Похождения Цзиньлуна. Часть 2. Удержать свет

Глава 1. Судьба не спрашивает

Есть вещи, которые не меняются. Например, моя хроническая нехватка сна.

Но есть вещи, которые меняются чересчур быстро. Например, власть в Чанъане. Городе, за который мне пришлось побороться, и который точно не спешил меня благодарить.

Хоть я этого особо и не ждал.

Когда Белый Феникс исчез, я наивно подумал, что теперь-то можно будет отдохнуть.

Например, взять в руки чашку чая, посмотреть на закат без страха, что тебя вот-вот попытаются расчленить (физически и ментально), и спокойно поразмышлять о жизни.

Но, как оказалось, на освободившееся место тут же начали набегать новые кандидаты на роль главного злодея.

Я даже не успел толком почитать великие триграммы, как в город уже полезли те, кто раньше прятался в тенях.

Есть такие ребята, известные как клан Мин — гордые, сильные, когда-то уважаемые воины, а теперь жадные до власти, как шакалы.

Едва исчезла фигура Белого Феникса, как они начали тянуть руки к брошенному им пьедесталу опасного и властного мудака.

«Тараканы», — подумал я тогда. Но потом вспомнил, что Сяо Лянь с детства панически боялся пауков и решил, что это ироничное сравнение ему понравилось бы больше.

Пауки, которые плетут паутину по всему городу. Они уже в Чанъане.

Сначала клан Мин действовал осторожно. Влиятельные семьи с их людьми пропадали или начинали менять свои взгляды на пользу «сильных мира сего».

Затем появились патрули, неофициальные, но агрессивные, контролирующие улицы. Потом торговцы начали платить за «защиту», а те, кто отказывался — находили свои дома сожжёнными дотла.

Если бы я не поседел после битвы с Фениксом, однозначно сделал бы это сейчас. Зато душевная закалка!

Иногда я вижу его глаза. Те самые — холодные, полные уверенности в своём выборе.

«Ты не понимаешь, Цзиньлун…»

Нет, я не хочу даже думать об этом. И уж тем более понимать и принимать его извращенную логику.

В очередной раз вспоминая всё это, я, вздохнув, поднял голову и посмотрел на Пагоду девяти небес.

Мастер Ли, несмотря на все усилия его учеников по поддержке остатков порядка в городе, выглядел удручённым в последнее время.

Он явно знал больше, чем говорит.

Но я пока не спрашивал.

За последние месяцы рядом с Пагодой восстановили храм — Мэйлин предложила. Наше убежище, некогда почти разрушенное, а теперь более-менее восстановленное.

Не роскошные хоромы, конечно, но, по крайней мере, лучше того, что мне досталось во время первой ночёвки в городе, теперь он выглядел как почти достойное жилище.

— Люди должны иметь хоть какое-то место, где они могут чувствовать себя в безопасности, — сказала она тогда.

Так и вышло. Теперь в этом храме собирались те, кто не хотел войны. Старики, дети, да и просто люди, сохранившие крупицы здравого смысла.

Город был расколот.

Три силы противостояли друг другу: клан Мин, которые жаждали власти; последователи Белого Феникса, которые, пусть и не чувствовали его пагубного благословения, ждали его возвращения; и обычные люди, которые просто хотели жить.

Чанъань больше не принадлежал никому.

Я поднялся на крышу, смотря вниз на улицы.

— Думаю, если мы ещё денек-другой не будем вмешиваться, они рано или поздно сами друг друга перебьют, — лениво заметил Шэнь.

— Какой тонкий стратегический ход, — проворчал я.

— Просто люблю экономить силы, — пожал он плечами.

Город бурлил.

— Цзиньлун!

Я обернулся.

Сяо Лянь взбежал по лестнице, запыхавшись.

— Император собирается вмешаться.

Я медленно повернулся.

— Что, официально?

— Пока нет. Но ходят слухи, что скоро прибудет посланник. Вроде бы в других городах уже видели отряды его войск.

Я стиснул зубы.

Пусть я и устранил Белого Феникса (как минимум, физически), родство с кланом Го уже не играла мне на руку.

И если император решит, что мы мешаем, нас сотрут с лица земли.

Шэнь усмехнулся:

— Теперь ты точно можешь быть уверен, что нам представится великая честь пополнить список тех, кого казнят последними.

Я не ответил.

Внизу братья Линь, бывшие сторонники Белого Феникса, теперь уже начинающие Истребители, помогали патрулировать улицы.

На них то и дело косились, но они не подавали вида. Объяснять, что ты больше не на стороне величайшего тёмного мага, надо всё же словом, а не делом.

— И что ты собираешься делать? — спросил Сяо Лянь.

Я посмотрел на Чанъань ещё раз.

Того города, который я защищал, больше не существовало.

Был только этот.

Глава 2. Прогулка с перерывом на засаду

Я уже порядком привык к тому, что жизнь не оставляет мне времени на передышку.

Даже если ты одержал великую победу, уничтожил главного злодея, пережил кучу предательств и сражений, судьба обязательно кинет тебе новый вызов.

Чанъань стоял на грани хаоса, император явно что-то замышлял, а клан Мин уже протянул свои цепкие пальцы к власти.

Так что неудивительно, что перед отправлением в Кайфэн мне нужно было поговорить с тем, кто знал о клане Мин больше всех.

Мастер Ли нашёл меня раньше, чем я успел его разыскать.

Вопреки обыкновению, он был не в своих покоях, а сидел в одной из тёмных зал Пагоды девяти небес, склонившись над свитком, но даже не смотрел на него.

Тусклый свет пары свечей отбрасывал длинные тени на стены, а в воздухе висело напряжение. Он знал, зачем я пришёл.

— Если ты пришёл звать меня в столицу, можешь не тратить время, — пробормотал он, даже не поднимая головы.

— А если я пришёл спросить вас, мастер, как нам не сдохнуть в столице? — уточнил я с усмешкой, но сам понимал, что разговор будет тяжёлым.

Мастер Ли вздохнул, сложил свиток и, наконец, взглянул на меня. В его глазах я увидел не только усталость, но и сожаление, которое он, кажется, испытывал многие годы.

— Клан Мин, — произнёс он — Ты знаешь, что они были не всегда такими. Когда-то они считались благородными воинами. Их стиль боя был точен, смертоносен и элегантен, как взмахи кисти для каллиграфии, выводящая письмена кровью на поле битвы. Я восхищался ими.

— Но они решили, что лучшее применение их навыков — захват власти, — закончил я за него.

— Именно, — мастер Ли прикрыл глаза, ненадолго погрузившись в прошлое. — Я провёл среди них не один год, изучая их боевые искусства. Тогда мне казалось, что я познаю силу, которая поможет мне защитить слабых…

— Не сочтите за грубость, мастер, но не ожидал, что вы в молодости были настолько наивны, чтобы высоко превозносить известных вояк и считать их безупречными, — сухо сказал я, скрестив руки на груди.

Мастер Ли слегка кивнул и несколько секунд задумчиво смотрел на меня, но без осуждения.

— Ты ведь вспомнил тот момент из своей прошлой жизни, из детства, когда ты был Хуань Лунем?

Я даже вздрогнул.

— Да, мастер, а причём тут это?

— Тот воин, которых вдохновил нас, трёх желторотых юнцов, стать Истребителями… Он и был некогда одним из Мин.

Я присвистнул.

Да, неприятно. До сих пор и я считал этого воина прекрасным примером для подражания, но теперь эта картина как будто смазалась…

— Ну или по крайней мере, тот воин ещё сохранил в себе остатки благородства… Памятуя о нём, я рос, а затем посетил в молодости земли клана Мин, чтобы изучить их искусство. И своих ближайших друзей, самых первых Истребителей, тоже подбил на это дело, — продолжал мастер Ли. — Но затем я увидел, что за прошедшие годы их искусство стало инструментом жестокости. Бывшие воины превратились в завоевателей, готовых подавить любого, кто не склонит перед ними голову.

Я задумался. По сути, знакомая история — как только жажда власти становится важнее самих идеалов, неизменно начинается падение.

Но было одно «но».

— Вы ушли тогда, мастер. Но почему? Что именно стало последней каплей? — спросил я.

Мастер Ли невесело усмехнулся.

— В тот день я понял, что мои знания помогли убить невинных. Когда увидел, как мой соратник впервые использовал стиль Мин, чтобы убить целую семью, которая просто отказалась покинуть свои земли. На это я уже не смог закрыть глаза.

Я молча кивнул. Что-то мне подсказывало, что этим самым соратником был мой бедовый братец Хуань Тянь.

Ли продолжил:

— Я ушёл и вернулся в Чанъань. Тогда Орден Истребителей Демонов был ещё силён. Я нашёл прибежище здесь, среди таких же воинов. Но мы были разными… и со временем каждый пошёл своим путём.

Он замолчал, но я понимал, о ком он говорит.

— Отец братьев Линь… А также Вэй Лин, Гань Чжэ, Лэй Чэнь… — перечислил я, всматриваясь в его лицо.

Он вздохнул.

— Да. Мы все когда-то сражались вместе. Вэй Лин всегда был слишком осторожен для воина, но он знал, как держать баланс. Он понимал, что сила требует жертвы. Но теперь я не уверен, что он ещё способен отличить цену от платы. Гань Чжэ… он остался верен себе. Пусть теперь он актёр, но в душе всё тот же Охотник. А Лэй Чэнь…

Ли на мгновение замолчал, затем покачал головой.

— Лэй Чэнь столкнулся с чем-то, что сломало его. Он пересекся одновременно с Хуань Тянем и воинами Мин. Что именно произошло, он так и не смог толком объяснить, но его разум не выдержал. Он ушёл от всего, что было связано с битвой. А теперь он живет в монастыре в горах, разговаривает со звёздами и уверяет, что его меч говорит с ним.

Я невольно вздохнул. Лэй Чэнь, который меня в своё время немало выбесил, был одним из самых яростных бойцов Ордена.

Если даже он не выдержал такого давления, значит, клан Мин и Белый Феникс действительно оставили глубокие шрамы в сознании каждого, кто сталкивался с ними.

Глава 3. Вход свободный, выход под вопросом

Я уже порядком устал от битв, особенно от тех, в которых противник, вместо того чтобы умереть, начинает светиться, уродливо изгибаться и трансформироваться в нечто, достойное ночных кошмаров.

В конце концов, даже у судьбы должен быть предел извращённого чувства юмора, так ведь?

Ага, конечно. Размечтался!

Путь через лес, и без того унылый, окончательно потерял всякую прелесть, когда нам пришлось тащить связанного Вэй Лина на лошади.

Связанного, на всякий случай, по настоянию мастера Ли.

Я уже начинал думать, что легче было бы везти на себе мешок батата, чем этого несчастного, бормочущего что-то неразборчивое и весьма тревожное.

Конечно, я его нейтрализовал магией, но кто его знает, как остаточная магия Белого Феникса себя проявит.

Братья Линь, сменяя друг друга, удерживали его в седле, и каждый раз, когда он внезапно начинал дергаться, Линь Шао шептал нечто крайне витиеватое, явно выходящее за рамки приличий даже для простого воина.

— Эй, осторожней там, — бросил я через плечо, заметив, как Вэй Лин едва не упал.

— Я осторожен настолько, насколько позволяет твой потенциальный тесть, — сквозь зубы процедил Линь Шао. Я хотел запустить в него чем-нибудь, но боялся попасть в Вэй Лина, что пришлось бы совсем не по нутру Мэйлин.

— Ты уж прости его, брат, — более расслабленно заметил Линь Фу, ехавший рядом. — Просто вспомни, что всё относительно. Как сказал бы Лэй Чэнь, будь он здесь, наше мучение — лишь миг на фоне великой вечности.

— Вечно бы его слушал, — съязвил в ответ Линь Шао. — Особенно сейчас.

Тропа становилась всё уже, а лес вокруг — всё гуще. Время от времени в кустах шуршали мелкие звери, осторожно наблюдающие за нами издалека.

Пару раз путь нам пересекали любопытные зайцы, а чуть поодаль у ручья мы видели стайку журавлей. Обычные, не магические, не такие, как Шэнь и Хоу.

И это наводило на определённые мысли.

— Слушайте, — внезапно сказал я, нарушая мрачную тишину нашего шествия. — Никто не замечал, что в последние годы как-то… маловато стало магических зверей?

Мэйлин удивлённо взглянула на меня:

— И правда. Я помню, когда была ребёнком, то и дело слышала от слуг, что порой в землях отца можно было наткнуться на что-нибудь с хвостом, когтями и нездоровой тягой к огню и молниям. Особенно ночью. А сейчас…

— Сейчас тут и там только я, — гордо заметил Шэнь из моей седельной сумки.

— А тебя всё равно избегают, — с усмешкой сказала дракончику Хоу, беззлобно, как-то даже по-дружески.

— А если серьёзно, — вмешался мастер Ли, нахмурившись, — дело может быть в другом. Как я уже говорил, клан Мин научился манипулировать животной магией. Посудите сами: энергия животных намного более хаотична, чем человеческая, особенно если дело касается магических существ.

— То есть, если клан Мин научился её использовать… — медленно произнёс Сяо Лянь, — получается, они охотятся за животными, чтобы укрепить свои силы?

— Именно, — кивнул мастер Ли. — К тому же, звериная магия по природе своей более близка к растительному целительству. Ведь оба питаются напрямую силами природы.

— Значит, именно поэтому то лекарство так повлияло на монстра?! — воскликнула Мэйлин.

— Именно. Обыкновенно магия трав гармонирует с телом, укрепляет его и дух, и физическую силу и человека, и животного, — ответил ей мастер Ли. — Однако Мин всегда были склонны использовать даже самую благородную идею в своих целях. Поэтому, вероятнее всего, эффект получился не лечебный, а убийственный.

— Сдаётся мне, — заметил Линь Шао, — они перешли к тому, чтобы не только поглощать энергию животных, но и при этом самим опускаться до состояния диких и разъярённых зверей. Как тот монстр, что мы видели…

— Я надеюсь, что они хотя бы делают это только с собой, по собственной воле, а не проворачивают с другими, как Белый Феникс, — поёжившись, добавил Линь Фу.

Я почувствовал, как по спине крайне неприятный пробежал холодок.

А вдруг Линь Фу сейчас невзначай попал пальцем в небо?

— Это было бы даже хуже, чем то, что делал Белый Феникс, — задумчиво сказал я, разглядывая едва заметную тропу вперёди. — Под его контролем люди хотя бы оставались людьми. Да, лишёнными воли, но всё же людьми. А если клан Мин и вправду стремится превращать себя и других в подобных монстров…

— Тогда понятно, почему они могут быть заинтересованы в магических животных, — заметил Сяо Лянь. — Если сумеют подчинить, это усилит их контроль и над людьми.

— Пусть только попробуют, — хмыкнул Шэнь, — я и без того еле терплю вас, людишек. Ещё одного хозяина я точно не переживу!

Хоу перепрыгнула с лошади Мэйлин на мою, чуть хлестнула Шэня кончиком хвоста по носу, затем прыгнула обратно к хозяйке.

Тот возмутился, но отвечать на такой выпад не стал.

Мы ехали ещё какое-то время в молчании, пока наконец из-за деревьев не показались очертания крыш Кайфэна, подсвеченные закатным солнцем.

Но даже это не принесло мне облегчения. Гнетущие мысли о планах Мин, о непонятном состоянии Вэй Лина, о прошлом, которое никак не хотело отпускать, не давали мне покоя.