Поиграй со мной

Том 1. Глава 1

– Ставлю двести!

– Ставлю триста!

– Пятьсот!

– Тысяча!

– Пять тысяч!

Ставки сыпались как из рога изобилия. Я привычно подзадоривала публику на высоком стуле, вроде тех, что стоят возле бара. Над залом игорного заведения меня поднимала еще и сцена – маленькая, на трех человек, но только моя. Личный театр одного актера.

Я зазывно покачивала ножкой, отвлекая внимание. Много ли надо магам, людям, оборотням, напичканным гормонами: адреналином и тестостероном. Разогретым азартом до состояния почти истерической одержимости. Когда слова «нет» не воспринимаешь, в принципе.

Черные кожаные шортики больше походили на трусики. Открывали взору публики живот, а синий бюст – все остальное. Время от времени я потягивалась, демонстрируя гибкое тело, тонкую талию, идеальные стопы с высоким балетным подъемом.

Эльвира останется довольной. Моя работодательница, владелица нескольких игорных заведений в центре города.

Вопреки слухам, вполне себе приличная чародейка средней силы. Эля сама распускала про себя сплетни. И многие верили, что она редкостная стерва, а работников держит практически за рабов. На самом деле, платила Эля исправно и очень неплохо. При малейшей угрозе нашей жизни, здоровью на сцене появлялся Латиф – громила-боевой маг. С его силами, мог уродиться и тщедушным гномиком. Но двухметровый верзила сам по себе производил впечатление. Многие просто не хотели связываться. Люди, маги, оборотни все еще машинально подчинялись грубой животной мощи. Первобытные инстинкты не поборешь. Они вшиты под кожу, сильнее, чем наша воля и разум.

– Двести тысяч! – внезапно громыхнуло сзади предложение. Я приподнялась, чтобы получше рассмотреть этого безумного миллионера. Хм… А вот это очень и очень странно. Белый лельдис, оборотень редкой породы, полуптица-полудракон цвета снега, совсем не играл. Так, перекидывался партией в карты с некоторыми завсегдатаями и случайными посетителями. Пару раз сорвал банк, дважды продул. Он явно здесь просто отдыхал или наблюдал по заданию правительства. Эля знала, что в заведениях работают такие агенты. Следят за тем, что творится, но не беспокоилась. Да и не о чем, не зачем. Агенты под прикрытием следили, чтобы сильные маги не затеяли заговор, очередной переворот, мятеж против правительства и законов. На игровые дела внимания не обращали. Мухлюй, «обувай», обдирай клиентов сколько захочется. Сами пришли, выбрали свой досуг. Сами и платят.

Белый лельдис выглядел более чем примечательно, даже в толпе магов и оборотней всех мастей и рас. Крупный, но пластичный, гибкий, но одновременно мощный, он походил на барса. Длинные белоснежные кудри разметались по плечам. Изумрудные глаза уставились, не моргая. Лельдис облизал губы и повторил ставку.

Зал затих. Сотни глаз сосредоточились на нас. Так и бегали – туда-сюда. От меня к лельдису и обратно. По пестрому от разноцветных огней залу пронесся надтреснутый голос Эли.

– Ставка принята!

Хозяйка выждала, но желающих спорить с такой суммой не выискалось.

Я кивнула, приняла вальяжную позу и небрежным жестом предложила лельдису начинать.

Игра пошла.

Скучающий вид должен убедить оборотня в моей невнимательности, рассеянности, расслабленности. На самом же деле, я, как обычно, напряглась и сосредоточилась.

Неторопливо сняла со спинки стула бандану с черепами и повязала ее на глаза. Непроницаемая ткань, разработанная спецслужбами при помощи техномагии, не пропускала ни грамма света. Но мне этого и не требовалось. Я – неправильная химера, не такая как все.

Обычно химеры включают свое, особенное зрение и видят заклятья как переплетение нитей, сочетание символов. Мне это не дано. С открытыми глазами я различаю лишь то, что видят люди. Зато с закрытыми могу разговаривать с заклятьями. Не только рассматривать их – слышать, почти осязать. Читать как раскрытую книгу. Понимать – для чего они созданы.

В агентство «Химеры» меня не приняли. Ну какой из меня чистильщик остаточной магии? То есть, в заведении Эли я убиралась исправно. Мысленно убеждала остатки заклятий успокоиться, а потом ловила и перемешивала до чистой энергии. Так же поступали и химеры агентства. Но проблема заключалась в том, что я не могла сразу увидеть заклятья, и уж тем более их обезвредить. Поэтому в местах магических потасовок оказывалась слепа, как котенок и беспомощна, как младенец.

Зато нашла свое место тут.

Кто-то считал, что я выступаю цирковым уродцем, демонстрирую свой дар как клоун на арене. Но мне нравилось. Я упивалась восторгом толпы, недоумением спорщиков и заработком. Он давал свободу, которую я так ценила. Свободу делать то, что мне нравилось и жить, не глядя на часы, не спеша на службу, но при этом не считая последние гроши, когда хочется купить новое платье или даже новую машину.

Я прикрыла глаза и просканировала зал.

Посетителей я больше не видела – лишь яркие ауры, которые выглядели куда занимательней. Лисы, волки, пара драконов, маги с их аурой похожей то на столб пламени, то на солнце с протуберанцами лучей, то на костер, то на сферу, что переливается всеми цветами радуги. Красиво, черт возьми. И опасно. Здесь почти не было слабых колдунов – только средние и сильные. Низшие оборотни – те, что обращаются в зверей, а не в тварей из мифов, тоже оказались не из слабых. Что ж… Пока ведут себя нормально, это совсем не мое дело. В противном случае – есть «Латиф и его команда».

Лельдиса найти труда не составило. Огромный птицеящер, красивый, грациозный пересел поближе и замер, как замороженный.

– Начинайте загадывать! – протрубила на весь зал Эля. – И пусть вам улыбнется госпожа Фортуна!

Лельдис долго ждать не заставил.

Вначале перед ним завис гигантский эскиз, похожий бутон тюльпана – оранжевый, с алыми отсветами. Поверх вспыхнула синяя буква Ж, перечеркнутая по диагонали, вокруг расцвел лиловый узор. Завитушки, кудряшки, спирали и мелкая паутинка по краям. Заклятье ожило и начало говорить.

Глава 2

Я думала, лельдис захочет поговорить о чем-то личном. Отчего-то даже ждала этого, хотела, до мурашек по спине. Но Вел удивил опять, озадачил в хорошем смысле этого слова. Он начал меня инструктировать.

Спокойно, между делом, пояснять и обучать жестам, фразам, предупреждениям, которые потребуются в работе. Я даже увлеклась, принялась повторять, запоминать, записывать на карманный телефон-компьютер – еще одно чудо техномагии нового мира. Минуты пролетали как мгновения, время таяло, а я слушала Вела и все больше увлекалась нашей беседой. Работой и заодно белым лельдисом. Он так четко и понятно все демонстрировал. Не знаю… Даже сложно описать. Только взгляд неотрывно следил за жестами оборотня, тепло охватывало тело, жар покалывал кожу. Хотелось подольше продлить наше нечаянное рандеву, и Вел будто чувствовал – не уходил, углублялся в детали.

Спустя несколько часов я знала все. Как действовать, если нас рассекретят бандиты или засекут мятежные маги. Как сигнализировать напарнику об опасности, о том, что заметила нечто странное, но не уверена, что оно угрожает. Как спасаться, делая вид, что и не думала о побеге. Как действовать, если нас атакуют.

Казалось бы, я должна испугаться, по крайней мере – хорошенько задуматься. Наверное, другая бы так и сделала. Но я давно работала в заведениях Эли и встречала там всяких и всякое. Пьяных колдунов, уверенных, что любая женщина продается, надо лишь назвать правильную цену. А если и не продается, то подчиняется грубой силе, магии, энергетическому удару. Масштабные побоища напичканных наркотиками или выпивкой посетителей. Магические схватки из-за подозрений в шуллерстве. Я мало чего боялась после всего этого.

Рассекретят – спасусь, нападут – начну сражаться, пустятся в погоню – придумаю, как спрятаться. Заведения Эли научили меня не страшиться почти ничего в этой жизни.

Лельдис оценил. Окинул восторженным взглядом, немного даже сальным, мутным и улыбнулся широко, как никогда прежде.

– А ты смелая девочка, – он сказал это без ерничества, с искренним уважением и восхищением. Я пожала плечами и ощутила, что смущение разливается по лицу нестерпимым жаром. А вот это уже совсем странно. Я древняя женщина, пережила многое, проводила многих и рассталась со многими. Стесняться, как первоклашка заслуженных комплиментов разучилась много столетий назад. И вдруг такое. Лельдис понял, усмехнулся – без малейшей язвительности, скорее покровительственно и произнес:

– Хорошо, что ты не разучилась чувствовать… Это… хм… обнадеживает…

Я замерла, не зная, что ответить и как отреагировать. Сама думала – давно разучилась. Все как-то притупилось, будто выключилось. Восторг удачи, острота опасности, надрыв риска и яд отчаяния. Все то, что так будоражит в молодости, придает жизни трагизма, но и наполняет ощущением вселенской радости.

Что-то Вел пробудил во мне. То, что не пробуждалось даже с перерождением…

Невольно вспомнилось: что стар, что мал.

Почему-то перед глазами всплыла бабушка, что рассказывала, как дед называл ее. Химера, она пережила любимого мужа и затосковала всерьез и надолго. Сейчас она вроде бы воспрянула. Но вторично замуж не вышла, серьезных отношений так и не завела. И всякий раз, вспоминая деда, краснела как девочка, опускала глаза или, напротив, вскидывала их к потолку и мечтательно повествовала о свиданиях, семейных путешествиях, совместной жизни.

Мы вместе похоронили маму и навсегда распрощались с ней. Мама уродилась человеком, не химерой, и нам изначально суждено было потерять ее. Я помню, как упала на сырую землю кладбища, не чувствуя ни влаги, ни холода, хотя на дворе стояла февральская стужа. А бабушка… бабушка выглядела какой-то отстраненной, далекой от мирской суеты. Словно ожидала подобного исхода, готовилась и пережила уже очень давно. Грядущие потери, боль и одиночество. Такое же чувство поселилось позже и в моей душе, приглушив ощущения. Стала ли я более черствой, холодной? Не знаю. Но краски жизни померкли. Как-то постепенно и со временем, незаметно, но очень сильно и отчетливо. И вот сейчас вдруг вернулись, ослепляя мощью эмоций, остротой переживаний и яркостью впечатлений. Я смотрела на Вела, слушала его и чувствовала себя Матой Хари, которой впервые поручили работать в стане главного врага державы. Юной разведчицей – отважной, капельку безрассудной, эмоциональной внутри и хладнокровной для внешнего мира.

Я ожила…

Не знаю хорошо это или плохо. Уж слишком давно не испытывала я странного трепета под взглядом мужчины, не волновалась – что он подумает и не тревожилась о завтрашнем дне.

В любом случае, внутри зрело ощущение – я меняюсь. Помимо воли, без весомых причин, но безвозвратно.

Вел наблюдал, внимательно, неотрывно, отслеживал реакцию на собственную речь. Когда вывод сформулировался в моей голове, лельдис только слабо улыбнулся:

– Бывает, – сказал так, словно пережил ровно тоже самое. Причем, недавно, вот буквально на днях.

– Держи контракт! – без перехода объявил Вел и сунул мне под нос виртуальный договор, закрепленный магией и печатью. С такими я прежде никогда не сталкивалась. Читала про них, что-то смотрела в интернете, но воочию видеть не доводилось. Договора сейчас заключали кто во что горазд. Одни пользовались надоевшими бумажками, другие разорялись на виртуальные бланки, которые в любой момент можно распечатать и превратить в реальные, материальные. Достаточно техномагического принтера. И только самые богатые, продвинутые заключали такие контракты, как лельдис.

Договор выглядел почти настоящим. Белый, глянцевый с подписью министра внутренних дел, печатью объединенных спецслужб и госсовета. Ага. Высоко же мы забрались! Я пробежала глазами строчки. Ага. Вроде бы ничего особенного, того, что настораживает. Личные данные сторон, пункты о вознаграждении, обязанности и права сторон. Об этом мне Вел уже рассказывал. В контракте я не увидела ничего нового. Подняла глаза на лельдиса, и поймала странное выражение лица. Словно он сильно волновался и одновременно любовался мной. Тайком, но тут я его застукала. Под моим взглядом оборотень вальяжно откинулся на спинку кресла и криво улыбнулся, выдавая напряжение.

Глава 3

… Розовая комната выглядела пусто. Кровать, две тумбочки, передвижной столик, способный менять высоту ножек, маленький шкафчик – вот и вся меблировка. Над телом кружили десятки сканеров – зеленые шарики проверяли состояние, брали анализы, просвечивали, исследовали. Как только я разлепила веки, вдохнула, присела на мягкой кровати, сканеры резко изменили цвет. Стали лиловыми, будто обрадовались, и, видимо, передали куда-то информацию.

И не успела я толком сориентироваться, как сзади послышался голос Вела.

– Ну наконец-то! Рад, что очнулась! – низкий, бархатистый голос лельдиса почему-то казался особенно приятным, немного взволнованным, слегка воодушевленным. Он по привычке гасил эмоции, любые проявления чувств и порывов, но они все равно пробивались наружу.

Я повернулась на летучей кровати. Теперь дорогие больничные койки не стояли на полу – зависали в воздухе, и наши глаза оказались вровень. Вел переоделся в зеленую рубашку, и глаза его сияли особенно ярко, волосы собрал в низкий хвостик.

Он чуть помедлил, сильнее приблизился и осторожно коснулся щеки. Мягкая ладонь, большая, мужская, мгновенно нагрелась как включенная печка.

– Я… беспокоился, – выдавил лельдис и затих, с усилием втягивая воздух. Меня охватило странное волнение – поднялось снизу, от кончиков пальцев, горячая волна прокатилась по телу и жаром собралась внизу живота. Сладко, приятно засосало под ложечкой. Я удивленно уставилась на Вела.

– Помочь тебе… спуститься? – предложил лельдис. Хм… непохоже на такого мужчину. Медлить, теряться удел слабохарактерных. Судя по всему, что я знала о Веле – он не мужчина – кремень, титан. Скажет, как отрежет, действует, а не спрашивает. И вдруг такая чуднАя нерешительность. Лельдис догадался о моих размышлениях, странно улыбнулся – немного криво и даже будто почти смущенно.

Да что с ним творится-то? Странный мужчина. Я думала, Вел – командир каких мало: всем управляет, всеми распоряжается. Он снова уловил мое настроение, загадочно хмыкнул и вытянул руки, словно пытался доказать обратное. Взял под мышки, я прыгнула и очутилась в объятиях. С минуту Вел только прижимал и стискивал, окутывал жаром, порождая волнение. Я ощущала, как действую на лельдиса и почему-то ужасно обрадовалась. Так школьница радуется, что нравится мальчику. Просто наваждение, глупость какая-то. В моем-то преклонном, древнем возрасте, млеть от мужчины, теряться, беспокоиться… Нежиться, как кошка, приласканная солнцем. Забыть все вопросы, что крутились в голове. Чем завершилась спасательная операция? Всех ли живых доставили на поверхность? Что произошло с убийственным заклятьем? Его победили? Остатки обезвредили? Даже поврежденное, раненое, полумертвое, оно еще способно навредить окружающим. Поэтому чистильщиков так и ценили, к ним прислушивались даже власти государства. Столько мне хотелось выяснить у лельдиса, но мысли мгновенно куда-то испарились…

И ведь я даже не собиралась вырываться. Лишь ощущала близость мужчины: телом, аурой и магией тоже. Проникалась ей, пропитывалась, чувствовала, как сладко, ужасно приятно и волнительно до дрожи. Хотелось сильнее прильнуть к Велу, хотя он и так отчаянно стискивал, словно боялся, что меня отнимут. И чудилось – даже наши энергетики стремительно переплетались и объединялись. Лельдис дышал все чаще и жарче – пар оседал на моих плече и шее. Вел порывался что-то сказать, но так и не смог или не решился. Только обронил:

– Я волновался…

Осекся и запыхтел еще громче.

Я собиралась чуть отстраниться, чтобы заглянуть в лицо Вела, когда услышала голос Зари.

– Вел! Отпусти-ка мою внучку, да побыстрее! Нехорошо, лельдис, даже некрасиво. Девушка только очнулась, едва очухалась. А ты тут с какими-то неприличными движениями.

Лельдис осторожно опустил меня на пол, выпятил грудь и упрямый подбородок. Натянул на лицо маску невозмутимости, только глаза сверкали по-особенному и руки вцепились в края рубашки.

Заря выглядела совершенно здоровой – привычная непокорная рыжая бестия. Фигуристая, гордая, с идеальной осанкой и миндалевидными карими глазами. Бабушка носила зеленые блузки с черными брюками или длинными юбками. Сегодня тоже не изменила стилю, метнула странный взгляд на Вела, словно удивлялась, что оделась с ним в тон.

– Ты как? – спросила, приближаясь вплотную. – Я подогнала к больнице машину, хочу довезти домой самостоятельно. Надеюсь, что вы сегодня не работаете? – она сурово покосилась на Вела.

– Я же обещал отложить все до завтра, – нехотя ответил Заре лельдис.

Хм… Кажется они без меня договаривались. Впрочем, возражать желания не возникло. Я чувствовала себя так, словно попала под автобус, мечтала отдохнуть хотя бы сутки. Заря поставила передо мной туфли – черные, удобные, на низком каблучке. Я машинально засунула в них ноги и двинулась за бабушкой – на выход из палаты. Вел проводил: взглядом и улыбкой. Не возражал, не спорил, только нахмурился. Я, как была, в белом халате, молча двигалась за спиной бабушки и думала о том, как же это здорово, что у меня осталась родная душа. Хоть кому-то не безразлично – как я себя чувствую, кто-то заботится, забирает из больницы. Давно я не размышляла на подобные темы. Казалось – ничего плохого со мной не случится. Я же стожильная, крутая химера. Вижу заклятья, магию, энергии, могу изрыгать аурное пламя… И вот сейчас, следуя за бабушкой, еле передвигая неверными ногами, я вдруг оценила родственные связи. Странный сегодня день, неожиданный, загадочный.

Больничные коридоры мелькали перед глазами: белые, желтые, слегка розоватые. Их красили в разные цвета специально, чтобы обозначить назначения отделений. В розовые мне попасть не хотелось бы: там располагались реанимации. Заря, как всегда, двигалась стремительно, почти не замечая ничего вокруг. Я же сразу обратила внимание, что больничные коридоры полупустые. Редкие врачи попадались навстречу: обычные и маги энергии жизни. Медсестры, санитары, больные и родственники встречались нам по дороге лишь изредка. Заря свернула к просторному лифту, что приглашающе распахнул дверцы. Нажала верхнюю – чердачную кнопку. Ну ясно, отправляемся на стоянку, на крыше. Лифт остановился, двери разъехались, и мы очутились на площадке для парковки. Только теперь я узнала – где мы находимся. Загородную, дорогущую клинику «Вербе», названную так в честь ее основателя, я уже видела, даже здесь лечилась, после очередной спасательной операции. Клинику окружали парковые кущи: сотни пышных кустарников и деревьев, сплошь покрытые пестрыми цветами. Липы, апельсины, яблони, черешни, пальмы и гигантская банановая трава…

Глава 4

Утро снова напомнило мне о детстве. Солнечные зайчики скакали по комнате, играли в догонялки на полу и стенах, и вдруг растекались по мебели кляксами. За окнами спали пустынные улицы, готовясь к очередному ночному загулу. Последние посетители ночных заведений лениво садились в желтые такси и уносились в ясное небо.

Стоп! Сейчас что, раннее утро? Я же легла вчера, часа в три-четыре?

Я осторожно присела на постели, усиленно приводя мысли в порядок. В голове царил полный бардак и хаос. Я помнила, что укладывалась, когда солнечный полдень за окнами как раз шел на убыль. Улицы только-только оживали. Наполнялись парочками, что бесстыдно обнимались на глазах у прохожих. Завсегдатаями развлекательных заведений и теми, кто радостно сменил хлопоты рабочих будней на безоглядное веселье редкого выходного. Чтобы затем снова окунуться в суету, безумие офисной круговерти, вспоминая счастливые мгновения полной свободы. Возможности делать что хочется и как хочется, жить на полную катушку целые длинные сутки.

На цепочку-телефон прилетело сообщение.

– Доброе утро, внучка. Полагаю, ты проспишь до самого утра. Хочу, чтобы ты как следует поразмышляла над нашим разговором. Я не стану мешать вам с лельдисом. И ты это прекрасно понимаешь. Но ты сама должна для себя решить – готова ли к такой, особенной связи. Полной откровенности перед мужчиной, невозможности спрятаться и что-то скрыть и сто процентному погружению в ваши отношения. Вот как-то так. Завтрак полуготов в холодильнике, на верхней полке. Приятного дня. Я так понимаю, если не передумаешь, встреча с Велом на сегодняшнем представлении. Кто знает, возможно, посещу его тоже…

На этом сообщение обрывалось, но дальнейших пояснений мне и не требовалось. Видимо, Заря решила, как обычно. Если не удается убедить внучку держаться подальше от новой опасности, надо разделить ее на двоих. Лельдис, боюсь, этому не обрадуется. Но бабушку переспорить вряд ли получится. Придется нанимать вторую химеру. Надеюсь, важные работодатели Вела примут Зарю без лишних уговоров, в особенности, если я так нужна им. Да и бабушка – химера что надо. Ее и Нина в агентство зазывала. Просто Заря не любит гоняться за поврежденными и ранеными заклятьями, рисковать здоровьем ради их обезвреживания.

Я привстала, сладко потянулась и приняла новое сообщение.

«Доброе утро, дорогая напарница. Буду на месте, не опоздаю».

В этом коротком послании лельдиса почему-то слышались просящие нотки. Или мне только почудилось спросонья? Он словно переживал, что передумаю. Нет уж, решила, значит, решила. Чувствую, будет весело, хотя и страшновато. Внезапное предчувствие пронзило стрелой. Я иногда так интуичила. Почудилось, нас ожидают неприятности. Но меня это всегда только подзадоривало.

Ладно, пора начинать свой день. Завтракать, мыться, почитать в интернете – что там со спасенными и как себя чувствуют дуралеи. Идут ли на поправку раненые туристы и обезврежено ли опасное заклятье. О нем Заря вчера не упоминала: скорее всего, просто не интересовалась.

Выясню последние магические новости, немного побалдею, наслаждаясь покоем и отправлюсь заключать очередные пари. Ну а потом… на работу агента. День обещает отдых и спокойствие, вечер и ночь – новые впечатления. И у меня уйма времени, чтобы к ним подготовиться.

Бабушка оставила свежий сметанник. Подогретый в духовке он наполнил квартиру приятным ванильно-творожным ароматом. Я устроилась за столом, возле личного компьютера – он переезжал со мной с места на место многие годы. Сейчас такие действия сложностей не доставляли. Компьютер умещался в карман, клавиатура, монитор и мышка были виртуальными, работали на техномагии и узнавали хозяина.

Вот и сейчас, заметив мое появление, детище передовых ученых и сильных колдунов развернуло в воздухе призрачный экран, под руками – клавиатуру и мышку. Все они реагировали на касания, и даже мысленные приказы владелицы.

Про аварию писали самое разное. Я давно и прочно уяснила: в интернете правды не доищешься, нужно опираться на цифры и официальные источники. Все остальное – порождения буйной фантазии пользователей, которые со временем только обрастают новыми чудовищными перлами.

Газеты сообщали, что раненые идут на поправку. Количество погибших совпадало с моим чутьем, значит, все, кого мы вытащили, постепенно выкарабкиваются. Ну слава богу. Про наш «подвиг» писалось много и все какие-то глупости. Как мы зубами вырывали дверцы автобуса, прожигали аурным пламенем крышу и прочее, прочее, прочее. Не сводка новостей, а триллер с элементами фантастического ужастика.

Интернет, такой интернет. Никого ведь не волнует, что сфинксы и верберы не владеют аурным пламенем. Им пришлось бы покупать специальный замороженный магический огонь. Про волков вообще уже умалчиваю. Да и сама процедура небезопасна: что для туристов, что для спасателей. Представим, что я «прожгла крышу». Автобус нагрелся бы до невероятной температуры. Аурный огонь – не чета настоящему, он плавит металл, дробит камень, дерево превращает в труху. Как туристы в автобусе выжили бы? Порой у меня складывалось ощущение, что сеть отнимала у существ разум. Вот так вот запросто: зашел-обезумел. Конечно, эффекту подвержены далеко не все… Но обилие первых не утешало.

Вот почему я никогда не читала отзывы на книги и фильмы в сети. Ясно, что писали их копирайтеры и хейтеры. Одни восторгались без веских оснований, другие критиковали за то, чего нет в сюжете. Редкие отзывы от настоящих читателей и зрителей лишь подчеркивали жалкую никчемность прочих подделок.

Несколько часов я бездумно смотрела новый серил про одну известную писательницу-фантастку. Ее первая книга стала почти топовой, продалась за считанные недели и дважды удостаивалась доптиражей. Талантливая девушка прошла через ад. Почти каждый день хейтеры и завистники повсюду писали гадости, поливали грязью романы и автора. Друзья предавали, читатели отступались, родственники не понимали, уговаривали бросить…

Глава 5

Я думала, начнем с родного клуба. Но Вел потянул на выход из квартиры, что вел к пустырю с малиной и ежевикой. Мы вышли в полумрак пятачка между домами, окольцованного огнями неспящих улиц.

И словно исправляя это недоразумение, над головой закружили сотни светлячков. Зрение высших оборотней среагировало на изменение освещения мгновенно – перестроилось как у кошки ночью. Очень вовремя! Вел метнулся в сторону, Заря за ним, я же только и могла наблюдать, как лельдис прижимает к дому кузнечика, сдавив тому горло руками. Заря остановилась неподалеку, готовая обратиться и окатить незнакомца аурным пламенем – с головы до ног, если потребуется. Устроить горячий душ с летальным исходом.

Я думала – все, конец кузнечику. Лицо Вела отражало лишь беспощадную животную ярость – так зверь полосует когтями человека, что покусился на его потомство. Не помня себя, не думая о сострадании, действует почти на одних инстинктах.

Даже вспомнилась забавная детская песенка: «Но вот пришла лягушка, прожорливое брюшко и съела кузнеца!»

Однако что-то над головой мага полыхнуло, лельдис замер, словно не верил глазам и отступил, продолжая держать незнакомца на горло.

– В следующий раз решай свои проблемы иначе! – выпалил в лицо кузнечика Вел. Маг передернулся, попытался высвободиться, но мощная пятерня оборотня пригвоздила к стене намертво. Вел оскалился, демонстрируя четыре клыка, положенных ему по расе. Казалось, они даже удлинились от ярости. – Говори! Кто тебя послал?

– Те же, кто и тебя! – фыркнул кузнечик. – Ты же узнал аурное клеймо агента! Просто я работаю над другим проектом. Но меня попросили показать эти штуковины Элейне. Сказали – лучше нее никто не разберется. И у нее, действительно, отлично вышло. Жаль, что заклятья уничтожены полностью. Впрочем, у нас осталось еще несколько подобных. В сетях и замороженные.

– А ну-ка всем молчать! – утробный рык другого лельдиса заставил меня вздрогнуть и дернуться. Но только меня. Заря ухмыльнулась и приняла вид скучающей дамы высшего света, пока кавалер из кожи вон лезет, чтобы пригласить на вальс капризную зазнобу.

Из черноты возле угла дома выплыла мощная мужская фигура. Незнакомец напоминал Вела – пластикой, грацией и фигурой. Те же изящные жесты, те же стремительные броски, та же скорость и бесшумность. Грубовато высеченное лицо, не лишенное благородства и длинные черные волосы, забранные в тугую косу. Черный лельдис с синими глазами. Вблизи он казался чуть старше Вела, гораздо уверенней и намного опасней. Двигался чуть поводя плечами, как танцор, с эдакой характерной ленцой дикого хищника, что неторопливо подбирается к жертве. И та обречена с самого начала… Даже мне стало слегка не по себе.

Кузнечик смачно выругался на общем языке, и добавил что-то каркающее, видимо, на родном наречье. Многие маги Сварайи по-прежнему передавали собственные наречья из поколения в поколение, чтили культуру и быт родных племен, стремились не отрываться от корней даже тут, на Земле.

Вела появление собрата не удивило ни капли. Заря усмехнулась и выдала:

– Скоро в этом тупике агентов станет больше, чем рыб в океане. Лейн? А тебе-то чего здесь понадобилось?

Лельдис посмотрел на бабушку так, что у меня защемило в груди. Так верный сторожевой пес, что не раз рвал на куски чужаков за хозяина и его имущество воспринимает равнодушие единственного и на все времена любимого человека. У меня аж мурашки побежали по спине. Мне больше не требовалось выяснять – кто этот лельдис и какие отношения у них с бабушкой. Заря небрежно повела плечом и отмахнулась.

Лейн покосился на Вела – так смотрит лев, что потерял прайд на счастливого сородича, в окружении сытых львиц и здоровых котят.

– Пришел защищать вас. Объясню по дороге. Я так понимаю, Вел направляется в «Тихую заводь». Заведение дорогое, помпезное и всегда проблемное в плане нелегалов. Я буду вам помогать. А ты, – он полоснул по кузнечику таким взглядом, что тот поежился и, если бы не рука Вела на шее, боюсь, вообще сполз бы по стеночке. – Еще раз подобное выкинешь, окажется на моем братском суде.

– Да мне же Бриолис приказал! – Жалобно простонал колдун. – Я держал при себе магическую заморозку. Если что – остановил бы заклятья на несколько минут. Достаточное время, чтобы их уничтожить.

– Я все сказал! – на долгие объяснения Лейн не разменивался – не хватало терпения. Удар ладонью по воздуху, взгляд, такой что хочется спрятаться – и кузнечик окончательно сник.

Еще один жалобный взгляд в сторону Зари – и Лейн устремился к стоянке.

Вел отпустил кузнечика, усмехнулся, глядя в бледное лицо агента и поравнялся со мной на выходе из пустыря. Мы покосились друг на друга и обменялись улыбками. Заря двигалась за Лейном и словно пыталась прожечь его спину взглядом.

«Маньяк» бабушки вывел нас к большому черному джипу, как и ожидалось – без опознавательных знаков, номеров и даже фар. Кажется, машина использовала аналог ночного зрения оборотней. Особенное заклятье. Джип удерживал другие авто на приличном расстоянии, но сохранял инкогнито и мог подлететь совершенно незаметно.

– Узнаю твоего тяжеловоза, – хмыкнула Заря. – Думала ты сменил привычки. Хотя, в таком возрасте уже не меняются.

– Возраст тут не причем! Я не изменяю тому, что люблю! – с вызовом произнес Лейн и в голосе его послышались болезненные нотки. Он резко отвернулся и скользнул в машину, что услужливо распахнула дверцы хозяину.

Мы разместились в просторном салоне, отделанном неожиданно светлой тканью, под бархат. Мягкие кресла крутились как хочешь, и мы дружно развернулись к столику с закусками. Бутерброды с ломтиками мраморной ветчины, нежной красной рыбы, икры обещали настоящий праздник вкуса. Спелые виноградные кисточки теснились в прозрачной вазе, похожей на огромный бокал и свешивали наружу зеленые и глянцево-черные ягоды. Вино, чай и соки тоже прилагались. Но мы все оказались больше заняты другими проблемами.

Заря сложила руки на столе, уперлась в Лейна взглядом «пытки запрещены только законами смертных» и выпалила: