Похищенный медальон

Глава 1

1.

Поезд уже въезжал в город. За окном вместо заснеженных полей и лесов замелькали серые здания, автомобильные дороги и фонарные столбы. Сначала одни лишь высокие многоэтажки спальных районов, но минут через двадцать-тридцать среди них начали появляться красные черепичные крыши старинных зданий и высокие шпили готических соборов.

Нина прижимала нос почти к самому стеклу, пытаясь рассмотреть проносившиеся мимо постройки. Ее друг бес и нежить Анчут с улыбкой наблюдал за ней со своего места.

Стук колес прервал пронзительный гудок. Поезд подъезжал к конечному пункту следования – Центральному вокзалу Праги.

Девушка не могла усидеть на месте, и одна из первых, подхватив багаж, устремилась к выходу из вагона. Анчут последовал за ней.

Состав в последний раз дернулся и остановился. Автоматические двери разъехались, выпуская на вокзал уставших от долгой дороги пассажиров.

Легко спрыгнула на перрон, отошла немного в сторону от толпы и огляделась. Их должны были встречать.

– Добро пожаловать, – раздался за ее спиной голос Александра. – Очень рад, что вы приняли мое приглашение. Рождество в Праге – поистине волшебное время!

Она стремительно развернулась, лицо озарила улыбка , и Нина дружески обняла парня.

– Привет! Мы так рады тебя видеть! Очень соскучились!

– Моя машина тут рядом. Устали с дороги? Проголодались? – спрашивал Алекс, подхватывая Нинин чемодан и направляясь к выходу с вокзала. Он так ловко лавировал между приезжими и встречающими, что девушке и бесу пришлось значительно ускорить шаг, чтобы не потерять его из вида и не отстать.

– Я не очень устала. Поезд комфортный, ехать удобно. Ночью даже удалось выспаться, а утром в вагоне- ресторане выпить кофе, – ответила Нина, когда они уже сели в машину и отъехали от оживленной площади.

– Нина может и не голодная, ей может одной чашечки кофе и хватает! А у меня таких суперспособностей нет! С удовольствием чего-нибудь бы съел, – вмешался в их разговор Анчут.

– Так и думал! – рассмеялся Александр. – Знаю отличное место в Старом Граде: сытно, вкусно и относительно недорого. Я и сам еще не завтракал.

Они оставили машину на платной стоянке недалеко от центра и дальше пошли пешком.

Украшенные деревья, огни и гирлянды на зданиях — все это делало и без того очень красивый город просто волшебным. Нос дразнили вкусные запахи уличной еды. На Староместской площади витал аромат выпечки с корицей, вокруг торговых точек, продававших традиционную чешскую сдобу, толпились туристы. Еще больший ажиотаж наблюдался возле ларьков с «горячительными напитками».

– Нина, займи-ка очередь, а я попытаюсь посмотреть, какой там ассортимент, – сказал Анчут и тут же пристроил девушку в конец одной из таких очередей.

– Анчут! – возмутилась Нина. – Я не буду алкоголь с утра на голодный желудок!

– Будешь, это традиция! Не занудствуй, – бес отмахнулся от ее возражений и исчез в толпе возле прилавка.

Александр купил себе и Нине по стаканчику глинтвейна, а Анчуту медовое пиво. Оно, кстати, было не чешское, а словацкое. Его, как нетрудно догадаться по названию, варили из разнообразных сортов меда. Вкус сладковатый, с терпкими нотками. Напиток, конечно, на любителя, но Анчут именно и был его самым преданным любителем.

Когда все трое нашли наконец-то нужное кафе и позавтракали, Нина спросила:

– Алекс, у нас есть какие-то конкретные планы на выходные, или мы будем просто бродить по ярмаркам, улицам,выставкам ?

– Тебе не нравятся ярмарки и выставки? – он удивленно приподнял бровь.

– Очень нравятся! Но если запланированы какие-то определенные мероприятия, то хотелось бы подготовиться к ним заранее. Хотя бы морально.

– Да. – Александр загадочно улыбнулся и посмотрел на друзей. – Как раз сегодня нас ожидает очень насыщенный вечер. Вы меня простите, что с корабля на бал, просто так совпало.

– Прямо уж-таки и на бал? – шутливо прищурилась Нина.

– Да вот, прикинь, не шучу ни капельки. Сегодня ночью состоится колдовской бал-маскарад. Он традиционно проходит незадолго до Рождества. Это закрытое мероприятие, доступное к посещению только представителям магического мира. Представляете, каких усилий стоило мне, обычному человеку, достать пригласительные?

– Не хочу даже представлять, – махнул рукой Анчут.

Александр вынул из сумки и положил на стол красочный рекламный буклет.

– Вот смотрите: здесь есть вся информация, касающаяся сегодняшнего ночного праздника.

– Настоящий бал-маскарад? Обалдеть! – глаза Нины заблестели от любопытства и удовольствия. Она увлеченно рассматривала буклет. – Но это же значит, что нам нужны карнавальные костюмы!

– Да. Это обязательное условие.

– А времени всего до вечера? – в глазах Нины мелькнуло отчаяние. – Алекс, почему ты не предупредил?

– Не был до конца уверен, что достану билеты. Но ты и не думай расстраиваться! Мы же в Праге. Это город-праздник! Чего-чего, а салонов, продающих костюмы и маски, здесь предостаточно.

– А прическа? А макияж? – не сдавалась Нина.

– В салоне тебе сделают и то и другое.

Взгляд девушки стал мечтательным и отстраненным, на губах забрезжила полуулыбка. Она уже перебирала в голове образы и наряды, в которых хотела бы оказаться на сегодняшнем празднике.

– Ну что, все поели? Можем идти? – обратился Александр к своим гостям.

– А десерт? – удивлению Анчута не было предела. – Я хочу еще и десерт. А ты, Нин?

– Я буду еще кофе, – ответила та рассеянно, все еще мысленно примеряя на себя то одно платье, то другое.

Алекс махнул рукой, подзывая официанта. Буквально через несколько секунд перед ними возник улыбчивый молодой человек с блокнотом и карандашом в руках. На голове парня была одета красная шапка Санта-Клауса, во время движения колокольчик на белом бубоне мелодично позвякивал. Официант остановился перед столиком и вопросительно оглядел всех троих.

Глава 2

1.

Мастерская была похожа на костюмерную какого-нибудь театра или небольшой киностудии. Повсюду висели многочисленные платья и костюмы. Некоторые одеты на манекены, другие просто свисали с вешалок, какие-то наряды упакованы в чехлы, какие-то выставлялись напоказ. От ярких красок тканей и золотого блеска аксессуаров рябило в глазах!

У Нины от восторга перехватило дыхание. Великолепные платья с пышными юбками, рубашки с кружевными воротниками и манжетами, камзолы, фраки, шляпки, парики… Все это в огромном количестве занимало стеллажи мастерской от пола до потолка.

К ним на встречу из глубины помещения вышел невысокого роста полноватый мужчина с густой рыжей бородой. «Похоже гном» – подумала про себя Нина.

– Добрэ рано. Як вам могу помоци? – спросил он на чешском, приветливо глядя на посетителей.

– Привет, Карл. – Александр сделал шаг вперед и протянул ему руку.

– О! Алекс! Привет! Сто лет тебя не видел! Ты просто поздороваться зашел или по делу? – мужчина с легкостью перешел на русский, радушно улыбнулся Александру и пожал протянутую руку.

– Я по делу. Надо нарядить вот этих двоих к сегодняшнему маскараду. Справитесь?

Карл с улыбкой оглядел Нину, потом перевел взгляд на Анчута и, видя, что тот руку подавать не спешит, поприветствовал его вежливым кивком.

«Анчута видит. Точно гном» опять подумала Нина.

– Конечно! Какие вопросы! Сделаем в лучше виде! – бодро заверил их хозяин мастерской.

– И макияж? И прическу?

– Да, весь комплект. Не переживайте. Подготовим вас к маскараду в лучшем виде. От каблучков до кончиков волос. Не переживайте. У моей Элишки золотые руки и отменный вкус.

– У Элишки? – переспросила Нина.

– Моя жена и помощница. Сейчас я ее позову.

Мужчина скрылся в глубине помещения и оттуда громко позвал:

– Элишка! Элишка, ты где? Выйди сюда, у нас клиенты.

Откуда-то с другой стороны из-за манекенов вышла молодая полноватая женщина с очень выразительной внешностью. Рыжие кудри были уложены в высокую прическу, на лице яркий, но, тем не менее, очень аккуратный макияж. Платье изумрудно-зеленого цвета выгодно подчеркивало ее белую кожу и очаровательные веснушки. Смеющие карие глаза внимательно осмотрели посетителей. Лицо расцвело белозубой улыбкой.

– Аой, вельми рада вас видим! – поприветствовала она всех. – Уж вите, яке костиме хцете?

– Элишка не говорит на русском, но, если говорить медленно, она будет вас понимать, – пояснил Карл.

– Я тоже ее понимаю, – улыбнулась девушка. – Чешский очень созвучен с белорусским и польским языком.

Нина продолжала ходить по мастерской и разглядывать висящие платья. Потом обернулась к Элишке:

– Нет, мы пока не определились с выбором, Алекс огорошил нас новостью о маскараде буквально несколько минут назад. Но я вижу, у вас тут действительно очень большая коллекция одежды. – сказала Нина и подошла к манекену, одетому в кроваво-красное бархатное платье, отделанное золотом и черными перьями.

– Кажды потрэбуе костиме? – уточнила рыжеволосая красавица хозяйка.

– Мне не надо, – отрицательно качнул головой Александр, – у меня уже есть.

– Так все-таки эльф? – заинтересованно обернулась на него Нина.

Александр только неопределенно пожал плечами и ничего не ответил.

– И мне тоже не нужен, – Анчут отрицательно покачал головой. – Я не любитель всех этих переодеваний.

– Анчут, ну ты чего? Так же неинтересно, – обиженно произнесла Нина, – тем более в буклете сказано, что карнавальный образ обязателен.

– Ну, возьми, мне какую-нибудь маску на свое усмотрение.

– Хорошо. Значит костюм нужен только мне. Но уж тогда, пожалуйста, самый лучший! Буду отдуваться одна за троих.

Элишка, улыбнувшись, взяла Нину за руку и увела вглубь мастерской, показывать ассортимент. Анчут с Александром устроились ждать ее на диванчике перед входом. Однако девушка вернулась довольно скоро.

– Эммм? Где костюм? Ты что-нибудь выбрала? Покажешь?

– Да, кое-что выбрала и обсудила с Элишкой нюансы. Для полной подготовки приеду сюда позже, и она поможет создать мне волшебный образ. Не буду же я с вечерним макияжем ходить по Праге целый день.

– Так нечестно, – расстроился Алекс, – расскажи хоть в общих чертах!

– Ага, нам же любопытно, – закивал бес.

– Ничего я вам не скажу, вечером все сами увидите.

– Вредная ты женщина, Нина.

– Ага, есть немного, – она кокетливо взмахнула ресницами.

– Хорошо, значит, сейчас все поедем домой, отдохнем. Потом ты вернешься в салон и уже отсюда сама доберешься на такси. Встретимся ночью на маскараде, – распланировал их дальнейшие действия Александр.

2.

– Ты уверен, что мы можем остановиться у тебя? – в который раз переспросила девушка, когда они поднимались на лифте. – Может нам лучше снять номер в отеле? Мы точно тебя не стесним?

Александр посмотрел на нее со странным выражением на лице. Суть его Нина поняла только тогда, когда он открыл перед ней входную дверь…

Квартира располагалась на двенадцатом этаже высотки и была без преувеличения очень просторной. В гостиной, объединенной с кухней, одну стену от пола до потолка полностью занимали панорамные окна, из которых открывался потрясающий вид на чешскую столицу.

– Вот это да! – ошарашенно произнесла Нина, подходя к ним и разглядывая раскинувшийся под ногами город.

– Да, папа был далеко не беден, – с затаенной грустью ответил Александр.

У них никогда не было теплых отношений. Сущность черного мага и некроманта, откладывала печать на характере отца. Близости с сыном, который к тому же не унаследовал магических способностей, не возникло. Но, тем не менее, Александр очень его любил. И только после смерти понял, какую на самом деле важную роль тот играл в его жизни.

Алекс оставил вещи в прихожей, прошел следом за гостями, присел на высокий барный стул на кухне и улыбнулся, глядя на непритворное удивление Нины. Хрупкая девушка с открытым доброжелательным лицом. Никогда не скажешь, что она обладает редким даром, и что это про нее говорят: «ходящая между мирами». Нина, благодаря волшебному перстню Васильку, доставшемуся ей в наследство от бабушки, получила способность открывать проход из нашего мира в мир мертвых и даже разговаривать с ушедшими.

Глава 3

1.

Нина танцевала так, будто это была ее последняя ночь на земле. Отдавалась музыке, ритму и движениям вся без остатка. Ее костюм, распространяющий вокруг себя мелкие освежающие брызги воды, вызвал на танцполе бурю восторгов. К первому выпитому коктейлю добавился второй, потом третий. Александр не танцевал. Он сидел за барной стойкой и сколько ни пытался – не мог отвести от Нины глаз. В этом наряде девушка, к которой до сегодняшнего дня больше подходило определение «милая», выглядела очень эффектной и сексуальной. Ее загадочная улыбка, стройная фигура, обнаженная спина и не только притягивали к себе множество взглядов. Александр злился, но понимал, что по-другому просто и быть не может.

Через какое-то время Нина, устав танцевать, опустилась на высокий стул рядом с Александром. Тот посмотрел на нее вопросительно.

– Всё! Больше не могу! Натанцевалась на год вперед! – попыталась Нина перекричать взрывающую огромные колонки музыку. – Давай поищем место, где можно отдохнуть и поговорить.

Александр кивнул, поднялся, подал Нине руку и повел за собой.

Они спустились на этаж ниже танцпола. Здесь был еще один зал, но музыка играла другая: тише и спокойнее. Повсюду стояли очень низкие столики, окруженные мягкими воздушными креслами. Официанты разносили напитки и разжигали кальяны.

Нина втянула в себя воздух и слегка поморщилась.

– Перебор с запахами перегара и табачного дыма. А есть место, где атмосфера будет посвежее?

Алекс на секунду задумался, потом улыбнулся и загадочным голосом произнес:

– Есть тут еще одно развлечение – травка.

– Травка?

– Ага. И простая. И непростая.

– Что? Я слышу то, что слышу? Или это выпитые коктейли путают мое сознание? – Нина в кокетливом удивлении приподнял бровь.

– Пойдем, ты лучше посмотришь своими глазами, чем я буду тебе описывать, – подхватил Александр игривый тон.

Парень повел ее через многочисленные коридоры и лестницы на самый верх здания.

Анчута они не видели уже несколько часов. Тот растворился в толпе после покупки ему первого же коктейля, сказал, что в случае необходимости, разыщет их сам.

Крыша здания была частично накрыта стеклянным кубом, за прозрачными стенами которого, разместился уютный ресторан. На полу ресторана росла самая настоящая зеленая трава. Нина тут же сбросила туфли и ступила на зелень босыми ногами.

– Ооо! – девушка закатила глаза от удовольствия. – Есть ли в этом мире что-то более приятное, чем массаж босых ступней после многочасовых танцев?

– Да, Нина, есть еще очень много всего, намного лучше, поверь мне… – улыбнулся Александр.

– Ты никогда не танцевал на высоких каблуках, поэтому не поймешь, нечего и объяснять… – Нина махнула рукой и плюхнулась на пухлый диванчик возле одного из свободных столиков.

– Принести тебе что-нибудь? Может выпить?

– Нет, с алкоголем на сегодня достаточно. Но очень хочется пить. Принеси, пожалуйста, обычной воды и… может быть, кофе?

Александр ушел к барной стойке, а Нина вертела головой осматриваясь. Прозрачные стены и потолок открывали волшебный вид на ночную Прагу, подсвеченную множеством огней, как новогодняя елка. Люди постепенно прибывали и занимали свободные места. Видимо, тоже устали от громкой музыки и хотели расслабиться, отдохнуть, пообщаться.

От соседнего столика послышалась русская речь. Нина стала прислушиваться и вдруг подскочила от неожиданности, услышав знакомое название «Гродно». Девушка обернулась и внимательно присмотрелась к говорящим. На соседнем диванчике, обнявшись, сидела парочка: мужчина, закутанный в черный плащ с маской чумного доктора на лице и девушка во фривольном платье с огромным вырезом на груди в маске Коломбины. Парочка была занята друг другом и ни на кого не обращала внимания. Девушка громко смеялась и называла парня странным именем Ив. Нина ждала, чтобы они начали целоваться, а все шло именно к этому. В таком случае им пришлось бы снять маски и можно было бы рассмотреть их лица. Вдруг знакомые.

Вернулся Александр, поставил перед Ниной маленькую чашечку эспрессо, бутылочку с водой и высокий тонкий стеклянный стакан.

– Спасибо, – Нина взяла в руки изящную чашечку и, обжигаясь, сделала маленький глоток крепкого кофе.

Коломбина, смеясь и шатаясь, поднялась с соседнего диванчика. Скорее всего, собиралась посетить уборную. Но количество выпитых коктейлей мешало ей идти ровно. В момент, когда девушка проходила мимо Нины. Высокий каблук ее туфли запутался в траве, девушка качнулась, взмахнула руками, но не удержала равновесие и рухнула на столик прямо перед Александром.

Раздался звон разбитого стекла, осколки бокала брызнули во все стороны. Девушка ойкнула, провела рукой по столу, пытаясь подняться, и оставила на поверхности красные разводы. Ее спутник, Чумной доктор, подскочил к ней и помог подняться. Девушка смотрела на свою ладонь, из которой торчал осколок стекла, а к локтю бежали кровавые дорожки. Александр тоже вскочил.

– Вам нужна помощь?

Девушка испуганно моргала, глядя на кровь. Ее спутник подхватил со стола салфетку и замотал руку так, чтобы с нее не капало на пол.

– Я помогу. У меня есть специальное образование. Не волнуйтесь. Прошу прощения за доставленные неудобства, – он взволнованно кивнул Алексу и Нине. Помог подняться Коломбине и увел в уборную.

Нина встала с дивана и растерянно смотрела на кровавые разводы и осколки стекла на столешнице.

– Нужно позвать кого-нибудь ,чтобы убрали, – она вопросительно посмотрела на Алекса.

– Да, конечно, я сейчас кого-нибудь приведу, – сказал тот и направился в сторону барной стойки.

Пока Нина топталась в нерешительности возле столика в ожидании своего друга, подошел незнакомый молодой человек, закутанный в плащ вампира, с очень бледным лицом.

– Что-то случилось? Может, вам нужна помощь? Это ваша кровь? – спросил он, указывая кивком на испачканный столик.

Нине показалось, что в момент, когда он говорил слово «кровь», его клыки на мгновение удлинились, но тут же втянулись обратно.

Глава 4

1.

Утром Нина открыла глаза и посмотрела в потолок. Голова болела так, будто ее раскололи на две половинки и от малейшего движения эти половинки могут раскатиться по разные стороны подушки.

Прислушалась. С кухни доносилось звяканье посуды, тихо бубнил телевизор. Вероятно, Алекс или Анчут готовят завтрак. При мыслях о еде Нину замутило. Чем закончился вчерашний маскарад?

Память услужливо подбрасывала обрывки воспоминаний: вот официант открывает одну бутылку шампанского за другой, обдавая смеющихся посетителей фонтаном из мельчайших брызг напитка, вот она танцует босиком на травяном полу ресторана (хорошо хоть не на столе), вот она кричит что-то, высунув руки из такси, приветствуя ночной город и делясь своим восторгом со всеми, кто попадается на пути.

Стыдно. И голова болит. Но ночь была супер. А раз так, то нечего и переживать. Она же не сделала ничего плохого. Или сделала? Нина напрягла память. Нет, вроде все закончилось благополучно, и они добрались до дома Алекса без происшествий. А оказавшись в квартире, Нина твердой походкой целенаправленно пошла прямиком к кровати и, кажется, заснула еще в процессе освобождения от карнавального костюма.

Кстати, уж не эта ли сложная прическа, от которой она так и не успела избавиться перед сном, является основной причиной головной боли? Нина закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущения. Нет. Все-таки шампанское.

Поморщившись, она огляделась по сторонам в поисках телефона. Тот, почти полностью разряженный, обнаружился на полу рядом с прикроватной тумбочкой. Видимо, Нина вчера промахнулась, когда выкладывала свои вещи из сумочки. Ого! Уже почти полдень. Надо вставать, а то она так все Рождество в кровати проведет. В конце концов, не спать же они сюда приехали!

Кое-как приняв душ и одевшись, девушка вышла на кухню. Ее спутники сидели за столом, пили кофе и вид имели вполне бодрый, в отличие от нее.

– Доброе утро… – промычала Нина.

– Доброе? Точно? Какая-то ты бледноватая… – с деланным участием спросил у нее Анчут.

– Я бы даже сказал зеленоватая, – подхватил Алекс

Нина бросила на них недовольный взгляд и с видом умирающей присела за стол.

– Завтракать будешь? – спросил бес.

– Пока нет… Я вот не пойму, почему всю ночь веселились втроем, а утром плохо только мне?

Анчут злорадно ухмыльнулся:

– Ну, во-первых, у нечисти совершенно другой метаболизм. От похмелья, я, например, не страдаю вообще и получаю от алкоголя только лишь удовольствия, – бес аж зажмурился от чувства собственного превосходства и удовлетворения.

– А я шампанское не пил, – добавил Алекс.

– Опытный? – со вздохом спросила Нина.

– Ага.

Анчут поднялся из-за стола и участливо произнес:

– Есть у меня одно народное средство. Мигом тебя с того света достанет. Не переживай, сейчас выпьешь и полегчает.

Нина посмотрела на него недоверчиво.

– Может лучше аспирина шипучего?

– Не лучше! Не спорь, – отрезал бес.

Анчут пошел к своей сумке, порылся в ее недрах, достал какие-то склянки, внимательно их осмотрел, выбрал две и вернулся с ними на кухню. Взял с полки кружку, небрежно плеснул в нее из одного флакона, тщательно отмерил капли из второго и долил до верха водой. Наклонился, прошептал над снадобьем какое-то заклинание, взболтнул и протянул Нине.

Девушка взяла, понюхала буровато-коричневую жидкость и скривилась.

– Ты уверен? – подозрительно уточнила она у беса.

– Абсолютно. Да пей, не бойся, вредить тебе – не в моих интересах.

– А что здесь? – девушка еще раз с недоверием понюхала кружку.

– Что-то я не помню, чтобы ты вчера такое же любопытство к бармену проявляла, когда он тебе коктейли смешивал.

– Ай, ну тебя! – прошипела Нина и залпом выпила приготовленное Анчутом снадобье.

Стоит признать, что через несколько минут самочувствие ее действительно начало улучшаться. Сперва порозовели щеки, как-то незаметно сама собой ушла головная боль, а вот аппетит, наоборот, появился. Когда Нина доела заботливо сваренную для нее Александром овсяную кашу, уже смело можно было говорить, что от похмелья не осталось и следа, и чувствовала она себя если и не отлично, то вполне сносно.

– Что будем делать? Какие у нас планы? – заинтересованно спросила Нина у друзей, покончив с завтраком и окончательно придя в себя.

– Я предлагаю поехать на центральную ярмарку и купить всем рождественские подарки, – предложил Александр.

– Подарки? Кому всем? – не понял Анчут.

– Нас пригласили в гости, да еще и на несколько дней, мы же не можем явиться туда с пустыми руками, – поддержала Александра Нина. – Тем более ярмарки в Праге чудесные. Я в любом случае туда хотела, а теперь еще и повод есть.

– Действительно, как это я сам не сообразил. Тогда едем на ярмарку, у меня никаких возражений нет. К тому же нам не помешает взять с собой в гости что-то из еды. А кроме того, может вина или пива… – продолжил бес.

– У Макса в имении в подвале оборудован прекрасный винный погреб. И, поверь мне, он не пустует никогда.

– Да? Отличная новость! Не перестаю удивляться, за что нам так с приглашением в гости повезло? Наверное, в прошлой жизни мы сделали что-то очень-очень хорошее. Подумать только, собственный винный погреб… – Анчут мечтательно закатил глаза.

В центре Праги, несмотря на то что большинство горожан были традиционно заняты дома приготовлением рождественского ужина, жизнь бурлила. Ярмарка на главной площади полнилась любопытными туристами и голосистыми завлекалами. На торговых рядах можно было найти все, что только захочется самому взыскательному покупателю. Лотки ломились под тяжестью сувенирной продукции. От многообразия выставленной на продажу бижутерии у Нины кружилась голова. Анчута же больше привлекали окорока на вертеле, копченные пражские колбаски, сладости и особенно ароматные горячительные напитки, которые из огромных термосов за несколько крон наливали в картонные стаканчики всем желающим…

Глава 5

1.

Нина прошлась по второму этажу, посмотрела свободные гостевые комнаты и выбрала самую светлую, с видом во двор.

– Тихо в доме, где все гости? – спросила она у Макса.

– Марго, моя невеста, вместе со своей кузиной Катей, поехали в город за покупками. Спешили, пока все магазины не закрылись на новогодние каникулы. Дядюшка с Грегом, скорее всего, в погребе, вино на ужин выбирают. Они это дело любят, бывает, по несколько часов дегустируют…

– Может, им помощь нужна? – заинтересовался Анчут.

– Помощь вряд ли, а вот компания – наверняка. Я тебя провожу, если хочешь.

– Хочу. Дом мы уже осмотрели, хорошо бы и на погреб взглянуть, – заулыбался довольный бес. – Нин, ты пойдешь?

– Нет, – на секунду задумавшись, ответила та. – Вчера ночка была бурной, и сегодня день насыщенный. Боюсь, если сейчас не прилягу, то до праздничного ужина могу и не дожить.

– Ну как хочешь, а я схожу.

– Алекс, пожалуйста, принеси мои вещи из машины, – попросила Нина и, убедившись, что тот кивнул на ее просьбу, повернулась к хозяину дома. – Макс, а во сколько начинается праздник?

– Берта накроет рождественский ужин в столовой к восьми. Я тоже вас пока оставлю и займусь делами.

– Замечательно. Значит, я успею отдохнуть. Встретимся вечером, – сказала Нина всем и закрыла дверь своей комнаты.

Александр тоже отказался составить Анчуту компанию под предлогом необходимости разгрузки автомобиля.

Макс показал бесу лестницу в погреб.

– Там два пролета вниз и дальше один коридор без ответвлений. Не заблудишься? Или проводить? – уточнил он.

– Нет, конечно, – фыркнул бес.

Лестница в подвал была не менее скрипучей, чем парадная, а может, и более. «Да уж, своего рода сигнализация. Пробраться сюда тайно нет никакой возможности» – мысленно усмехнулся бес.

Спустившись на два пролета, Анчут открыл старую тяжелую дверь и оказался в погребе. Кто-то, пришедший сюда ранее, зажег свет. Помещение освещалось тусклыми электрическими лампочками под металлическими абажурами, похожими на уличные. Вдоль стен в две шеренги построились огромные деревянные винные бочки. Анчут сосчитал. Восемь с каждой стороны. Далее шла закрытая дверь в другое помещение.

Вдруг за одной из бочек возле стены бес заметил движение. Анчут остановился, вглядываясь.

– Эй?! Кто там? – спросил настороженно.

Из тени вынырнула светлая кудрявая голова и удивленно захлопала ресницами.

Анчут оторопел. Существо было явно женского пола невысокого роста, не выше беса, с огромными синими глазами в опрятном домашнем платье с чистеньким белым передничком. Она производила впечатление домовички отличницы. «Милая до безобразия» – подумал Анчут.

– Привет, – просто сказал он, не зная, как реагировать на ее появление.

– Привет, – ответила та тихим голосом и даже немного покраснела. Или показалось? При таком скудном освещении ничего толком не разглядеть.

– Ты местная домовичка? Как зовут?

– Мери, – она комкала пальцами край передника, – А тебя? Откуда здесь взялся? Максим еще гостей пригласил?

– Анчут, – бес галантно поклонился, – Да, мы приехали отметить Рождество в вашей прекрасной компании. Поживем здесь пару дней, – он неосознанно приосанился и втянул живот. – Тут в погребе кто-то есть? Макс сказал, что его друг Григорий с дядюшкой, не помню, как он его назвал, выбирают вино для сегодняшнего ужина…

– Дядю зовут Генри, и они действительно в следующем зале напитки "дегустируют", – скептически хмыкнула домовичка.

– У вас такой большой погреб? Многокомнатный? – удивился Анчут.

– Да… – Мери опять скромно потупила глазки, будто сама была его владелицей, – В этом зале хранится вино столовое. Ты не смотри, что бочек много. На самом деле заполнены из них только три и те меньше чем наполовину.

Домовичка подошла к одной из бочек. Проверила, плотно ли закручен кран и продолжила:

– Используются только вот эти, которые ближе к входу. В одной из них французское белое из винограда сорта шардоне. В этой сухое красное мерло, – она указала пальчиком, на ближайшую. – Рядом с ней полусладкое грузинское. Хозяин редко вино пьет, но, когда случается, предпочитает что-нибудь послаще. Он и вообще по жизни сладкоежка. С этим мне повезло… – Мери опять смущенно заулыбалась и покраснела.

Анчут посмотрел на ее пухлые румяные щечки и подумал, что домовичкам всегда полегче живется в домах где есть дети, или сами хозяева любят шоколад и конфеты. Намного сытнее и приятнее, чем в домах субтильных дамочек, повернутых на йоге и здоровом питании.

Мери прошла вдоль бочек к противоположному выходу.

– Остальные пустые, насколько мне известно. В следующем зале хранится вино бутылочное, крепкий алкоголь и пиво.

– Интересно… – Анчут пошел за ней в предвкушении.

Приоткрыв дверь, она быстро заглянула внутрь, будто проверяя, все ли там в порядке и лишь убедившись, что все так и есть, открыла дверь шире. Пропустила вперед Анчута и прошла сама.

Помещение, освещенное тем же тусклым светом пыльных ламп, было все заставлено стеллажами с бутылками. Один угол полностью занимали картонные ящики. Анчут первым же делом направился туда, убедился, что они точно с пивом, и успокоился.

Где-то за полками с другой стороны помещения слышался негромкий разговор. Повернув за угол, они увидели двух мужчин, о чем-то спорящих и тычущих пальцами в бутылки. У каждого в руках было по пузатому бокалу и, судя по янтарному цвету налитой в них жидкости, дегустировали они явно не вино.

Оба вампиры, отметил про себя Анчут. Впрочем, это было совершенно неудивительно. Раньше упыри часто селились гнездами, но в последнее время их популяция сильно поредела, а реалии современного мира отдалили друг от друга всех, не только вампиров. Но именно они более других тяготели к семейным и социальным связям.

Глава 6

1.

Ужин проходил в приятной непринужденной обстановке. Все много общались, шутили, смеялись. Григорий ухаживал за Ниной. В те моменты, когда этого не успевал сделать дворецкий Иржи, подливал ей вино и предлагал различные закуски. Нина видела, как злится Александр. Ревнует? Или сам Григорий ему не нравится? Девушка была в растерянности.

Берта подала рождественского карпа. Тот действительно был великолепен и на вид, и на вкус. Огромная рыбина лежала на блюде целиком в окружении зелени и запеченных овощей. Пока все ахали и охали, восхищаясь кулинарными талантами экономки, Нина спросила:

– Макс, ты говорил, что с карпом связана еще одна необычная традиция.

Хозяин оживился и с удовольствием принялся пояснять:

– Чешуя рождественского карпа олицетворяет достаток, поэтому чехи верят, что если положить несколько чешуек себе в кошелек, то год будет очень удачен в финансовом плане и принесет если не и богатство, то хороший доход.

– Ах, если бы, ах, если бы… – раздался вздох с противоположной стороны стола.

Нина посмотрела на дядю Генри, тяжело и печально вздохнувшего.

– Что вы имеете в виду? Не верите в приметы? – спросила она у него.

Тот поднял взгляд от тарелки, посмотрел на Нину и в ту же секунду лицо его из печального вновь стало добродушным, а глаза подернулись пьяным весельем.

– Я говорю лишь, что было бы здорово, если бы все до единой приметы работали. Каждый легко нашел бы свою любовь, обрел несметное богатство и бесконечную удачу!

– То есть в этом году, дядюшка, ты чешую в кошелек класть отказываешься? – шутливо спросил Макс.

– Ну почему же отказываюсь. Хуже точно не будет, а помочь может. Зачем гневить богов удачи?

Только сейчас Нина увидела, что возле главного блюда с карпом, на котором остались лишь хвост и голова, стоит маленькая тарелочка с серебристыми рыбьими чешуйками. Берта промыла и просушила их специально для этой небольшой семейной забавы.

– А у кого нет кошелька? Тому и богатым не бывать? – в притворной обиде спросил Анчут.

– Ну почему же. В таком случае чешуйку следует положить под тарелку.

После ужина все из столовой переместились в гостиную. Там дворецкий подготовил кресла возле камина и сервировал напитками и фруктами небольшой столик. Генри, Макс, Григорий и Александр, закурили сигары и присели, вести светские разговоры. Девушки Марго и Кэт устроились на большом угловом диване под лестницей и о чем-то негромко разговаривали, хихикали и бросали взгляды на парней. Нина решила выйти во двор, вдохнуть свежего воздуха, вина было выпито немало, и у нее немного кружилась голова, но, как часто бывает, осознала она это не раньше, чем встала из-за стола.

Девушка завернулась в большой шерстяной платок и выскользнула из входных дверей. Как она думала, незаметно. Но не успел прохладный декабрьский ветер остудить ее раскрасневшиеся щеки, рядом с ней появился Анчут. Нина, посмотрела на него, улыбнулась и спросила:

– Ну как тебе здесь? Не жалеешь, что приехали?

Анчут посмотрел на нее удивленно и пояснил:

– Я ничего не хочу сказать плохого про твои или Алекса кулинарные способности, но вряд ли вы смогли бы соревноваться с Бертой. Такие экономки на вес золота.

– Килограмм восемьдесят золота выйдет, не меньше, – Нина хихикнула. – Но карп у нее действительно получился шикарным, тут не поспоришь. До сегодняшнего дня я думала, что пресноводную рыбу не люблю, но оказалось – просто не умею ее готовить.

– И карп, и мясо, и картофельный салат и овощные рулетики – все выше всяких похвал… Ай, что тут говорить. И так все ясно, – похлопал себя бес по округлившемуся животу.

– Я все смотрю на невесту Макса – Марго…

– Очень яркая, – согласился Анчут.

– Да, красавица, но я не об этом. Она ведь обычная девушка. И ли я что-то не замечаю?

– Ага, обычная девушка. Человек. С амулетом, как Александр, дающем возможность видеть нечисть. И кузина ее тоже.

– Но она ведь знает, что Макс – вампир?

– Безусловно.

– И собирается за него замуж? Как такое возможно? – в голосе у Нины явно читалось удивление.

– Ну это странно, но тем не менее возможно. У них в Европе на этот счет все толерантны… сама знаешь… тут и не такие браки регистрируют… – хихикнул бес.

Нина шутливо щелкнула его по носу, но потом не выдержала и тоже засмеялась.

– А сама-то ты как? Замуж за вампира не хочешь? Гриша этот смотри, как старается, прямо змеей вокруг тебя вьется.

– Летучей мышью…

– Не мне судить, но все-таки, – бес посмотрел на подругу заинтересованно. – Он тебе нравится?

– Не знаю, – Нина задумалась, зябко кутаясь в платок, – такое внимание, конечно, лестно. Но, может, он ко всем так? Может, для него это норма и он даже лиц девушек не запоминает, которым комплименты говорит…

– Всякое бывает, – ответил Анчут серьезно, но через секунду глаза его хитро блеснули. – А видела, как Алекс злится?

– Не заметила. С чего вдруг?

– Не знаю… не знаю… – бес отвернулся, чтобы спрятать улыбку.

– Меня еще одна вещь здесь удивляет.

– Какая?

– Все говорят по-русски, хоть мы и в Чехии. Даже Иржи и Берта пусть и с легким акцентом.

– Ну тут, как раз удивляться нечему. У вампиров врожденная способность к языкам, плюс живут долго. Они почти все полиглоты. Не удивлюсь, если эта троица еще на пяти-шести языках свободно разговаривает. С невестой своей Макс в Питере познакомился, а прислугу нанял из числа тех, кто его родным языком владеет или даже специально обучил.

Входная дверь открылась, к ним вышел дворецкий Иржи с двумя пледами в руках.

– Вот возьмите, чтобы не замерзнуть. Если хотите прогуляться, я могу вынести вам верхнюю одежду.

Нина посмотрела на небо, по которому ветер быстро гнал черные облака и поежилась.

– Большое спасибо, Иржи. Мы просто вышли подышать свежим воздухом. Сейчас уже возвращаемся.

– Как вам будет угодно.

Иржи поклонился и вернулся в дом.

Глава 7

1.

Наутро Нина опять проснулась с головной болью. «Что-то знакомое… Когда же это было? Вчера! Что же за страна такая? Что ни день, то похмелье. Если так и дальше пойдет – алкоголизм и мигрень мне обеспечены» – думала Нина, лежа на кровати и глядя в потолок своей комнаты.

– Пить меньше надо, – раздался поучительный голос откуда-то со стороны окна.

Нина со стоном повернула голову и увидела, сидящего на подоконнике Анчута. В руках его была початая бутылка пива.

– Будешь? – спросил он, протягивая напиток в ее сторону. – Бытует мнение, что полегчает сразу, буквально от нескольких глотков.

– Сомневаюсь…

– Правильно. Тебе не понравится. Это напиток для настоящих ценителей – мятный эль.

– Фу гадость.

– Не собираюсь даже спорить – ты в этом вопросе совершенно не разбираешься, – Анчут смотрел на бледную девушку со сложным чувством превосходства и сострадания.

– Дай мне лучше того зелья, которым ты меня вчера отпаивал. Осталось еще? – попросила Нина слабым голосом.

– Естественно осталось. Я бес запасливый. Знал, что пригодится.

Анчут соскочил с подоконника, осторожно взял стоящую там же заранее приготовленную кружку. Медленно, чтобы не расплескать жидкость, налитую до краев, подошел к Нине и протянул ей волшебный напиток. Девушка с усилием села на кровати, взяла у беса вожделенный сосуд и сделала несколько глотков горького отвара. Желудок тут же скрутился в узел, угрожая вернуть выпитое обратно, но уже через секунду смирился, расслабился, и теплая волна разошлась по всему телу, снимая головную боль и тошноту.

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно кивнул бес, глядя на ее порозовевшие щеки, – Пей всё. Мы сюда не за похмельным синдромом приехали.

– Сколько время? Все уже встали?

– Десять утра. Вампиры и Александр давно поднялись. Все выглядят бодрячком, не то что некоторые…

– А Марго с Катей?

– Кэт.

– Никак не привыкну. Ну что за мода переделывать свои имена на европейский манер? Уверена, что брюнетка тоже никакая не Марго, а банальная Маргаритка.

– Банальная? Вот уж вряд ли. Девушек сегодня утром я еще не видел. А вампиры внизу кофе пьют. Берта к завтраку трдельников напекла с корицей. Вкуснотища, пальчики оближешь. Очень рекомендую, – бес мечтательно закатил глаза.

– Кого напекла?

Нина уже чувствовала себя вполне сносно и, встав с кровати, принялась подбирать с пола разбросанные со вчера вещи.

– Трдельники – знаменитые чешские булочки из сдобного теста цилиндрической формы. Не помнишь? Мы ели такие на ярмарке.

– Помню. Не знала, что они так странно называются.

– Трдло – с чешского переводится, как «дурак». Потому что булочка внутри пустая. Сейчас делают уже и с начинками, но название прижилось.

– Ясно, спасибо. Иди уплетай свои… вернее Бертовские трдельники, а я в душ и через несколько минут к вам присоединюсь.

День выдался солнечным. Ночью сильный ветер разогнал сгустившиеся было над чешской столицей облака, очистил небо и позволил яркому солнцу осветить всю прелесть рождественского утра. Немного подморозило и иней тоже постарался внести свою лепту в украшение природы к празднику.

Густой аромат кофе и корицы заполнял все пространство первого этажа и даже поднимался по лестнице навстречу Нине. Солнцу было мало открытых портьер, и оно выискивало любую щель в шторах, чтобы узкими лучами проникнуть в дом и создать на полу неповторимую световую графику. Девушка даже задержалась на лестнице, чтобы полюбоваться на эту красоту сверху. Из столовой доносились мужские голоса.

Берта накрыла нехитрый завтрак из блюд, которые остались несъеденными с вечера. А вдобавок к ним напекла огромную миску сдобных булочек. Нина, улыбнувшись, вспомнила, как дома первого января они всегда завтракали салатом оливье, селедкой под шубой и бутербродами с икрой, запивая всё немного выдохшимся за ночь шампанским.

За столом сидели три вампира и Александр. Мужчины передавали друг другу кофейник, периодически наполняя черной ароматной жидкостью пустеющие чашечки, и строили планы на предстоящий день.

– Позволите присоединиться к вашему «безумному чаепитию»? – спросила Нина, остановившись в дверях.

– Занято, Алиса! Мест нет! – изображая Мартовского зайца, ответил ей Александр.

– Вот еще! Места сколько угодно! – подхватила шутку Нина и села на ближайший стул возле друга. – Доброе утро всем.

Вампиры невозмутимо кивнули в знак приветствия. Алекс налил ей кофе в свободную кружку.

– Как самочувствие? – поинтересовался он.

– Отлично. Анчут прекрасно справляется с ролью реанимационной медсестры или бабки травницы.

– Ясно, – усмехнулся Александр.

Девушка взяла с общего блюда булочку, сделала глоток горячего кофе и стала прислушиваться к разговору вампиров.

Обсуждали охоту.

– Подстрелить муфлона – не просто, – рассудительно заверял всех Генри, – а к концу декабря уже и поздно!

– Но еще можно!

– Если ты об официальном разрешении – то все зиму не запрещено. Но если хочешь завалить старого самца с огромными рогами – даже не надейся. Гон почти завершен и самцов в стаде считай не осталось. Поди они уже все свои амурные дела поделали и опять ушли в леса холостячить, – Генри гулко расхохотался.

– Я муфлона и без стада выцеплю, – отмахнулся Григорий.

Нина переводил взгляд с одного на другого, потом решилась уточнить:

– А муфлон – это кто?

– Дикий баран с огромными витыми рогами, – ответил ей Григорий, – в Чехии на них разрешена охота. Но добыть его не так-то просто – это осторожные животные, предпочитающее держаться в труднодоступных местах подальше от людей. По сложности добычи их превосходят разве, что благородные олени. А вот на косуль в нашем регионе охотиться проще простого. В последнее время их расплодилась – тьма. Очень большой урон сельскому хозяйству наносят. Все фермеры стонут.

– Ну мы им помогаем чем можем, – опять засмеялся Генри.

Глава 8

1.

Иржи и Берта занялись выгрузкой вещей из машин и подготовкой к обеду. Дворецкий разжигал мангал, экономка распаковывала продукты. Анчут все-таки умудрился ухватить бутылку пива из ящика и сейчас сидел довольный на солнышке, жмурил глаза от удовольствия.

Когда его примеру хотел последовать Генри, Макс тут же окрикнул его резким голосом:

– Дядя, нет! Никакого алкоголя до охоты. Даже пива. Ружья у нас неигрушечные. Настреляем фазанов, тогда и отметим как следует.

– А этот, чего? – дядя обиженно ткнул пальцем в сторону Анчута.

– Во-первых, он бес, а во-вторых, без ружья. Во время охоты будет участвовать в загоне с девушками.

Анчут так возмущенно фыркнул, что у него аж пиво носом потекло.

– Чего?! Вы еще скажите, будет вместо собаки!

– А кстати, – Макс посмотрел на него задумчиво, – ты же нюхач…

Анчут вскочил на ноги и протестующе замахал руками, расплескивая пиво на траву.

– Нет, нет и нет! Не смейте даже думать в эту сторону. Я буду с вами в засидке. С дикими курицами я как-нибудь и без оружия справлюсь.

– Нашел чем хвастаться, без ружей мы тут все спокойно можем обойтись, – ухмыльнулся Макс, на секунду удлиняя клыки, – но способ огнестрельной охоты не менее увлекателен и имеет свои преимущества. Тем более, у меня новое ружье, хотелось бы опробовать.

Он аккуратно достал из чехла двустволку и любовно погладил деревянный приклад, украшенный искусной резьбой.

Генри взглянул на оружие из-за плеча Макса и, не удержавшись, присвистнул.

– Классика двенадцатого калибра. Удобное, легкое двуствольное ружье с горизонтально расположенными стволами. Делал специально под заказ у одного из лучших мастеров.

– Дорогая цацка, – завистливо проговорил Генри и отошел.

У вампиров были собственные ружья. Александру Макс выдал свой запасной дробовик.

– Пользоваться умеешь?

– Разберусь как-нибудь.

– Не надо как-нибудь. Я серьезно спрашиваю.

– Да умею-умею – не волнуйся. Приходилось стрелять из разного оружия, а уж дробовиком меня точно не удивишь. Я на птиц не первый раз охочусь и знаю, что при взлете фазана зачастую есть всего один шанс на удачный выстрел, поэтому меткости нужно уделять особое внимание. Но пристреливать оружие здесь не буду, а то всю дичь заранее распугаем.

Девушки облачились в яркие оранжевые жилеты, мужчины разобрали оружие, и всей компанией они направились на поиски фазаньих троп. От мангала поднимался вкусный древесный дымок. Продукты распаковывались и выкладывались на стол: некоторые в качестве самостоятельных блюд, другие как ингредиенты к маринаду. Берта надеялась, что охота будет удачной и у нее будет возможность удивить гостей царским блюдом – фазанами, запеченными на вертеле целиком.

Внезапно со стороны одной из машин раздался разочарованный вопль дворецкого. Обеспокоенная экономка вышла из беседки уточнить, что случилось.

– Горе мне! Я совершенно профнепригоден, как дворецкий… – посыпал себе голову пеплом старый слуга.

– Иржи, да скажи ты толком, что случилось, – Берта смотрела на него с испугом.

– Я оставил в погребе весь крепкий алкоголь и вино, который собирался брать с собой к обеду. Сложил всё в специальную корзину и оставил в погребе, чтобы бутылки не нагревались на солнце. А потом и вовсе про них забыл! Ох, горе мне, горе… – дворецкий чуть не плакал.

– Иржи! Старый ты дурак, – Берта вздохнула с облегчением, – я уж думала, действительно случилось что-то страшное.

– А по-твоему, нет? У нас из спиртного только пиво! Девушки его вообще пить не будут. Максим тоже будет крайне недоволен! Что же делать? – Иржи подергал себя за волосы, видимо, собираясь выдрать пару штук в запале самобичевания, но, почувствовав боль, передумал.

– И что теперь делать?

– Не знаю… Охота только началась. Их несколько часов не будет. Я вернусь в особняк, привезу забытый алкоголь! – с каждым словом лицо Иржи светлело. Похоже, мысль о том, что все можно так легко исправить, пришла ему в голову только что и очень обрадовала.

– Я поеду с тобой! – внезапно предложила экономка.

– Это зачем еще? – голос дворецкого прозвучал недовольно.

– Э… Я булочки рано утром пекла, не уверена, что выключила плиту...

Иржи смотрела на нее удивленно.

– Как-то это на тебя совсем непохоже. Но хорошо, я проверю твою плиту, выключу если надо.

– А еще я не взяла с собой нужные приправы. С утра хозяева обсуждали муфлонов и оленей. Я приготовила специи для темного мяса. А к птице нужны совсем другие!

– Да ладно тебе, Берта, никто не заметит разницы!

– Все заметят! Запороть первых в этом году королевских фазанов? Это самая плохая примета из всех которые я знаю.

– Берта, как в наше время можно верить в какие-то приметы?

Они припирались еще несколько минут, пока Берта все же не убедила дворецкого, что им обоим нужно вернуться в особняк. Тогда возник вопрос, кто останется рядом с машиной, мангалом и уже распакованными продуктами. Позвонили Максу, объяснили ситуацию. Вампир отправил на место стоянки Анчута, все равно в охоте тот полноценно не участвовал и был, вообще-то, не против на время переместиться поближе к пиву и закускам.

2.

Шли через низкорослые кусты с подветренной стороны редкой цепочкой, метрах в пяти друг от друга. Сначала Нина старательно издавала много шума, как их инструктировал Макс. Специально для этого выломала длинную палку и шевелила ей ветки кустарников по ходу движения и высокую траву на кочках. Изредка слышала шорох впереди, пару раз даже видела улепетывающих птиц. Несколько раз до нее доносились звуки выстрелов, с той стороны, где в засидке выжидали добычу ребята. Но вскоре Нина устала и уже просто шла вперед, стараясь не упускать из вида оранжевый жилет Марго, двигающийся справа от нее. Погода была замечательная, солнце пригревало в спину и добавляло настроения. Свежий воздух с запахами сухой травы и примороженных ягод приятно щекотал нос.

Глава 9

1.

После возвращения из леса Григория, Марго с кузиной принялись активно обсуждать между собой, что они уже устали и хотели бы вернуться в имение. Выяснив, что сестра разделяет ее желания, Марго подошла к своему жениху и взяла его за руку.

– Любимый, я что-то устала, и голова разболелась. Очень хочется прилечь отдохнуть перед ужином. Может, мы с Кэт уже поедем домой? А вы оставайтесь, побудете еще на природе, пообщаетесь. Здесь всё здорово, просто я не очень хорошо себя чувствую.

– Давай отвезу тебя домой, – ответил Макс, привлекая девушку и хитро заглядывая ей в глаза. – Я, кстати, и способ знаю проверенный – головную боль снимает моментально…

– Не надо. Я-то в курсе, что ваша охота еще не окончена. Мы действительно справимся с Кэт вдвоем. Увидимся вечером за ужином. Не стоит беспокоиться.

– Ну как знаешь, – Макс подошел к машине, взял лежащую на капоте сумку и вынул из нее брелок. Вернулся, обнял девушку за талию, поцеловал в щеку. Потом вложил ключи от автомобиля в ее ладонь и произнес:

– Конечно, любимая, вы можете ехать. Действительно, так будет лучше.

– А мы все сможем вернуться на одной машине? – спросил Александр, недоуменно наблюдая за происходящим.

– Не волнуйся. Конечно. Я все предусмотрел. Григорий, дядя и я, вернемся в особняк самостоятельно. А вы спокойно еще посидите здесь часик-другой, наслаждаясь лесом и природой. Благо погода сегодня чудесная.

Он с улыбкой обернулся на Нину и Анчута.

– Вы ведь тоже еще не замерзли? Иржи с Бертой соберут со стола посуду, упакуют охотничьи трофеи, и вы, все вместе, вернетесь в имение на машине Алекса. Четверо людей и бес, места всем хватит.

– А вы? Что значит прибудете самостоятельно? Тут километров сорок, не меньше. – удивленно спросила Нина, прежде чем Алекс, успел предостерегающе сжать ее руку.

Макс снисходительно улыбнулся.

– Сорок километров разве это расстояние? Так… легкая разминка для крыльев. А кроме того, может удастся еще поохотиться. Несколько убитых из дробовика птиц, лишь раззадорили аппетит.

– А вы в этом смысле... – смутившись, сказала Нина. – Все время забываю про вашу истинную сущность.

– Ну это не удивительно. С виду такие милые парниши, даже не верится, что любят теплой крови похлебать… – пробормотал Александр себе под нос.

Он сделал большой глоток пива из кружки и неприязненно покосился на Григория. Вампиры на его реплику не отреагировали. Или не услышали, или (что вероятнее, учитывая их по-звериному острый слух) сделали вид, что не услышали.

Марго и Кэт собрали вещи, со всеми попрощались, договорились увидеться вечером за поздним ужином и уехали первыми.

Начинало темнеть. Вампиры тоже долго задерживаться не стали и буквально сразу, как только машина с девушками скрылась за поворотом, принялись собираться. Спрятали ружья в чехлы и положили их в багажник машины Алекса. Побросали туда же непромокаемые куртки цвета хаки. Переобулись из резиновых сапог в обычные ботинки.

Когда со сборами было покончено, Макс отвел в сторону Иржи и проинструктировал по поводу дальнейшего развития событий. После махнул рукой на прощанье Александру с Ниной и трое вампиров, не оглядываясь, быстрым шагом направились в сторону леса. Буквально через несколько секунд их силуэты растворились в сгущавшейся тьме.

Иржи подбросил побольше дров в мангал. Буквально через несколько секунд разгорелся костер внушительных размеров. Высокое пламя хорошо освещало место стоянки и разгоняло декабрьский холод.

Нина сидела на скамейке, поджав колени к подбородку и прижавшись спиной к Александру. Девушка не сводила глаз со скачущего по сухим веткам огня. Было уютно, тепло и спокойно. Ей казалось, так можно просидеть вечно. Александр тоже не шевелился. Задумался? Боялся спугнуть?

Анчут прихлебывал пиво из бутылки и вел какие-то нескончаемые разговоры с Бертой. Выспрашивал секреты ее волшебных рецептов, нахваливал сладкую выпечку, интересовался ингредиентами маринада для фазанов по-царски. Экономка охотно делилась идеальными пропорциями приправы из мускатного ореха и краснела от удовольствия. Видимо, не часто завсегдатаи особняка проявляли такое внимание к ее стряпне.

Атмосфера была по-семейному теплой и, можно сказать, почти идиллической. Но как только солнце полностью скрылось за ломаной кромкой леса, температура воздуха начала стремительно снижаться. И уже даже высокое пламя костра не спасало от холода. Нина прижалась к Александру плотнее, но ноги начинали предательски мерзнуть. А зубы постукивать. Так недолго и простуду подхватить.

Девушка со вздохом встала и громко произнесла:

– Похоже, пора возвращаться, пока мы тут окончательно не задубели.

– Ага, – поддержал ее Анчут, – в конце концов, никто не мешает продолжить те же самые разговоры дома, возле камина.

2.

По возвращении Нина зашла в особняк одна и остановилась в холле. Александр и дворецкий с Бертой поехали в гараж парковать и разгружать автомобиль. Анчут растворился где-то в темноте двора.

Еще на подъезде к дому Нина обратила внимание на темные провалы окон. Нигде не был зажжен электрический свет. Только луна проникала сквозь высокие стрельчатые окна и чертила на пыльном полу замысловатую графику серебристыми лучами. Из кухни пахло утренней выпечкой. Из гостиной доносился горьковатый аромат хвои и жженых свечей. Даже гирлянда на новогодней елке, установленной возле камина, не горела.

Это было странно. Нина постояла, прислушиваясь. Тихо. Лишь слегка поскрипывает старая парадная лестница. Где же кузины? Они уехали с охоты не менее двух часов назад и давно должны были быть дома. Может, прилегли отдохнуть? Или гуляют где-то по окрестностям? Вампиры, судя по всему, с охоты еще не возвращались.

Вдруг задняя дверь, которая соединяла дом с хозяйственными пристройками, распахнулась. Из нее тут же хлынул яркий электрический свет и громкие разговоры. В холе появились Александр и Берта, груженые вещами и походной посудой. Иржи громко сообщил экономке, что пошел заниматься подстреленными фазанами и помочь на кухне не сможет.

Глава 10

1.

Все повскакивали со своих мест и загалдели, обсуждая произошедшее.

– Подождите, подождите, – Нина тоже поднялась с дивана и подошла к Максу. – Вы хотите сказать, что пока мы были на охоте, в дом проникли воры?

– Получается, что так. Не сам же по себе он испарился, – ответил ей Григорий.

Макс молчал, на нем будто лица не было. Берта ахала, качала головой и закрывала рот руками.

Александр вышел на середину гостиной и громко заявил.

– Подождите! Нужно во всем детально разобраться. Пойдемте осмотрим место происшествия. Только осторожно, чтобы не затоптать улики.

– Может, стоит вызвать полицию? – предложила Нина.

– Нет! Это совершенно исключено. Никаких чужих людей в доме! – заволновался Макс. – Полиция здесь ни к чему. Боюсь, что при осмотре моей тайной комнаты у них возникнет столько вопросов, что я им и до конца жизни не объясню, что у меня там за вещи и откуда они взялись.

Нина поджала губы, размышляя, что можно сделать самостоятельно.

– Тогда, действительно, прежде всего стоит осмотреть тайник, из которого пропал медальон. Может быть, Макс, ты что-то упустил или не заметил, – сказала Марго, успокаивающим жестом поглаживая жениха по плечу.

Вампир, обреченно кивнул и направился в кабинет. Все последовали за ним. Перед закрытой дверью остановился.

– Нет, – внезапно твердо сказал он, – всем идти нет смысла. Мы будем друг другу только мешать и затопчем следы, если таковые имеются.

Макс оглядел гостей.

– Иржи и Берта, возвращайтесь на кухню и занимайтесь своими делами.

– Ах, горе-то какое… – раз за разом негромко повторяла Берта.

– Господин, – растерянно произнес дворецкий, – вы считаете, что это моя вина? Но ведь перед отъездом, я лично проверил все двери и активировал сигнализацию. Как обычно, когда в доме никого не остается.

– Нет, Иржи, не говори ерунды. Ты служишь у меня уже давно, и ни разу за эти годы я не заметил за тобой даже и намека на безалаберность.

– Когда мы с Кэт приехали с охоты, двери действительно были заперты. Сигнализация активирована. Я, как обычно, набрала код для ее отключения и не заметила ничего необычного, – сказала Марго и обернулась к кузине за поддержкой. – Правда ведь, Кать?

– Да, все было так, как говорит Марго, – кивнула блондинка.

Макс взял за руку свою невесту и поспешил ее успокоить:

– Конечно, любовь моя, я тебе верю. Но, тем не менее, факт остается фактом – Медальон пропал в наше отсутствие. Повторю, не стоит идти всем вместе, – Макс окинул всех взглядом и остановился на Александре. – Саш, может, ты поможешь мне, как человек не заинтересованный…

– А мы, значит, заинтересованные?! Что ты такое говоришь! – возмутился дядя.

– Не стоит обижаться и понимать мои слова буквально. Берта, сделай, пожалуйста, всем кофе. Григорий, открой девушкам вино, а я с Александром пойду пока все осмотрю.

– Возьмем с собой Нину? – предложил Алекс, – У нее очень внимательный взгляд и рассудительный характер. Но кроме того, – он на секунду замялся, – Нина обладает редким даром, который будет нам очень полезен в данном вопросе. Может быть, медальон даже удастся найти сразу же.

Макс на секунду задумался и кивнул.

– Хорошо, пойдем втроем. А вы возвращайтесь в гостиную и подождите нас там. Думаю, осмотр не займет много времени.

Пока гости, взволнованно переговариваясь, возвращались в гостиную, Нина внимательно осмотрела дверную ручку и замок под ней. Обычная ручка, современная, хоть и выполнена «под старину». Замок почти новый с сияющей, не поцарапанной замочной скважиной.

– Макс, ты кабинет закрываешь на ключ? – спросила она, поднимая голову и распрямляясь.

– Крайне редко, можно сказать, никогда. Только если надолго уезжаю. В самом кабинете ничего важного нет. Деньги все на счетах. Вот в сейфе, да, драгоценностей, редких артефактов и оружия – полно. Но там отдельная система защиты.

– Понятно. Открывай дверь, чего медлишь? Отпечатки пальцев нам все равно самостоятельно не снять, образцы ДНК тоже. Так что в расследовании кражи придется полагаться исключительно на внешний осмотр и собственные умозаключения, – сказал другу Александр.

Тот нажал на ручку, открывая дверь. Они вошли в кабинет. В комнате было темно. Шторы плотно закрывали окно, так что через него не проникало ни единого луча света от уличных фонарей.

Нина щелкнула выключателем. Под потолком загорелась яркая электрическая люстра. Девушка подошла к окну и внимательно посмотрела на занавески.

– Когда мы заходили сюда прошлой ночью, окно не было зашторено, – задумчиво произнесла Нина. – Я это хорошо помню. Обратила внимание, что оно очень большое и из него отлично видно дорогу, парадное крыльцо и фонтан во внутреннем дворике… Макс, ты сегодня их закрывал?

– Нет, я ни к чему здесь не прикасался.

– Может Берта?

– Никто из слуг не заходит сюда без моего разрешения…

Нина обошла комнату, внимательно ее осматривая.

– Все предметы на своих местах? Ничего не сдвинуто?

– На мой взгляд – нет.

Александр осматривал глобус. Покрутил его, проверил пол под ним. Ничего необычно не обнаружил.

– Макс, скажи, что у тебя в глобусе? Кодовый замок?

– Да… – немного смущенно подтвердил молодой вампир.

– Зачем ты нам вчера его демонстрировал? Да еще таким образом, что любой желающий мог подсмотреть и запомнить код?

– Я чет вчера так напился… Сам не понимаю, как это произошло. Обычно организм вампиров выдает очень лояльную реакцию на алкоголь. Чтобы сильно опьянеть, нужно реально выпить прям ведро. За ужином я, конечно, пил много, себя не ограничивал… Может и правда переборщил…

– Тайник открывается при помощи цифрового кода и все? – удивилась Нина.

– Нет, конечно. Есть еще сложная магическая сигнализация. Она не дает пройти никому, кроме хозяина, даже если код набран правильно. Плюс срабатывает оповещение о попытке проникновения.