Похищенная княжна. Сердце дракона

Глава 1

В некотором царстве, в некотором государстве…

Нет, это начало точно не для нашей истории. На самом деле началось всё так:

- А-а-а! – завопила во всё горло, когда поняла, что меня наглым образом вытаскивают из постели.

- Молчи, дура! – рыкнули на ухо и тут же заткнули рот какой-то вонючей тряпкой.

Я решительно не понимала, кто осмелился покуситься на княжескую дочь. Да моего отца не только уважали, но и боялись и уж точно не стали бы наживать такого врага. Набегов кочевых племён уже несколько лет не было… Тогда кто?

Я громко сопела и трепыхалась, но сильные мужские руки пресекали попытки вырваться, а лицо похитителя рассмотреть было невозможно из-за непроглядной темноты.

Меня протащили по узкому коридору, вынося на задний двор, а потом! Кажется, я лишилась чувств, потому что земля ушла из-под ног, и я осознала себя высоко в небе.

«Дракон!» - последняя мысль перед обмороком.

В наших краях ходили легенды о свирепом ящере, который живёт далеко в горах, в недоступных пещерах. Раз в несколько лет чудовище просыпалось и совершало налёт на ближайшие поселения, чтобы найти девственницу. Говорили, что кровь чистой, прекрасной девы могла утолить его голод.

Только многие не верили в россказни. Вернее, в то, что дракон утоляет голод раз в несколько лет. По тёмным углам шептали, что пища ему нужна гораздо чаще. Последний раз девушка у нас пропала три месяца назад. Некоторые клялись, что видели в небе чёрную тень.

Очнувшись, лежала мышкой, не открывая глаз и прислушиваясь к окружающей обстановке. Тишина скоро начала настолько угнетать, что не выдержала. Приоткрыв один глаз, робко осмотрелась и с удивлением обнаружила, что нахожусь не в промёрзшей, сырой пещере, а в нормальной комнате. Только грязной. Везде лежал толстый слой пыли, с потолка неопрятными клочьями свисала паутина, немногочисленные вещи были разбросаны по всем поверхностям.

- Где это я? – пробормотала, присаживаясь на кровати.

Кстати, она была огромна, но бельё на ней не менялось не меньше сотни лет. Во всяком случае, я так подумала, глянув на пыльное покрывало и выцветшие занавеси.

В комнате было довольно прохладно, а на мне из одежды имелась только ночная сорочка. Поёжившись и переступив босыми ступнями по шершавому дощатому полу, выглянула в окно. Кругом, насколько хватало взгляда, высились пики гор. Уже расцвело, что давало в полной мере насладиться красивым пейзажем.

Значит, всё-таки дракон? Стало жутко. Понятно, что кричать и звать на помощь бесполезно. Напротив, необходимо вести себя как можно тише. Возможно, мне даже удастся сбежать? Сразу ведь он меня жрать не стал. Оставил про запас? А если я сбегу, то окажусь полураздетой и босой среди заснеженного леса. Наверняка до ближайшего поселения топать далеко. Замёрзну в первый же день.

Ощутила дурноту, подступающую к горлу. Как ни крути, меня ждёт смерть. Умирать совершенно не хотелось, поэтому принялась вспоминать, что говорили легенды о том, как убить ящера. Кажется, нужен был особенный меч, закалённый в неугасающем огне священной пещеры, которая находится далеко на севере. Скорее всего, здесь такого оружия не держат. Глупо предполагать, что дракон хранит смерть свою под боком.

Изо всех сил пыталась не впадать в отчаяние, но страшные истории, рассказанные няней, настырно всплывали яркими картинками в голове.

- Драконы хитры и кровожадны, - говорила она. – Но особенно падки они на юных дев. Их плоть может утолить голод свирепого ящера на долгие месяцы. Бережёт он свою шкуру, стараясь не попадаться на глаза отважным воинам, поэтому сидит в пещере, словно крыса. Там его не достать, ибо ходов потаённых не счесть. Но питаться зверю необходимо, поэтому с наступлением ночи родители прячут любимых дочерей под крышей дома, защищённого специальными магическими знаками. Не дают они зверю забраться внутрь, а дневной свет дракону невыносим. Из-за жизни в пещерах и долгого сна, глаза его стали слишком чувствительными.

Но ведь наш дом тоже был защищён специальными знаками. Их наносил сильный колдун, уверяя, что дочь князя теперь в полной безопасности. Получается, либо маг врал, либо рассказчики. Дракон с лёгкостью забрался в жилище, наплевав на заговорённую руническую вязь. А это означает, что и другие детали могут быть неточны. Что, если ящеру нипочём дневной свет?

Пометавшись в сомнениях и страхах, осторожно подошла к двери и подёргала ручку. Кажется, меня и не думали запирать. Я замерла на пороге. Выходить было боязно, но и оставаться в комнате не менее жутко. Нужно хотя бы попытаться спастись.

Подол белоснежной ночной сорочки уже заметно посерел, подметая пыльный пол. Я отворила дверь и на цыпочках стала красться по тёмному коридору. Здесь не наблюдалось окон, зато было также грязно. В какой-то момент отчаянно захотелось чихнуть. Прижавшись к стене и зажав нос, попыталась перетерпеть. Кажется, получилось, и я принялась продвигаться дальше. Мне чудились шорохи, а собственное сердце так громко стучало, что наверняка дракон, если он не спит, точно услышит. Но пока мне удавалось пробираться по грязному жилищу беспрепятственно.

Дойдя до лестницы, замерла, улавливая неясную возню внизу. Повернуть обратно? От страха конечности переставали слушаться. Нервы были напряжены до предела. А шорох стал чётче и начал приближаться. Метнулась к ближайшей двери и юркнула за неё, не успев рассмотреть, в каком помещении оказалась.

Часто дыша, начала пятиться вглубь комнаты, со страхом глядя на дверь. Шаг, ещё один и…

Я уткнулась спиной в какую-то преграду.

- И что забыла леди в мужской спальне? – раздалось над головой.

Броситься бы в противоположную сторону, но ноги от страха перестали подчиняться. Поняла, что вот-вот снова упаду в обморок. Очень медленно повернулась, утыкаясь взглядом сначала в широкую грудь, а затем в ухмыляющееся лицо. Человеческое! Да быть не может! Неужели безумцы, утверждающие, что у дракона есть человеческая сущность, не врали?

Глава 2

- Так, девка, а ну, бери себя в руки и принимайся за работу, - ввёл меня в ещё больший шок незнакомец.

- Де-девка? – даже стала заикаться от подобной наглости. – Да, знаешь ли ты, с кем разговариваешь?! – вздёрнула подбородок и тут же попыталась умерить пыл. Что поделать – привычки. Понятно же, что здесь так себя вести уж точно не стоит.

- И с кем же? – мужчина в один шаг преодолел расстояние между нами и навис, сверля угрожающим взглядом. Ноздри его трепетали, а зрачок удлинился, указывая, что дракон взбешён и на грани от того, чтобы обернуться. Наверное… Я могла только предполагать, потому как в ящерах уж точно не разбиралась, а легенды оказались лживы.

- Княжной, - буквально пискнула, растеряв весь свой пыл.

- Да быть не может… - пробормотал мужчина, вмиг теряя запал. – Что за невезение? – буквально простонал. – Но ты ведь женщина, - глянул на меня почти с мольбой.

С этим утверждением спорить было бессмысленно, поэтому я промолчала, а ящер продолжил:

- Значит, тряпку в руках точно держать умеешь.

- Ты сделал неправильные выводы. Княжне не положено грязной работой заниматься. Максиму, что могу – рубаху тебе вышить.

И откуда только наглости набралась, столь фривольно с драконом разговаривать? Но отчего-то мне казалось, что не для пропитания он приволок в своё запущенное жилище невинную деву.

- Да, чтоб небесам разверзнуться! – прошипел мужчина и весь как-то сдулся.

- А, в чём проблема? – поинтересовалась у несчастного.

- Я думал, что служанку украл, - буркнул неудачливый вор.

- А-а-а-а. Да, неувязочка.

Для меня сразу всё встало на свои места. Вчера я осталась ночевать у горничной. Девушка была одного возраста со мной, но уже успела выскочить замуж, и мне хотелось выведать у неё подробности взаимоотношений мужчины и женщины, так сказать. У меня тоже свадьба скоро… Должна была быть. Теперь я в этом сильно сомневалась. Вряд ли дракон меня отпустит восвояси. Слишком много я видела. Так вот, мы с Ляной настолько заговорились, что я не заметила, как уснула рядом с ней на жёстком топчане.

- Ничего, научишься всему, - подытожил дракон.

- Как это?

- Ты ведь понимаешь, что обратно я тебя не понесу? – устало начал разъяснять ящер. – А бесполезная в хозяйстве женщина мне не нужна. Получается, остаётся для тебя одно применение – еда.

Я снова попятилась, пока не упёрлась спиной в стену.

- Не надо меня есть. Я невкусная!

- Плевать. После долгой голодухи любое мясо сгодится, - ухмыльнулся дракон и снова начал наступать.

Мужчина буквально пригвоздил меня к стене своим телом и принюхался, прикрывая глаза.

- М-м-м, да мне повезло. Невинная дева! – он распахнул очи, в которых заплясали языки пламени. – Ну, хоть что-то.

Мне захотелось разрыдаться. Выбор был невелик: либо роль поломойки, либо обеда.

- Ладно! Я согласна побыть служанкой.

- Вижу, что инстинкт самосохранения у вас, барышня, работает. Хоть что-то, - усмехнулся мужчина, но отступать не спешил. – Кстати, как звать-то тебя, белоручка?

- Зорислава, - с усилием выдавила собственное имя, чувствуя, что кислорода стало резко не хватать.

- Слава, значит. Лоймериф, - представился ящер в свою очередь. – Кладовка на первом этаже – там ты найдёшь всё необходимое. Вода на улице за домом. Если планируешь сбежать – не выйдет. Мы находимся на маленьком плато, окружённом отвесными скалами.

И тут мужчина замолчал, прожёг внимательным взглядом и спросил:

- Замёрзла?

Кивнула, остро ощущая необычный аромат, исходивший от дракона. Свежий, лесной, хвойный. Ни намёка на запах пота. Кажется, у меня от близости привлекательного мужчины начали мозги неправильно работать. Я должна бояться кровожадного хищника. Однако страх отступил. Есть меня, как мы выяснили, пока никто не собирался, а это значит, можно временно выдохнуть.

- Кажется, у меня были платья. Сейчас посмотрю.

Мужчина покинул комнату, а я стала рассматривать обстановку его спальни. Здесь на удивление был относительный порядок. По крайней мере, толстого слоя пыли и паутины не наблюдалось, да и постель была относительно чистой.

- Вот! – мне бросили непрезентабельный наряд, в котором впору щеголять простолюдинке. Хотя, сейчас ранги утратили смысл. – И обувь, - к ногам упали ботиночки из мягкой кожи.

- Видимо, эта девушка отказалась мыть здесь полы, - пробормотала.

- Какая тебе разница? Главное – ты согласилась, - раздражённо ответил Лоймериф.

- Кажется, ты не рассчитал женских возможностей. Здесь нужна не одна служанка, а целая дюжина. Это же надо так дом запустить!

Мужчина ничего не ответил. Он смотрел на меня сверху вниз и буквально уничтожал взглядом. Снова разозлился. Но я ведь правду сказала! И тут снизу донёсся детский плач. Я вздрогнула, а мужчина напрягся и тут же вылетел из комнаты.

Воспользовавшись его отлучкой, быстро натянула платье поверх ночной сорочки. Затем скользнула озябшими ступнями в ботинки, оказавшиеся наудачу моего размера. Плохо, что у хозяина дома не завалялось женских чулок, но да ладно. Можно считать везением, что я не стала основным блюдом в меню ящера.

Детский плач не прекращался, и я отправилась выяснять, что стряслось. Неужели у Лоймерифа есть дети? А жена?

Осторожно ступая по скрипучим ступеням, спустилась на первый этаж. Идти далеко не пришлось, потому как основные действия разворачивались посреди просторной кухни, находившейся рядом с лестницей.

- Анния, ну что опять? Проголодалась? – довольно мягко спрашивал дракон, присев на корточки перед заплаканной девчушкой лет трёх отроду. Она растирала кулачками заплаканные глазки и забавно сопела. Кажется, я влюбилась.

- Здравствуй, - тоже подошла к девочке. – Меня зовут Зорислава, - представилась малышке.

Та напоследок всхлипнула и уставилась на меня своим тёмными глазами-бусинами. Не похож был ребёнок на Лоймерифа. Если только подбородком да красивыми губками, которые девочка сложила бантиком и потянула ко мне дрожащие ручонки.

Глава 3

Глава 3

- Племянница, - довольно неохотно пояснил дракон. – Дочь сестры.

- А она где?

- Не твоё дело, княжна, - огрызнулся Лоймериф и отвернулся.

Наседать не стала, чтобы не раздраконить мужчину окончательно. Я видела, что он и так из последних сил держится. В каждом его жесте и взгляде скользила усталость и раздражение. Во всяком случае, мне так казалось.

- А чем её кормить? – перевела тему.

- Там в корзине возле печки овощей немного и тушка кролика. Пока это всё, что удалось достать.

Я глянула на продукты и пригорюнилась. Готовить мне не приходилось, а уж как освежевать тушку зверя, и подавно не представляла. Моё замешательство не могли не заметить.

- Только не говори, что ты суп никогда не варила.

- Не буду, - ответила с опаской и покосилась на Лоймерифа.

- О, небеса! – простонал тот, хватаясь за голову. – За что они покарали меня тобой?

Ответить на этот вопрос я не могла, потому что не знала о жизни дракона ничегошеньки, поэтому просто пожала плечами.

- Хорошо, я покажу, как обращаться с дичью, а ты учись.

Мужчина закатал рукава, завязал волосы в хвост, перехватив чёрной лентой, и принялся освежовывать кролика. Меня чуть не стошнило, когда он принялся доставать внутренности. Гадость какая!

- Придётся запихнуть подальше чувствительную натуру, - усмехнулся дракон и потряс у меня перед лицом потрохами.

Ладно я, но он ничуть не заботился о нежной психике ребёнка. Хотя Анния сейчас выглядела гораздо спокойнее меня. Видимо, ей подобное видеть уже приходилось и не раз. Она принюхалась, и тут её зрачки вытянулись, выдавая драконье происхождение. Я чуть малышку из рук не выпустила от перепуга.

- Она не оборачивается? – спросила с опаской.

- Нет ещё. Драконы приобретают вторую ипостась к семи годам.

Вот оно как…

Когда кролик был порублен на куски и отправлен в кастрюлю, мне принялись объяснять, как чистить овощи. Правда, у Лоймерифа это получалось не очень хорошо, но уж точно лучше, чем у меня. Я пыталась повторить, отрезая от картошки добрую треть. Анния была спущена на пол и сейчас крутилась возле ног, то и дело трогая меня за юбку. С морковкой, вообще едва справилась, норовя почистить вместо корнеплода собственные пальцы.

- Это всё? – спросила у дракона, глядя на сиротливую кучку овощей в миске. – А крупа? Какой суп без крупы? А масло?

- Привыкай питаться скромно, - отрезал мужчина. – Дракону непросто раздобыть даже это.

- Почему? Ведь ты сейчас в человеческом облике.

- Я сильно похож на ваших мужчин? – с усмешкой поинтересовался он. – Считаешь, мне безопасно появляться на рыночной площади?

Лоймериф снова был прав.

- Но на этом не прожить. Если не можешь покупать продукты, то завёл бы хозяйство.

- Вот ещё! Чтобы дракон за курами да поросятами ухаживал?

- Ну, здесь нужно выбирать: либо руки замарать, либо голодным остаться. Я вот не хочу оказаться основным блюдом в драконьем рационе, поэтому выбрала ведро и тряпку. А у тебя инстинкт самосохранения отсутствует?

На это мне ничего не ответили. Лоймериф раздражённо фыркнул и вышел из кухни.

- Анния, - вернулась вниманием к девочке. – Покажешь свою комнату?

Малышка кивнула, схватила меня за палец и потащила на второй этаж. С ума сойти, как он здесь может воспитывать ребёнка? Грязь, холод, голод… Даже на кухне настолько не убрано, что гадко находиться. Везде лежит пыль в палец толщиной, паутина и жуткий запах плесени. Бррр… Чем лучше пещеры?

Комната девочки оказалась довольно прибранной. Во всяком случае, по углам не лежали тонны пыли, и постельное бельё было чистым. В кроватке обнаружила пару тряпичных кукол, а на окне висела соломенная фигурка дракона.

- Мама, - девочка потянулась к игрушке, пытаясь забраться на подоконник.

- Так выглядела твоя мама? – попыталась снять соломенную фигурку, но не получилось. Её гвоздями приколотили к раме. – А где она?

Кажется, я задала самый неправильный вопрос на свете, потому что девочка сначала натужно всхлипнула, а потом разразилась громкими рыданиями, привлекая внимание дядюшки, который вихрем влетел в комнату, готовый мгновенно растерзать обидчика племянницы. Я даже в угол вжалась, так меня напугал вид Лоймерифа.

- Почему у Аннии истерика? – пророкотал он, надвигаясь на меня.

- Я… я… - из-за испуга не могла ничего толком сказать.

- Что «ты»? – уточнил дракон, приближая своё лицо к моему. Теперь я могла видеть его радужки в мельчайших подробностях – каждую, отливающую живым огнём прожилку. Ноздри ящера трепетали, выдавая крайнюю степень раздражения.

- Про маму спросила, - наконец, выдавила и вжала голову в плечи, потому что в лицо мне устремилась струйка дыма, вылетевшая изо рта Лоймерифа.

- Дур-р-ра, - пророкотал он, и его зубы начали удлиняться.

Кажется, пришёл мне конец. Даже полы в этом гнезде уныния не пришлось помыть.

- Прости, - пискнула и сжалась ещё сильнее, обхватывая себя руками. – Я не подумала. Я не знала…

- Иди следи за огнём, - рыкнул ящер, и я пулей вылетела из комнаты, а он остался успокаивать Аннию.

Я ещё некоторое время слышала надрывные рыдания девочки, но постепенно они стихли. Стараясь не думать о наказании за опрометчивые слова, сосредоточилась на котелке. Открыв крышку, принюхалась – не так уж и плохо. Думаю, съедобно получится. Травок бы сюда пряных и луковой зажарки…

Помешав похлёбку, присела на край широкой скамьи и окинула тоскливым взглядом кухню. Да тут и за год не убраться! Надо же было так запустить жилище.

И тут в комнате появился Лоймериф. Выглядел он сейчас немного спокойнее, что вселяло надежду на благостный для меня исход.

- Я поняла, что тема семьи под запретом, - начала осторожно. – Больше не совершу ошибку.

- Её мать убили, - неожиданно проговорил мужчина, глядя на огонь в очаге. – Пару месяцев назад. Малышка ещё не оправилась. Драконы до десяти лет чувствуют связь с родителями. Анния её лишилась слишком рано, и это доставляет малышке не только душевную, но и физическую боль.

Глава 4

Я выдохнула и осела на пол, стараясь унять дрожь в теле. Дракон меня пугал, хоть и выглядел как человек. Но его звериная натура давила, перекрывала кислород, заставляла чувствовать себя жалкой мышкой. Что он хотел донести? Что все истории о похищенных драконами девственницах – враки? Да быть не может! Или может?..

Я осторожно встала, потирая плечи. Наверняка на них остались синяки. Но я могла понять гнев Лоймерифа. Он защищал дитя – свою семью. Тихонько поднявшись на второй этаж, заглянула в комнату Аннии. Девочка спала в своей кроватке, прижав к груди тряпичную замызганную куклу.

Вернувшись на кухню, обнаружила два ведра воды, стоящие возле очага.

- Можешь приступать к уборке, - бросили мне и оставили в одиночестве.

Тяжело вздохнув, пошла искать тряпки и щётки. Дракон упоминал, что необходимый инвентарь можно найти в кладовке. Обнаружилась она быстро. Едва открыв дверь, отшатнулась, не представляя, как смогу войти в тёмную, пыльную комнату, где вовсю царствовали пауки. Один как раз повис на паутине прямо перед моим лицом. Коротко вскрикнув и поспешно прикрыв рот ладошкой, сделала пару шагов назад. Знакомое чувство тут же накрыло с головой, потому что спиной я ощутила его!

- Чего орёшь? – вкрадчиво поинтересовался Лоймериф, ероша волосы на моей макушке горячим дыханием.

- П-паук, - заикаясь, ткнула пальцем в насекомое.

- И что?

- Я боюсь пауков, - натужно сглотнув, попыталась поменять положение тела, отстранившись от дракона, но он не позволил, перехватив меня за талию и подтолкнув ближе к мерзкому насекомому.

- Придётся набраться смелости, милая княжна, - с насмешкой проговорил он и подставил свою ладонь, ловя в неё паука. А после придвинул руку к моему лицу!

Не знаю, как мне удалось остаться в сознании, но всё же мир поплыл перед глазами, стоило букашке двинуться в мою сторону. Я обмякла, повиснув на руке Лоймерифа.

- Эй, княжна, - меня встряхнули. – Ты что, серьёзно?

Паука тут же выбросили и полностью сосредоточились на моей почти бессознательной тушке. Наверняка именно так дракон и воспринимал человека – тушкой!

- Слава! – меня похлопали по щекам.

- М? – вяло ответила я, пытаясь сфокусироваться на лице мужчины. В глазах двоилось и плыло.

- Я думал, что хуже ситуация быть не может, но ошибся, - пробормотал Лоймериф и снова меня встряхнул.

- Да не болтай меня, а то голова скоро оторвётся, - пролепетала слабо и попыталась встать.

- Зачем сюда пришла?

- За тряпкой, - буркнула. – Очевидно же.

Дракон тут же начал рыться в кладовке, выуживая необходимые для уборки предметы. Так в моих руках оказались: щётка, небольшой тазик, обмылок и несколько тряпиц.

Подхватив инвентарь, поспешила удалиться. Удивительно, что в этом доме вообще нашлось хоть что-то для наведения чистоты. Окинув кухню скорбным взглядом, решила начать с обеденного стола. Я долго тёрла его щёткой, не жалея мыльной пены. Уже через десять минут работы руки начало нещадно щипать. На нежной коже, не привыкшей к труду, быстро образовались водянки, которые лопнули и сейчас доставляли жуткий дискомфорт. Но деваться было некуда. Или я стану обедом, или покажу, что могу вести хозяйство, и тогда меня не станут есть. К моменту готовности супа как раз закончила обметать паутину.

- А из тебя может выйти толк, - на кухне появился Лоймериф, неся на руках Аннию.

Девочка сонно тёрла глазки и принюхивалась.

- Давай обедать, - дракон усадил племянницу на скамью, подложив ей сразу две подушки, чтобы малышке было удобно есть.

Посуда на удивление оказалась довольно чистой, правда, деревянной. Я же привыкла есть из глиняной, обожённой в печи до глянцевого блеска, либо из серебряной. На той вообще никакие микробы не жили, а здесь…

Промолчав насчёт жуткой антисанитарии, подняла крышку на котелке. Овощи разварились, превратив суп в некое подобие жидкого рагу. Налив сначала хозяевам, плеснула пару поварёшек и себе.

Варево, как и ожидалось, оказалось довольно пресным, но, несмотря на это, малышка уплетала обед за обе щеки. Интересно, этот ребёнок сладости в своей жизни хоть раз пробовал? У нас даже дети крестьян по праздникам получали угощения от батюшки: засахаренные яблоки, петушков на палочке, сухофрукты и баранки в глазури. Иногда папенька даже пряники в мешочки распихивал для семей, приближённых ко двору.

Хлебая безвкусный суп, наблюдала, как Лоймериф перебирает мясо от косточек, накладывая Анние побольше. Себе он оставлял самые жилистые куски.

На ужин у нас осталось совсем немного похлёбки, а других продуктов на кухне я не нашла, поэтому поинтересовалась:

- Что приготовить на ужин?

Дракон усмехнулся, глянув на меня снисходительно.

- Уже научилась кашеварить?

Я букой уставилась на него.

- Принесу скоро, - ответил он, забирая у малышки миску. – А пока вымой, - кинул посуду в тазик. – И за племянницей присмотри. Разговор наш ещё не забыла?

- Нет, - ответила насуплено. Как я могла? Неужели он думает, что дуру домой принёс или жестокую гадину? Разве я могу ребёнка целенаправленно мучить?

На этом мы снова расстались на некоторое время. Пришлось опять заниматься уборкой, хотя с непривычки всё тело уже ломило. Анния следовала за мной по пятам, заглядывая в каждый горшок и корзинку, которые я решила обследовать. У меня появилась идея, но не знала, одобрит ли её дракон. Я искала подходящие ёмкости для выращивания трав. Им особого ухода не нужно – лишь немного земли, воды и солнечного света, в котором здесь недостатка не было. Оно умудрялось даже сквозь пыльные окна светить довольно ярко.

К появлению дракона мне удалось отыскать несколько подходящих посудин и сложить их на кухне в углу. Лоймериф на этот раз принёс двух тетеревов.

- Ощипывать птицу, я полагаю, ты тоже не обучена?

Помотала головой и развела руками. Дракон покосился на мои кровавые мозоли, нахмурился, но промолчал. Лишь вздохнул сокрушённо, а потом повесил над очагом ведро с водой. Через час я познавала премудрости ощипывания птичьих тушек. Самым гадким из этого оказалась вонь от заваренного пера. Меня даже подташнивать начало. На процедуре потрошения я и вовсе хотела смыться, но Лоймериф заставил внимательно смотреть и учиться.

Глава 5

- Лоймериф… - начала осторожно.

Дракон глянул на меня вопросительно и в ожидании дальнейших слов нетерпеливо вздёрнул бровь.

- А мог бы ты принести немного земли и семян? Я хочу пряные травы посадить. Еда без соли и специй – это настоящая пытка, - вздохнула тяжело и поспешила добавить: - Я даже горшки для посадки подготовила.

- И где я тебе должен семена искать?

- А я расскажу! – встрепенулась, не получив мгновенного и категоричного отказа. – Сейчас лето, многие травы как раз закладывают семя. Можно самостоятельно собрать.

Дракон молчал, побуждая меня к дальнейшему повествованию. А я, ободрённая надеждой, продолжила петь соловьём, расписывая, какая вкусная еда будет, если в неё добавить специи. Батюшка позволял мне гулять по городу, но я частенько покидала его пределы, естественно, под неусыпным надзором охраны. Мне нравилось бродить по открытому пространству, любуясь на луга да поля. Крестьяне разбивали грядки возле общих посадок, где выращивали овощи и различные пряные травы. Я всё примечала, довольно часто срывала молодые листочки и с наслаждением вдыхала аромат мяты, укропа или огуречной травы.

- Справа от города крестьяне сеют кукурузу, а рядом высаживают грядки с тыквой, чтобы она могла плестись по стеблям. А недалеко от бахчи колосится горчица. Её как раз со дня на день собирать будут. Слева от стены высаживают рожь. Рядом с ней земледельцы повадились огуречную траву растить. Если семян нет, то её можно прямо с корнем выкопать. Трёх кустиков на развод будет достаточно. А за полями есть холмы, где дикая мята и чабрец растут.

- Их тоже с корнем выдрать? – усмехнулся дракон, впервые перебив меня.

- А как же ещё? Ждать, пока эти травы из семечка вырастут – очень долго придётся.

- И откуда княжне тонкости растениеводства известны? – ехидно поинтересовался Лоймериф.

- Батюшка научил. Он любит говорить, что княжна хоть и не работает, но должна многое знать, чтобы грамотно управлять городом или помогать мужу советом. А земледелие – это хлеб. И ко всему в детстве я частенько крутилась на кухне, где нахваталась разного. Знаю, конечно, немного, но какую травку в суп, а какую в сдобу положить, разумею.

- Хоть на что-то ты годная, - «обласкал» меня дракон, заставив глянуть на него угрюмо. – Ладно, постараюсь добыть тебе трав. Честно говоря, мне и самому надоело безвкусной едой питаться.

- А чего же раньше не озаботился такой мелочью?

- Некогда было, - огрызнулся Лоймериф и ушёл.

Понадеялась, что мужчина отправился выполнять моё поручение. А я занялась Анниёй. Мы вместе поиграли в куклы, а потом пошли на улицу. День близился к закату, дракона поблизости не было, и решила я осмотреть ближайшую территорию, чтобы удостовериться в правдивости его слов.

Дом, действительно, располагался на плоской невысокой горе, притулившейся боком к более монументальному собрату. И несмотря на то что высота была небольшая, добраться пешком на плато было нереально из-за крутых каменистых склонов. Удручало отсутствие деревьев, зато с соседней горы лилась тонкая струйка талой воды. В целом место для проживания драконом было выбрано довольно безопасное. Воинам не добраться сюда при всём желании. Тогда, каким образом людям удалось убить маму и папу Аннии? Но этот вопрос в лоб задать я уже не решусь.

Мы с девочкой прогулялись вокруг дома, сходили к водопаду, проводили солнышко, спрятавшееся за горой, и вернулись домой. В горах было холодно, хотя в долине сейчас царило лето. Мы с Анни продрогли и сели поближе к очагу, чтобы согреться. Тетерев как раз приготовился, и я сняла горшок с огня. А Лоймерифа всё не было. Интересно, как он дрова сюда доставляет? Представился огромный, летящий по небу ящер, который тащит в лапах вывернутое с корнем дерево. А как ещё?

- Анния, ты проголодалась?

Девочка отрицательно покачала головой.

- Тогда подождём твоего дядюшку, - улыбнулась малышке и приступила к дальнейшей уборке. На очереди были окна. Я долго натирала их тряпицей, злясь на то, что разводы никак не уходят. Но спустя, наверное, час неимоверных усилий и ведро пролитого пота, добилась нормального результата. Теперь свет мог беспрепятственно поступать на кухню.

Мы зажгли пару свечей, которые принесла малышка, и принялись раскладывать по тарелкам мясо. А Лоймерифа всё ещё не было. И тут меня посетила до ужаса пугающая мысль. Что если ящер сгинет, и мы с Анни останемся здесь одни? Мы же умрём с голоду! Теперь мне и травок не хотелось. Я даже без соли готова была жить, лишь бы дракон не рисковал и не погиб, пытаясь добыть для нас продукты. Нет, своего похитителя я не жалела. Он меня пугал и злил. А вот себя и ребёнка…

- Твой дядя часто надолго пропадает? – спросила у девочки, машинально отламывая ей мясо от косточек.

Та помотала головой. Стало ещё страшнее. Я старалась отвлечь девочку, чем могла: рассказывала ей сказки, ещё раз сыграла в куклы, а у самой на душе кошки скребли. В итоге уложила малышку, так и не дождавшись возвращения Лоймерифа. Спустившись на кухню, села возле окна, задув свечу, чтобы лучше видеть, что происходит на улице. Только всё без толку. Ночь была на удивление тёмной. На небе не разглядела ни звёзд, ни луны. А ко всему ещё и ветер разобрался, завывая в трубах одиноким волком.

И тут за окном будто что-то промелькнуло. Огромная тень. Я стала прислушиваться, но стояла полнейшая тишина. Померещилось? Зная, что на плато не может пробраться хищник, решила выйти и проверить. Накинув на плечи покрывало и подхватив фонарь с огарком свечи, выскочила на порог. В этот момент блеснула первая молния, и на землю начали падать крупные капли дождя.

Сделав пару шагов наружу, подняла фонарь повыше, но света было недостаточно. В этот момент небо снова вспыхнуло, а я с ужасом рассмотрела человеческую фигуру, лежащую на земле. И тут вдруг раздался истошный вопль козы. Я даже на месте подпрыгнула от неожиданности.

- Ме-е-е! – голосило животное. Я бросилась к неподвижно застывшему телу.