Покори меня, Дракон! Испытание для короля

1 Глава

Хмурое осеннее утро не предвещало беды до тех пор, пока старший брат не позвал меня в тронный зал для серьёзного разговора. И вот я стою одна на холодном мозаичном полу, не в силах поверить в то, что услышала. Рэндон совсем недавно ставший королём, смотрит на меня с высоты пышно украшенного трона, и я не вижу в его глазах ни капли сочувствия.

— Да ни за что! — Гнев рвётся из груди. Я не в силах сдерживаться.

— А я сказал, ты станешь его женой! Теперь, когда мы знаем коварные замыслы Тьмы, нам необходимо заключить союз с королевством Тихой Воды.

— Но, брат… При чём здесь я? — С недоумением развожу руками, надеясь на здравомыслие Рэндона.

— Всё очень просто. Чёрный Дракон выставил единственное условие для заключения союза — женитьба на тебе. Что я могу с этим поделать?

— Но он меня даже никогда не видел! — Почти кричу на короля. В другое время он бы не позволил мне так разговаривать, но сейчас делает вид, что не замечает моего неподобающего поведения. Хитрый ледяной дракон…

— Это неважно. Ты принцесса Огненных Гор, а Элару нужна власть и положение среди других королевств. Союз с тобой — идеальное решение для него.

— А как же я? Меня, почему никто не спросил? Мои желания ничего не значат? — Руки дрожат от обиды, и я убираю их за спину. Не знала, что он может быть жестоким со мной…

— Разве ты не хочешь стать королевой?

С удивлением смотрю на брата. Совсем недавно он стал правителем Огненных Гор и всего Содружества вместо наследного принца Лэйтона и вот уже отправляет сестру глупому, страшному и противному королю Элару, будто товар.

— Послушай, Рэндон, я не кобыла, чтобы меня отдавать словно вещь в обмен на какие-то договорённости. Я не поеду! — Стараюсь произносить слова негромко и медленно, чтобы не сорваться и не наговорить брату того, чего не следует.

— Ну, конечно, ты поедешь, и мы не будем это обсуждать. Невыполнение королевского указа карается смертью. Но не волнуйся, я не казню тебя, ты же моя сестра. Всего лишь запру на всю жизнь в темнице, чтобы ты могла искупить грехи и отказаться от замыслов против королевской династии. — Рэндон встаёт с трона и подходит к окну всем видом показывая, что говорить нам больше не о чем.

Мы с братом, конечно, не были близки, но я всё равно не верю своим ушам. Отправить родную сестру в лапы чудовища… Это чересчур даже для такого ледяного дракона, как Рэндон.

Поняв, что разговор окончен, стремительно выхожу из тронного зала. Никогда я не выйду замуж за правителя захудалого королевства, расположенного в глухих землях на краю Содружества. Мерзкий Чёрный Дракон меня не получит!

— Ваше Высочество, приготовить Вам купальню, как обычно? — В голосе служанки слышится тревога.

Горячая вода, засушенные лепестки цветов, ароматные масла и мягкое, пушистое полотенце. Затем изысканное шёлковое бельё, расшитое лучшими мастерицами, и драгоценный гребень для волос. И это только те вещи, что необходимы прямо сейчас. Будет ли мне доступно всё, к чему я привыкла, когда я окажусь в чужом королевстве?

Трясу головой, прогоняя тоскливые мысли.

Я должна переубедить брата, но как?

*************

Дорогие читательницы!

Рада приветствовать вас в моей новой книге из цикла «Магия истинной любви»

Надеюсь, новые герои, капризная принцесса и властный дракон, вам понравятся!

Подписывайтесь на меня, чтобы быть в курсе обновлений и новинок.

Буду очень благодарна за ваши звёздочки!

Приятного чтения!

2 Глава

Несмотря на мои просьбы, слёзы, крики и угрозы, Рэндон всё-таки отправил меня в глухие проклятые земли, народ которых называет себя королевством Тихой Воды.

Единственная надежда была на помощь любимого брата Лэйтона, но оказалось, что это он и заключил постыдный договор, пообещав родную сестру в жёны королю Элару.

Теперь меня ждёт неизвестность без надежды на возвращение среди чужаков, которые наверняка ненавидят всех, кто связан с королевством Огненных Гор. Интересно, братья хотя бы задумывались, каково мне там будет?

Чем дольше карета едет по пыльной дороге, тем более скудным выглядит пейзаж за окном. Моё настроение ухудшается вслед за унылым видом, и весь изнуряющий путь я думаю о том, насколько Чёрный Дракон окажется стар и некрасив. Я должна придумать, как мне сбежать из этого ужасного места.

Кортеж с моей каретой во главе едет уже так долго, что я потеряла счёт времени. Люди почти перестали встречаться на пути, поэтому, увидев впереди человека, я радуюсь. Поравнявшись с незнакомцем, велю кучеру остановиться, чтобы уточнить дорогу и поговорить хоть с кем-нибудь, кроме моих слуг. Заодно сделаю первые выводы о людях этих земель.

— Эй ты… Далеко ещё до замка чудовища? — Спрашиваю небрежным голосом. Нужно сразу показать этому пастуху, или кто он там, что он мне не ровня.

Мужчина оглядывается, и у меня замирает сердце. Не думала, что в этих проклятых землях можно встретить такого красавца. Идеальное тело, высокий рост, умные глаза… От всей его фигуры веет мужественностью и достоинством.

— Кто вы, и зачем едете во дворец? — Глубокий грудной голос с лёгкой хрипотцой наверняка заставил биться чаще не одно женское сердце.

— Я принцесса Огненных Гор. Мой брат, король, будь он неладен, отдаёт меня в жёны мерзкому Чёрному Дракону, хоть Элар и недостоин такой чести. Я еду на свадьбу, которая для меня будто похороны.

— Почему вы решили, что наш король мерзкий?

— Какой же он по-твоему? Брать в жёны девушку против её воли… Достойные короли и принцы так не поступают. Но ничего! Он меня ещё не знает! Я устрою ему весёлую жизнь. Сам откажется от этого брака.

Незнакомец подходит вплотную, нескромно рассматривая меня. От него веет опасностью, но он всё равно выглядит невероятно притягательно. Я вижу интерес в его глазах и невольно краснею. Затем мужчина делает шаг назад и указывает пальцем в сторону леса.

— Нужно ехать прямо, никуда не сворачивая, тогда будете во дворце засветло.

Чуть раньше мои слуги спрашивали дорогу у крестьянина, и он показывал совсем в другую сторону. Значит, обманул меня, проходимец, хоть я и дала ему золотую монету за помощь. Повезло, что я встретила этого мужчину и теперь быстро доберусь до дворца.

— Благодарю тебя, незнакомец. Я не забуду твоей помощи. Как только стану королевой этих проклятых земель, возьму в услужение. Будешь ублажать меня, когда старый и противный король ляжет спать в своих покоях.

— Договорились, принцесса, но хотелось бы получить подтверждение ваших слов. — Глядя на широкую улыбку, я боюсь даже представить, о чём он думает.

— Как мне убедить тебя, что я говорю правду?

Незнакомец садится в карету и закрывает за собой дверь так быстро, что я не успеваю даже возразить. От неожиданности падаю на скамью и тут же чувствую обжигающее дыхание на своей коже.

— Не забудьте принцесса, вы обещали проводить все ваши ночи со мной.

Волна жара накатывает изнутри, и я чувствую, как моё тело горит в предвкушении неизведанных и запретных доселе ласк.

Вся трепещу и хватаюсь за мускулистые руки незнакомца.

— Будь готов, я пришлю за тобой накануне свадьбы. Первая брачная ночь не достанется мерзкому дракону. Лучше я отдам её тебе.

— Так и будет, принцесса.

3 Глава

Совершенно теряю контроль и подставляю губы для поцелуя, но незнакомец быстро спрыгивает на землю, оставив меня в полном недоумении.

Да что с ним не так? Ни один нормальный мужчина не откажется от идеального шанса, находясь наедине с красивой девушкой. Наверное, в этом королевстве все странные.

В расстроенных чувствах велю кучеру придерживаться направления, указанного мужчиной, и мы въезжаем в лес. Однако, чем дольше мы едем, тем деревья становятся выше, а чаща непроходимее. День быстро клонится к закату, из глубины леса доносится хищный вой, и служанки уже испуганно шепчутся между собой.

Я очень зла на незнакомца, который меня обманул, но ещё больше на себя. Как я могла поверить мужчине лишь потому, что он красивый? Пусть только попадётся мне ещё! Попрошу злого Чёрного Дракона казнить наглеца.

Глубокой ночью мы, наконец, выезжаем из леса и видим впереди яркие городские огни. Почуяв еду и близкий отдых, лошади ускоряются, а я с удивлением наблюдаю, как рассеивается холодный туман, открывая моему взору столицу. Потрясённая, смотрю во все глаза, стараясь не пропустить ни одной детали.

— Ваше Высочество, город такой большой и красивый, а крепостные стены очень высокие! Уверена, Вам здесь понравится! — Моя любимая служанка, растившая меня с детства, улыбается, глядя на огни впереди, но я не разделяю её радости. Всё-таки мне придётся стать женой злого короля.

— Ты права, Лизи, я думала, это место будет похоже на огромный постоялый двор, но теперь, сравнивая здания со столицей Огненных Гор, я почти не замечаю разницы. — Не хочу расстраивать служанку, поэтому не упоминаю Чёрного Дракона.

— Стоять! Кто такие? Где разрешение на въезд в лучший город на земле?

Наглый стражник преграждает нам дорогу, не позволяя двигаться дальше.

Со вздохом открываю дверцу кареты. Какой ещё лучший город? Очередной сумасшедший на моём пути. С такими вояками нужно разговаривать с высоты своего положения.

— Ты что, слепой? Не видишь на карете герб правителя Огненных Гор? Как ты вообще разговариваешь со своей будущей королевой? — снисходительно смотрю на стражника, но он почему-то смеётся.

— Великий король Элар запретил пускать принцессу до его личного осмотра. Если она такая же некрасивая, как ты, он отправит процессию назад и откажется от брака.

— Да как ты смеешь! Неотёсанный мужлан! Я и есть принцесса. Красивее меня ваш дракон не найдёт ни в одном королевстве! — Я очень зла, и хочу выскочить из кареты, чтобы лично надавать этому наглецу пощёчин.

Грубый вояка с такими липкими глазёнками, что хочется помыться, разглядывает меня со всех сторон, однако ворота не открывает.

— На мой вкус, ты очень тощая, но не мне указывать королю, на ком ему жениться. — Стражник теряет интерес и отворачивается к остальным солдатам. — Скоро придёт дворецкий и решит, можно ли тебя впустить. Жди… — Последняя фраза, небрежно брошенная через плечо, окончательно выводит меня из себя.

Отвратительное королевство. Свадьбы ещё не было, а уже есть два претендента на казнь.

Вспоминаю наглеца, который заставил мой кортеж полночи блуждать по лесу и снова злюсь, но звук шагов, отдающихся эхом от крепостных стен, отвлекает меня от невесёлых мыслей.

Свет факелов за спиной мужчины не даёт разглядеть его, но фигура кажется знакомой.

— Почему вы… — В голосе стражника слышится благоговейный ужас, но мужчина жестом приказывает его замолчать.

Готовлюсь высказать дворецкому всё, что я думаю о гостеприимстве местных жителей, но слова застревают в горле, когда свет луны падает на его лицо.

Это же наглец, отправивший меня в лесную чащу!

— Опять ты? Да как ты посмел!

4 Глава

— Принцесса, вы здесь, чтобы выполнить ваше обещание и подарить мне незабываемую ночь?

Как этот надменный человек мог показаться красивым при первой встрече? Я, наверное, была не в себе.

Громкий, насмешливый голос негодяя очень меня злит, но самое неприятное — это стражники. Грубые мужланы взрываются хохотом, и я готова провалиться сквозь землю от стыда.

— Как только я выйду замуж за вашего короля, прикажу казнить всех, кто смеялся надо мной! — Тороплюсь сесть в карету, но подол пышного платья неудачно цепляется за дверцу и раздаётся треск рвущегося бархата.

Хохот за спиной становится ещё громче.

— Вы решили соблазнить меня видом нижнего белья? Мне жаль, но это не сработает. Я видел много женских ножек в панталонах, и ваши не произвели на меня никакого впечатления.

— Прежде чем король вас казнит, попрошу отрезать вам язык!

Вояки продолжают веселиться, нахальный дворецкий смеётся вместе с ними, и я не знаю, что мне делать.

Плотно закрываю занавески на дверцах. Больше никогда в жизни я не хочу видеть этих неприятных людей. Обдумываю, как поступить, сидя в карете, но после утомительной дороги совсем ничего не приходит в голову.

Возвращаться мне некуда, а в город меня не пускают. Никогда ещё я не испытывала подобного унижения.

Если бы я обладала магией, как жёны моих братьев, уже превратила бы всех в пыль под ногами. К сожалению, я совершенно бесполезна. Без отца, королевской огненной стражи и личного слуги-мечника я не умею давать отпор.

В столице Огненных Гор все знали, чья я дочь, и никто бы не осмелился неуважительно со мной разговаривать. Достаточно было сделать вид, что я недовольна, как торговцы на рынке, слуги и знать замолкали, кланялись и просили прощения.

Здесь, в этом ужасном королевстве никому нет дела, что я дочь дракона. Они не подчиняются Содружеству и тем более моему отцу.

От злости и обиды на судьбу, по лицу катятся слёзы. Смогу ли я выжить в этом проклятом месте без помощи и защиты?

— Что здесь происходит? — Строгая интонация говорящего прерывает солдат, и смех прекращается.

— Канцлер? Откуда ты взялся? — В голосе ужасного дворецкого слышится недовольство. Возможно, пришло моё спасение?

— Мне передали, что невеста короля ожидает возле ворот, и я поспешил встретить.

— Эта страшненькая, глупенькая и бойкая на язык девица в кружевных панталонах претендует на титул королевы наших земель?

Каждое слово дворецкого врезается болезненным стальным шипом прямо мне в сердце, а на глаза снова наворачиваются слёзы.

— Не стоит говорить плохо о принцессе Огненных Гор. Всё-таки Лэйтон сделал нам одолжение, согласившись отдать свою сестру в залог мира между королевствами.

— Да, но девица не становится от этого ни умнее, ни красивее.

Вот же мерзкий человек! Ему ещё не надоело меня оскорблять?

— Ваше Высочество, позвольте, я провожу Вас во дворец. И постарайтесь простить этих неотёсанных деревенщин. Они никогда не видели настоящих принцесс, поэтому совершенно не знают, как себя вести.

Приоткрываю дверцу. Сразу за ней стоит молодой мужчина, уважительно согнувшись в поклоне. Я не вижу его лица, только пышную шевелюру необычного медного цвета.

— Кто вы? — С любопытством высовываюсь из кареты.

— Я канцлер королевства Тихой Воды и советник Вашего будущего супруга. — Мужчина протягивает мне ладонь, но могу ли я доверять ему?

Немного поразмыслив, опираюсь на крепкую руку канцлера и выхожу.

— Тебе не стоит волноваться за принцессу. Я сам отведу её в покои.

Нахальный дворецкий берёт меня под локоть и тянет в свою сторону.

Ну теперь-то никто не запретит мне сделать то, что я хочу.

Громкая пощёчина звенит в воздухе, все разом замолкают и вдруг случается невообразимое…

За спиной наглеца раскрываются огромные крылья. Они такие чёрные, что воздух вокруг меня сгущается и ночь становится темнее.

В жизни я не видела ничего более устрашающего и в то же время прекрасного.

Смотрю на дракона передо мной широко распахнутыми глазами и шепчу сдавленным голосом:

— Король Элар?

5 Глава

— В темницу! Всех! Казнь завтра в полдень! — Нечеловеческий рёв пугает даже стражников, и все они, как один, падают на колени.

— Ваше Величество! Принцесса не виновата! Она не знала! Вы сами этого хотели! — Солдаты наперебой просят дракона помиловать меня за пощёчину, а мне почему-то не страшно.

Словно заворожённая подхожу к пылающему гневом королю. Протягиваю руку и осторожно прикасаюсь к крыльям.

— Они такие тёплые и мягкие… Словно бархат… Раньше я думала, что крылья дракона холодные и неприятные на ощупь.

Пугающие чёрные глаза Элара снова приобретают тёмно-серый цвет, и крылья исчезают так же внезапно, как появились.

Стражники перешёптываются между собой, медленно поднимаясь с колен, а канцлер удивлённо смотрит на короля.

— Первый раз гнев Чёрного Дракона прошёл так быстро и без последствий. Несомненно, этот брак принесёт успокоение на наши проклятые земли. Союз, заключённый с Лэйтоном — благословение для королевства Тихой Воды.

Мне не совсем понятны слова канцлера, но я радуюсь, что дракон больше не кричит про мою казнь.

Смущённо поднимаю глаза на Элара.

— Я прошу прощения за то, что ударила вас. — Извиняюсь перед драконом, ведь не очень хорошо бить короля на глазах у его подданных. Хотя на самом деле я вовсе не сожалею. Высокомерный Элар получил по заслугам.

— Солдаты правы, в этом нет твоей вины. Если бы ты знала, кто я, то не сделала бы столь откровенной глупости.

Какой снисходительный тон. Теперь понятно, почему он ведёт себя так надменно… Он король.

— Вовсе нет. Если ты снова меня оскорбишь, я опять тебя ударю. А после этого ещё раз попрошу прощения.

Дракон подходит так близко, что я вижу тьму, бушующую в его глазах.

— А ты забавная. По крайней мере, я с тобой не заскучаю. Кстати, твои покои ещё не готовы. Где будешь сегодня спать? Хочешь лечь вместе со слугами или разделишь ложе со мной, как и обещала?

У этого мужчины странная способность злить меня при каждой возможности.

— Вижу, тебе нравятся пощёчины…

Дракон смеётся.

— Хорошо, что нас никто не слышит, иначе всё-таки пришлось бы тебя казнить.

Оглядываюсь по сторонам и вижу, что дракон прав. Стражники вернулись к своим обязанностям, а канцлер стоит возле ворот, ожидая нас, и не может ничего слышать.

— Я предпочитаю видеть тебя в моей постели, принцесса.

Элар подходит ближе, и я невольно пячусь. Оперевшись спиной на дверцу кареты, чувствую себя словно загнанный зверь, но дракон не собирается отступать.

Нависая надо мной как скала, король проклятых земель, одетый во всё чёрное, вызывает у меня смешанные чувства. Я совсем его не боюсь, хоть и не могу отрицать исходящую от него угрозу. Он совершенно невыносим, но меня странным образом тянет к нему, и я с трудом себя сдерживаю.

— Ну так, что ты решила? — Опять этот жар на моей коже и едва уловимый аромат каких-то незнакомых трав.

— Посплю со слугами. И вообще… Ты мне не нравишься! — Пытаюсь отодвинуться от короля и взять себя в руки.

— Да? А совсем недавно возле леса ты говорила иначе. — Элар откровенно надо мной насмехается.

— Я очень устала из-за долгой дороги и плохо тебя рассмотрела.

— Ну так приглядись повнимательнее. — В ужасе наблюдаю, как Чёрный Дракон снимает длинный кожаный плащ и расстёгивает рубашку.

— Прости Элар, я не хочу тебя прерывать, — канцлер нетерпеливо переминается с ноги на ногу рядом с нами, — но приветственный ужин в честь принцессы остывает и нам пора идти во дворец.

— Ещё раз помешаешь мне с моей будущей женой — казню!

6 Глава

Очередное упоминание казни неприятно пробирает меня холодком по спине, но, глядя на канцлера, я успокаиваюсь. Обладатель шикарной копны медных волос ничуть не переживает, а значит, слова короля про казнь не более чем пустая угроза.

— Канцлер, вы что-то говорили про ужин? Пойдёмте скорее, я очень устала в дороге и сильно проголодалась.

— Прости, невестушка, мы ждали тебя полдня назад. Я давно приказал убрать со стола. Где же ты так задержалась?

От наглости дракона мои руки начинают трястись, а кровь закипает в венах. Я никогда не умела справляться с эмоциями, но этот Элар может довести и мёртвого. Он мастерски действует мне на нервы.

— И ты меня ещё спрашиваешь? А кто отправил несчастную девушку, просящую о помощи в ужасную чащу с дикими зверями? — С вызовом смотрю в глаза дракона.

— Ты излишне драматизируешь. Всего-то небольшая роща. Я хотел, чтобы ты увидела красоты нашего королевства.

Каков негодяй… Даже смеет оправдываться…

— Где я буду спать? Ты сказал, мои покои не успели подготовить. — Я очень утомилась, и у меня нет сил продолжать бесконечный спор, поэтому хочу побыстрее лечь в постель.

— Ты и дальше собираешься общаться со мной так фамильярно? Я, вообще-то, король.

— А я принцесса. Кроме того, твоя будущая жена. Как хочу, так и говорю. Не нравится — прикажи казнить.

Знаю, что перехожу границы, но я должна проверить насколько этот Элар опасен. Сейчас я нужна ему для укрепления власти, но что будет после свадьбы?

— Женюсь я на тебе или нет, ещё неизвестно. Пока ты кажешься мне слишком избалованной, капризной, и, прости уж, весьма недалёкой особой. Этим землям не нужна такая королева.

Вспоминаю, как брат обещал запереть меня в монастыре на всю жизнь, если я что-нибудь натворю и сорву свадьбу, и вздыхаю.

— Я устала. Поговорим завтра. — Уныло смотрю на дракона. И почему он оказался таким красивым. Мало мне проблем.

— Канцлер, проводи мою невесту в левое крыло дворца. Сегодня она будет ночевать там.

— Элар, но ведь…

— Молчать! Делай, как я сказал!

Ошеломлённое лицо канцлера убеждает меня, что Чёрный Дракон подготовил очередную западню. Он думает со мной так легко справиться? Я докажу ему, как глубоко он заблуждается.

— Пойдёмте принцесса, я вас провожу. Дворецкий разместит ваших слуг, а завтра покои уже будут готовы.

Бросаю прощальный пренебрежительный взгляд на ухмыляющегося Элара и иду следом за канцлером.

Чем ближе мы подходим к дворцу, тем больше и красивее он кажется. Изысканная отделка, высокие окна, изобилие деталей, всё это говорит о хорошем вкусе владельца. Я останавливаюсь, залюбовавшись, но канцлер сворачивает в сторону к основному корпусу, изящно соединённому с левым крылом стеклянной подвесной галереей.

Воодушевлённо ускоряю шаг, когда массивные двери распахиваются прямо передо мной. Две миловидные девушки со смехом выбегают наружу и, не глядя по сторонам, спускаются с лестницы.

Обращаю внимания на откровенные платья, но мало ли какая здесь мода. Я такое, конечно, никогда не надену, но остальные могут ходить, как им нравится. Я не ханжа и не собираюсь ничего запрещать, когда стану королевой.

— Девочки, у нас новенькая! Канцлер привёл барышню. Такая красотка, но совсем не во вкусе короля. Бедняжка.

Замираю с широко распахнутыми глазами, едва переступив порог. Вопросительно смотрю на канцлера, но он опускает голову, разглядывая свои ботинки.

Войдя внутрь левого крыла, вижу большой зал со стеклянным куполом и огромным фонтаном посередине. Всё пространство украшено цветами, а две дюжины девушек одеты ещё более раскованно, чем те, что вышли мне навстречу.

Я начинаю догадываться, куда попала, и краснею до кончиков волос от стыда и гнева.

— Канцлер, где мы? — От волнения перехожу на шёпот.

— Эту ночь вам придётся провести в королевском гареме, принцесса.

7 Глава

— Ужасный развратный дракон, тебе конец! — Всё внутри меня клокочет от ярости.

Стремительно выскакиваю на крыльцо, пытаясь отдышаться, но гнев сжимает мне грудь и сколько ни стараюсь, не могу сделать глубокий вдох.

— Ваше Высочество, вам плохо?

— Мерзкий пособник развратного короля, ты ещё имеешь наглость спрашивать? — Обращаю весь гнев на советника, который виновато заглядывает мне в глаза.

— Где он? Проводи меня, я должна с ним поговорить. — Пытаюсь совладать с эмоциями, но мне станет легче, только, если я выскажу Чёрному Дракону всё, что о нём думаю.

— Сначала успокойтесь, Ваше Высочество, иначе добром это не кончится.

С удивлением смотрю на канцлера, не веря в то, что услышала.

— Успокоиться? Разве это возможно в такой ситуации? Знаешь, что будет, если мой брат, король Огненных Гор узнает? Завтра же уничтожит ваше болото, а столицу сравняет с землёй! — Как бы братья ни хотели выдать меня замуж в это королевство, уверена, такого позора они не стерпят.

— Принцесса, Элар не имел в виду ничего плохого. Для вас подготовили прекрасную комнату, служанки отнесли туда изысканный ужин, вам просто нужно было переночевать одну ночь.

— Мне, будущей королеве, спать рядом с наложницами? Это оскорбление!

— Вы не так поняли! Элар…

— Не объясняй, просто отведи меня к нему.

— Но я…

— И без лишних слов!

Канцлер оставляет попытки оправдать недостойное поведение Чёрного Дракона и сопровождает меня в противоположное крыло дворца. По дороге я обдумываю всё, что скажу распутному королю и с какими словами разорву соглашение о браке.

В центральной части дворца всё оформлено намного сдержаннее, чем в гареме. Тёмные тона, минимум украшений и обстановка, по которой безошибочно угадывается хозяин.

— Наглый, злой, развратный эгоист! — Бормочу себе под нос, не обращая внимания на канцлера.

Друг и советник дракона косится на меня с опаской и взволнованно чешет свою огненную макушку, понимая — беды не избежать.

— Ваше Высочество, держите себя в руках, не говорите Элару ничего лишнего, иначе потом вам будет стыдно.

— Прав был мой отец, безумие короля передаётся его подданным. Бежал бы ты отсюда. Могу попросить брата взять тебя в столицу.

— Спасибо за вашу заботу, принцесса, — Странное выражение лица канцлера не даёт мне понять, о чём он думает. — но я останусь с Эларом до самой смерти. Моей или его, неважно…

— Как хочешь. — Пожимаю плечами, хотя и не удивляюсь. — Но если передумаешь, скажи, я напишу брату рекомендательное письмо, и он найдёт для тебя хорошую должность в своём королевстве.

На втором этаже мой сопровождающий останавливается напротив чёрных дверей без отделки и жестом предлагает мне войти.

— А ты не зайдёшь?

Пока я дошла до дракона, мой гнев немного поутих, и теперь я опасаюсь, что Элар опять начнёт кричать про казнь.

— Нет. Это личные покои Чёрного Дракона, вход слугам туда запрещён.

— И тебе тоже? — Шокировано смотрю на канцлера.

— Мне можно, но я всё равно не пойду. Не хочу услышать того, что не предназначено для моих ушей. — Советник улыбается и отходит в сторону. — А тем более не хочу увидеть.

Вот ведь негодяй, этот король Элар, надо же так запугать своих людей. Со всей силы толкаю чёрные двери и оказываюсь в полумраке просторной комнаты.

— Отвёл? Злится? — Поворачиваюсь на голос и вижу силуэт Элара, стоящего спиной ко мне. Значит, он сделал это специально, чтобы меня разозлить?

— Нет! Она счастлива! Что может быть лучше, чем выйти замуж за развратника! — Подхожу к Элару вплотную и кричу прямо на ухо.

Наслаждаюсь удивлением дракона, но моя радость оказывается недолгой. Не успеваю я отойти, король Тихой Воды снова приближается ко мне. В тёплом свете камина я с ужасом понимаю, что на нём нет одежды, лишь на бёдрах еле держится какое-то подобие крошечного полотенца.

— Я не собирался переходить к таким отношениям до свадьбы, но раз ты пришла сама и настаиваешь…

Сбитая с толку наглостью Элара могу лишь визжать, глядя, как он скидывает единственный клочок ткани, прикрывающий его.

8 Глава

Не моргая, смотрю в красивые серые глаза короля Элара.

Интересно, звук пощёчины разнесётся гулким эхом в полупустом помещении или утонет в гобеленовых складках этой мрачной комнаты?

А ещё интересно, как именно казнят в королевстве Тихой Воды? Сбрасывают со скал, отрубают голову или вешают?

Крепко зажмуриваюсь, но спустя некоторое время открываю глаза и поражаюсь тому, что дракон стоит передо мной уже в чёрных брюках, хотя торс его всё ещё без рубашки. Когда он успел их надеть?

Едва я замахиваюсь, чтобы снова его ударить, как Элар хватает меня за запястья и поднимает руки высоко над головой. Такое чувство, что я болтаюсь в воздухе. Сколько же в нём силы? А с виду вполне обычный.

— Ещё одного шанса ударить меня по лицу я тебе не предоставлю. — Дракон заглядывает в мои глаза. — О чём задумалась?

— Если будешь меня казнить, можно не через повешение? Я бы не хотела болтаться на верёвке у всех на виду.

— Ненормальная! — Элар резко отпускает мои руки и я, потеряв равновесие, падаю на кровать позади меня.

— Всё такое вычурное… Бархат, малиновый шёлк… Наверное, девушкам из гарема нравится… — От неожиданности и смущения слова вырываются сами собой, и я сразу же о них жалею.

— Что ты там себе напридумывала?

Дракон встаёт коленями на кровать и нависает надо мной. От него исходит угроза, я ощущаю её нутром, но мне не страшно. Стыдно признаться — эта игра с риском для жизни будоражит меня, а король Элар кажется всё привлекательней.

Встряхиваю головой, чтобы прогнать наваждение.

— У тебя серые глаза и не такие уж тёмные волосы, так почему же ты Чёрный Дракон?

— Это единственное, что тебя сейчас волнует? — Элар проводит пальцем по моей щеке, и моё сердце трепещет.

— Мне нужно идти. — Неловко пытаюсь слезть с кровати, но дракон крепко держит меня за талию. Барахтаюсь в подушках и оказываюсь беспомощно лежащей на животе.

Горячая грудь дракона прижимается к моей спине. Я тлею словно угли в камине, но если не хочу потерять голову, нужно держаться подальше от Элара и не попадать в такие ситуации.

— Отпусти! Я очень устала и всё ещё ничего не ела, а тебя ждут в гареме.

Дракон легко встаёт с кровати и скрещивает руки на обнажённой груди.

— Ты когда-нибудь слышала про невольничий рынок в королевстве Снежных Бурь?

Вздрагиваю, словно от удара, но делаю вид, что не понимаю, о чём он говорит.

— Ну конечно, как ты можешь знать про столь отвратительное место? Ты же принцесса Огненных Гор. Жила в своём идеальном дворце, и проблемы несчастных похищенных девушек тебя не касались.

Король презрительно щурится, глядя на меня.

— К чему ты заговорил про это? — Жду ответа, затаив дыхание. Может ли Элар знать мой секрет?

— Бывает так, что родители сами продают дочерей в рабство ради золотых монет. Иногда мужья отвозят туда надоевших жён. Есть множество способов стать товаром на невольничьем рынке, но почти нет шансов оттуда сбежать. — Элар наклоняется ближе. — Канцлер Тихой Воды по моей просьбы выкупает несчастных девушек и привозит сюда. Единственный способ уберечь их от дальнейших неприятностей — объявить наложницами короля. Это даёт им статус и защиту. Вот что за девушки живут в моём гареме. Я к ним не имею никакого отношения.

Смотрю на Элара и чувствую слезу на моей щеке.

— Не думал, что ты такая впечатлительная. — Словно по волшебству в руке дракона появляется тонкий кружевной платок, и он протягивает его мне. — Можешь больше не ревновать. Раздевайся, сколько ещё ты собираешься тянуть время? Пора заняться чем-то более интересным.

9 Глава

— Как ты можешь думать о таком до свадьбы? — Складываю руки на груди, обдумывая неприятную ситуацию.

Прочные ставни на окнах, массивная дверь за спиной Элара и его решительный настрой подсказывают мне, что сбежать не удастся. Забираюсь глубже в кровать и натягиваю пушистое одеяло до самого подбородка. Пусть только попробует! Выцарапаю его красивые серые глаза!

— Не знаю, что ты себе навыдумывала, но у меня срочные дела, я ухожу. Слуги принесут одежду и ужин, так что ешь, переодевайся и ложись спать. Я вернусь только завтра.

— А куда ты идёшь? Уже очень поздно. Какие могут быть дела глубокой ночью? — Любопытство, как всегда, берёт верх. Но, с другой стороны, он мой будущий муж. Должна же я знать, чем он занимается по ночам.

— Как ты верно заметила, мы ещё не женаты, поэтому умерь своё любопытство и просто отдыхай. Завтра поговорим. — Дракон надевает чёрную рубашку и берёт со стула кожаный плащ, пока я наблюдаю за ним с кровати.

— Как я могу тебе доверять? — Из последних сил сопротивляюсь обаянию Чёрного Дракона, но наконец-то признаюсь себе, что устоять перед ним невозможно.

— Никак! Если бы ты была хоть чуточку умнее, до приезда сюда узнала бы, за кого собираешься замуж. Я всегда держу слово и уж точно не буду ночью ломиться к девице в спальню. Но раз так боишься, то закрой дверь на засов. В эту комнату невозможно проникнуть, если она заперта изнутри.

Дракон выходит и плотно закрывает за собой дверь, а я продолжаю сидеть неподвижно, не в силах пошевелиться. Надо было ответить, что я пыталась разузнать про него и королевство Тихой Воды перед отъездом. Мне сказали: Чёрный Дракон старый, страшный, злой и мерзкий. В итоге из-за чужих лживых слов я чуть не попала в неприятности.

— Засов! — Приглушённый голос Элара раздаётся из-за двери, и я подскакиваю от неожиданности.

Выползаю из своего укрытия и сразу чувствую прохладу ночного воздуха на коже. Бесшумно иду к массивной двери. Огромный железный засов, больше подходящий амбару, чем королевской спальне, с трудом мне поддаётся, но после некоторых усилий всё же закрывается с громким лязгом.

— Молодец! Рядом с дверью есть маленькое окошечко. Через него слуги подадут одежду и ужин. Никому не открывай, если хочешь жить.

— Даже тебе? — Хихикаю, представляя злое лицо Элара.

— Даже мне. Неважно, что я скажу — не открывай. Только если услышишь, как я называю тебя самой красивой принцессой во всех десяти королевствах, можешь впустить. Поняла?

Хочу закричать, что с самого приезда в эти проклятые земли я не понимаю вообще ничего, но голос Элара серьёзен и я молчу.

— Ты там что, упала в обморок? Отвечай, когда тебя спрашивает король.

— Поняла! Иди уже по своим делам!

Громкий смех дракона эхом отражается от пустых стен коридора.

Вздыхаю с облегчением, слушая, как Элар удаляется, но на сердце почему-то становится тоскливо. Обхожу комнату в надежде найти что-нибудь интересное. Спальня абсолютно пуста и больше напоминает келью монаха, чем покои короля. Единственная дверь ведёт на выход. Нет ни балкона, ни намёка на туалетную комнату или будуар.

Беру в руки красивый стеклянный подсвечник, но, от неожиданного стука в дверь, роняю его на пол, и он разлетается вдребезги.

— Кто это? — Мой голос дрожит от волнения, и я всё больше не люблю странное королевство.

— Принцесса, случилось кое-что непредвиденное, открой мне скорее.

Элар вернулся так быстро. Его голос кажется обеспокоенным, и я двумя руками хватаюсь за тугой засов, но неожиданно вспоминаю последние слова короля.

— Ты обещал сказать мне кое-что, когда вернёшься.

— Да, открывай скорее, и я скажу.

Холодный липкий страх парализует моё сознание, совсем как в детстве. Стою не в силах пошевелиться.

— Глупая девчонка, открой мне эту заговорённую дверь немедленно!

Голос дракона звучит громче обычного и кажется истеричным, что на него не похоже. Стараюсь взять себя в руки. Элар сказал, в этой комнате мне ничего не грозит, и я ему верю.

— Убирайся! Кто бы ты ни был, я не открою!

За дверью раздаётся скрежет, ужасное шипение, а потом всё затихает. Оседаю на пол, пытаясь унять дрожь в руках.

Если это был не Чёрный Дракон, то кто? И что, в конце концов, здесь происходит?

10 Глава

Все страхи моего детства наваливаются разом. Снова ощущаю себя маленькой девочкой, подслушавшей огромный чужой секрет. И рассказать никому нельзя, и хранить эту горькую тайну нестерпимо больно.

Забиваюсь в самый тёмный угол, обнимаю себя за колени и предаюсь воспоминаниям. Всю жизнь я старалась загнать правду как можно глубже, и мне почти удалось забыть. Я была беззаботной принцессой и не думала ни о чём.

Сейчас, в этом проклятом месте, я понимаю — правду нельзя ни забыть, ни стереть, ни замолчать.

— Принцесса, открой! Ты слышишь меня!

Прихожу в себя оттого, что кто-то барабанит в дверь изо всех сил. За окном уже светает, а я и не заметила. Встаю на ноги, но тело онемело от долгого сидения на холодном каменном полу, и я медленно бреду к двери. Неужели эта ужасная ночь скоро закончится?

— Кто там? — Слышу свой голос будто со стороны и не узнаю, настолько охрипшим и чужим он мне кажется.

— Это я, Элар, твой будущий муж, открой дверь.

Не могу сдержать нервный смех.

— Ты уже приходил сегодня ночью. Убирайся! Я не открою!

— Ты самая красивая принцесса во всех десяти королевствах. И вообще… — Голос за дверью замолкает, а я жду продолжения с замершим сердцем. — Ты самая красивая девушка из всех, что я видел. Поэтому будь умницей, открой мне дверь.

Замёрзшими непослушными руками отодвигаю засов. Какая разница кто там. Чёрный Дракон или страшное чудовище. Если моя судьба настолько печальна, так тому и быть.

Массивные двери распахиваются, и Элар врывается в комнату. Внимательно оглядывает меня с ног до головы.

— Ты не пострадала?

Значит, это всё-таки настоящий король Тихой Воды.

— Ты даже не собирался меня предупредить, что в этом дворце так страшно? — Ужасный темперамент, доставшийся мне от отца, опять берёт верх, и я набрасываюсь на дракона с кулаками.

— Негодяй! Что это было? Сюда приходила какая-то жуткая тварь. Меня чуть не съели! Где ты был? Если я пострадаю, мой брат уничтожит твоё никчёмное королевство! Ненавижу тебя и всех драконов! Противные чешуйчатые гады!

Бью Элара что есть сил, но он даже не двигается с места, просто стоит, позволяя мне выплеснуть весь мой гнев, страх и напряжение.

— Твой отец и три брата тоже драконы. И их ненавидишь?

От вопроса короля на глаза наворачиваются слёзы.

— Да! Отец сидит в тюрьме, два брата сговорились, чтобы отдать меня замуж в это королевство, а третий… — Незаметно смахиваю слезу. — Мой младший брат сгинул в тёмных землях, и никто не знает, жив он или мёртв. За что мне любить драконов?

— Ну, хотя бы за то, что самый лучший из них будет твоим мужем.

— Тебя я ненавижу больше всех!

Знаю, что не стоило так говорить, но мне уже всё равно. Сейчас Элар опять скажет про казнь.

— Можешь меня убить! И пусть мне отрубят голову на рыночной площади. Чем выйти за тебя, лучше смерть.

— Это я всегда успею. — В голосе дракона слышится печаль. — Сначала хочу попытаться всё изменить.

— Да что ты можешь?

— Например, заставлю меня полюбить.

11 Глава

Проникновенные слова дракона трогают до глубины души. Как бы мне хотелось, чтобы он сам меня полюбил… Мы могли бы счастливо жить в этом, пусть и захудалом, королевстве. Вырастили бы детей, а в старости я бы ухаживала за садом с розами. Гневно смотрю на Элара, но беру себя в руки.

— Ты был бы ближе к цели, если бы накормил меня едой. На голодный желудок как-то не до любви.

— Королевство Тихой Воды находится на границе, и повелитель Тёмных Земель узнал о твоём приезде. Он пытается не допустить этого союза, поэтому вчера ночью твари напали на дворец.

— Бестелесные чудовища? — Возглас вырывается против моей воли, пока я пытаюсь осмыслить услышанное.

Мои глаза расширяются от ужаса. В детстве нянька рассказывала мне страшные сказки о Великой Тьме. В последнее нападение чудовищ королевство Тумана было полностью уничтожено. Выжила только принцесса Солана, на которой женился мой средний брат.

Я всегда очень боялась этих рассказов, и лишь потом узнала, что нянька запугивала меня специально, по приказу той женщины.

— Сейчас уже нечего бояться. Многие слуги тьмы уничтожены, а те, кто остался, спрятались в своих землях и не осмелятся снова напасть. К сожалению, одна тварь смогла добраться до покоев и напугать тебя, но это скорее исключение из правил и больше такое не повторится. С сегодняшнего дня охрана будет усилена. Позже приедет вождь Зоран. Он сильнейший маг. Именно его заклинание защищает эту спальню, и благодаря ему тварь не может войти без приглашения.

— Так что насчёт еды? — После ужасной ночи я совсем лишилась аппетита и вряд ли смогу запихать в рот даже кусок, но не хочу показывать мою уязвимость коварному Чёрному Дракону.

— Слуги, оставленные присматривать за тобой, были убиты, поэтому ни еду, ни чистую одежду тебе так и не принесли. Повар заканчивает готовить завтрак. Я буду ждать в столовой. Там и поговорим. — Перед самой дверью Элар останавливается. — Две девушки из гарема скоро принесут тебе платье. Они из королевства Огненных Гор, и я надеюсь, ты с ними поладишь.

После ухода дракона у меня в душе возникает отвратительное чувство. Я просто не хотела показывать королю мой страх. Откуда мне было знать, что слуг убили? И есть я вообще не хочу!

— Ваше Высочество! Можно войти? — Слышу робкий стук в дверь, а затем тихий женский голос, но всё равно пугаюсь.

— Кто там?

— Его Величество прислал нас с сестрой в качестве ваших служанок.

Со вздохом открываю дверь. Две маленькие девчушки, поразительно похожие между собой, кланяются мне с улыбкой.

— Но где те, кто приехал со мной? — Делаю строгое лицо.

— Все они накормлены и размещены в хороших условиях. Не переживайте, Ваше Высочество.

— Ну конечно, еды не дали только мне. И я не переживаю…

— Что вы сказали?

— Ничего. Говорю сама с собой. Когда придут мои слуги?

— Его Величество велел подготовить их и ознакомить с правилами дворца. Только потом они смогут служить вам, а пока их место займём мы. — Девушки смотрят мне в глаза уверенно и без страха. — Если вы не против.

— Конечно, против, но кого это волнует? — Ворчу, не желая показывать, что в обществе двух девушек из моего королевства мне стало спокойнее.

Служанки делают вид, что не слышали мои последние слова.

— Мы с сестрой расскажем вам всё про наше королевство.

— Элар говорил, вы из Огненных Земель…

— Это так. Наш отец любил выпить и продал нас работорговцам за несколько золотых монет, а канцлер Тихой Воды выкупил. С тех пор дворец — наш дом.

Молчу. Да и что я могу сказать… Этим девочкам повезло. Неизвестно, какая судьба ждала бы их с таким непутёвым отцом. Дракон приютил их и дал работу, чем спас от ужасной жизни.

— Ваше Высочество, мы поможем вам переодеться. Король Элар прислал потрясающе красивое платье! Вы обязательно будете довольны.

Несколько слуг приносят в комнату горячую воду и наполняют большую каменную купальню, которую в темноте ночи я не заметила за бархатной ширмой.

Позволяю девушкам снять с меня дорожную одежду и с наслаждением вдыхаю аромат сухих лепестков, которые они щедро сыпят в воду.

— Не может быть! Алая лилия! Ваше Высочество, откуда у вас на руке этот цветок?

Без интереса смотрю на кожу чуть ниже локтя. Странное изображение огненной лилии было у меня, сколько я себя помню.

— Не знаю. А в чём дело?

— Такой же цветок есть на руке у Его Величества. А по легенде земель Тихой Воды правители, объединённые пылающей лилией, положат конец королевству Тьмы!

12 Глава

— Ты знал? — Вглядываюсь в лицо Элара. — Ну конечно, я уверена, что такой обманщик, как ты, ничего не делает без причины. А я-то голову ломаю, зачем понадобилась тебе, если мы даже не знакомы.

С трудом могу дышать в новом платье. Служанки наспех затянули корсет, и у меня кружится голова от невозможности вдохнуть полной грудью.

Стою в центре уютной комнаты со стеклянным потолком, сервированной для завтрака, и словно рыба хватаю ртом воздух. Злость на дракона не даёт сосредоточиться. В голове роятся мысли… Как он узнал, что у меня на коже есть этот цветок? Ко всему прочему ещё добавилась обида, ведь если бы не эта особенность, он никогда бы не обратил на меня внимание.

— Совершенно не понимаю, о чём ты, но спишем твоё отвратительное поведение на тяжёлую дорогу и жуткую первую ночь во дворце.

— Я про это! Протягиваю руку с отметиной в форме лилии вперёд, чтобы Элару было хорошо видно.

— Слышала, у тебя есть такая же.

Дракон сурово смотрит на служанок.

— Ваше Величество, простите нас, мы не хотели.

Девушки напуганы, и я уже жалею, что так опрометчиво бросилась к королю. Больше я не в моём любимом дворце, где все исполняли любой каприз принцессы. Я в проклятых землях, это владения Чёрного Дракона и мне нужно быть осмотрительней.

— Служанки ни при чём. Не срывайся на невиновных! — Встаю перед девушками и загораживаю их собой. Несмотря на страх, не позволю королю обижать слабых.

— Ты ещё смеешь мне перечить?! — В голосе Элара слышится изумление.

Атмосфера в комнате становится зловещей, и даже солнце за окном прячется в невесть откуда взявшихся тучах.

Огромные чёрные крылья снова появляются за спиной дракона. Именно они поглощают свет.

— Я всего лишь хочу знать, есть ли у тебя на руке такой же цветок, как у меня. — Стараюсь говорить спокойнее, но голос предательски дрожит.

Элар подходит ко мне вплотную.

— Конечно, я знал! Зачем бы я женился на глупой, взбалмошной девице с плохим характером? Только ради миловидного личика? Но я могу найти сотню красоток, если захочу. — Чёрный Дракон крепко, до боли, сжимает моё запястье, рассматривая руку. — Я женюсь на тебе только из-за этого цветка. По легенде правители с метками огненной лилии остановят Тьму. Это единственное, чего я хочу и ради моей цели готов жениться на ком угодно.

Хлопаю ресницами, делаю последний короткий вдох, а затем пол и потолок меняются местами, и перед глазами всё плывёт.

***

— Ваше Высочество! Придите в себя!

— Ну как она?

— Всё ещё без сознания. После долгой дороги принцесса не отдыхала, не спала и не ела. К тому же это платье… Элар ты решил запытать её до смерти? А как же победа над силами зла? Она нужна тебе!

Мне кажется, я лежу в вязком болоте, а голос канцлера звучит далеко и глухо. С трудом открываю глаза, и каждый поворот головы причиняет боль.

— Ваше Высочество, вы очнулись! — Моя верная Лизи. Её голос возвращает мне уверенность, что всё будет хорошо.

Служанка помогает сесть в постели, и я оглядываю комнату. Изысканное оформление в нежных персиковых тонах, кругом цветы, изящная мебель и прекрасные картины. Эта обстановка настолько отличается от скромных покоев короля, что я удивлённо хлопаю ресницами.

Я точно лежу в роскошной кровати под кружевным балдахином среди десятков миниатюрных подушечек в том же дворце, где была вчера?

Из распахнутого окна долетает свежий ветерок, наполненный ароматами цветов. Уверена, спальня выходит в сад.

Возле кровати канцлер, слуги и чуть поодаль, мрачнее тучи, стоит Элар — с тяжёлым взглядом и сложенными на груди руками он напоминает скорее само зло, а не того, кто хочет его победить.

— Я расторгаю помолвку! — На удивление мой голос звучит громко и уверенно.— Пусть брат навечно закроет меня во дворце или казнит, замуж за тебя, — тыкаю пальцем прямо в дракона, — я не выйду ни за что!

13 Глава

— Заприте эту наглую девицу в северной башне. Никого к ней не пускать! Истерикам не потакать!

Элар с трудом сдерживается. Если бы я не была принцессой, меня наверняка приговорили бы к наказанию плетью.

— Тебе не удастся сбежать! Хочешь или нет, наша свадьба — дело решённое.

— Если братья узнают, как ты со мной обращаешься, тебе придётся за всё ответить. Они заберут меня и не посмотрят на договорённости.

— А кто им расскажет?

Зловещая ухмылка Элара, полная мрачного торжества, убеждает меня, что сбежать будет непросто, если не сказать — невозможно.

— Ты… ты…

От злости мысли в голове путаются, и кровь стучит в висках.

— Канцлер! Отвечаешь за содержание принцессы в башне. Строго следи, чтобы ела и пила. До свадьбы она не должна помереть от голода. — Дракон бросает на меня злой взгляд и идёт к двери, но останавливается. — Отнесите весь завтрак в её новое жилище, у меня пропал аппетит.

Не успеваю возразить ни слова, дракон уходит, так сильно хлопнув дверью, что со стены падает картина в массивной раме. Только после этого я обращаю внимание на красивую пару, изображённую на ней. Женщина одета в прекрасное открытое платье, а на её руке я замечаю такой же цветок, что и у меня.

— Кто это? — Задаю вопрос, хотя догадываюсь, каким будет ответ.

— Мать и отец короля Элара. Став правителями этих земель, они получили истинность в дар от чёрного кристалла, и у них на коже появились огненные лилии.

С удивлением смотрю на канцлера и совершенно не понимаю, что он говорит.

— Истинность? Кристалл? Цветы? О чём ты вообще?

— Король Элар хотел сам всё рассказать, но вы устроили скандал этим прекрасным солнечным утром, и в итоге будете ждать свадьбу в не самом приятном месте. Прошу, следуйте за мной. Я отведу вас в башню, где вы останетесь до дня церемонии.

Канцлер выглядит сердитым и угрюмо показывает мне на дверь, но при этом он всё равно учтиво соблюдает этикет, в отличие от короля.

Следуя за стражниками, которые меня сопровождают, я окончательно решаю сбежать. Больше ни дня не хочу оставаться в этом королевстве. Раньше мне всегда удавалось обманывать нянек и прятаться от них в городе. Не думая о том, что меня все ищут, я наслаждалась свободой и наблюдала за поисками издалека.

Северная башня оказывается очень высокой. Крыша теряется в белоснежных облаках, и я даже не представляю, кто мог построить такое сооружение, а главное — зачем? В королевстве Огненных Гор нет ничего подобного.

— Только не говорите, что я должна пешком подняться на самый верх. — Недоверчиво смотрю на канцлера.

— Именно. И желательно поскорее, я сегодня очень занят.

— Ты знаешь, что мерзкий характер Чёрного Дракона передался и тебе?

— Советую вам быстрее идти в башню и не вздумайте ничего устроить, король и так не в настроении из-за ужасного утра. Тихо сидите здесь до свадьбы, а после Элар заберёт вас в свои покои. Будучи истинной парой дракона, вы должны как можно скорее родить наследника.

Кровь стынет у меня в жилах от слов канцлера. В памяти всплывает воспоминание из детства. То, чего я не должна была видеть.

Моя мать и та женщина… День, когда всё изменилось и жизнь превратилась в кошмар.

К счастью, канцлер не ожидает от меня подвоха. Я молчу, чтобы не усугублять ситуацию, и внимательно смотрю по сторонам, а затем… Быстро накидываю на голову единственную вещь, оставшуюся мне от моей настоящей матери — магическую вуаль, которая делает меня невидимой.

14 Глава

Прижимаюсь спиной к стене и стараюсь сдержать смех. Вуаль, как всегда, работает безотказно. Я становлюсь невидимой, а канцлер с ошеломлённым лицом озирается по сторонам, пытаясь понять, куда я пропала.

Стою, не шевелясь. К сожалению, вуаль скрывает только моё видимое присутствие, но не может скрыть ни шум, ни запах, поэтому я стараюсь её не использовать. Сейчас безвыходная ситуация, и я пошла на крайние меры.

— Ваше Высочество, где вы? Вернитесь, в этих землях опасно. Король Элар будет волноваться.

Как же… Чёрному Дракону нет до меня никакого дела. Он переживает только за договорённость с моими братьями. Подлая рептилия…

Наблюдаю за канцлером. Он идёт вдоль стены, чтобы обойти башню, и скрывается за углом, а я бегу в противоположную сторону. Сначала уйду как можно дальше, а потом обдумаю, что делать.

Передвигаться в траве, оказывается, очень непросто. Высокие стебли достигают моей талии, и тонкие листья, похожие на руки, цепляются за одежду и мешают бежать быстро. Эта трава словно живая. Как только я двигаюсь в сторону, ветки наклоняются мне вслед.

Я уже выбилась из сил, а башня всё так же близко, словно я только что от неё отошла. Платье, намокшее от росы, прилипает к ногам. Каждый шаг даётся мне с большим трудом. Когда я уже готова сдаться, удача оказывается на моей стороне. Я вижу неподалёку высокое раскидистое дерево и прячусь под его зелёной кроной.

Голос канцлера, зовущего меня, всё ещё звучит в ушах. Пусть понервничает. Дракон не похвалит его за потерю невесты.

— Ай, больно. — На всём бегу врезаюсь во что-то невидимое, и моя вуаль падает на землю.

— Принцесса Элина, вам нужно быть осторожнее, всё-таки вы будущая жена Чёрного Дракона.

— Вождь Зоран… Не ожидала тебя здесь встретить.

Со злостью смотрю в холодные стальные глаза. Ещё один хитрец. Правитель королевства Песчаного Ветра. Хороший друг моих братьев, но, учитывая, что они меня сюда отправили, он, скорее, мой враг. Это очень плохо, ведь Зоран — сильнейший маг, и никто не знает, откуда он появился в пустыне.

Поднимаю голову вверх, услышав пронзительный крик. Ну конечно… Ястреб из королевства Тумана. Эта загадочная птица всегда сопровождает Зорана. Теперь мне не скрыться даже с вуалью невидимости.

— Вам, принцесса, нужно вернуться во дворец. Эти земли полны опасностей, слабой девушке вроде вас здесь не выжить в одиночестве. Кроме того, Элар связан с вами огненным цветком, он всегда вас найдёт, какую бы магию вы не использовать.

Тоскливо вздыхаю… Неужели из-за вождя Зорана мне придётся вернуться к Чёрному Дракону? Может всё же проигнорировать предупреждение мага и снова накинуть вуаль? Куда мне бежать? В первый раз я действовала импульсивно, но сейчас… Даже простая трава в этих землях настроена враждебно.

— Но я не хочу замуж за короля Элара. — С надеждой смотрю на единственного, кто сейчас способен мне помочь.

— Это ваша судьба, Элина. Что бы вы ни делали, брачная церемония состоится. Наверное, вы не задумывались, но даже ваши имена идеально сочетаются. — Спокойствие вождя раздражает. Он говорит так, словно не сомневается — я с ним соглашусь и вернусь во дворец.

— Противный дракон ни разу не произнёс моё имя. — Предательские слёзы наворачиваются на глаза вопреки желанию. — Он вообще знает, как меня зовут, или я для него лишь предмет сделки?

— У Элара непростой характер, но, не забывайте, судьба жестоко обошлась с родителями Чёрного Дракона, и он замкнулся в себе.

— Мне от этого не легче.

Первая слезинка падает в чужую негостеприимную землю, несмотря на мои попытки сдержаться.

— На самом деле он вовсе не такой. Вам лишь нужен шанс узнать его поближе.

Вождь Зоран подходит вплотную и снимает капюшон со своего привычного одеяния человека пустыни. Прекрасные белоснежные волосы мага развеваются на ветру, а глаза сияют лунным светом, несмотря на то, что день в самом разгаре.

— Принцесса Элина, с этого дня я возлагаю на вас заботу о короле Эларе. Долгое время он один противостоит злу на границе тёмных земель, но Тьма с каждым днём становится сильнее. После свадьбы огненная лилия истинной любви придаст вам сил и соединит навечно две души. А сейчас… Вы готовы вернуться со мной во дворец?

Смотрю наверх, задрав голову. Синее небо кажется огромным и необъятным, а солнце нежно согревает кожу.

Я всего лишь младшая принцесса Огненных Гор и не могу подвергнуть риску подданных десяти королевств.

— Хорошо, — ещё одна слеза падает на чёрную землю, — я выйду замуж за Элара!

15 Глава

— Зачем ты опять её привёл? Эта девица ясно выразила своё нежелание выходить за меня. Если бы не огненный цветок, я тоже никогда бы не женился на такой особе. Прошу тебя, Зоран, отвези принцессу назад и отдай братьям. Пусть ищут ей другого мужа. — Элар стоит к нам спиной, а в его голосе слышны обиженные нотки.

Не верю своим ушам. Неужели злобный Чёрный Дракон решил изображать из себя недотрогу? Или ещё хуже… Жертву? Отвратительный характер… Как бы не прибить его сразу после свадьбы.

— Помимо того, что я принцесса, у меня есть имя, но вижу, тебе об этом не сообщили.

— Вот, полюбуйся, Зоран. Эта девица ещё и скверно воспитана. Разве допустимо так обращаться к королю? — Дракон встаёт в позу и театрально тычет в меня пальцем, а затем разводит руками, словно показывая, что сдаётся.

— Прекратите! — Светловолосый вождь хлопает в ладоши, и я не могу произнести ни слова. Как бы сильно мне ни хотелось высказаться, мой рот будто зашили нитками. Должно быть, это заклинание молчания.

Глядя на Элара, уверена, вождь и против него использовал свою магию. Дракон яростно жестикулирует, делает выразительные глаза, но ничего не говорит.

— Завтра я проведу ваш свадебный обряд. Если мы будем ждать первоначально выбранный день, боюсь, вы поубиваете друг друга. А чтобы вы быстрее сблизились, у меня есть один способ.

Вождь Зоран достаёт из потайного кармана своего длинного балахона маленькую коробочку. Она совершенно крохотная, но богато украшена драгоценными камнями и золотыми деталями.

— В древней шкатулке лежат листья дерева правды. Вы понимаете, что это для вас значит?

С удивлением смотрю на Зорана даже не представляя, о чём он говорит, но, видя ужас в глазах короля Тихой Воды, начинаю нервничать.

Элар яростно крутит головой во все стороны, пока вождь пытается засунуть один лист ему в рот. Он всячески избегает насилия над собой, и я не сомневаюсь, что с его ростом и сноровкой он выкрутится, но Зоран оказывается проворнее.

Я не знаю, чем мне это грозит, и всё же решаю довериться вождю. Послушно открываю рот, жую крошечный листик, но как будто ничего не чувствую. Возможно ли, что хвалёная магия пустынного короля на меня не действует?

— Для крепкого союза муж и жена должны хорошо знать друг друга, поэтому мы начнём с секретов. Элар, расскажи принцессе Элине свою самую большую тайну.

Что?! Нет! Не может быть! Зачем я только согласилась… Я никогда не должна раскрывать моей тайны. Этот Зоран ещё коварнее, чем Элар.

— Мои крылья не настоящие. — Сдавленный голос Чёрного Дракона еле слышен, но я всё же улавливаю смысл сказанного и с удивлением жду продолжения. — Когда отец умер и я занял трон, не вся знать была этому рада. Чтобы утвердиться в роли короля, я просил помощи у магического чёрного кристалла с пустоши. Таинственный камень принадлежит тёмным землям, поэтому он смог дать мне только чёрные крылья, поглощающие свет и добро. Когда они появляются за спиной, меня одолевает искушение убивать. Я борюсь с зовом короля Тьмы уже давно, и, надеюсь, эта пытка закончится после свадьбы с истинной.

Зоран с улыбкой аплодирует Чёрному Дракону.

— Вот и хорошо, начало положено. А ведь я и не думал, что эти листочки такие сильные, когда приобрёл их на рынке в королевстве Осеннего Леса. Надо, пожалуй, вернуться и купить побольше. Полезная вещь. — Маг запихивает коробочку обратно в балахон. — Теперь твоя очередь, принцесса Элина. Поведай нам свою самую страшную тайну. Хотя какие секреты у тебя могут быть…

Молчание причиняет сильную боль, и сердце рвётся рассказать хитрому вождю всё, несмотря на попытки сдержаться.

Отхожу в сторону, но переключить мысли не получается.

— На самом деле жена моего отца, королева Огненных Гор, мне никто и я ничем с ней не связана. Моей настоящей матерью была наложница. Милую девушку из королевства Осеннего Леса хитростью заманили во дворец. В нём она и оставалась до самой смерти. Отец сделал её своей наложницей, через год родилась я, а после… Маму кто-то убил...

16 Глава

— Если ты думаешь, что удивила нас откровениями про отца, то не обольщайся. Возможно, для тебя и подданных королевства Огненных Гор это было тайной, но мы-то давно знаем истинную сущность бывшего правителя. — Элар невозмутимо складывает руки на груди и отворачивается к окну. — Твой отец всегда был развратником и сволочью. На его совести много преступлений. Убийство надоевшей наложницы — всего лишь один случай из целой вереницы смертей.

— А ты решил, что кому-то интересно настоящие у тебя крылья или фантомные? Вынуждена расстроить… Никому в десяти королевствах нет дела до этих проклятых земель, твоей жизни и крыльев.

— Ну вот и прекрасно! — Зоран выглядит довольным. — Если секреты вас не впечатлили, предлагаю, наконец, устроить приветственный обед в честь принцессы. Я слышал, что эти земли славятся своим гостеприимством. Хотелось бы увидеть собственными глазами так это, или молва ошибается.

Элар громко хлопает в ладоши, и в зале тотчас появляются слуги. Они благоговейно смотрят на Элара, стараясь предугадать его желания.

— Немедленно накройте в столовой, будущая королева голодна. И… Побольше привычных ей блюд.

Изумлённо смотрю на Чёрного Дракона. Откуда такая разительная перемена и почему он больше не выглядит тем невоспитанным грубияном, каким был ещё мгновение назад?

— Как же они успеют приготовить целый обед так быстро?

— На королевской кухне работают в основном подданные Осеннего Леса. Этим девушкам подвластна магия, и они мгновенно готовят любые блюда. — Элар галантно кланяется, жестом пропуская вперёд, чем удивляет меня ещё больше.

Не в силах оторвать взгляд от короля Тихой Воды, делаю шаг к двери, но два мальчика со смехом врываются в зал и почти сбивают меня с ног.

Пока я пытаюсь увернуться, дети продолжают свою игру, не замечая никого вокруг и, когда один из них наступает на подол моего платья, я теряю равновесие.

Падение неизбежно, как и насмешки Элара после этого. Яростно машу руками в надежде удержаться в вертикальном положении, хоть и понимаю — это бесполезно.

Лечу вниз, уже представляя, как неприятно будет встретиться с холодным полом, но сильные руки дракона вовремя подхватывают меня, предотвращая беду.

Вглядываюсь в серые глаза. С самой первой встречи их цвет напоминает мне мокрый мышиный хвостик, но в то же время они прекрасны своей глубиной. Волна жара внезапно прокатывается по телу. Ноги, которые и так меня не держат, подкашиваются окончательно, и я безвольно повисаю в руках Элара.

Странное чувство зависимости от этого вредного дракона с ужасным характером почему-то доставляет мне удовольствие. Всё-таки приятно иногда быть просто слабой женщиной и наслаждаться заботой мужчины.

Я сошла с ума в этих коварных Тёмных Водах или Элар использует какую-то незнакомую мне магию?

— Почему вы бегаете по королевскому дворцу, у вас сейчас нет уроков? И где остальные?

Разговаривая с детьми Элар незаметно ставит меня не ноги и поправляет подол платья.

— Учитель сказал, что мы бездари, неспособные ничему научиться, и ушёл.

— И он прав. Ты же помнишь, сколько наставников от вас уже сбежало? Мы договаривались, что это будет последний. А раз он не хочет вас учить, вы вернётесь в деревню на границе.

Голос Элара категоричен и не подразумевает вступления в спор.

С интересом разглядываю детей. Кто они? Несмотря на строгий вид, я понимаю, что Элар хорошо к ним относится.

— Эти дети — полукровки. — Зоран безошибочно угадывает моё любопытство и решает его утолить. — Жизнь на границе всегда была опасной. Чудовища тёмных земель часто похищают девушек. Лишь некоторым удаётся вернуться. А спустя время рождаются дети… Они выглядят как люди, но многие повадки у них от чудовищ, и кровь имеет чёрный цвет. Матери, не выдержав осуждения жителей деревни, часто отказываются от таких детей... Элар берёт их во дворец, в особую школу для избранных. К сожалению, учителя долго не выдерживают и часто меняются. Поэтому мальчики и оказались сегодня во дворце.

— Зачем дракон это делает?

— В королевстве Тихой Воды каждый имеет право на достойную жизнь. Законы неукоснительно соблюдаются. Элар заботится обо всех подданных одинаково.

Странные земли во главе с эксцентричным королём всё больше удивляют меня.

— Если вы так продолжите, некому будет вас учить. Вырастете никчёмными и глупыми.

Дети стоят понурив головы с грустными лицами, и мне становится их жалко. В таком возрасте, как они я уже осталась без крыши над головой.

Недолго думая и удивляясь сама себе, дёргаю Элара за рукав.

— Не пугай детей… Я буду их учителем!

17 Глава

Дракон подозрительно смотрит на меня, будто ищет подвох в моих словах. Негодяй! Разве я бы стала лгать, когда речь идёт о детях.

— Я понимаю, как им нелегко. Они похожи на меня, и найти к ним подход мне будет проще, чем другим.

В глазах Элара появляется интерес.

— Каким образом ты похожа на детей, одна половина которых человеческая, а другая досталась от чудовищ из Тьмы?

— Моя мать обладала рыжей магией, как и большинство женщин из её королевства. Жрец Огненных Гор запечатал эти способности внутри, и я родилась без магии, но, к сожалению, не могу держать эмоции и чувства под контролем. Если я злюсь, мне сложно успокоиться, а труднее всего — сдерживать гнев. Думаю, эти дети чувствуют то же самое — будто внутри живут два человека. Я немного научилась держать себя в руках и шаг за шагом учусь владеть собой. Уверена, я смогу им помочь.

Элар подходит ещё ближе и, мне кажется, интерес в его глазах, разгорается сильнее.

— Можем попытаться… Всё равно мы перепробовали много способов, приглашали известных наставников из других королевств, но ничего не помогло. После нашей свадьбы разрешаю тебе заняться школой для полукровок.

— Сначала нужно перестать их так называть. Дети должны почувствовать, что это их дом. Если всё время говорить, как сильно они отличаются от обычных людей, им так и придётся держаться особняком. — С опаской заглядываю в глаза Элара, но вижу в них понимание и согласие со мной. Это очень воодушевляет.

Замолкаю, обдумывая идеи, роящиеся в голове. Раньше от меня никогда ничего не требовали. Я старалась не создавать проблемы, а мне хотелось быть полезной, помогать нуждающимся. И вот, первый раз в жизни, мне выпал такой шанс. Я ни за что его не упущу.

Смотрю на поскучневших мальчиков, грустно ожидающих наказания, и вижу себя в детстве.

— Не волнуйтесь, теперь я ваша учительница. Без моего согласия никто вас не накажет. Если будут обижать, сразу рассказывайте мне. А теперь идите играть, но лучше в саду, а не во дворце.

Мальчики ещё некоторое время стоят, застыв словно статуи и не веря своим ушам, а затем со смехом и криком бегут к выходу. Посередине зала они вдруг разворачиваются как по команде и возвращаются ко мне. Крепко обнимают меня с двух сторон и опять несутся на улицу.

Даже когда их пушистые головы скрываются за дверью, я всё ещё чувствую тепло их маленьких ручек.

— Не знал, что ты любишь детей, но это хорошо. Для сохранения династии мне очень нужны наследники. Чем больше, тем лучше! Сразу после свадьбы этим и займёмся.

С ненавистью смотрю на Элара. Он умудрился испортить такой трогательный момент! Ужасный дракон!

— Даже не мечтай! Наш брак всего лишь договор между королевствами. Я не собираюсь вступать с тобой в такие отношения. — Краснею, представив, что дракон уже нафантазировал и отворачиваюсь.

— Не хочу тебя огорчать раньше времени, но почти все королевские браки договорные. Это не мешает правителям делать то самое, о чём ты подумала, судя по румянцу на щеках.

— Ты отвратительный, развратный и вульгарный дракон. Мы даже никогда не целовались!

Заканчиваю фразу и тут же о ней жалею, но уже поздно. Элар идёт ко мне, и блеск его глаз не сулит ничего хорошего.

— Говоришь, мы с тобой не целовались? Сейчас мы это исправим.

18 Глава

Властный и насмешливый голос короля будит во мне ярость Хочу отойти назад, но там стена и я прислоняюсь спиной к холодному камню. Несмотря на прохладу мрамора, по телу разливается странный, незнакомый жар. Я хочу сказать что‑то резкое, но слова застревают в горле.

Рука Элара поднимается — медленно, будто он сам не верит в то, что делает. Пальцы касаются моей щеки, и от этого прикосновения меня словно пронзает молния. Замираю, не в силах пошевелиться и лишь смотрю на дракона не моргая.

Губы Элара касаются моих — сначала осторожно, словно пробуя на вкус, потом увереннее, жаднее. Я чувствую жар его кожи, запах дыма и металла, и это странно, пугающе, но в то же время — Чёрный Дракон притягивает словно магнит. Как будто я всегда искала именно его прикосновение, сама не догадываясь об этом.

В голове — хаос. Мысли рассыпаются подобно стеклянным бусам. Мне кажется, через этот поцелуй мы сливаемся воедино. Все ощущения необычайно остры, и почему-то я думаю, что только связь между нами двумя обладает такой необузданной силой чувств.

Когда Элар отстраняется, я ловлю себя на том, что цепляюсь за его рукав, не желая отпускать. В глазах дракона — изумление, смешанное с тем же огнём, что вспыхнул во мне.

— Теперь вы понимаете? Алая лилия на вашем теле — это не просто красивое украшение! — Зоран серьёзен, если не сказать суров. — Больше не хочу слышать отговорок. Сегодня же проведу свадебный обряд, а сила магического кристалла объединит вас и навсегда свяжет воедино.

— Звучит как угроза. — Пытаюсь отшучиваться, но Элар погрузился в свои мысли и совсем меня не слушает, а Зоран недовольно сдвинул брови.

— Элина, тебе пора повзрослеть. Этот брак — неизбежность, и чем быстрее ты примешь своё новое положение, тем легче нам будет справиться с Тьмой, когда она придёт на наши земли.

Слова Зорана отвлекают меня от внутренних переживаний. Уже не первый раз он говорит о грядущей битве со злом, но только сейчас я поняла, что опасность действительно близко.

— Как мы можем провести свадьбу завтра, если моя семья ещё не прибыла на торжества? — Цепляюсь за последнюю надежду хоть как-то оттянуть ненавистный день.

— В королевстве Тихой Воды свадебный обряд проходит совсем не так, как привычные тебе церемонии. — Зоран искоса оглядывает меня, будто прикидывая, стоит ли говорить мне правду. — Ровно в полночь я произнесу особое заклинание, которое свяжет две души, и после этого никто вас не разлучит.

— А гости, угощение, платье невесты, наконец? — В недоумении смотрю на вождя. — Мало того что брат насильно отправил замуж в эти проклятые земли, у меня на собственной свадьбе не будет даже платья?

Подбородок дрожит, и я знаю, что сейчас расплачусь. Не хочу показывать мою слабую сторону, но выдать меня против воли замуж, а вдобавок лишить даже платья и праздника, это слишком жестоко.

Первая горькая слеза катится по щеке и обжигает меня обидой. Зрение становится мутным, а мне уже всё равно, как я выгляжу. Неожиданно Элар резко поворачивает меня к себе, и в его руке я вижу красивый кружевной платок.

— Не плачь! Моя жена и королева Тихой Воды никогда не должна лить слёзы! Даже стоя у моего гроба! Будет тебе платье, а пир устроим на следующий день… После брачной ночи…

19 Глава

Весь вечер я предоставлена сама себе. Элара и Зорана нигде не видно. Значит, какие-то приготовления к свадьбе всё же необходимы. После сытного ужина поднимаюсь в спальню и сажусь на кровать, скрестив под собой ноги. На улице быстро темнеет, и я просто смотрю на появляющиеся звёзды и думаю, почему мне выпала такая судьба.

Я могла бы стать женой любого герцога или графа и тихо жить в своём поместье, вдали от столичной суеты. А ещё неплохо было бы выйти замуж за бравого генерала и ждать его дома из дальних военных походов. В общем-то, супруг-купец меня бы тоже устроил. Я бы помогала ему управлять лавками, а по воскресеньям мы бы ходили в гости к друзьям.

Но нет… Меня отдали противному, вредному дракону с ужасным характером…

От печальных воспоминаний меня отвлекает громкий стук в дверь.

— Жена, открывай! Я принёс тебе платье. — Голос Элара звучит вполне бодро, а значит, он не сокрушается по поводу вынужденного брака. Да и зачем ему переживать, в гареме его утешат.

— Мы ещё не заключили брак… — Говорю негромко. Скорее напоминаю самой себе и не хочу быть услышанной Чёрным Драконом.

— В полночь вождь это исправит. — Король явно отвечает на мой тихий шёпот, и я удивляюсь. — Вместе с крыльями Тьма дала мне некоторые способности. Одна из них — отличный слух.

Мог бы и раньше предупредить. Теперь надо быть осторожнее.

Стою в замешательстве, вспоминая, не говорила ли я чего-нибудь плохого про Элара, что он мог бы подслушать.

— Если с тобой случится беда, нужно лишь громко кричать, и я тебя услышу даже на расстоянии.

— Ну хоть какая-то польза… — Забываюсь и снова тихо бормочу себе под нос, но громкий смех Элара напоминает мне, что он опять всё слышал.

Открываю дверь и строго смотрю на короля.

— Не собираюсь тебя впускать. Давай, что принёс, и уходи.

Протягиваю руку вперёд, но Элар наваливается на дверь и, легко отодвинув меня в сторону, проходит в спальню.

В его руках трепещет и развевается от любого дуновения белоснежное облако шёлка.

— Это платье создали в королевстве Осеннего Леса с помощью магии специально для моей матери. Надень его на нашу брачную церемонию. Зоран усилил особое заклинание защиты, и платье сможет уберечь тебя от опасности.

— Ты ожидаешь, что на свадьбе, где будем только мы и вождь, что-то пойдёт не так? — Смотрю на дракона с удивлением и тревогой. По сравнению со столицей Огненных Гор — это королевство куда беспокойнее.

— Повелитель Тьмы знает, что наш союз не сулит тёмным землям ничего хорошего, поэтому постарается помешать свадьбе.

— То есть меня могут убить? — Мои глаза расширяются до невообразимого размера. Я потрясена и обижена. — Мои братья знали? И всё равно отправили меня сюда?

— От нашей свадьбы зависят жизни подданных всех десяти королевств. Такова тяжесть твоего титула принцессы. Братья знали, но у них не было выбора. Мы должны выстоять против Тьмы и всех спасти.

— Я не хочу никого спасать! Верни мне мою беззаботную жизнь! — Срываюсь на крик. Опять не могу совладать с эмоциями.

— Я постараюсь сделать так, чтобы ты ни в чём не нуждалась. — Лицо дракона мрачнеет. — А сейчас надевай платье… Нам пора!

Элар нетерпеливо барабанит пальцами по дверному косяку снаружи спальни, пока я переодеваюсь.

Смотрю на себя в зеркало и с глубоким вдохом открываю дверь. Платье хорошо на мне сидит, но оно такое тонкое и прозрачное, что больше подходит на роль ночной сорочки, чем свадебного наряда. Служанок нет, поэтому мои волосы просто распущены и лежат в беспорядке на плечах.

Мы покидаем дворец в тишине через задний вход для прислуги, и меня не отпускает мысль, что я иду на собственную казнь, а не на свадьбу. Уныло плетусь за Эларом и Зораном в сторону пустоши.

Неожиданно, словно из ниоткуда перед нами возникает небольшой, идеально круглый пруд с кувшинками. Вождь Зоран взмахивает рукой, и вокруг нас загораются сотни свечей.

Сразу за прудом из земли возвышается большой тёмный кристалл. Его блестящие грани отражают свет и переливаются словно множество драгоценных камней.

Элар, в чёрной кожаной одежде, украшенной серебряными цепями, берёт меня за руки и идёт прямо в воду. Пруд оказывается неглубоким, в самом центре вода едва достигает пояса, и я отпускаю руку дракона. Теперь я больше боюсь утонуть в его серых глазах, чем в мелком пруду.

Вождь произносит странные слова, и, мне кажется, что звёзды кружатся вокруг нас. Как только Зоран замолкает, всё прекращается, свечи гаснут, и кристалл исчезает в темноте.

— Поздравляю! Теперь вы муж и жена!

— Это всё? — Большее разочарование я испытала лишь в детстве, когда сестра случайно сломала мою любимую куклу.

— Конечно, нет! — Элар с улыбкой подмигивает мне. — Продолжим укреплять наш союз в спальне.

С этими словами дракон подхватывает меня на руки и быстрым шагом возвращается к дворцу.