Пока сердце не выберет

Глава 1.

Лес был похож на тёмного и бесконечно голодного хищника, поглощающего каждого, кто зайдет на его территорию. Он будто давал фору в пару шагов, а после нагонял, протягивая корни и ветви деревьев за нами, создавая ловушки.

Даже дети знают: в Лунную Эпоху приближаться к лесу опасно. Заходить в него — верная смерть. Выжить здесь могли лишь матерые авантюристы и то только в сопровождении колдунов, способных управлять магией, пока её потоки не вышли из-под контроля.

Лучше всех себя чувствовали оборотни. Их вторая натура, пробуждающаяся только в этот период, была как дома в диком, искривлённым лунной силой мире.

В эту Эпоху природа наполнялась дикой магией. И не всегда безвредной.

Стоит только потерять бдительность — коварные иллюзии или выбросы магических потоков лишат жизни.

В Солнечную Эпоху магия, наоборот, полностью пропадала, лишая колдунов возможности творить заклинания, а оборотней — способности оборачиваться. Зато процветала торговля, и люди не боялись отходить от поселений. Мир вокруг был относительно безопасен на целый год!

Ночные звуки окружали нас со всех сторон, но мы оба знали, что более реальная угроза сейчас вовсе не природа. Преследователи — очередные наемники, в который раз посланные за мной, не отставали уже битый час.

Поначалу их было значительно больше, и если бы мы не рискнули зайти в лес, то наемников ожидал успех. А так природа была одновременно и нашим врагом, и союзником.

Грудь жгло, дыхание сбивалось. Плотный и влажный воздух резал лёгкие. С каждым шагом темнота сгущалась, будто нависала сверху и готовилась сомкнуться.

Я в очередной раз споткнулась о скрытый в траве корень и едва не выругалась вслух. Пальцы судорожно сжали рукоять кинжала, что когда-то подарил мне Ольгерд.

Тот шёл впереди, не создавая ни малейшего звука, а фигура почти сливалась с тенью деревьев. Вампир двигался так, будто не убегал, а прогуливался.

—Ты и правда выживала всё это время одна? — не оборачиваясь, бросил он. — С таким грохотом тебя бы услышал и глухой медведь.

— Прости, что не умею красться, как ночной ужас из сказок! — буркнула я, вытирая пот со лба. — Люди, знаешь ли, устают. И иногда спотыкаются.

Он всё-таки обернулся. В темноте глаза вампира сверкнули, как сталь под лунным светом.

— Даже люди умеют быть тише, если хотят остаться в живых, — нравоучительно заметил он.

Сил почти не оставалось, но я всё равно демонстративно закатила глаза. Этот его тон, эта вечная уверенность в своей правоте, раздражали до скрежета зубов.

И всё-таки, будь он неладен, он почти всегда оказывался прав. За месяцы, что мы были вместе, я не раз в этом убедилась.

Как же я вообще дожила до этого момента? Вспомнилась та ночь в таверне…

Три месяца назад:

«Хуже места в округе просто не найдёшь», — мрачно думала я, сидя в углу старой таверны и тщетно пытаясь убедить себя, что для ночлега это лучше, чем вовсе ничего. Само здание выглядело так, будто держалось на честном слове — кривые стены, потемневшие от сырости брёвна, крыша, из-под которой мох уже вовсю лез внутрь. Стоило ветру подуть посильнее — и весь этот карточный домик разлетелся бы к демонам.

Вокруг была забытая духами деревушка у озера с самыми кровожадными комарами, что мне доводилось встречать. Щели в стенах были такими, что через них спокойно прошмыгнула бы крыса, не то что мелкая кровопийца!

«Не думай об этом. Не думай», — твердила я себе, вжимаясь в угол зала. Голова раскалывалась. Боль накатывала вспышками, заставляя зажмуриваться и затаивать дыхание, как будто это могло хоть как-то помочь.

Желудок сводило от голода. Даже та мутная жижа, что здесь гордо именовалась мясной похлёбкой, казалась соблазнительной.

Я держала ложку в одной руке, а другой придерживала накинутый капюшон, скрывающий лицо. Хотя здесь всем было на меня всё равно, но осторожность уже выработалась за месяцы бегства.

В перерывах между глотками я ловила обрывки разговоров. За соседним столом местные уже крепко набрались, и голоса становились всё громче.

— Говорю тебе, магия в лесу совсем с ума сошла! Давно такого не было. Ох, тяжелая будет Эпоха. А ведь только началась! — рявкнул здоровяк с рыжей бородой, вздымая кружку. Пиво плескалось на пол, но ему было всё равно. — Я сам вчера туда ходил — светится всё! Деревья шепчут, будто друг с другом разговаривают.

— Да ты просто пьян был, Борн, — хмыкнул его тощий собутыльник, почесав длинный нос. — Наверняка тебе и звёзды на небе показались заклинаниями.

Раздался общий хохот. Борн стукнул кружкой по столу так, что пена вылилась на стол.

— А вот и нет! Это колдуны! Их там развелось, как крыс. Магия от них и взбесилась.

— Тише ты, пьянь, — буркнул третий, с морщинистым лицом. — Такие слова тебе могут боком выйти...

— Сам заткнись! Я слышал, что колдуны кого-то ищут. Даже стражников напрягли!

— И кого же, а? Девственниц на единорогах? — хмыкнул тощий.

— А мне тётка говорила, в городе девушки на воротах проходили досмотр, — неожиданно подала голос подносившая кружки девица. — Стража ищет какую-то колдунью.

Ложка в моей руке замерла на полпути ко рту. Внутри всё похолодело.

— Вот! Во-о-от! — обрадованно заорал Борн, хватаясь за слова подавальщицы, как за последнюю соломинку. — Значит, не врут. Кого-то серьёзного ищут. А как найдут — и лес, глядишь, угомонится…

— Приметы-то хоть есть? Красивая баба?

Собутыльники дружно захихикали.

— Никто толком не знает, — буркнула девица. — Вроде молодых только смотрят.

— Надо в стражники податься — девок проверять, — расхохотался один из них. По залу прокатился гогот.

Слушать это я больше не могла, мне срочно нужно было на воздух! Натянув капюшон поглубже, я кое-как выбралась наружу на ватных ногах. Прислонившись спиной к стене, сползла на землю, обхватив раскалывающуюся голову руками.

Глава 2.

— Вспоминаешь, как я спас тебя в той дыре? — Ольгерд прервал мои мысли, оглянувшись через плечо. На губах играла самодовольная ухмылка.

— Конечно! Каждый день благодарю Небеса за такой подарок судьбы, — пытаясь побороть одышку, ответила я.

Его улыбка стала шире.

— Утром и вечером?

— Просыпаюсь и засыпаю с мыслью о тебе, — буркнула я, ускоряя шаг. Видеть его довольную физиономию сейчас было выше моих сил.

— Не споткнись, огонёк, — протянул он, не сбавляя шага.

И, конечно, именно в этот момент я зацепилась за корень и рухнула прямо на шишки. Кинжал вылетел из руки и исчез в высокой траве.

— Очень своевременный совет, — проворчала я, поднимаясь на локти.

Ольгерд тут же оказался рядом. И в следующую секунду легко поставил меня на ноги, отряхивая от грязи как ребёнка.

— Цела?

— Да, только гордость пострадала.

— Пережить можно, — хмыкнул он и, нагнувшись, достал мой кинжал.

— Спасибо за заботу, — тихо сказала я, принимая оружие обратно.

— Всегда пожалуйста, — отозвался он, прищурившись. Кажется, он наслаждался каждым мгновением моей беспомощности.

Я и правда не понимала, как вообще умудрилась продержаться до встречи с ним. Вроде бы знала, как развести костёр, как затеряться в городе, как держать кинжал — по чуть-чуть всего. Но этого было жалко мало! И я в который раз убеждалась, что мое выживание до Ольгерда — чистая удача.

Он стал чем-то вроде тёмного рыцаря на чёрном коне — красивый, холодный и вечно спасающий непутевую меня.

В лесу что-то хрустнуло. Раз, другой. Звук стал ближе.

— Они не отстают, — прошептала я, вглядываясь в тени между деревьями.

— Спокойно, — Ольгерд взял меня за руку и потянул в сторону. — Обойдем их.

Мы свернули вправо, на тропу, едва заметную под зарослями. Каждый шаг казался борьбой с лесом. И если бы не ведущий меня вампир, я бы уже раз десять упала.

Шаги за спиной постепенно стихали, а потом и вовсе исчезли.

Мы оказались в самой чаще. Там, где ветви плотно сплетались над головой, не пропуская лунного света, а под ногами корни образовывали паутину.

— Они потеряли нас, — сказал Ольгерд, оглянувшись.

Сил почти не осталось. Я прижалась к дереву, стараясь не упасть.

— Умоляю, скажи, что мы будем сейчас искать безопасное место для привала!

— Безопасных мест не бывает, — пожал плечами он. — Но что-нибудь приемлемое — найдём.

Оставалось идти вперёд и надеяться, что мы действительно оторвались.

Удача вывела нас на спрятанную под мхом и еловыми ветвями землянку. Скорее всего ей пользовались охотники в период Солнечной Эпохи. Сейчас же ночевать в лесу никто не рисковал. Но в нашей ситуации она была как неожиданный оазис, где можно перевести дух.

— Стой здесь, — бросил Ольгерд, прежде чем скрыться за дверным проёмом.

Я осталась снаружи, прислушиваясь к звукам леса и ощупывая нож за поясом. Конечно, Ольгерд бы не отошёл, если бы мне грозила опасность, но было всё равно боязливо.

Через минуту он вышел.

— Здесь можно передохнуть.

Я поспешила внутрь, невольно поёживаясь от промозглого холода. Внутри оказалось тесно и сыро.

— Уютненько, — пробормотала я, оглядывая пространство.

Ольгерд только хмыкнул, уже склонившись к старому очагу. Он быстро перебрал хворост, отряхнул ветки и принялся разводить огонь.

Я опустилась на лавку у стены, чувствуя, как ноги сдают от усталости.

— Ловко ты, — заметила я, наблюдая за ним.

Он не поднял взгляда:

— Кто-то же должен следить, чтобы мы оба выжили.

Когда пламя вспыхнуло, землянка наполнилась слабым, но уютным светом. Воздух стал теплее.

Ольгерд сел напротив, прислонившись спиной к стене. В этом тесном помещении его фигура казалась еще больше, заполняя собой всё вокруг.

Я поймала себя на мысли, что он выглядит привлекательнее, чем мне хотелось бы признавать. В мягком свете костра его черты стали теплее, спокойнее, а глаза… Глаза внимательно рассматривали меня.

— Устала?

— Ещё бы, — я потёрла плечи. — Целый день бегать, спотыкаться о корни и уворачиваться от наёмников — это тебе не прогулка по рынку.

Мы направлялись в Лот — город-крепость, где у алхимика должен был быть кулон, способный скрыть мой дар от посторонних глаз. Но наёмники перехватили нас раньше, и планы пришлось менять на ходу.

Ольгерд прикрыл глаза, заводя руки за голову и откидываясь на них:

— И всё же ты справилась.

— Благодаря тебе, — признала я, опуская взгляд на огонь.

— Столько приятных слов за один вечер! Я могу и привыкнуть.

Хорошо, что в полумраке не видно, как у меня вспыхнули уши!

В комнате повисла тишина, нарушаемая только треском поленьев. Я задумалась, как давно мы стали такими... партнёрами? Мелкие подколки друг друга стали такими естественными и почти родными, что я уже не могла представить как мне быть без них.

— Почему ты мне помогаешь?

Он поднял взгляд, его серые глаза отразили отблески пламени.

— Потому что без меня ты не справишься, а я без тебя, — ответил он, не отрываясь.

Я нахмурилась:

— Это не ответ.

— Разве? — он зевнул, обнажая клыки. — Может, мне не безразлична твоя боль? А может, я просто хочу сохранить разум хотя бы до следующего года? Быть чудовищем, живущим по инстинктам, не так уж заманчиво.

Я вздохнула, не зная, что сказать. Не смотря на то, что я доверяла этому мужчине, он оставался загадкой для меня.

— Я не хочу быть опасным, — неожиданно признался он. — Я мечтаю… когда-нибудь завести семью. Ты же знаешь, что вампиров слишком мало, а всех остальных в Лунную Эпоху мы воспринимаем как корм. Ты — мой шанс на время, которое я могу использовать для поиска решения своей проблемы.

— А как ты жил до встречи со мной? — вырвалось у меня, но я тут же стушевалась.

Ольгерд замолчал. Я уже подумала, что это молчаливый призыв не лезть не в свое дело, как через пару секунд он продолжил:

Глава 3.

— Не пойду по нему! Ни за что!

Я застыла, будто вросла в землю, боясь даже посмотреть вперёд.

Мы пришли к когда-то красивому каменному мосту, соединяющему берега бурной реки. Теперь от него остались лишь жалкие обломки: шаткие плиты едва держались на месте, соединяясь в узкую тропу, а кое-где остались только опоры.

Один неверный шаг — и навсегда сгинешь в горной реке.

— Другого пути нет, — спокойно сказал Ольгерд.

Да уж, вброд тут не пройдёшь, а в обход — несколько дней, да ещё и через лес.

«Соберись, Эми!» — как всегда, в мыслях я была героиней. Вот только тело с этим не соглашалось.

— Это просто нужно сделать. Я пойду первым, а ты сразу за мной.

Спустя паузу вампир добавил:

— У тебя получится.

Я протяжно выдохнула, собираясь с мыслями.

Ольгерд сделал первый шаг, проверяя камень на устойчивость. Потом второй. На третий ему пришлось сделать прыжок, чтобы оказаться на одинокой плите на свае.

— Запомнила, как я шёл?

Я кивнула. Всё, мой черед.

«Не смотри вниз. Не смотри на воду» — мысленно твердила я, но ревущая река под ногами глушила внутренний голос.

На огромном усилии получилось сделать первые два шага.

— Умница, — одобрительно улыбнулся Ольгерд.

Дальше мы шли молча, сосредоточившись. Шаг, за ним следующий, еще один, прыжок… Еще несколько шагов и мы будем на другом берегу!

На миг в голове блеснула надежда — ещё чуть-чуть, и кошмар закончится. Но в следующий момент плита под ногами треснула, и, не успев даже вскрикнуть, я начала падать вслед за опорой.

— Эми! — голос Ольгерда вспыхнул рядом.

В ту же секунду его рука перехватила моё запястье. Мы оба едва не пошли следом за плитой, но Ольгерд чудом вытащил меня в последний момент, притягивая к себе. Я вцепилась в его руку, как в спасательную соломинку, и оказалась буквально прижата к его груди.

Оставалось пройти всего несколько шагов, но я не могла. Ноги подкашивались, руки дрожали, а мир вокруг стал слишком громким.

Он почувствовал это без слов. Не дожидаясь просьбы, подхватил меня под бёдра, заставив обвить его шею руками, и понёс вперёд.

На мгновение, всего на мгновение, меня посетила мысль, что было бы здорово подольше чувствовать его тепло, его твёрдое дыхание. Будто я нашла точку опоры.

А потом я вспомнила, что вообще-то секунду назад чуть не умерла! Тело пробила дрожь и я еще сильнее вцепилась в шею вампира, от чего тот протянул сквозь оскал воздух, жмурясь.

— Испугалась, огонёк? — спросил он, глядя прямо в глаза.

— Поверишь, если я скажу “нет”?

— Ты слишком часто оказываешься в таких ситуациях, — с усмешкой заметил он, отдирая меня от себя и ставя на землю.

— Как будто ты не любишь меня спасать, — буркнула я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Он только пожал плечами в ответ.

***

Башня, к которой мы шли, с первого взгляда казалась самой обыкновенной — старая каменная громада, немного перекошенная временем. Ничего особенного, если бы не руны, густо покрывающие стены.

Я узнала их сразу. Такие мне когда-то показывал Кайл — мой старший кузен. Он всегда находил для меня время, несмотря на учёбу, тренировки и взрослую занятость. Маленькая я вечно просила рассказать что-нибудь про магию, и он никогда не отказывал. Иногда показывал фокус, заставляя огонёк плясать над ладонью, а иногда делился чем-то по-настоящему важным.

— Смотри, малышка Эми, — говорил он с мягкой улыбкой, очерчивая символы в воздухе, — это охранные руны. Если кто-то пройдёт сквозь них — хозяин сразу узнает.

Я помнила, как заворожённо следила за каждым его движением, как ловила каждое слово, как верила, что под его защитой мне ничего не грозит.

Боль кольнула в груди. Как же мне не хватало их! С тех пор, как кузена и дяди не стало, я словно осталась без корней. Никому не нужная, потерянная. Хотелось снова почувствовать тепло, безусловную заботу, и, может быть, самой когда-нибудь стать чьей-то опорой.

Я начинала понимать оборотней, которые жить не могут вдали от своей стаи. Хотелось вот так же…быть в стае.

На глаза навернулись предательские слёзы. Я поспешно смахнула их, пока Ольгерд не заметил. Хоть он и был не чужим, но показывать ему свою мягкотелость лишний раз не хотелось.

Чем ближе мы подходили к башне, тем плотнее становился воздух. Запах гари и сырости бил в нос.

— Следы магического взрыва, — негромко сказал Ольгерд, осматриваясь.

— Эпицентр был внутри?

Он кивнул, не отводя взгляда от строения:

— Почти уверен. И будь готова: внутри может быть всё, что угодно.

Проём без двери вёл в темноту. Пол был усыпан осколками мебели и мела. Мрак с каждой пройденной ступенькой становился все гуще. Руны на стенах вспыхивали тусклым светом, но не грели, наоборот, их багряное сияние напоминало кровь, размазанную по камню.

— Не нравится мне это, — прошептала я. Хотела звучать бодро, но голос всё равно предательски дрогнул.

— Если бы тебе нравилось, я бы начал сомневаться в твоей вменяемости, — откликнулся вампир, мельком обернувшись. Он-то выглядел в этом подземелье почти органично. — Но нужно избавиться от твоего заказчика.

Перед нами простиралось два коридора. Оба выглядели одинаково недружелюбно.

— Какую дорожку выбираем? — спросил он, приподнимая бровь.

— Ту, что кажется чуть менее смертельной? — выдохнула я, указывая налево.

Мы двинулись дальше. Узкий проход сдавливал со всех сторон, охранные руны на стенах вспыхивали при каждом нашем шаге.

Странно… Никакой реакции.

Будто сам хозяин уже не мог, или не хотел нас остановить.

Шаги отзывались гулким эхом, будто башня сама следила за нами, усиливая звуки в десятки раз. Я шла за Ольгердом, стараясь ступать как можно тише, почти крадучись. Он же, похоже, полностью сосредоточился на том, что было впереди.

И тут…

Глава 4.

Портовый город-крепость Лот нависал над заливом, словно каменное предостережение. Массивные стены терялись в сером небе, как будто сам город не впускал, а удерживал.

Я поёжилась, кутаясь в плащ, когда мы с Ольгердом остановились на холме. Внизу к центральным воротам стекалась толпа — люди теснились в длинной очереди, проходя досмотр.

Стражники действовали быстро. Они целенаправленно кого-то искали. И мы понимали кого.

От волнения я прикусила губу и скосила взгляд на Ольгерда. Он выглядел невозмутимым, будто происходящее вообще его не пугало.

— Мы не пройдём здесь, — шепнула я, но он уже отвернулся, глядя в сторону бокового въезда, где выстраивались телеги торговцев. Откуда их столько в Лунную Эпоху? Видимо, пара заработанных монет для них были дороже жизни…

— Торговые ворота, — коротко кивнул он. — Нам туда.

Я молча последовала за ним по узкой тропинке.

У торговых ворот тоже стояли стражники, но досматривали не всех, лишь изредка заглядывая в повозки.

Ольгерд внимательным взглядом окинул ряды телег, выделив одну — гружённую тюками ткани. За вожжи держался пожилой мужчина с уставшим лицом.

— Жди здесь, — бросил Ольгерд и подошёл к торговцу.

Я осталась в тени, не спуская с них глаз. Разговор был коротким. Мужчина молча принял несколько монет и кивнул.

— Готово, — вернулся ко мне вампир. — Спрячешься в одном из сундуков.

Я даже не пыталась скрыть сомнение.

— А ты?

— Пройду сам, — отозвался он, не отвлекаясь от наблюдения за стражниками. — Я не рыжая девушка.

Всё это казалось безумием, но выбора не было.

Ольгерд помог мне забраться в большой сундук и укрыл сверху несколькими слоями ткани, оставив крошечное пространство для воздуха.

— Дыши ровно. И не двигайся, — “заботливо” посоветовал он.

Крышка захлопнулась, оставляя меня в темноте. Глухие удары копыт, скрип телеги, далёкие голоса.

Зажмурившись, я сделала глубокий вдох.

“Всё будет хорошо. Ольгерд рядом.”

Мучение закончилось узком тёмном переулке, рядом с торговыми рядами. Ноги отлежались, я едва не покачнулась, когда Ольгерд протянул руку, помогая мне выбраться из сундука.

— Всё в порядке? — тихо спросил он, наблюдая за мной.

Я кивнула, поправляя одежду и натягивая капюшон.

— Куда теперь?

— Лавка алхимика в трех кварталах отсюда, — бросил он через плечо, уверенно направляясь вперед.

Я последовала за ним, стараясь не обращать внимания на шум и суету улиц. Город жил своей жизнью: кто-то спорил, кто-то торговался, дети бегали между лавками. Никто не замечал нас.

Мы остановились у скромной лавки, затерявшейся среди мастерских. Снаружи она выглядела ничем не примечательной. Ольгерд постучал дважды — коротко и с паузой. Через мгновение дверь со скрипом приоткрылась, выпустив наружу лёгкий запах плавленого серебра и старых книг.

— Ну надо же, Ольгерд собственной персоной! — дружелюбно приветствовал хозяин лавки. — И с дамой! Приветствую.

Перед нами стоял невысокий мужчина преклонного возраста, с цепким взглядом зелёных глаз, аккуратной бородой и испачканными в позолоте пальцами.

— Эйрик, — коротко кивнул Ольгерд.

— Что привело вас в мою скромную обитель? — поинтересовался старик, уже переводя взгляд на меня. — А, ясно. Работа тонкая, но выполнимая.

Мы вошли внутрь. Ольгерд без лишних слов объяснил, что именно нам нужно. Эйрик выслушал, не перебивая, затем достал с полки кристалл странной формы.

— Дай руку, девочка, — сказал он, протягивая ладонь.

Я непонимающе перевела взгляд на Ольгерда, и только получив его кивок, вложила свою ладонь в шершавую руку алхимика.

Кристалл мигнул мягким светом, а потом будто впитал его, мерцая изнутри. Мужчина чуть прищурился.

— Необычная структура. Очень сильная. Интересно…

Ольгерд скрестил руки на груди.

— Справишься?

— Будет готов завтра, — пожал плечами алхимик.

— Сколько?

— С тебя денег не возьму. Считай, долг возвращаю.

Я удивлённо посмотрела на Ольгерда, но тот ничего не сказал, лишь коротко кивнул на выход.

Мы покинули лавку, растворяясь в шумном вечернем городе.

— Он тебе что-то должен? — не выдержала я, когда мы свернули в узкую боковую улочку.

Мужчина хмыкнул, вспоминая что-то своё.

— Давняя история. Не очень приличная.

— Это как? — нахмурилась я.

— До встречи с тобой моя жизнь не была... хм, примерной. Приходилось действовать по ситуации. Думаю, ты понимаешь, о чём я.

Он говорил так плавно, с привычной ноткой иронии, но чувствовалось, что он не хочет погружаться в эту тему. Что ж… Ольгерд никогда и не обещал мне быть открытой книгой.

Впереди показался трактир. И я вдруг поняла, насколько устала.

— Пойдём, — Ольгерд жестом пропустил меня вперёд.

В трактире было тепло и шумно. Воздух насквозь пропитался запахом жареного мяса, хмеля и топлёного воска, а свечи, расставленные на каждом столе, отбрасывали мягкий, уютный свет.

Ольгерд уверенно направился к стойке, бросил трактирщику несколько монет и, не удосужившись меня спросить, спокойно произнёс:

— Нам нужна комната. Одна.

Когда это случилось впервые, я сбивалась с речи, краснела и пыталась отстоять личное пространство. Ради приличий, конечно. Он же аргументировал совместную ночевку «соображениями безопасности» и, как ни странно, экономией. Со временем я привыкла. Во-первых, мы действительно меньше привлекали внимание. Во-вторых… рядом с ним я засыпала легче.

А ещё, в тишине и покое он мог забирать избыток моего дара, не опасаясь чужих взглядов.

Поэтому сейчас я просто краснела, представив, как он, возможно, возьмёт меня за руки вечером и будет сидеть так, не отпуская, несколько долгих мгновений при свете свечей.

Трактирщик смерил нас прищуренным взглядом, будто прикидывал, чего от нас ждать, затем что-то пробурчал и передал ключ.

— Второй этаж, третья комната слева. Завтрак оплачивается отдельно, баню уже растопили, если нужно.

Глава 5.

Звуки города медленно перебивали сон. Сперва глухой гул телег по булыжной мостовой, затем пронзительные крики чаек у порта, да команды, что перебрасывали друг другу рабочие у причала. Утро здесь было шумным, живым, пахнущим свежим хлебом, дымом из труб и морской солью.

Я медленно открыла глаза. Комната заливалась мягким, рассеянным светом, и в ней... было пусто.

Ольгерда опять не было.

Внутри неприятно кольнуло. Взгляд метался по комнате, выискивая хоть какой-то след его присутствия, пока не наткнулся на сложенный лист пергамента, оставленный на столе у окна.

"Не хотел будить. Пошёл за амулетом. Как вернусь — выдвигаемся. Позавтракай внизу, я договорился. О."

Уголки губ поползли вверх, но тут же замерли, стоило воспоминаниям о ночных объятиях вампира вспыхнуть в голове.

Я нервно хохотнула, признавая — похоже я влюблялась в Ольгерда.

Неужели мне настолько одиноко, что вчера я представляла его влажную кожу после купальни?

Надо с этим заканчивать! Всё просто — мне приснился кошмар, а Ольгерд решил, что в криках спать не комфортно, вот и обнял. Разве могло быть иначе? Нет, конечно!

Накинув плащ, я вышла из комнаты и спустилась на первый этаж, где воздух всё ещё хранил запахи ужина и пряного эля.

У стойки возился трактирщик — угрюмый, будто кто-то испортил ему утро. Завидев меня, он буркнул даже без намека на доброжелательность:

— Завтрак тебе сейчас принесут. Садись.

— Спасибо.

Я оглядела помещение в поисках удобного места.

Таверна в этот час была пуста. Похоже, кроме нас с Ольгердом, на ночь здесь никто и не останавливался.

Я выбрала столик у окна, села на жёсткую деревянную скамью и, сцепив пальцы, уставилась на улицу. За мутным стеклом бушевала городская жизнь.

Через несколько минут ко мне подошёл трактирщик, молча поставив миску горячей каши, кусок хлеба с тонким ломтем сыра и кувшин с молоком. Просто, скромно, но пахло вкусно. Я принялась за еду, рассеянно наблюдая за прохожими.

Город жил. Гружённые телеги мерно катились по брусчатке, скрип колёс перемешивался с выкриками торговцев. Женщины в простых платьях торопливо шли по делам, волоча за собой малышей. Матросы, только что сошедшие с корабля, смеялись у соседней таверны так громко, будто весь мир был у них под парусом.

Я обхватила чашку ладонями, стараясь удержаться в этом моменте. Представить, что я обычная горожанка, вышедшая на прогулку. Что мне не нужно бояться, скрываться, тревожиться о будущем.

Взгляд зацепился за фигуру, появившуюся на улице. Высокий воин, облачённый в лёгкие, потёртые доспехи, уверенным шагом двигался через улицу. Светлая накидка слабо колыхалась за спиной, придавая его облику благородства. Освещённый утренним солнцем, он казался воплощением древних баллад о рыцарях, что шли спасать принцесс и сражаться с чудовищами.

Мужчина остановился возле моряка, и они быстро обменялись парой фраз. Я не слышала слов, но выражения лиц сказали больше: моряк был напряжён, говорил резко, с жестами. А воин — только слегка кивнул и спокойно слушал, будто уже знал всё, что нужно.

И вдруг, он обернулся! Посмотрел прямо в мою сторону, как будто почувствовал мой взгляд.

Сердце замерло. Зеленые глаза нашли мои, и время застыло.

Он смотрел так пристально, что тревога зашевелилась где-то в груди, поднимаясь по позвоночнику холодными мурашками. Что ему нужно?

Но затем меня осенило. Этот взгляд, эти черты лица...

Витард. Лучший друг Кайла.

Воспоминания нахлынули внезапно — смех в коридорах родного дома, удары тренировочных мечей в саду, их с Кайлом несерьёзные споры. Витард всегда был рядом с моим кузеном, верный друг, соратник по оружию.

Но теперь… теперь он был здесь. Настоящий, не воспоминание, не сон.

Выражение его лица изменилось, стоило ему осознать, что я — это действительно я. На его лице смешались потрясение, облегчение и… восторг?

Я замерла не зная, что делать.

И прежде чем я успела придумать, как поступить, он сорвался с места.

Дверь таверны распахнулась, как от удара ветра. Витард влетел внутрь, стремительно оглядев зал. Его взгляд тут же нашёл меня, и, не колеблясь ни секунды, мужчина направился вперёд.

— Эми?! — голос сорвался, дрогнул, как струна на грани разрыва.

Я сжала кружку сильнее, пытаясь не выдать своего волнения.

Он остановился в шаге. Смотрел на меня так, будто боялся, что я исчезну, если он моргнет.

— Это… правда ты? — голос дрожал, сбивался на полуслове. — Я искал! Искал тебя везде… Не верил, но не мог не надеяться… — он выдохнул и провёл рукой по волосам, не в силах закончить фразу.

А я... Я растерялась.

С одной стороны, передо мной был человек из прошлого, друг семьи, а значит, тот, которому я могла бы доверять.

Но с другой… Его не было в ту ночь. И я и уже не знала кто друг, а кто враг из моей прошлой жизни.

Глава 6. Витард.

Я прибыл в Лот два дня назад — усталый, злой и, как всегда, с крошечной надеждой, что в этот раз мне повезёт. Связной — старый моряк, с которым когда-то делил походный паёк, передал, что в городе появился человек, ищущий исполнителей для колдуна Лаэтаса. Того самого, кто стоял за нападением на поместье Блэквудов.

Когда я узнал о трагедии, то сразу рванул туда. В пути слухи накатывали один за другим, с каждым часом всё страшнее. Говорили, что никто из в поместье не выжил. Даже прислуга! Говорили, дом сравняли с землёй, а тела сожгли дотла.

Я сжимал поводья так, что пальцы немели. Гнал коня, пока под копытами не показалась мёртвая земля.

Где был сад — теперь чёрный пепел. Где стояли стены — обугленные основы.

Я спешился, но боялся сделать хоть шаг.

Осмотрел каждый угол, каждый труп. Близких мне людей было не узнать! Прислуга, стража, лорд Блэквуд и Кайл. Духи…

И всё же... её не было среди них! Ни в зале, ни у лестниц, ни в саду, где она любила читать.

Тогда и появилась крошечная надежда, за которую вцепился, как в спасательный круг: если тела нет, значит она может быть жива.

И пусть на это оставался лишь призрачный шанс — мне хватило.

С того момента я искал её как проклятый. Без отдыха, без сна, без чёртовой надежды. Только с упрямством, которое вбивали в меня всю жизнь.

Потому что если она жива — я её найду.

С первых часов было ясно: в Лоте творится что-то неладное. Город шептался, стража напряжена, все куда-то спешат, а по улицам ходили настойчивые слухи об опасном носителе с редкой силой и… рыжей девушке.

Я слышал подобное не в первый раз. Но сердце всё равно вздрагивало.

"А вдруг?" — проклятая надежда.

Утро я провёл в порту, тянул за язык старых знакомых. Один моряк, привычно пьяный, проболтался, мол видел рыжую девушку в торговом квартале. Я уже готов был цепляться за него, вытягивать подробности, когда вдруг...Почувствовал взгляд.

Кто-то прожигал в моей спине дыру. Медленно обернувшись, я увидел…её!

На миг мир просто исчез. Всё — кроме неё.

Не помню, как оказался в трактире. Просто бежал, глотая воздух. Руки дрожали, хоть я проклинал себя за это.

Моя Эми сидела за столом. Живая!

— Эми..?

Она замерла, будто увидела призрака. Её пальцы сжались на одежде так, как она делала в детстве, когда пряталась от мира. Этот жест был до боли знакомый. И такой родной.

— Я искал! Искал тебя везде! Не верил, но не мог не надеяться…

Слова путались, язык не слушался. Проклятая слабость! Я провёл рукой по лицу, по волосам, пытаясь собраться, но внутри бушевала буря.

Чёрт, Эми…

— Где ты была всё это время? Что ты делаешь в этом городе? — голос прозвучал резче, чем я хотел.

— Я… — она замялась. Взгляд дёрнулся в сторону. — Я путешествую.

— Путешествуешь? Ты же понимаешь, что я не поверю в это?

Я сделал шаг ближе. Она не шелохнулась, только посмотрела на меня, как загнанный в угол зверёк. Не такого взгляда я ждал…

Что, тьма раздери, здесь происходит?

— Эми, ты здесь одна? — спросил я тише, глуша панику внутри. Мне нужно было услышать, что с ней всё в порядке, что её никто не держит, никто не контролирует!

Она подняла взгляд. И я сразу понял — соврёт. Попытается, как в детстве, когда думала, что может обмануть меня этими бездонными глазами.

Я протянул руку и аккуратно обхватил её тонкое запястье. Не крепко, не с нажимом, но так, чтобы она почувствовала — я здесь, я рядом.

— Пойдём со мной, — выдохнул. — Здесь небезопасно. Город закроют к вечеру — я слышал, они уже ищут тебя! У меня есть место в паре дней пути. Там ты будешь в безопасности.

Она молчала. Нижняя губа задрожала, и вдруг — словно пружина лопнула:

— Нет! — её голос сорвался в панике.

Я тут же убрал руку. Между нами возникло что-то невидимое, но ощутимое. Я смотрел на неё и не понимал: чего она испугалась? Меня? Или…

— Прошу тебя...

— Я не поеду с тобой, — голос звенел, как струна перед тем, как порваться. — Я... я не одна.

— С кем ты? — спросил я медленно, словно ледяную воду пил.

— Со спутником.

Слово ударило в грудь, как кулак. Я уставился на неё, как будто мог выудить из этого ответа ещё хоть что-то. Ждал, что она добавит: «по несчастью», «по необходимости», «вынужденно». Хоть какое-то смягчение!

Но она отвела взгляд.

Пальцы сами сжались, горло пересохло. Я чувствовал, как лицо пылает, а внутри всё скрипит, ломается.

— Насколько вы... близки? — слова прорвались сквозь зубы. Глупый вопрос, и сам знал — глупый. Но не мог не задать.

— Это… Разве это важно? — прошептала она дрогнувшим голосом.

В горле встал ком. Да, Эми. Для меня — важно. Чёрт возьми, как же важно!

Это было хуже любого «мы вместе». Она даже не считала нужным сказать мне правду!

В ее словах было всё: страх, растерянность… и недоверие. Она не смотрела в глаза, не говорила «нет».

А значит — да. Этот кто-то для неё уже не просто попутчик.

Грудь сдавило, будто железом. В тот момент, когда я уже открыл рот, чтобы спросить, кто он такой — скрипнула дверь, впуская темную фигуру.

Вошедший был, как ночной хищник. Движения точные, но ленивые. Неестественно серые глаза осматривали зал и замерли на Эми. Вампир…?

Взгляд этого ублюдка потемнел. Он шёл к ней, как к своей. Даже не как к женщине — к добыче, которую не отдаст.

Его руки легли на хрупкие плечи. Мои кулаки сжались сами собой, до побелевших костяшек. Он касался её… как будто она вся его!

— Что вам нужно от моей супруги? — его голос был ровным, почти безразличным. Но в каждом слове звенела угроза, скрытая под вуалью учтивости.

— Супруги? — повторил я, чувствуя, как изнутри рвётся гнев. — Ты… вышла за него?

Губы Эми дрогнули. Я смотрел на неё и не верил. Не мог поверить. Она не могла… не могла связать себя с ним!

— Ольгерд, не нужно, — прошептала она. Щёки пылали, взгляд всё ещё избегал моего. — Это… прикрытие.

Глава 7.

Хоть наша комната была и небольшой, но места хватало, чтобы трое взрослых могли передвигаться, не сталкиваясь плечами. За окном гудел Лот — шум улицы, далёкие крики, редкий лязг металла. Но здесь, внутри, царила натянутая тишина. Каждое движение, каждый звук казался громче, чем должен быть.

Витард сидел у стены, молча проверяя оружие. Ольгерд в противоположном углу, сосредоточенно перетасовывал припасы, будто ему всё происходящее было скучно до зевоты.

Я стояла на коленях возле сумок, раскладывая бинты, перекладывая орехи, фасуя сухари по тряпичным мешочкам. Пальцы дрожали, когда я завязывала узлы, а в мыслях был сплошной гул.

— Надо бы договориться о лошадях… — пробормотала я, чтобы заполнить неловкую тишину.

— Лошади с нами не пойдут, — отозвался Ольгерд, не отвлекаясь от перекладывания сушеного мяса из одной сумки в другую.

Я подняла голову, нахмурившись:

— Почему?

— Магия Лунной Эпохи сведет их с ума. Они начнут нервничать, шарахаться. В лучшем случае — просто убегут. В худшем — в панике затопчут кого-нибудь из нас.

— Он прав, — подал голос Витард, застегивая ножны. — Животные чувствуют магию по-другому. Если не хочешь нести седло в руках, лошадей лучше оставить.

Я тяжело вздохнула. Без лошадей наш путь станет вдвое тяжелее, медленнее. И куда реальнее.

— Витард… — отложив сумку, я подняла на него взгляд. — Ты так и не рассказал, как оказался здесь.

Он не ответил сразу. Пальцы на мгновение задержались на рукояти меча. Будто что-то взвешивал. Затем он посмотрел на меня.

— Все эти месяцы я шёл по твоему следу. Слухи, обрывки сведений, чьи-то догадки. Иногда казалось,что вот-вот найду тебя. Но каждый раз — тишина. Следы обрывались. А потом я услышал, что наёмники в этом районе ищут рыжую девушку. Никаких доказательств, только намёки… но я ухватился за этот шанс.

Ольгерд хмыкнул, не поднимая головы. Витард метнул в него раздражённый взгляд, челюсть едва заметно дёрнулась, но он промолчал. Уже не в первый раз.

— Проследив за наёмниками, я выяснил, что они работают на колдуна. Он собирался встретиться с ними в башне, ближе к горам.

«Вот так совпадение…» — я прямо почувствовала, как мои глаза округлились, словно у совы.

— Думаю, нужный колдун… мёртв, — в ступоре проговорила я, вспоминая разрушенную комнату и обугленное тело. — Мы были в той башне. И нашли его тело.

Витард медленно выпрямился, стянув ремень сумки.

— Что ж… — его голос был ровным, но в нём уже звучала сталь. — Тогда есть еще кое-что. Я узнал, кто организовал нападение на твою семью.

Я застыла.

— По моим данным, за нападением стояло Братство магии. Я точно знаю имена двух: Кайрэн и Лаэтас.

Дыхание сбилось, сердце сжалось, как от удара.

— Я думал, они что-то не поделили с твоим дядей, — осторожно продолжал Витард, понимая, что каждое слово будет резать по живому. — Но оказалось… им нужна была ты. Но ведь никто, кроме нас четверых, не знал о твоем даре?

— Мало ли на какой ярмарке молодая девушка могла выдасть свой дар, — задумчиво протянул Ольгерд.— Я больше удивлен, что вы не надели на неё с десяток амулетов.

— Ты думаешь, что мы плохо ее защищали?! — Витард вспыхнул яростью мгновенно, как факел.

— Я не думаю — я вижу результат.

— Ах ты…!

Витард вынул меч из ножен, а Ольгерд медленно скрестил руки на груди, но происходящее отошло на второй план.

Пришло осознание! Я резко выпрямилась и метнулась к своей сумке мимо грозных мужчин.

Дневник! Я видела это имя!

Сухари вывалились на пол, мешочек с травами перекатился под кровать, но я этого даже не заметила. Вытащила тёмно-красную, с выцветшими уголками тетрадь и, перебирая страницы, почти не дышала. И вот, нужные листы с размашистым почерком. И именем – Лаэтас.

— Это его дневник..!

Я не услышала шагов. Либо была слишком увлечена, либо Ольгерд действительно двигался как тень. Но голос раздался прямо за моим ухом:

— Надо же, как удачно всё сложилось.

Я вздрогнула. Сердце подпрыгнуло, а дневник едва не выпал из рук. Резко обернувшись, я бросила на него острый, почти злобный взгляд.

— Удачно? — процедила я. — Этот идиот, сгубивший себя собственной магией, устроил бойню! И ты называешь это удачей?

Гнев и отчаяние смешались в бешеный коктейль. Голова загудела. Я не выдержала — развернулась и со всей силы швырнула дневник в шкаф. Он с глухим стуком ударился о дверцу и рухнул на пол.

— Это не укладывается у меня в голове!

Я опустилась на край кровати, сжав руками голову. Горло саднило от сдержанных рыданий, но нельзя было позволить себе разрыдаться. Не сейчас. Не при них.

Как такие, как Лаэтас, могли забрать всё? Всю мою жизнь?

Я перевела взгляд на Ольгерда. Его лицо оставалось бесстрастным, но глаза — внимательные, слишком внимательные.

— Получается, накопитель магии у них, — проговорила я, чувствуя, как в животе расползается пустота.

— Судя по всему, — кивнул он спокойно.

— Что за накопитель магии? – непонимающе спросил Витард.

— Мне нужен этот артефакт, чтобы слить в него часть своего дара… А после мы направимся в Рощу.

Витард кивнул, принимая условия.

— Есть еще кое-что, — нехотя сказал Витард. Его голос понизился. — Мы получили информацию, что был и третий лидер. Он не участвовал в нападении. Вроде как.

Я сжала руки крепче. Третий…

— Ты уверен, что это именно они? — нахмурился Ольгерд. На вид равнодушный, но я уловила — за этим равнодушием что-то скрывалось. Что-то острое.

— Да. Кайрэн и Лаэтас. Почерк характерный. Всё слишком сходится.

— Почерк, говоришь... — повторил Ольгерд, наклонив голову. Его губы дёрнулись в тени улыбки — больше хищной, чем насмешливой. — Но то, что ты знаешь имена, ничего не меняет. Лаэтас мёртв. А Кайрэн? Мы всё ещё не знаем, где он.

— Именно поэтому я и остался здесь, — резко бросил Витард, подходя ближе. Его тень легла на меня, словно защита. — Чтобы помочь. Чтобы защитить её.

Глава 8.

Извилистая тропа, обрамлённая густыми зарослями, вела нас всё глубже в лес.

За последние месяцы я стала ненавидеть пешие походы по природе. В детстве я завидовала деревенским детям, которые могли свободно играть где им вздумается. С тоской смотрела из окна на Кайла, отправляющегося на охоту или в поход, сама же держала в руках очередной учебник по этикету. У дяди был план: вырастить меня примерной женой и выдать замуж так удачно, чтобы после его смерти я могла спокойно жить. Не сбылось…

Сейчас я скучала по ровным дорожкам сада и подстриженным, неядовитым кустам. Какая же я была дурочка, что куксилась, когда меня готовили как леди, оберегая от тягот жизни. Прошлая жизнь была раем!

Я старалась держать ритм, но с каждым шагом это становилось всё труднее. Казалось, я не познала какую-то тайну мира — двое моих сопровождающих шли, будто не уставая, а я была готова лечь на землю и остаться там навсегда. Могу поспорить, если я сниму сапоги, то увижу по мозолю на каждом пальце.

В нашей маленькой компании повисло напряжение, ощутимое физически. Витард не скрывал раздражения, бросая мрачные взгляды в спину вампира. Ольгерд же, с присущей ему ленивой надменностью, делал вид, будто вовсе не замечает оказанного внимания, гордо шагая первым.

Вся эта удручающая атмосфера давила на меня, вызывая абсурдное чувство вины, а от перенапряжения начинала болеть голова. Казалось, что именно я должна сгладить ситуацию.

Сосредоточившись на собственных шагах, я всё равно чувствовала прожигающий взгляд в спину. Обернувшись, убедилась — Витард выглядел так, будто готов вот-вот меня упрекнуть.

И действительно, спустя мгновение он поравнялся со мной, и его красноречивое молчание закончилось:

— Как он это сделал? — короткий кивок в сторону Ольгерда.

Я растерялась, вопросительно приподняв бровь. Кому «ему» — было понятно, а вот что «это» — не очень. Шарады никогда не были моей сильной стороной.

Мужчину ничуть не смущало, что «тот самый он» шёл всего в десятке шагов впереди.

— Заполучил твоё доверие, — уточнил Витард. Его зелёные глаза вспыхнули напряжением. Ах вот о чём он... Всё о том же.

Я посмотрела на свои руки, стараясь найти слова. Ольгерд слышал всё, сомнений не было, поэтому не хотелось расписывать в красках, какой он замечательный — гордость не позволяла.

От неловкости меня спас упомянутый вампир. Он вдруг остановился, будто что-то учуял. Затем коротко посмотрел на нас через плечо и наклонился, внимательно вглядываясь в следы на земле.

Его движения стали резкими, почти дерганными. Это зарождало беспокойство…

— Что-то не так? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Здесь недавно прошли наёмники. Следы свежие. Один ранен, но они могут создать проблемы во время привала. Я разберусь, — ответил он с хищным предвкушением в глазах.

— Погоди! Может, это порядочные люди. Нельзя просто так убивать!

На меня посмотрели с легкой жалостью. Причём оба мужчины.

— Порядочные люди? В Лунную Эпоху, в глуши? — вкрадчиво переспросил Ольгерд. — Здесь же даже поселений поблизости нет.

— Судя по следам, их трое. И они не представляют для нас опасности, — задумчиво добавил Витард.

— Оставлю вас наедине, чтобы ты, наконец, задал Эми все свои вопросы. Можешь не благодарить — я и так собирался осмотреть следы.

Что…? Он так легко говорит о необязательном убийстве?! Да еще и якобы делая одолжение!

Я шумно выдохнула.

— Кровосос поганый, — пробурчал Витард.

Вампир безразлично пожал плечами:

— Я вас нагоню. Если кто-то из вас потеряется, надеюсь, это будешь ты, недорыцарь.

— Ольгерд, ты с ума сошёл?!

Витард добавил что-то про раздражающего упыря.

— Витард…! Я с вами двумя точно сойду с ума!

Но как бы я ни злилась, беспокойство всё равно брало верх.

— Будь осторожен, хорошо? — смирилась я.

Ольгерд задержал взгляд на мне, кивнул и растворился между деревьями. Мы остались вдвоём.

— Эми, – напряженный голос Витарда заставил вздрогнуть. — Признайся, между вами что-то есть?

— Ч-что…?

Он смотрел на меня в упор, не моргая.

— Нет! Конечно нет! Мы просто напарники, — выдохнула я, чувствуя, как щеки краснеют.

Судя по его напряжённой челюсти, он надумал себе много чего.

— Ну-ну. Ты так за него волнуешься! А ведь если этот ублюдок помрёт — миру станет только лучше, — пробормотал он, скрестив руки на груди.

Это было сказано с таким презрением, что меня передернуло. Я шагнула вперёд, потом ещё. Напряжение снова повисло между нами.

— Всё это время он заботился обо мне. Я знаю, что могу ему доверять, — сказала я, тихо, но твёрдо.

Мужчина вскинул брови, но через мгновение его лицо вновь стало жёстким.

— Заботился? — усмехнулся он. — У таких, как он, забота всегда с расчётом. Ты просто не хочешь этого видеть.

Мы продолжили путь по узкой тропе. Лес вокруг будто дышал сам по себе: где-то хрустнула ветка, шелест листвы напоминал шёпот, а редкие крики птиц эхом отдавались в голове. Каждый звук звучал громче обычного, подчеркивая молчание, повисшее между нами.

Витард шагал рядом, изредка бросая на меня взгляды, но молчал. Я ощущала как его опять буквально распирает от желания начать разговор, и мысленно умоляла его заговорить о чём-то простом. О погоде, например.

— Эми… — наконец вырвалось у него. — Где ты была все эти месяцы?

Я подавила в себе желание закрыть лицо руками. Все таки, не о погоде…

— Столько времени прошло… Как ты справилась?

Не сказать, что вопрос застал меня врасплох, нет. Но он распахнул те внутренние двери, которые я пыталась держать запертыми. Внутри все скрутилось в тугой узел, как тогда, в первую ночь одиночества. Прикусив губу, я сосредоточилась на камнях под ногами.

— Просто шла вперёд, — ответила после долгой паузы. — Сперва было невыносимо.

Перед глазами всплыли холодные ночи, пустые дни, голод и страх, от которых некому было защитить.