабиться, - с очередной улыбкой сказал Стен.

Глава 3

- Силь, мне пора, ты дождёшься меня?

Наконец-то, а я уже хотела сама будить красавчика. За окном-то окончательно рассвело.

- Конечно, дорогой, - прохрипела я, высовываясь из-под одеяла и давая возможность красавчику полюбоваться на свои прелести, превратившиеся за ночь в истинное непотребство.

- А-а-а! Чур меня, нечисть! Спасите! Мурлун!!!

Мой недавний ухажёр, несмотря на то, что от избытка впечатлений брякнулся с кровати, пришёл в себя быстро, поэтому вскоре его истошный крик раздавался уже по всему гостиному двору. Он даже свою шпажонку успел подхватить, правда, это была единственная вещь из его гардероба.

Я усмехнулась. Интересно, чего больше испугаются постояльцы: истеричных криков про сомнительную нечисть или совершенно нагого мужчину с оружием, бегающего по гостинице? Думаю, второе…

Я вылезла из постели и посмотрела на своё отражение. А ничего так, колоритненько получилось. Но лучше пусть эта красота останется только в памяти незабвенного Стена. Я сняла облик местного кошмара, неторопливо оделась, подхватила шляпу и направилась в сторону комнаты своего компаньона. Пока все будут заняты поисками нечисти, мы спокойно покинем это достойное заведение. День нужно потратить с толком.

- Силь, сегодня что-то слишком громко, - напарник меня уже ждал.

- Мне попался весьма отважный экземпляр. Слышишь, как верещит?

- И кого он обнаружил утром в постели?

- Мурлуна.

- Силь, ты серьёзно? Я первый раз о таком слышу.

- Ну так за это нужно нашего хозяина благодарить. Не сама же я выдумала.

- И что этот мурлун из себя представляет?

- Я тебе потом покажу, если захочешь.

- Знаешь, лучше как-нибудь на словах, - Парвик выпучил глаза, увидев несчастного Стена, голого, расцарапанного, со спутанными волосами и со шпагой в руке, которого пытались поймать люди хозяина гостиницы, дабы навести порядок. Если сначала громкие крики кого и напугали, то теперь все уже полностью пришли в себя, а, не обнаружив в комнате постояльца никого подозрительного, и вовсе решили, что у мужчинки случился приступ белой горячки. Бутылочки-то со стола никуда не делись. Что ж, за всё в жизни нужно платить…

- Силь, неужели тебе его не жаль? – мой компаньон насмешливо проводил глазами ещё одну парочку здоровых слуг, поспешивших на помощь.

- Да что с ним будет-то? Сейчас выдохнется, успокоится и пойдёт по своим делам, - я поправила причёску и равнодушно отвернулась.

- Думаешь, эта ночь для его здоровья пройдёт безболезненно? – Парвик всё ещё надеялся на продолжение  интересного разговора.

- Конечно. Разве что теперь будет думать, кого в постель следующий раз тащить, - я не стала другу отказывать в ответе, но за рукав потянула его к выходу.

- Да ты оптимистка. Мужик на женщин после такого выступления долго смотреть не будет, - мы благополучно покинули заведение, но Парвик всё ещё не унимался.

- Не думаю. Придёт в себя, поразмышляет и догадается, что над ним подшутили.

- Не хотел бы я оказаться на его месте, - хохотнул друг, подстраивая под мою руку свой локоток.

- А тебе и не предлагают, - фыркнула я.

- Силь, ты же не обиделась?

- Нет, конечно. Мне всё нравится в моей жизни, поэтому мне не за что предъявлять претензии.

- А всё-таки, кто такой мурлун?

Мне пришлось пересказать историю, поведанную мне хозяином гостиницы.

- Страсть. Уж лучше оборотень или вурдалак. Это хоть привычная для обывателей нежить.

- Зато мурлун – вещь штучная, больше нигде такого не встретишь, - я многозначительно подняла указательный палец, а потом мазнула им по носу приятеля. Друг такого перехода явно не ожидал, потому как растерянно дёрнулся. Я громко рассмеялась, Парвик к моему веселью присоединился тоже с удовольствием, пихнув в отместку в бок.

Хихикая и толкая друг друга, мы двинулись в сторону городского управления.

В управе нас не ждали. Это было несколько неожиданно, ведь курьера с гонцом выслали задолго до того, как мы отправились в обратный путь после выполненного задания. Единственное объяснение такому состояло в том, что чужаков здесь не очень любят, а потому прежде чем рассказать нам о имеющихся вариантах стороннего заработка, главе управы хотелось самолично с нами познакомиться. Вот поэтому и затягивалась вся эта канитель, так как самого хозяина не было, тоже выезжал куда-то по делам.

Мы не стали возмущаться такому положению вещей, тем более служка предложил нам вполне приличные комнаты, где мы могли подготовиться к встрече с местным начальством. Лениво поковырявшись в предложенном небогатом завтраке, мы завели разговор о перспективах.

- Силь, как полагаешь, мы здесь ещё задержимся? – Парвик отодвинул кашу подальше, чтобы не портила настроение своим неприглядным видом. На молоке и масле хозяева сэкономили, да и крупу разварили так, что густая масса могла понравиться только тем, кто целую неделю не видел никакой пищи.

- Не знаю даже. Но если рассуждать логически, то это вполне вероятно. Если бы дел никаких тут не имелось, нас бы не просили дожидаться главу, а попросту поставили бы печать какую-нибудь на листе следования и выпроводили, - я и вовсе из-за стола вышла.

- Похоже на то. А дело, наверное, непростое, раз требуется сам начальник города.

- Или заказ мутный какой-нибудь, - предположила я. – Такой, что не под силу выполнить обычному охотнику.

- Возможно. Но мне такие задания нравятся, во-первых, это интересно, а, во-вторых, позволяет ещё немного погулять без тщательного присмотра канцелярии, - Парвик поманил меня на диванчик, я тут же охотно пристроилась рядом с компаньоном.

- Я тоже уже несколько раз подумывала уйти в вольные. Нанимайся вот как сейчас на разовые дела, и никакой канители в столице.

- Вообще-то нам жаловаться особенно не с чего. Мы-то в столице гостим не так уж и часто.

Глава 4

- Есть заказ на один весьма ценный артефакт, - глава городской управы наши документы рассматривал долго и придирчиво, а затем всё-таки выдал информацию.

- И что там?

- Родовой рубин старой династии правителей.

- И в чём подвох? Есть живые наследники?

- Нет, не в этом дело. Рубин хранится в склепе на старом кладбище, а вот люди поговаривают, что на усыпальнице проклятие, поэтому никто не отваживается добыть реликвию.

- И какого рода это проклятье?

- Знающие сказывают о свирепом охраннике, который будет преследовать нарушившего покой мертвеца, пока не доведёт грабителя до смерти, насылая неведомые страхи.

- Мурлун? – выгнула бровь я.

Важный сановник тут же покраснел и надулся:

- Да что вы все заладили с этим мурлуном? Не бывает такого в природе! – глава даже кулаком по столу стукнул в гневе. Видать, достали его эти байки…

- Ну, не скажите. Сегодня в гостинице, где мы останавливались на ночь, мурлуна и ловили.

- Опять? Ну, я им устрою мурлуна, - зловеще пообещал сановник.

- А нам какая выгода от этого дела? – Парвик на последние слова не обратил внимания, его сейчас больше интересовали собственные перспективы.

- Можете забрать все остальные драгоценности, на них ни у кого спроса не имеется.

- Отлично. А деньги за рубин? – я, как и Патрик, свою выгоду тоже упускать не собиралась. Найденные в склепе ценности и так наши будут, если, конечно, они там имеются, и именно последнее обстоятельство меня сильно беспокоило.

-  Сто золотых и ни монетой больше.

Мы с Парвиком переглянулись. Цена была очень даже солидная, но ведь и слухи на пустом месте не рождаются. Мой богатый жизненный опыт в этом направлении не давал обмануться.

- Хорошо. Но вы поделитесь полной информацией о поверии.

- Я могу вам даже дать прочитать записи.

Моя бровь изумлённо приподнялась. Вот уж не ожидала, что кто-то не поленится дурацкие сказки не только слушать, но ещё и записывать и хранить. Странно это…

- Будем рады ознакомиться с документами, - Парвик уже настроился на работу, и я вздохнула. Когда мой компаньон напускал на себя вот такой сосредоточенный вид, это означало, что он теперь с места не сдвинется, пока не выяснит все тонкости предстоящего дела. А я надеялась, что мы ещё успеем по рыночку прогуляться…

- Силь, может, не стоит связываться? Поедем, как и планировали в Орангу, там-то дело чистое.

- От тебя ли это слышу? Ты же сам всегда забывал об опасности, стоило напасть на след какой-нибудь исключительной редкости. А тут-то ценный экземпляр.

- А сколько свидетелей, ты это видишь? – Парвик потряс объёмной папкой с записями историй про знаменитое кладбище.

- Вижу. Но мурлуна нет, значит, всё это ерунда.

- И у тебя есть подходящее объяснение?

- Даже два. Первое: артефакт уже давно нашёл своего владельца, а потому охотники за сокровищами, не желающие терять репутацию, говорят, что не смогли подобраться к склепу.

- Весьма правдоподобно, а второе?

- Кто-то очень хочет этот артефакт, но умишка вскрыть тайник не хватает, а потому наш конкурент успешно отпугивает других любителей острых приключений.

-  И тебя это не беспокоит?

- Нисколько. Ведь у нас с тобой мозги на месте, уж каких только хитроумных тайников не открывали, а против мага тем более козырь найдётся.

- Мурлун?

- Уже не смешно.

- А я серьёзно. Почему бы тебе именно в этом виде до кладбища не прогуляться. Ведь если ты права, то наш соперник очень хорошо знаком с городскими сплетнями, ведь не один месяц тут обретается.

- Знаешь, в твоём предложении и впрямь есть резон, хотя, подозреваю, ты просто сгораешь от нетерпения посмотреть, из-за чего была утренняя суматоха.

- Ты меня раскусила, - фыркнул Парвик.

Мы ещё немного полистали бумажки, а потом отправились на место ночной работы. Надо же осмотреться при свете. Некоторые тайники ночью и вообще никак не обнаружить, поэтому лучше подстраховаться. А ещё хотелось поискать  следы злополучного призрака, мы с Парвиком ни секунды не сомневались, что они должны быть в любом случае.

- Силь, смотри, какая тонкая работа! – Парвик восхищённо взирал на серебряную статуэтку кошки у одного из надгробий.

- Да, последователи культа богини милосердия всегда знали толк в красоте, - я провела пальцем по заострённой мордочке и отвернулась. Чего зря душу травить, эта находка не принесёт счастья охотнику.

- А вот и наше сокровище, - компаньон указал на мрачный мемориал, возведённый из мраморных плит невероятно тёмной породы.

- Парвик, я теперь понимаю, откуда берутся слухи. Тут и днём-то как-то неуютно.

- Силь, можешь же ты сказать! И слово какое подходящее нашла. «Неуютно», это на кладбище-то, - мой друг качнул головой.

- Так с нашей работой ко всему привыкаешь, это место ничуть не хуже других.

- Да, только вот  антураж как-то не вдохновляет, - Парвик обвёл рукой невесёлый пейзаж.

- Ладно, давай работать.

Мы обошли склеп несколько раз по кругу, прощупали чуть ли не каждый сантиметр, но ничего необычного не заметили.

- Попробуем войти?

- Давай. Что у нас там было в описаниях склепа?

- Первая дверь открывается легко, через вторую никому ещё не удалось пройти.

- Значит, и следы нужно искать внутри.

Парвик со мной согласился, поэтому надавил плечом на дверь.

- Силь, свети.

- Уже, - я протиснулась в дверь и окутала себя светом.

- Смотри, видишь?

Толстый слой пыли, который должен был присутствовать на полу заброшенного склепа, не обнаружился, его остатки нашлись только по углам, а это означало, что посетителей тут перебывало немало.

Глава 5

- Что вы знаете о мурлуне? – глава управы встретил нас грозным взглядом.

- Только то, что рассказали утром. В гостинице его ловили, - я спокойно выдержала взгляд чиновника, Парвик и вовсе лишь губы скривил.

- Совсем народ с ума сошёл, - пожаловался нам хозяин учреждения, а мы согласно покивали головами.

- Мы можем рассчитывать на транспорт?

- Всё-таки надеетесь выполнить заказ?

- Да, мы люди не суеверные.

- Как знаете. Мне в любом случае убытка не будет.

Я усмехнулась. Конечно, за артефакт-то, наверное, много больше ста золотых можно выручить. Но нам было не для чего считать чужие деньги. Зачем заботиться о покупателях магических безделушек, когда официальная власть берёт эту непростую заботу на себя? А нам и так гонорар кажется чересчур щедрым.

Почти всё оставшееся до вечера время прошло в суете. Даже не думала никогда, что можно развести такую канитель с подготовкой. Но глава управы оказался человеком весьма педантичным, поэтому чуть ли не каждый наш шаг контролировал самолично. И на рынок с нами сходил за конями, и расписку составил на затраченную сумму, и к лекарю сопроводил, чтобы у нас не возникло соблазна придумать себе лишнее ранение и выхлопотать ещё потом и за ущерб деньги. Правда, стол накрыл по высшему разряду да комнату для отдыха выделил неплохую. 

Пару часов после ужина мы сладко проспали, а потом в дверь забарабанили.

- Эй, охотники, стемнело уже.

Я бодро переплела волосы и убрала их под косынку из плотной ткани. На кладбище не до красоты будет, а вот помешать волосы могут. Парвик свой куцый хвостик тоже тщательно спрятал. Мы, как по команде, натянули прошедшие огни и воды сапоги из зачарованной кожи какого-то полувымершего монстра и  утеплились стёгаными куртками. На этом последняя подготовка была закончена. Спали мы в одежде, поэтому сейчас уже готовы были к ночной вылазке полностью.

Подхватив сумки, спустились во двор. Парвик посмотрел на небо и обернулся ко мне:

- Силь, самое время для всякого рода оборотней.

- Ага, - кивнула я, сцеживая зевок в кулак.

- Вы там уж поосторожнее,  а то место опасное, - предупредил напоследок служка, держащий наших лошадей.

- Так любишь людей? – усмехнулся Парвик.

- Нет, не хочу, чтобы у хозяина были проблемы. Случись чего, хоронить-то вас за счёт управы придётся. Бумажка-то подписана.

Мы с Парвиком лишь глазами похлопали на такое заявление.

 Луна наконец-то полностью освободилась из плена рваных облаков и теперь освещала нам дорогу по-королевски.

- Силь, а тебя лошади не испугаются?

- Они же не люди. Лошадь - животное умное, она на внутреннюю суть ориентируется, а не на внешний облик.

- Тогда уже пора менять обличие, до кладбища-то всего пяток минут езды.

- Сигнал прежний, если задержусь больше, чем на час, тогда можешь начинать волноваться и спешить на выручку, но до этого времени не суйся.

- Я тебе удивляюсь. Каждый раз повторяешь одно и то же.

- Что делать, если у тебя с памятью всегда нелады.

Спрыгнув с лошади я подвела её ближе к компаньону и сунула повод в его руки. Парвик тут же отвёл глаза, давая мне возможность разоблачиться без помех. Мурлун в одежде – это как-то совсем не страшно.

- Можешь повернуться, - я уже запихивала одежду в седельную сумку, а вот сапоги решила надеть снова, на ноги-то никто и внимания не обратит.

- Тьфу, мерзость какая! – Парвик лишь мельком взглянул в мою сторону и тут же отвернулся.

Я негромко рассмеялась, принимая комплимент своему таланту.

- Силь, это вовсе не смешно.

- Да ладно, ты на ноги посмотри.

Парвик нехотя повернулся, и теперь по его губам скользнула улыбка. 

- Да, мурлун в сапогах – это нечто!

- Пойду, а то всю ночь провозимся. Кто знает, сколько добра в той гробнице?

Кто-то может возмутиться нашим ремеслом, мол, не по-людски это – нарушать покой умерших и обкрадывать их. Но мы всего лишь дети своего времени и заложники ситуации. Королю нужны старые артефакты, магическая наука пришла в упадок, вот мы и стараемся. А покойникам драгоценности ни к чему.

Я уверенно прошла к нашему склепу и покрутилась вокруг. Никого и ничего. Или наш конкурент разочаровался в бесплодных попытках проникнуть внутрь, или у него сегодня случился выходной. В любом случае нам это только на руку.

Открыв дверь, я осветила мрачное помещение склепа. Моя задача – обнаружить вход, а уж вскрыть Парвик сумеет да пару минут. Я улеглась на холодный пол, сосредоточилась и снова начала менять свой облик,  теперь уже на истинный, тот, из-за которого и получила своё имя. Тело послушно обрело невесомость, и мне только и оставалось почувствовать, куда тянет воздух. Прореха обнаружилась быстро и вскоре я уже стояла на нижнем уровне усыпальницы.

- Красота! – восхищённо выдохнула я, оценивая внутреннее убранство. 

Достойное место для родственной крови бывшего правителя. Не тронутые временем гобелены с батальными сценами, роскошная мозаика на потолке.

Я неторопливо проплыла над саркофагом, после чего начала осмотр того, что в скором времени станет нашей добычей. Рубин искать не пришлось, он возлежал на специальной подушечке в изголовье усопшего, кроме него, моему взгляду попались и другие, весьма интересные предметы. Красивый браслет с множеством изумрудных капель, пара массивных перстней и трость с дорогой отделкой. Покрутив в руках эти вещицы, я отметила, что трость придётся оставить, как и множество весьма дорогих предметов интерьера, что имелись в усыпальнице.

- Хороший улов, только не для меня, - со вздохом признала я. 

Не будешь же выдалбливать  из стен усыпальницы золотые светильники в форме атлантов, держащих своды, да и внушительную коллекцию дорогого оружия не возьмёшь. Это варварство. Нет, это пусть всё остаётся на месте. Наша добыча – украшения и амулеты, с которыми как раз и оказалось не густо. А мы-то лошадей подготовили…

Глава 6

Возвращались с кладбища мы несколько разочарованные. Добыча была не так велика, как планировалось. Правда, немного успокаивала мысль, что мы утёрли нос какому-то весьма шустрому магу, вытащив из-под его носа дорогие вещички, да и сто золотых, на которые мы договаривались с главой управы, тоже тешили душу.

- Силь, как думаешь, настоящий мурлун сильно огорчился? - Парвик попытался меня немного растормошить.

- Конечно. Его вариант был иллюзорный, а мой - самый что ни на есть настоящий. Он теперь от зависти зубы сточил, - я улыбнулась и расправила плечи.

- Да, если бы я такую пакость на кладбище без подготовки встретил, точно побежал бы без оглядки, - друг оглянулся и передёрнул плечами.

- Он и побежал, видимо, решил, что иногда и самые смелые фантазии обретают реальность, - хохотнула я, припоминая недавние события.

Мы ещё немного похихикали, обсуждая ночное приключение.

Выходные закончились, теперь предстоит путь на место серьёзной работы. И можно с полной уверенностью сказать, что в Оранге мы задержимся не на один день.

- Вот ваш артефакт, - Парвик протянул заспанному чиновнику рубин.

Глаза главы городской управы сразу открылись на полную.

- Как это? - наш заказчик бесцельно крутил камень в руках, явно не веря в реальность происходящего.

- Можете считать, что вам сильно повезло, раз в городишке остановились специалисты нашего класса, - Парвик гордо приосанился, я важно покивала головой в знак согласия с компаньоном.

- Да меня теперь ко двору вызовут с таким-то ценным трофеем, - наконец-то в голову городского начальства начали приходить правильные мысли.

- А вот за это десяток монет нужно бы добавить. Кроме вашего камешка, в усыпальнице взять было нечего, - я особо не надеялась, что мои торги пройдут успешно, но пробовать-то нужно...

- Да неужели? – недоверчиво спросил начальник города.

- Истинная правда. Золотые скульптуры выше человеческого роста и коллекционное оружие мы брать не стали. А из ценностей только трость и была, но на неё мы посягнуть не посмели, - я говорила уверенно, правда же.

Глава управы поверил как-то чересчур быстро, у меня даже закралось подозрение, что у него было полное описание этого склепа. Но винить его за то, что он не поделился информацией мы не могли, а потому удовлетворились полученной оплатой и теми монетками, которые глава управы всё же отжалел сверх договора, правда, заставив написать за них отдельный документ для отчётности и свои росписи оставить.

Мы не стали задерживаться в гостеприимном городке, а с рассветом выехали в сторону Оранги. Путь непростой и неблизкий, а потому лишнее время терять не стоит.

- Парвик, хочешь посмотреть на сувениры из усыпальницы? - теперь я выступала в качестве средства для поднятия настроения.

- Ты же сказала, что там нечего было взять? - компаньон посмотрел на меня с подозрительностью.

- Да разве это можно считать добычей? – я выложила на свою ладонь браслет и кольца.

- Без магии? – удивлённо уточнил Парвик, разглядывая драгоценности.

- Как видишь. Я и сама сначала не поверила, - призналась я.

- Но стоить-то они всё равно должны прилично? - трофеи вернулись ко мне, и я деловито убрала их в свою сумку, Парвик одобрительно проследил за моими действиями.

- Естественно. Только браслетик мне приглянулся, а вот кольца можем продать.

- Не замечал прежде у тебя любви к побрякушкам, - теперь Парвик посмотрел на меня с недоверием.

- Ну надо же когда-то начинать? - я пожала плечами. Что тут скажешь?

- Хорошо, я не возражаю. А насчёт колец в Оранге договоримся, у нас ведь будет специалист такого рода.

- Ещё бы. Корону не обманешь, она каждую копеечку считает.

Вспомнив прижимистость нашего недавнего знакомца из управы, мы обменялись понимающими улыбочками.

Дважды мы останавливались для отдыха, но к вечеру всё равно башни Оранги показались на горизонте.

- Силь, как думаешь, если мы не будем торопиться и заночуем здесь, это для тебя не будет проблемой?

- Нет. Желания тащиться куда-то по темноте у меня нет никакого, а городские клопы как-нибудь потерпят ещё одну ночку без нас.

- Это когда это ты ночевала в клоповнике? – брови Парвика полезли вверх. Ещё бы, он-то хорошо знал, с каким трепетом я отношусь к выбору гостиниц.

- Да это я так, к слову, - отмахнулась я.

Лошадок мы расседлали и пустили пощипать травку, а сами занялись устройством ночлега.

- Как же хочется горячего, - сказала я, когда Парвик подвешивая над костром наш бывалый котелок.

- Потерпи, сейчас всё будет, - не отрываясь от своего занятия сказал друг.

Из меня кулинар был никакой, поэтому всегда на привалах кашеварил Парвик. Я лишь помогала с устройством спальных мест, набирая лапника, или других веток, если лес не изобиловал ёлками. Вот и сейчас я ловко орудовала острым кинжалом своего компаньона, срубая с деревьев небольшие сучки. Набрав охапку побольше, я потащила ветки к месту ночёвки. Мой чуткий слух сразу же различил посторонний шум, поэтому я замерла на месте, стараясь распознать источник его возникновения. Но сколько я не вглядывалась в ночную темноту, ничего подозрительного не заметила, только время потратила зря.

- Силь, ты заблудилась, что ли?

- Мне показалось, в лесу кто-то есть, - я ещё раз оглянулась в сторону чащи,но всё было тихо.

- Конечно, есть, - хохотнул Парвик, протягивая мне бутыль. Сам он уже несколько раз приложился, поэтому настроение его пошло вверх без моего участия. - Представляешь, там даже звери водятся.

- Я серьёзно. Мне показалось, что кто-то бродит в окрестностях, - на насмешку друга я ответила с недовольством.

- Брось. Звери к огню не сунутся, а и люди обойдут стороной.

Парвик говорил правильные вещи, но мне всё равно было как-то неспокойно. Если бы звуки, что я услышала, повторились в отдалении, или стихали постепенно, то можно было бы как раз и удовлетвориться словами Парвика, но очень уж резко всё замерло. Так бывает только тогда, когда кто-то целенаправленно ведёт охоту. Хвоста за собой я не заметила, вот поэтому меня и насторожило произошедшее.

Глава 7

- И чего тебе приспичило срываться в дорогу? – седовласый маг печально смотрел на то, как его сын спешно собирает вещи.

- Меня обокрали, - со вздохом признался Юлиан.

- Как это?

- Вот так. Я, как проклятый, целый месяц крутился возле этого склепа, пытаясь вскрыть хитроумный механизм, а какая-то парочка проходимцев это сделала за полчаса и теперь наслаждается добычей и посмеивается надо мной, дурачком, - в голосе сына маг почувствовал такую обиду, что попытался его немного успокоить.

- Да они о твоём существовании, небось, и не догадываются.

- Ага, как же. Я столкнулся с одним из охотников. Так этот гад, знаете, что придумал? Он в мурлуна заделался, - Юлиан досадливо скривился.

- Тю! - как-то совсем по-простолюдински отозвался на слова сына маг.

- Вот и я тоже так глаза выпучил, когда на кладбище нос к носу с этим аферистом столкнулся. Пришлось срочно уносить ноги.

- И теперь ты пойдёшь по следу?

- Да. Камень уже у главы управы, а остальные трофеи осели в карманах сладкой парочки.

- Так там ещё и женщина?

- Да, подозреваю, она просто за компанию за своим магом-любовником таскается, да и денежки всегда таких хищниц привлекают.

- Отговаривать тебя, как я вижу, смысла не имеет, но всё-таки я дам тебе совет. Годы твои уже солидные, пора бы позаботиться о семье и выбросить всю эту дурь из головы. Поезжай в столицу, найди себе постоянное занятие где-нибудь при дворе, женись. А по кладбищам пусть неудачники промышляют.

- Я обязательно последую вашему совету, отец, как только появится на пути достойная моего внимания особа, а пока я всё-таки попытаюсь этот проклятый браслет добыть.

- Может, оно и к лучшему. Глядишь в городе шум немного утихнет, а то про твоего мурлуна на каждом углу шепчутся. Не дай боги, ещё и по магам пойдут, заставив убытки возмещать.

- И это тоже. Как представится возможность, вышлю вам весточку. Не скучайте.

- Да некогда мне тоску разводить. У твоей сестры детишки требуют постоянного внимания, тут и отдохнуть лишний часок некогда.

Старый маг поднялся и крепко обнял сына на прощанье.

- Юлиан, прошу, будь осторожней.

- Конечно, отец.

Юлиан проворно сбежал по ступенькам, отвязал коня, после чего старательно закрепил сумку с левой стороны седла, проверил подковы на ногах своего верного спутника и только после этого сам взобрался на спину лошади. Махнув вышедшему на крыльцо отцу, он развернул коня и, с виду неспешно, направился в сторону выезда из города. А когда любопытствующие взгляды уже не могли его отследить, пустил коня вскачь. Нужно было не только нагнать охотников, но и успеть это сделать до темноты.

Юлиан уже почти загнал своего скакуна, когда наконец-то на пригорке заметил двух всадников. Он тут же старательно опутал себя иллюзией и придержал разгорячённого коня. Теперь спешить уже некуда. До самого вечера маг держался в паре километров от парочки, а когда охотники свернули в лес, он тут же последовал их примеру. Привязав свою лошадь у одного из деревьев, Юлиан решил подобраться поближе к месту устраиваемого лагеря. Но он поспешил, и чуть ли не столкнулся с женщиной, собирающей ветки для постели. Она сразу замерла, услышав звук хрустнувшей под его ногой ветки, и Юлиану не оставалось ничего другого, как задержать дыхание, спрятавшись за деревом.

Стоять пришлось довольно-таки долго, так как дамочка внимательно оглядывалась и прислушивалась. Маг уже даже подумал о том, что скоро снова себя выдаст неосторожным движением, но на его счастье женщина вернулась к костру. Юлиан дрожащей рукой вытер со лба пот и сполз по стволу на землю. Не так просто будет подобраться к заветному браслету.

***

- Интересно, что теперь для нас придумают?

- Да как обычно, будем штаны протирать в поисках очередного чуда магической мысли, - Парвик посмотрел на начинающие собираться у горизонта облака и вздохнул.

 - Библиотека при магистрате - это зло. И зачем только люди себе так усложняют жизнь? Хранили бы лучше кулинарные рецепты, и то пользы больше было бы, - во мне тоже нудное перелистывание многочисленных трудов в мрачных подземельях старых библиотек не доставляло особой радости.

На моё ворчание Парвик тут же выдал шпильку:

 - Тогда тебя туда даже на верёвке не удалось бы затащить. А маги молодцы, они же не только для себя делают полезные изобретения, но и потомкам оставляют.

- Тогда уж лучше инструкции создавали бы по изготовлению артефактов.

- Нет, так нельзя. Эдак, получается, любой сможет повторить чью-то задумку, а маги тем и славятся, что каждый старается что-то исключительное создать.

- Ага, и поэтому мы теперь вынуждены собирать эти редкости по самым тёмным закоулкам.

- Кто-то совсем недавно говорил, что кладбище – это обычное место.

- Парвик, ты – зануда, - мне лень было подбирать ответные аргументы, поэтому я выбрала самый лёгкий способ закончить небольшой спор.

- Мне вот что не даёт покоя: почему все самые сильные артефакты находятся не в богатых усыпальницах, а где-нибудь в глухой провинции на заброшенном кладбище?

- Да, в окрестностях столицы работать бы было намного удобнее.

 - Только не тебе. Где бы ты тогда для себя поклонников искала? Пусть столица – город и большой, но слухи-то быстро пошли бы.

- Можно подумать, я каждый день на мужчин охочусь, - с некоторой досадой отозвалась я.

- Так это только потому, что в дороге возможностей таких бывает не много, - компаньон хохотнул над своей шуткой, и я поняла, что если начну оправдываться, то это затянется надолго.

 - Парвик, никак, ты мне завидуешь? – протянула я с наигранным удивлением.

- Я?

- Да, ты. Только ты это зря. Кто же тебе мешает развлекаться? – я начала собирать наши сумки. Сколько разговорами не занимайся, а город от этого ближе не становится. Да и облака эти… не хватало ещё дождя дождаться.

Глава 8

Юлиан проснулся ещё до первых лучей, подозревая, что охотники не будут долго разлёживаться. Так оно и вышло.

Собрав вещи, парочка тут же отправилась дальше, не тратя лишних минут даже на завтрак. Хотя и сам маг тоже не испытывал никакого желания есть: слишком рано. Вот в городе как раз и будет самое время и отдохнуть, и подкрепиться, стоит только узнать, где остановятся охотники.

Отпустив конкурентов на расстояние в полкилометра, Юлиан пристроился вслед, снова намотав несколько слоёв иллюзии. Женщина пару раз оглядывалась, и маг понимал, что её что-то беспокоит. Неужели у неё тоже имеется дар, как и у её спутника? Тогда совсем неудивительно, что с вечера она обратила внимание на его досадную оплошность, и потом долго прислушивалась, стараясь обнаружить нарушителя.

Как Юлиану не было противно, но он признавал, что придётся использовать и второй способ слежки. Никакая иллюзия не сможет спасти от внимания двух таких сильных магов, а подобраться к артефакту как-то нужно. Для этого необходимо выяснить всё  об охотниках, а получить информацию можно будет только в нематериальном виде.

Маг вздохнул. Ему всегда с трудом удавалось контролировать астральное тело, а тут предстоит несколько дней повторять эту процедуру, да и потом резерв магии придётся больше недели восстанавливать. Но другого способа Юлиан подобраться к конкурентам не видел, а потому заранее готовился к неприятностям.

Между тем парочка въехала в городские ворота, и маг поторопил своего коня. В городе легко можно затеряться в толпе и проследить за нужными людьми, не прибегая к маскировке. У самой стены он сбросил иллюзию и спокойно прошёл мимо охраны, которую его внезапное появление заинтересовало лишь на пару минут. Маги в столице не были редкостью, а работа стражи заключалась только в том, чтобы беспорядков не допускать.

Подогнав своего коня, Юлиан приблизился к охотникам почти вплотную, поэтому, когда парочка отправилась в ближайшую таверну, он тоже свернул следом.

Охотники заказали плотный завтрак, маг решил последовать хорошему примеру. Неизвестно, когда выпадет потом возможность поесть, а сейчас есть и время, и повод.

Разглядывая охотников, Юлиан отметил, что женщина очень привлекательна, да что там привлекательна – она невероятно красива, а вот её спутник как-то хлипковат, что только подтвердило выводы мага о заинтересованности женщины в кошельке своего компаньона. Что ж, на этом тоже можно будет сыграть.

- У вас есть хорошее вино? – маг задержал возле своего стола служанку, принесшую заказ.

- Да, только цена будет соответствующая.

- Это неважно. Я хотел бы угостить прелестную даму за соседним столиком.

- О, понимаю, будет исполнено, - служанка упорхнула, а маг стал наблюдать, как именно женщина отреагирует на его подарок. Если начнёт наигранно возмущаться, то интерес её к компаньону весьма серьёзный, если же примет вино, значит, можно попробовать и этот способ. Кто знает, может, запасной и весьма затратный вариант и не придётся использовать? Деньги у него имеются в достатке, знатность рода тоже наличествует, а ко внешности ещё ни разу ни у кого претензий не было.

Служанка засеменила с вином к охотникам, и Юлиан замер. Вот напиток ставят на стол, вот служанка указывает на дарителя и женщина заинтересованно смотрит в его сторону. Вот её спутник одёргивает красавицу, вызывая её недовольство, но вино принято, и магу достаётся весьма благосклонная улыбка.

Юлиан выдохнул. Шанс очень даже неплохой, надо только с умом им воспользоваться. Навязывать себя напрямую никак нельзя, спутник женщины не допустит этого, а вот как-то незаметно устроить второе свидание без этого молодчика нужно попытаться.

Маг уже подумал снова обратиться к услугам подавальщицы, но его старания не понадобились. Женщина через пару минут встала и прошла в сторону дамской комнаты, а на обратном пути будто бы случайно обронила платок возле столика мага. Естественно, Юлиан тут же вцепился в свою добычу. Компаньон красавицы вроде бы ничего и не заметил.

Трофей, как и предположил Юлиан, содержал послание. «Квартал Ремесленников, 4, полночь».  Всего несколько слов, но настроение Юлиана тут же пошло вверх. Коротко, но как содержательно. Теперь не нужно бегать по всему городу и выслеживать охотников, достаточно лишь произвести на женщину должное впечатление, а уж там и вся информация о браслете будет в его руках. Да и ночка обещает быть весьма приятной. Юлиан ещё раз оценивающим взглядом прошёлся по хрупкой фигурке и остался вполне доволен: как раз в его вкусе дамочка. Встреть такую при других обстоятельствах, так можно было бы даже увлечься. Память Юлиана тут же услужливо подсунула недавнее напутствие отца. Маг даже волосами тряхнул, прогоняя наваждение. Нет, эта любительница наживы и приключений на роль его пары никак не подходит, несмотря на свою почти неземную красоту.

Юлиан с аппетитом налёг на трапезу, в мыслях смакуя ночное приключение. Скоро у него будет браслет, и тогда он сможет и сам заняться изготовлением подобного артефакта. А уж если ему это удастся, то до славы среди собратьев по ремеслу останется всего один шаг. Вот тогда будет и самая высокая должность при дворе, и куча поклонниц из самых знатных семей, и своё собственное богатство. Отец будет искренне гордиться таким наследником, а сам Юлиан сможет осуществить мечту всей семьи и забыть наконец-то про все неурядицы, что не одно поколение преследуют его род.

***

- Силь, ты что творишь? У нас же работа, ты забыла?

Я с жадным интересом рассматривала мужчину, который заказал для меня вино, а друг демонстрировал недовольство.

- Парвик, ты только глянь, какой милашка, а ещё и маг, - внутри меня уже разгорелся азарт охоты.

- Не знаю, чем уж ты так восхищаешься. По мне, так обычный хлыщ, гоняющийся за юбками, - друг всё-таки удостоил мужчину за соседним столом беглого взгляда.

Глава 9

Юлиан внимательно смотрел, как парочка о чём-то увлечённо переговаривается, причём тема настолько интересна, что спутник красавицы даже забыл своё недавнее недовольство поведением подружки. Ему, конечно, хотелось бы послушать, но за соседним столом подстраховались от утечки информации, а потому магу оставалось лишь наслаждаться завтраком да бросать косые взгляды на охотников.

Наконец парочка пришла к соглашению, тарелки были отставлены в сторону, подавальщица получила оплату, и мужчина отодвинул стул своей подружки, проявляя манеры. Юлиан хмыкнул. Сразу видно, что в высоком обществе этим двоим бывать приходится довольно-таки часто, а потому  напрашивалась вполне разумная мысль, что женщину устраивает её положение. Но воспринимать этот вывод как трагедию маг не спешил. Ему назначили свидание, а это значит, что спутник красавицы не так уж и идеален.

Юлиан проводил глазами охотников до дверей, заплатил за завтрак и отправился на поиски подходящего жилья. 

Маг догадывался, что в столице ему придётся задержаться, а раз так, то лучше сразу решить все вопросы. К тому же, теперь можно до вечера не забивать голову заботой о слежке, а это не только возможность устроиться в столице с комфортом, но ещё и шанс послушать новости. Всегда полезно знать, чем живёт корона и как это сказывается на обывателях.

Гостиницу Юлиан выбрал в центре, рассудив, что лишняя монетка вполне окупится удобствами, да и общество в таком заведении должно быть приличное, высокая цена отпугнёт людей с небольшим достатком. Осмотрев предложенные комнаты, маг внёс хозяину задаток, после чего решил разжиться и новостями.

- Что за последнюю неделю в столице произошло? – Юлиан нарочно выбрал небольшой временной отрезок, чтобы хозяин решил, что в столице маг бывает частенько, что почти приравнивало его к местным.

- Сегодня утром новый указ огласили, - неохотно буркнул хозяин.

- Да? И какой именно? - Юлиан выгнул бровь, ожидая ответа с повышенным вниманием.

- Вряд ли вам будет это интересно, ваша милость. Касается он лишь моих товарищей по ремеслу, - хозяин так горестно вздохнул, что маг усмехнулся, догадываясь, что новый указ хорошенько потрясёт чьи-то кошели.

- Любая информация может оказаться полезной, а тут целый указ, - сказал Юлиан, стараясь сохранить серьёзную мину.

- Это, может, и так… Только я ещё и в себя не успел прийти от выдуманной королём радости.

- Умеете вы заинтриговать, уважаемый, - Юлиан подвинул к себе стул и расположился на нём с удобством, приготовившись слушать.

- Да какая уж тут интрига. Амулет надобно теперь заказывать от нечисти, - хозяин махнул рукой и бросил косой взгляд на стойку с вином, явно размышляя, не угоститься ли самому?

- С чего бы вдруг такая забота о постояльцах? - Юлиан тоже с любопытством посмотрел на хмельной напиток, но сейчас важнее было узнать причины нововведений, ведь иногда даже самая незначительная деталь может оказаться роковой, а маг не хотел таких сюрпризов для себя.

- Да вчера младший наследник домой воротился. Говорят, даже скандал во дворце устроил и потребовал, чтобы король немедленно принял меры. Кто-то над принцем пошутил, а он всё за чистую монету принял. Вот теперь и мы на кругленькую сумму разоримся, - подробности хозяин выдал уже более охотно.

- А почему король вдруг пошёл навстречу желанию своего отпрыска? - Юлиан насторожился, ведь всё, что связано с королевской семьёй чаще всего являлось тайной для обывателей.

- Да не ладят они. Вот, чтобы сыночек не доставал лишний раз родителя, и решили выполнить его каприз, - хозяин очень уверенно ответил, из чего можно было сделать вывод, то проблемы и впрямь немаленькие, раз о них говорят вслух.

Юлиан немного подумал и решился на ещё один вопрос:

- Хотелось бы узнать, что именно могло так напугать принца? Всё ж таки не юноша уже.

- Я бы рассказал, но, боюсь, вы надо мной смеяться будете, как остальные маги, за помощью к которым я обращался, в надежде обойтись малыми затратами, - хозяин неуверенно потеребил свою бороду.

- Не буду. А если сочту информацию полезной для себя, то и помогу с амулетом. Для меня это не будет сложным.

- Правда? Тогда я с вас оплату не возьму. Живите хоть целый год, только за питание придётся доплатить.

- Хорошо, договорились. Так кто же так напугал принца?

- Мурлун.

- Не может быть! – Юлиан чуть воздухом не поперхнулся от такой новости, а вот хозяина реакция мага озадачила.

- А, что, неужели на самом деле такая страсть существует?

- Нет, но я очень хорошо знаю, откуда идут такие слухи.

***

Зря я планировала оказаться дома пораньше. В канцелярии нам пришлось пробыть до самого вечера, поэтому моё настроение нельзя было назвать радостным. В результате с Парвиком я едва не поссорилась, на слуг накричала, а свидание и вовсе хотела отменить.

- Госпожа, к вам маг, - служанка явно опасалась новой выволочки, но принятая мной ванна несколько поумерила моё раздражение, а потому я сказала:

- Ужин на двоих в мою спальню, и чтоб в доме до утра ни одной души не осталось!

Такой приказ служанку весьма порадовал, потому она двинулась к выходу с поспешностью.

Заморачиваться с нарядом я не стала, накинув полупрозрачный пеньюар и распустив по плечам волосы. Мужчина прекрасно знает, зачем его пригласили, а раз так, то ни к чему тратить время на игры. Не сегодня.

- Госпожа всё готово.

Я окинула внимательным взглядом накрытый стол и кивнула:

- Можете пригласить гостя, и все свободны.

Служанка выпорхнула, а вскоре в мою дверь поскреблись.

*** 

Юлиан принарядился к вечеру и зашёл в ювелирную лавку за подарком. Он придирчиво рассматривал предложенный товар, а свой выбор остановил на браслете. Маг не сильно надеялся, что ему уже сегодня повезёт, и он сможет подменить ту вещицу, за которой охотился, но и полностью списывать со счетов такую возможность тоже не спешил. Иногда судьба делает поистине королевские подарки, кто знает, может, и на его долю выпадет счастье? А если и не выгорит ничего, так подарок ничем не хуже кольца или броши.

Глава 10

 Мага довели до двери, после чего горничная снова с ним раскланялась.

- Приятного вечера, - пискнула служанка и торопливо начала спускаться обратно.

Юлиан посмотрел немного ей в след, собираясь с мыслями, а потом нацепил на лицо маску невозмутимости и несколько раз осторожно стукнул в дверь.

- Входите, - тут же последовало приглашение, и Юлиан потянул створку на себя.

Тут он удивился второй раз. Женщина даже не озаботилась платьем, принимая гостя в пеньюаре. В первый раз в жизни маг растерялся. Таких напористых особ ему ещё не доводилось встречать. Он даже глаза смущённо отвёл, когда хозяйка двинулась ему навстречу.

- Что же вы встали, проходите, прошу.

Женщина обернулась на разобранную постель, и маг сглотнул.

- Может, для начала хотя бы познакомимся? – предложил он, ослабляя ставший вдруг тесным ворот.

- Конечно, познакомимся, и даже выпьем, прошу, располагайтесь.

Только сейчас Юлиан заметил небольшой столик в углу. Как же его хозяйка смогла так вывести из равновесия, что он, кроме неё, ничего и не видел?

- Сильфида, можно просто Силь, - женщина с очаровательной улыбкой на прелестном личике протянула ему хрупкую ладошку.

- Ваша неземная красота настолько меня ошеломила, что я слегка растерялся, - откровенно признался Юлиан, приходя в себя. – Но теперь я знаю, почему так получилось. Разве можно сопротивляться чарам феи? – маг трепетно прижался губами к ладони женщины и ненадолго задержал её в своих руках.

- Вы мне льстите, - женщина повела бёдрами, и теперь Юлиан сам подумал, что тратить время на разговоры и впрямь глупо, поговорить можно и потом. Но он всё-таки смог удержать свои мысли в узде, а потому представился в ответ:

- Юлиан, свободный маг.

Женщина приподняла бровь, а потом прошлась по фигуре мага уже другим взглядом.

Увиденное её явно порадовало, так как она потянулась к бокалам:

- За знакомство?

- Принимаю тост, - Юлиан с улыбкой отсалютовал хозяйке и в два глотка выпил содержимое бокала.

Женщина своё вино пила маленькими глоточками, слизывая капельки с губ, и для мага это начинало превращаться в изысканную пытку. Полупрозрачный пеньюар не скрывал от глаз женские прелести, и мужское воображение уже зашло намного дальше поцелуев.

- Вы голодны? – Сильфида потянулась к сочному персику и надкусила его, на подбородок брызнул сок. Больше  сдерживать свои желания маг не мог:

- Да, и хотелось бы уже утолить этот голод.

Ночь прошла как-то быстро. Даже времени поговорить о браслете не было. Поэтому, едва начало светать, маг предложил:

- Неплохо было бы продолжить наше знакомство.

Женщина широко зевнула, и Юлиан с удивлением увидел чересчур плотный ряд длинных и острых клыков. Маг был хорошо знаком с искусством иллюзий, но сейчас все его чувства твердили об одном: никакого морока тут нет. Значит, иллюзия была прежде, и под обликом прекрасной женщины скрывается нечисть, а он… с ней… всю ночь…

Юлиан резво спрыгнул с постели, подхватил свои вещи и припустил к выходу, по пути спешно натягивая одежду. Продолжать знакомство с хозяйкой гостеприимного особняка как-то резко расхотелось.

***

- Куда же ты, дорогой, я согласна, - я беззаботно рассмеялась, услышав в ответ громкий хлопок двери. – А жаль, неплохой экземпляр был.

В первый раз в жизни я подумала о том, что не отказалась бы и ещё пару жарких ночей в объятиях мага провести, но эти мысли довольно быстро покинули мою голову. Нечего нарушать заведённый порядок. Лишь бы только в голову Юлиана не пришло натравить на меня стражу. Впрочем, и до этого мне никакого дела нет. Здесь меня теперь нескоро увидят, да и в самой столице мы вряд ли задержимся дольше недели. От нас ждут результатов, а раз так, то вскоре опять будем промышлять где-нибудь по развалинам или погостам.

А интересное лицо у мага было, когда он зубки увидел…

Я довольно потянулась, а потом решительно откинула одеяло. Разлёживаться некогда. Я же обещала Парвику с самого утра за дело приняться? Значит, пора обещание выполнять.

В окне розовела полоска зари, до полноценного начала дня ещё пара часов была, и я явственно представила, как будет рад мне компаньон, когда я доберусь до нашего общего жилища.

Тратить время я не стала. Сменив материальный облик на истинный, я сгустком воздуха устремилась в сторону центра столицы. Так и быстрей намного получится, да и приятно иногда побаловать свою вторую натуру.

- Парвик, пора на работу, - громко сказала я над ухом друга, отчего тот дёрнулся и выдал очередную хвалебную речь в мою честь, причём, не открывая глаз.

Как же приятно начинается день!

- Силь, мне надоело! – Парвик раздражённо провёл пятернёй по спутавшимся за ночь волосам.

- Что именно? – я за сим действом с интересом понаблюдала, а потом подала другу рубашку.

- Становиться объектом твоих утренних шуток, - рубашку у меня из рук выхватили и тут же натянули на себя.

- Парвик, дорогой, я же не обращаюсь в разнообразную нечисть, а попросту бужу тебя, причём ласково, - я и штаны не поленилась подать.

- Предпочитаю просыпаться самостоятельно и в нужное мне время.

- А кто-то говорил, что у нас много дел… - я многозначительно посмотрела за окно.

- Предлагаешь прямо сейчас отправиться в канцелярию? – компаньон справился с основной работой по одеванию, но видок у него был всё равно презабавный.

- Ну нет, мне ещё нужно привести себя в надлежащий вид, - я покрутила перед носом друга свою полупрозрачную руку.

- Вижу, ночка у тебя прошла позитивно.

- Обычно, только маг какой-то непостоянный попался. Сначала предложил знакомство продолжить, а потом сбежал, не прощаясь, - нажаловалась я на последнего поклонника.

Глава 11

На завтрак мы много времени не потратили, поэтому заявились в канцелярию даже раньше, чем наше непосредственное начальство. Господин Микит был очень этим обстоятельством удивлён, поэтому даже обошлось без традиционной лекции о нерасторопности и безответственности младших вольнонаёмных чинов.

- И чем похвастаетесь? - строго зыркнул глазами из-под сведённых к переносице бровей наш наниматель.

Парвик достал пергамент с отметками о нашей работе и протянул начальнику Службы Реставрации, как официально величалось наше отделение при королевской канцелярии.

Микит неторопливо просмотрел документ, прошёлся по нему магическим амулетом, проверяя подлинность, а потом только поднял глаза на нас.

- Неплохо, но я думал, что вы вернётесь раньше.

У нашего шефа никогда не было желания похвалить нас за выполненную работу, а вот претензии находились всегда.

- Последняя остановка получилась затяжной, - разговор на себя взял Парвик.

- Но прибыльной, не так ли? – маленькие глазки Микита полыхнули ехидством.

- Могло быть и лучше, а так только стоимость заказа и получили, - компаньон напустил на себя печальный вид, надеясь разжалобить начальство и выбить премию, но Микит был не из тех господ.

- Насколько проще иметь дело со штатными работниками. Для тех жалованье – уже предел мечтаний, а вам трофеи подавай, - Микит недовольно поджал губы.

- А что же вы тогда не пользуетесь услугами своих штатников, а с нами заключаете контракты? – разговор был стандартный, но обе стороны охотно обменивались уже известными аргументами, надеясь в этот раз провести торги с выгодой для себя.

- Обязательно обращусь с этим предложением наверх, хоть избавлюсь от головной боли в вашем лице, - шеф даже подобающую мину на лице изобразил.

- Мы тоже рады вас видеть, господин Микит, - мне первой надоело слушать пустые угрозы, грозившие затянуться на полдня.

- А женщинам вообще не место среди охотников, - недовольно буркнул Микит, отводя взгляд от  откровенного выреза на моей блузке.

- Может, мне и впрямь уйти? – я накрутила волосы на палец и задумчиво посмотрела на высокие потолки канцелярии.

Я очень хорошо знала, что с таким специалистом канцелярия ни за что не захочет расставаться, а потому надеялась лишь на "весёлый" ответ начальника.

Микит запыхтел, дёрнул носом, поиграл желваками, а я заливисто рассмеялась, довольная реакцией.

- Стерва, - буркнул Микит, махнув рукой куда-то в пустоту.

- Ханжа, - не осталась в долгу я.

- Силь, оставь его, а то ещё на целый час заведётся, - шикнул на меня Парвик. 

Я пожала плечами и двинулась к своему рабочему месту. Мужчины последовали за мной.

- Вот список заявок из магического совета, нам нужны первые пять направлений, - Микит сделал вид, что ничего не слышал.

На стол лёг объёмный свиток.

Парвик тут же потянул его к себе, а я ещё немного побездельничала, заплетая волосы и убирая их под привычный белый чепец.

Микит больше не стал на нас тратить время, поэтому мы вздохнули с облегчением.

- Ты только посмотри, что они задумали! – Парвик двинул бумагу в мою сторону.

Я пробежала глазами ровно до пятого пункта, но возмущение друга мне стало понятно. Все указанные свойства артефактов основывались на родовой магии. И уж можно было не сомневаться, что нам придётся порядочно попыхтеть, чтобы найти хоть какие-то зацепки в имеющихся архивах, о таких вещах даже среди магов не распространялись. Мы на четверть часа ушли в невесёлые размышления, попутно рассматривая образцы артефактов на картинках. Рисунки были схематичными, что тоже не доставляло радости. И только единственный плюс был в новом задании: оплата за его выполнение, что только подчёркивало сложность новой миссии.

В общем, моё настроение окончательно испортилось. Компаньон тоже смотрел на бумаги с откровенной грустью.

- Силь, это нам не по зубам. О спокойной работе в предместьях столицы придётся сразу забыть, а про задворки книги никто не составляет, - Парвик отложил бумаги и запустил пальцы в волосы.

- Да, мне тоже перспектива не нравится. Разве что от Микита отдохнём хорошенько, - я с тоской посмотрела на книжные каталоги. Наш начальник в библиотеке находиться подолгу не любил, считая, что книжный дух не очень-то полезен для здоровья, а о нём господин Микит пёкся основательно.

- Вряд ли это будет достойной оплатой за наши старания, - Парвик посмотрел на дверь, после чего усмехнулся.

- Согласна. Ладно, будем надеяться, что в библиотеке имеются и такие сведения. Ведь может же известный человек устать от столичной жизни и уехать в глушь? А уж об этом всё равно упоминания будут, - я первая встала и потянулась к ненавистным карточкам.

- Ты неисправимая оптимистка, - Парвик привычно вставил ответную шпильку, но тоже взялся за коробку.

- Просто я уже чувствую, как по мне тоскуют новые места, - я постаралась думать не о книгах, а о самой поездке за артефактами, ведь именно это и нравилось в нашем нелёгком труде. Новые места, новые впечатления…

 - Ты сначала хоть одну книгу найди, а потом уже мечтами на пол капай, - Парвик не дал мне уйти в фантазии слишком далеко.

- Эх, нам бы мага из древнего рода… Уж он-то про такие артефакты точно знает, - я просмотрела первый десяток карточек, но отложить ничего не смогла, в описаниях не было ни слова про родовую магию.

- Предлагаешь кого-нибудь из старцев магического совета к делу пристроить? – у Парвика тоже дело не клеилось, хоть он уже и за третий десяток перескочил.

- Нет, эти вряд ли что скажут, сами помощи просят. Нам нужны вольные, - своё предложение я высказала только от беспомощности. Кто же в здравом уме поделится таким секретом?

- Есть кто-то на примете? – Парвик же мои слова воспринял как заслуживающую рассмотрения мысль.

Глава 12

Юлиан сидел за кружкой вина и старательно морщил лоб, раздумывая. Браслет ему был необходим, а вот желания ещё раз связываться с оборотницей как-то не имелось. Даже сейчас одно воспоминание о том, что он делил ложе с мерзкой нечистью, заставляло сдерживать подступающую к горлу тошноту, а на женщин смотреть вовсе не хотелось после утреннего казуса. А ещё и маг вызывал настороженность. Неужели он ничего не знает об истинной сути своей подружки? Вряд ли. Но тогда у него совершенно извращённые понятия и вкусы, и это говорит, что от такого можно ожидать чего угодно.

Выбора у Юлиана не было. Браслет находился в руках этой странной парочки, поэтому придётся продолжить следить за охотниками.

Маг с досадой отодвинул свою кружку и поднялся из-за стола. Нужно готовиться к ночи, ведь именно в постели чаще всего обсуждаются многие дела, а это шанс.

- Хозяин, вы не окажете мне любезность? – Юлиан зажал в пальцах пару монет, показывая своё намерение приплатить за услугу.

- Что именно требуется? – хозяин тут же начал демонстрировать свою старательность.

- Мне нужно хорошенько отдохнуть, как бы обезопасить свою комнату от незапланированных ночных посещений? – маг переложил деньги на стол, и хозяин тут же деловито подгрёб монетки к себе.

- Насчёт этого можете не переживать, у нас уважают желание клиента, - с поклоном пообещал хозяин.

- Тогда разбудите меня утром, часам к семи, - попросил маг.

- Будет исполнено, - хозяин склонил голову, а Юлиан отправился к своему временному жилищу.

Полчаса маг потратил на то, чтобы подготовиться морально. Ведь ему придётся искать свою ночную «подружку» по остаточному следу, а это весьма непростое занятие, когда знаешь, кого именно хочешь выследить.

- Ладно, как-нибудь вытерплю. Ведь не будет же эта хищница в истинном виде со своим кавалером кувыркаться?

Настроив себя подобным образом, Юлиан лёг на кровать, закрыл глаза и глубоко вздохнул несколько раз, стараясь выровнять сердцебиение. Чтобы перейти в астральное тело, нужна полная сосредоточенность и спокойствие. Десяток минут медитации, и вот дух мага воспарил из своей смертной оболочки. Теперь самое сложное – преодолеть расстояние до искомого объекта.  Расстояние было приличным,  а потому потрудиться магу пришлось. На лбу материального тела выступила испарина, дыхание начало срываться, но он продолжил. Наконец ему удалось добраться до своей цели.

- Теперь только спокойствие, - приказал себе Юлиан и завис возле дверей невесомой дымкой.

 Оборотница спокойно пила чай в компании своего охотника, разговор шёл рабочий. Обсуждались артефакты, книги, возможные места захоронения ценностей. Про браслет ни слова.

Юлиан и не надеялся, что все разговоры будут именно про нужную ему вещь, но некоторое разочарование всё же испытал.

- Парвик, ты сходишь к ювелиру? – женщина вытащила из кошеля кольца и пододвинула их к компаньону.

Обыденный вопрос сразу заставил Юлиана напрячься.

- Да. А ты точно хочешь оставить браслет себе?

Маг подался ближе, боясь упустить хоть слово.

- Даже не знаю, как объяснить свою тягу к этой вещице. Вроде бы ничего особенного, а расставаться не хочется.

Юлиан заподозрил, что оборотница чувствует родовую магию, пусть это и кажется невероятным.

- Тогда он твой, - компаньон охотницы широко улыбнулся.

- Парвик, обещаю, что и тебе что-нибудь интересное в подарок подберу, - пообещала женщина, вставая со своего места. Юлиан отодвинулся, освобождая проход.

- Брось, я же не девица, - хохотнул охотник, тоже поднимаясь из-за стола.

- Но ты же уже задумался о женитьбе? А для невесты подарок нужно заранее подыскивать.

Юлиан даже выругался про себя. Разговаривают, будто обычные люди. Так вот и ни за что не подумаешь, что под обликом прекрасной женщины скрывается мерзопакостная нечисть.

А разговор продолжился.

- При таком условии я согласен.

- Ну, раз важные вопросы обсудили, пора спать. Ночка у меня была непростая, поэтому нужно хорошенько выспаться. Глядишь, завтра каталог нам преподнесёт приятный сюрприз.

- Спокойной ночи, красавица, - мужчина притянул женщину к себе и поцеловал её в щёку.

 Юлиан был даже рад, что находится в комнате в качестве бесплотного духа. Иначе этот разговор было бы сложно оставить без комментариев.

Охотница распрощалась со своим партнёром и отправилась к себе, Юлиан поплыл следом. Возле самой двери женщина остановилась и начала озабоченно крутить головой, вызвав очередное удивление Юлиана. Не может же эта зараза его чувствовать? Хотя, кто знает, на что способна нечисть?

Маг замер, но опасения оказались напрасными, дверь открылась, и его вчерашняя пассия вошла в свою спальню. Юлиан неохотно последовал за ней. Он предполагал, что теперь у охотницы не будет необходимости в сокрытии своей сути, а потому ему снова придётся увидеть хищный оскал нечисти.

Но охотница не оправдала страхов Юлиана. Она неторопливо сняла верхнюю одежду и поплелась в ванную, маг, сам не зная зачем, последовал за ней. Чего он там не видел? Хвост?

А женщина начала раздеваться. Делала она это так, будто знала, что у её занятия имеются свидетели. Юлиан даже забыл о своих недавних размышлениях. Его глаза неотрывно следили за ленивыми, но от этого ещё более волнительными движениями. Вот на пол упала блузка, за ней на полу оказалось и нижнее бельё,  женщина огладила ладонями своё тело и томно потянулась. И где-то там, в гостинице, сердце мага начало биться совсем в другом ритме.

Возвращение в тело было болезненным и резким. Маг задышал часто и хрипло,  из носа закапала кровь.

- Что же ты за нечисть такая неправильная? – просипел Юлиан и скрежетнул зубами, почувствовав, что его организм отреагировал на увиденное и по-мужски.

Глава 13

- Что это было? – я оглянулась и прислушалась. Мои чувства вновь меня подводили. Такое осязаемое ощущение чужого присутствия, но никого поблизости нет.

Я зябко поёжилась: неужели мы и впрямь нарвались на магическое проклятие, и слухи про неупокоенного духа оказались правдивыми?

Ерунда какая-то! Не может такого быть. Тем более, начальник управы говорил о злом духе, который насылает всяческие неприятности, а у нас с Парвиком проблем пока не было. Не считать же за таковую моё нездоровое увлечение вчерашним магом?

Интересно, что он сейчас поделывает?

Я улеглась в постель и прикрыла глаза. Что-то тревожно на душе, надо бы лекарство принять, чтобы снять беспокойство. А какое может быть в моём случае средство? Только одно. Но Парвик будет очень недоволен, если я снова начну искать себе развлечение. Скорей бы выехать из столицы, уж тогда-то можно будет на законных основаниях подлечиться.

Поворочавшись с боку на бок ещё в течение часа, я поняла, что уснуть вряд ли получится. В голову лезли непрошеные воспоминания, сердце тоскливо сжималось. И что такого особенного в этом маге?

Нет, это никуда не годится! Надо себя отвлечь.

Одеванием я себя утруждать не стала - ни к чему. Вернувшись в истинный облик, я направилась к библиотеке. Раз уж всё равно не могу заснуть, то хоть с пользой время проведу.

Если бы кто-нибудь сегодня ночью посетил храм знаний, то его непременно хватил бы удар. Или вызвали бы некромантов, избавляющих от потусторонних сущностей приличных людей. Карточки весело порхали по воздуху, потом аккуратно укладывались на  место, но разве кому могло бы прийти в голову, что это происходит официально и без вмешательства нечисти? Хотя Парвик меня уже несколько раз причислил к злокозненным сущностям за моё поведение, так что не так уж и неправы оказались бы люди.

Но в библиотеке было пустынно. И если сначала я перебирала карточки в надежде отвлечься от душевных терзаний, то вскоре уже втянулась и просто работала.

- Ого, это что-то близкое, - моя деятельность наконец-то принесла результаты.

Я весьма обрадовалась этому обстоятельству. Ведь теперь можно будет хоть за что-то уцепиться, а не сидеть под тёмными сводами ещё целую неделю.

- Парвик будет очень доволен, - мурлыкнула я, направляясь к указанному на карточке  стеллажу. 

Так, какой там ряд указан? Я сверилась с карточкой, а потом поднялась выше. Моя книга должна была находиться почти на самом верху. Долго искать не пришлось. Небольшая книженция в потрёпанной обложке вскоре была снята с полки, и я сноровисто листала страницы, пытаясь найти нужные мне сведения.

- Да быть такого не может! – воскликнула я, когда мои глаза наткнулись на описание хорошо известного мне склепа. И почему я сразу ту тросточку не взяла? Теперь бы можно было на себя лишних пару деньков потратить, а так придётся возвращаться на родину мурлуна. Но это ведь тоже хорошая новость. Мы-то прекрасно знаем, что артефакт на месте, значит, и проблем с его доставкой не возникнет.

Я перелистнула книгу и наткнулась на описание ещё одного артефакта. Большой медальон с крупным камнем чёрного цвета в центре меня заинтересовал сразу же, поэтому я начала читать описание.

- «Усиливает магический дар, исцеляет при ранениях», - проговорила я вслух и вздохнула. Хорошая вещица. Такую даже отдавать будет жалко. Но мне-то она ни к чему, а вот если когда-нибудь я всё-таки решусь на семейную жизнь, тогда бы артефакт мог бы сослужить неплохую службу.

Ладно, зачем думать о глупостях? Лучше сразу координаты медальончика поискать.

Книга меня разочаровала. Никакого упоминания местности в ней не было, только одно имя и давало крохотную надежду на то, что следы артефакта отыщутся. Я на всякий случай ещё раз просмотрела каждую страницу, потратив лишние полтора часа, но новой информации мне не удалось найти. Что ж, пусть теперь Парвик поработает, он-то как раз по магам специализируется, вот и будет ему развлечение.

Убрав книгу в ящик стола, я снова взялась за картотеку. Найденного мной слишком мало для того, чтобы вновь отправляться в путь. Микит даже разговаривать не станет о поездке, потому как привык, что мы всегда брали по несколько заказов или работали по договорам на местах, сейчас же заявок из других городов не было, а потому ищем дальше.

Проковырялась я до самого утра, но больше меня картотека ничем не порадовала. Отодвинув очередную коробку, я решила, что пару часиков нужно вздремнуть, теперь и усталость накопилась, да и тоска моя благополучно улеглась. Правду говорят, что душевную болезнь лучше всего работой лечить.

Я вернулась в свою комнату, сменила облик на материальный и с удовольствием закуталась в одеяло.  С утра компаньона порадую находкой, а за день, глядишь, ещё какой-нибудь след отыщется. Почему-то я была уверена, что в этот раз в столице мы не задержимся. А своему чутью я привыкла доверять.

***

Юлиан с трудом разлепил глаза. Двойной выход в астральное тело очень здорово подкосил его силы. Пусть ночь ещё только перевалила за середину, он не был уверен, что успеет восстановиться до семи, как планировал перед этим.

- Проклятая нечисть, все силы выкачала, - проворчал маг, переворачиваясь со спины на живот.

Но его нелестные отзывы об оборотнице плохо сочетались с эмоциями, которые эта самая нечисть будила в маге. Лучше бы он оставил свои мысли о браслете, чем испытывать своё душевное терпение на прочность. Он очень хорошо понимал, что с таким существом даже на собственную безопасность рассчитывать не приходится, а уж поддерживать отношения – это и вовсе бред. Не зря же оборотней уничтожают при малейшем подозрении на покушение? И этой твари тоже недолго расхаживать под солнцем, сколько ни прячься она за своего дружка. Только почему-то не удавалось себя окончательно убедить в том, что ничего, кроме тошноты и страха это чудище вызвать не может. Было что-то притягательное в хищнице, и сегодня маг понял, что уже не так остро и негативно реагирует на оборотня. А ведь ещё совсем недавно его наизнанку выворачивало от одной только мысли о совместно проведённой ночи. Может, оборотница пользуется каким-нибудь амулетом? Ведь от странного мага вполне можно ожидать такого подарка для своей подружки.

Глава 14

- Силь, ты сегодня смогла меня удивить, - Парвик листал найденную мной книгу, посматривая на меня с некоторым беспокойством.

- Мне не спалось. И нечего подозревать меня в чрезмерном рвении, - взгляды друга я расценила правильно.

- Да? А с чего это вдруг у тебя проблемы со сном возникли? Прежде как-то я не замечал подобного. Это с утра ты бодрая до противного, а по ночам бессонницей только в определённых случаях страдала.

- Парвик, лучше не заводи эту тему. И так тошно, - я отвернулась к окну.

- Силь, у тебя проблемы? – другу мой ответ не понравился, а я вот ругнула себя за длинный язык. Для чего Парвику мои заморочки?

- Да какие там проблемы? Дурь обычная, - попыталась я отмахнуться от дальнейших расспросов.

- Нет, так не пойдёт. Рассказывай.

Я поняла, что просто так от меня не отстанут, и поделилась своей печалью.

- Да маг этот всё из головы не выходит…

Парвик мои слова принял совсем не так.

- Что, думаешь, он сможет нам помочь в поисках?

- Завидую я тебе, - вздохнула я. – У тебя все мысли правильные, а вот мои заботы совсем другого качества.

Парвик смотрел на меня в течение долгих пяти минут, а потом неверяще прищурился:

- Не может быть! Силь, ты, что, влюбилась?

- Почему сразу влюбилась? Так, увлеклась чуток… - я, наверное, покраснела даже.

- Да, с этим нужно что-то делать. Не хватало ещё, чтобы ты во все тяжкие пустилась. Столица этого не переживёт, - мои проблемы друг всерьёз не принял, а только поддразнил.

- Хорошая шутка. Только мне почему-то не очень смешно.

- Брось. Пару дней посидим в архиве, глядишь, чего-нибудь откопаем, а там уж и успокоишь свои нервы.

- Парвик, а нам ведь на приём идти, - не знаю, почему вдруг вспомнила я и ещё об одной неприятности, что ожидалось в ближайшем будущем.

- Думаю, что вряд ли это будет сегодня. Микит с самого раннего утра прибежал бы с такой важной новостью. Ведь это ему достанутся основные почести, а мы – так, для вида…

Не усел компаньон фразу закончить, как пред нашими глазами явился растрёпанный и трясущийся Микит.

- Вы, двое, через час чтобы были готовы!

- К чему?

- Король хочет видеть нас после обеденной трапезы.

- Так ещё только утро, - мне совершенно непонятно было такое распоряжение.

- А я не собираюсь рисковать. Через час проверю, - дверь хлопнула, а Парвик обернулся ко мне.

- Накаркала-таки, - компаньон покачал головой.

- Я не виновата, что моя внутренняя интуиция так работает.

- Придётся в столице на лишний день задержаться. Вряд ли сегодня мы сможем что-то сделать полезное в связи с этим походом в святыню Микита.

Я с тоской посмотрела на коробки с карточками, а потом решила хоть оставшееся время провести весело.

- Поможешь мне с нарядом? – подмигнула я другу.

- Всё-таки хочешь на короля впечатление произвести? – Парвик отказывать не стал, а только хитро усмехнулся.

- А вдруг получится? – в тон ему ответила я.

Мне король и задаром был не нужен, но потешить женское самолюбие всегда приятно.

- Ладно, пошли в лавку. Думаю, что за час мы уложимся.

Для меня, конечно, отпущенного времени было маловато, но я не расстроилась. Главное, платье подобрать, а уж с остальным я справлюсь в считанные минуты. Косметика мне не нужна, а уложить волосы, имея магию в крови, - дело пустяковое.

- Парвик, как смотришь на это? – я крутилась возле тёмно-лилового платья с весьма откровенным декольте.

- Мне нравится, только у тебя в подобном цвете уже не один шедевр имеется.

- Хоть в чём-то я должна быть постоянной? – я кивнула продавцу и потянулась за кошелём.

- Да и с подбором аксессуаров проблем не возникнет, - усмехнулся Парвик.

- Вот, сплошные плюсы.

Микит, как и обещал, вернулся через час.

Парвик при полном параде лениво точил кинжал, я крутилась перед зеркалом, заканчивая с причёской.

Нас окинули придирчивым взглядом, но высказывать претензии было не из-за чего.

- Я должен вас проинструктировать, чтобы вы меня не опозорили перед монархом, - напустив на себя напыщенный вид, заявил Микит.

- Да мы и так всё знаем. Стоим, молчим, рот открываем только по команде, - поправляя свой откровенный вырез, пробубнила я себе под нос.

- Это ещё не всё! – Микит засопел и в мою сторону посмотрел весьма грозно.

- Неужели? – на меня такие взгляды никогда не действовали, а потому я наградила начальника взглядом из арсенала ядовитого сарказма.

- На приёме будет присутствовать принц, и я бы попросил вас избавить Его Высочество от вашего внимания, - прошипел Микит.

Я только глаза закатила. Ну разве можно с таким раболепием относится к трону?

- Наследник? – бровь Парвика заинтересованно приподнялась.

- Нет, младший сын короля, - Микит охотно ответил на вопрос друга, видимо, его эта новость очень сильно вдохновила.

- Ого, как нам повезло! – иронично удивилась я.

Микит же мои слова принял за чистую монету, потому продолжил:

- Да, и оказанную честь стоит оправдать!

- Обещаю, у принца о нашем визите останутся самые приятные эмоции, - заверила я начальство, клятвенно прижимая руку к груди. Микит мой жест проводил голодным взглядом, но тут же принял самый невозмутимый вид и продолжил радовать:

- Тогда мы уже через час идём во дворец.

- А почему так рано?

- Потому что вы должны ещё пройти проверку, - Микит был очень рад тем обстоятельством, что его эта процедура не коснётся, а потому всем своим видом демонстрировал превосходство над нами.

- Какую проверку? – мы с Парвиком недоуменно переглянулись.

- Магическую, - указательный палец Микита многозначительно вздёрнулся вверх.

Глава 15

- Парвик, что мне делать? – Микит вышел раздавать приказы на время своего отсутствия, а мы воспользовались уединением, чтобы обсудить возникшую проблему.

- Даже не знаю. Вот умеешь ты найти себе неприятности на пятую точку!

Друг снова начал разговор с упрёков, мне оставалось лишь вяло защищаться.

- Так кто же мог предположить, что младшенький так хорошо умеет играть?

На самом деле стоило бы сразу догадаться, кто именно может позволить возить за собой дорогое вино и содержать целый штат слуг. Но голова у меня в то время была занята совершенно другим, а потому выяснять статус своего очередного любовника мне было неинтересно.

- Если он тебя во дворце увидит, то тебе придётся в бега подаваться, - Парвик обрисовал самое вероятное развитие событий.

- Невесёлая перспектива. Я как-то уже привыкла к своему занятию, а переходить на нелегальное положение из-за дурацкой шутки  обидно, - я даже носом шмыгнула, до того было пакостно на душе.

- Так сама же виновата, - поддержки от друга я не дождалась.

- Виновата, - согласно вздохнула я. – А что, если мне лицо изменить? – я с надеждой посмотрела на компаньона.

- Микит не поймёт, - погасил моё воодушевление от придумки Парвик.

- Точно… Тогда, может, просто спрятать? Хотя бы под вуаль? – скорректировала я своё предложение.

- И чем объяснишь?

- Нежеланием привлекать к себе пристальное внимание принца, - тут я и думать не стала.

- Знаешь, а что-то в этой идее есть. Полагаю, Микит даже рад будет. Только вуаль должна быть совсем густой, - предупредил Парвик.

- Это не проблема, - я значительно повеселела.

- Тогда можешь уже готовиться. Времени-то немного.

- Я мигом, только до своей комнаты добегу…

Выпорхнув за дверь, я понеслась к нашей квартире.

Нужная мне деталь гардероба долго не находилась. То сетка была жиденькой, то её цвет не подходил. Пришлось перерыть весь шкаф, прежде чем я отыскала подходящую вуальку.

- Вот, это мне как раз подходит.

Я шустро закрепила вуаль на волосах и припустила в обратный путь.

- Ну, как?

- Мне нравится. И загадочно как-то вышло, - Парвик оглядел меня внимательно, ещё и по кругу обошёл, чтобы составить полное впечатление. А что изменилось-то? Так, мелочь…

- Теперь только Микиту объяснение навязать, и можно сказать, что к приёму всё готово.

Начальник моё преображение встретил подозрительным молчанием и обычным для него сопением.

- Не хочу неприятностей, - поспешила растолковать я произошедшие изменения в облике. – Моя внешность слишком яркая, наследник может увлечься, а кому от этого будет лучше?

Микит ещё пару минут посопел, обдумывая мои слова, а потом кивнул:

- Да, мне надо было сразу это предложить. Такая особа недостойна внимания Его Высочества.

Если Микит думал зацепить меня своим замечанием, то это он зря. Сейчас для меня было важнее, чтобы он вопросов лишних задавать не стал, а уж с нелестным мнением о себе я как-нибудь справлюсь.

Больше задерживаться мы не стали, а направились к воротам королевского дворца, благо, он находился от помещения канцелярии всего в каких-то паре сотен метров.

Нас встретили у самой двери, причём компания была внушительная: два высокопоставленных мага и десяток сопровождения. Один из магов окинул нас быстрым взглядом, после чего всё своё внимание уделил начальнику Службы Реставрации.

- Господин Микит, Его Величество уже спрашивал о вас, - маг высказался с некоторым недовольством в голосе, из чего я сделала вывод, что Микита здесь недолюбливают. Кто бы сомневался…

- Но ведь мы и так пришли раньше…

На нашего начальника смотреть было грустно. Плечи его поникли, подбородок затрясся, даже глаза как-то подозрительно заблестели.

- Это да, только очень уж королю хочется посмотреть на столь удачливых охотников, - маг бросил ещё один взгляд в нашу сторону.

Вот эти слова немного взбодрили Микита.

- В моём отделе плохих сотрудников не бывает, - резко ответил он, выпрямляя спину.

- Конечно-конечно, разве кто с этим спорит? Вот и Его Величество хочет познакомиться поближе… - ссориться с Микитом никто не желал, видимо, тут тоже знали, во что это может вылиться в дальнейшем.

- Давайте перейдём к делу. Негоже заставлять нашего монарха ждать, - Микит даже осмелился на небольшую отповедь придворному магу.

- Прошу, проходите в эту комнату.

Нас радушно пригласили в просторную гостиную.

Магическое воздействие я почувствовала сразу, только мне от него никаких неприятностей не могло достаться, Парвик тоже никак не отреагировал на чары.

- Всё чисто, можете идти к тронному залу, вас вызовут.

Охрана заметно расслабилась после слов мага, а я про себя усмехнулась. Знали бы только присутствующие, что страшный зверь, которого так боится Его Высочество, только что благополучно прошёл проверку. Я ещё немного помечтала о том, какой бы переполох здесь мог начаться. Но Парвик уйти в фантазии далеко и надолго мне не позволил.

- Силь, как думаешь, местные умельцы успели слепки аур сделать? – Парвик нагнулся к самому моему уху, стараясь, чтобы никто посторонний его слов не услышал.

- Думаю, что вполне могли, - мне не понравился вывод друга. Пусть разглядеть мою истинную сущность и нельзя, пока я нахожусь в материальном виде, но кто знает, какие игрушки во дворце имеются? Не хотелось бы потом участвовать в охоте на сильфа, причём, в образе преследуемой дичи.

- Ладно, теперь говорить об этом поздно, а вот дома мы обязательно обсудим.

- О чём вы там шепчетесь? – раздражённо спросил Микит.

- Восхищаемся интерьером дворца. Прежде нам ведь не доводилось здесь бывать.

Как легко, зная слабости противника, манипулировать его настроением. Микит так раздулся от своего превосходства над нами, что будь здесь король, и то пришлось бы попотеть, сравнивая, у кого более самодовольный вид.

Глава 16

- Ну, как тебе охотники? – король радостно потирал руки, ведь его успехи Службы Реставрации в последнее время не разочаровывали.

- Ничего особенного. И почему их так не любят и даже опасаются? Обычные маги, - младший наследник пренебрежительно повёл плечами.

- Не скажи. Эта парочка уже в таких переделках побывала, что может посоперничать даже с нашими вояками, - королю донесения от господина Микита исправно ложились на стол, поэтому сегодня он и устроил этот приём.

- Неужели? А с виду и не скажешь. Мужчинка хлипковат, а от женщины и вовсе прок может быть только в постели, - принц прикрыл глаза и усмехнулся. Женщина выглядела весьма аппетитно,  вот бы ещё и личико под стать оказалось…

- Опять ты за своё? – король недовольно поморщился.

- А что такого я сказал? Ведь не для дела же маг таскает с собой подружку?  Интересно, что у неё с лицом, раз она его прячет под тканью. Наверное, страшненькая, - высказал своё предположение принц.

- Хотел обсудить с тобой дела, а вместо этого разговор опять скатывается на женские достоинства, - король разочарованно поднялся со своего трона.

- А мне вообще был обещан бал. Зря я, что ли, в столицу вернулся? – отпрыск на настроение отца никак не отреагировал, ему делами ещё нескоро придётся заниматься, так зачем раньше времени забивать голову пустыми тревогами и заботами?

- Хорошо, я распоряжусь, - как и бывало обычно в разговорах с сыном, король поспешил откупиться малым.

- Эту парочку тоже пригласи, пусть почувствуют наше великодушие, - принц уже представил, как он развлекается с таинственной незнакомкой.

- Скажи уж, что хочешь посмотреть поближе на охотницу, - король мотивы сына раскусил сразу.

- Не откажусь. Меня всегда привлекало необычное и загадочное, - не стал отказываться наследник.

- Это ты о мурлуне? – король не упустил случая проехаться по больному месту сына.

- Это подло, - Истенион обиженно вздёрнул подбородок.

- Разве? Мои маги до сих пор посмеиваются, стоит им только про новый вид нечисти упомянуть, - король и сам веселился над незадачливым отпрыском, рассказывающим нелепые сказки.

- Если бы они видели это чудовище своими глазами, то вряд ли бы продолжали скалить зубы с таким ехидством, - принц недовольно посмотрел в сторону отца и сжал кулаки.

- Истен, признайся, ты просто не разглядел иллюзию. Дар-то у тебя слабенький… - король снисходительно посмотрел на сына.

- Повторяю ещё раз: это не было иллюзией. Мурлун был настоящий.

- Почему же больше никто его в гостинице не видел?

- Потому что он каким-то образом смог принять облик одной из постоялиц.

- И всё это специально, чтобы заполучить тебя? – иронично поинтересовался король, поправляя свой обруч.

- Может, ему по вкусу королевская кровь? –  с некоторым ехидством отозвался Истенион.

- Хватит, мне надоели эти пустые разговоры. Будет тебе бал, и развлечением я тебя обеспечу, только ни слова больше о проклятом мурлуне.

Король, не оборачиваясь, покинул тронный зал, а Истенион отправился заказывать себе костюм для бала. Хоть какое-то развлечение будет на сегодняшний вечер…

***

- Как тебе милашка Стен? – я стянула с лица вуаль и подмигнула Парвику.

- Очень даже ничего. Такой весь чистенький и ухоженный. В гостинице он выглядел по-иному.

- Да, умеет играть, паршивец.

- Зато тебе теперь наука.

- Да уж, связываться с королевской семейкой себе дороже выйдет, хорошо, что в этот раз обошлось.

Мы негромко переговаривались, перебирая уже порядком поднадоевшие карточки. Из дворца мы вернулись давно, поэтому работа начала утомлять.

Дверь в помещение архива распахнулась, ударившись о косяк, и в неё вихрем ворвался Микит.

- Король объявил бал на завтра, - заявил он без предисловий.

- Очень рада за него, - кисло отозвалась я, пододвигая к себе очередную коробку с карточками. Раз начальство объявилось, то о перерыве можно забыть.

- Вы оба приглашены, - обрадовал нас Микит.

- Мы? На бал? – коробка звучно плюхнулась на пол.

- Да. Надеюсь, вы успеете подготовить достойные туалеты? – мне достался весьма недобрый взгляд.

- А это обязательно? – я беспомощно посмотрела на компаньона.

- Конечно, неужели вы хотите выглядеть посмешищем среди гостей короля? – Микит даже губу оттопырил, чтобы показать высшую степень неодобрения моей недалёкости.

- Я имела в виду другое. На бал идти обязательно? – спросила я, Парвик отвернулся, прыснув в кулак.

- Да ты, вообще, головой пользуешься, чтобы такое заявлять? Оказана высокая честь! Личное приглашение короля, а эта вертихвостка ещё и лицо воротит!

От возмущения Микит стал пунцовым, поэтому Парвик решил его успокоить:

- Силь просто переживает, что мы не сможем показать себя на должном уровне.

- Вот поэтому лучше сейчас уже отправиться к швеям. И я бы порекомендовал личико завесить получше.

Начальник вышел, а я уныло посмотрела на компаньона.

- И чего я не видала на королевском балу?

- Что ты, такой шанс поразвлечься! Как раз свои глупости из головы выбросишь.

- В другой ситуации я бы с тобой полностью согласилась, но что-то мне подсказывает, что кавалер на этом празднике у меня будет вполне определённый, -  я окинула Парвика внимательным взглядом, думая о том, что можно попробовать разыграть парочку на балу.

- На меня не смотри, конкуренцию Его Высочеству я при всём желании составить не могу, - Парвик показушно руками замахал и даже глаза вытаращил. А я поняла, что принцу на такую мелкую помеху будет наплевать.

- Вот это-то меня и огорчает. Что мне делать с Его Высочеством?