Покоряя дракона

Глава 1. Жизнь леди

Гостиная утопающая в полумраке наполнилась сдавленным стоном.

— Александр, — томный женский вздох был полон мольбы.

— Тише, — ответил я шепотом, — Тише, — снова повторил.

Случайный наблюдатель мог бы заметить, как я темными волосами коснулся ее лица, склонившись, длинными пальцами лаская ее пухлые, раскрытые в немой просьбе, губы.

Она тихо хихикнула, поцеловав мои пальцы:

— Не могу дождаться, когда мне не придется скрывать свою страсть!

— Это для тебя, дорогая Элиза. Пока ты не моя жена, наши близкие отношения не пойдут на пользу твоей репутации.

Элиза снова тихонько засмеялась, скрывая улыбку крошечной ладонью.

— Я бы хотела остаться.

— Поезжай домой. Я все равно вернусь под утро, - я провел рукой по телу девушки. От живота поднялся вверх, задержавшись на груди. Ладонь сжала мягкие пышные формы и поднялась выше, я слегка сжал ее горло, — Ты должна вести себя прилично, — снова повторил я и отстранился, покидая ее тело.

— Прилично…- проговорила Элиза, спешно приводя себя в порядок, — Мне хочется столько всего тебе на это ответить, и я…

Она замерла, видя выражение моего лица. Элиза хорошо знала, что я вовсе не тот человек, которому стоит перечить. Я раздраженно повел плечами и демонстративно отвернулся, заканчивая разговор. Когда же она вскорости ретировалась, закрыв за собой дверь, я смог, наконец, расслабиться. По обыкновению, в гостиной, после ухода гостьи, должен был появиться слуга, но сегодня отчего-то задержался, что тоже вызвало вспышку негодования.

— В чем дело? Ты не справляешься? — прогрохотал я, испепеляя прислужника злобным взглядом, - Найми помощников.

Тот поклонился и покинул комнату. Я знал, что слуга был старательным: уже подготовил мне наряд на выход, нагрел воду для ванны и тому подобное. Но, помимо этого, я был убежден и в том, что слуга должен быть незаметен, а если же его приходилось ждать, это переставало быть удобным.

Через время черный дракон с красными светящимися глазами взревел в небе. На волшебное зрелище обратили внимание многочисленные гости, вышедшие на террасу. Опустившись на землю на широком дворе, дракон будто вспыхнул, рассеивая свой облик. На его месте стоял я. Мой возраст сейчас был самым притягательным для молодых девиц - на вид около тридцати семи. Черные волосы лежали на моих плечах, лишь несколько прядей у лица были собраны на затылке. Мои голубые глаза, я знаю, многие находили красивыми. Мое, без единого изъяна лицо, по обыкновению, было скучающим.

— Ваша милость! — по ступеням уже бежал мужчина. По сравнению со мной, этот казался совсем низким. Комичности его облику добавлял обвисший живот, что пританцовывал в такт его семенящим шажкам, - Ваша милость, добро пожаловать! Мы так счастливы, что вы решили посетить наш скромный праздник!

— Александр. Можете звать меня Александр.

Видимо мужчина ожидал от меня улыбки или иного дружелюбного действия, но я не был намерен избавляться от своей непроницаемой маски.

— Барон Декатур к вашим услугам. Георг, если позволите, — мужчина церемониально раскланялся и предложил пройти в дом, — С удовольствием представлю вас нашим гостям. Моя дорогая жена будет так счастлива!

— Многие из ваших гостей и так меня знают, а остальным дайте возможность насладиться слухами, - наконец я взглянул на барона прямо, на его лице застыло растерянное выражение, - Но с хозяйкой дома я желаю познакомиться. Она организовала превосходный праздник.

Барон просиял счастливой улыбкой и подвел гостя к взрослой даме, что порхала от одного столика с закусками к другому.

— Ах, герцог!

— Леди Виктория, - я галантно поклонился, принимая протянутую тонкую руку, с кольцами едва ли не на каждом пальце.

— Как отрадно мне видеть столь блистательную личность на празднике в честь именин моей старшей дочери.

— Разве сегодня праздник леди Вероники?

Женщина немного смутилась, оглядываясь на мужа:

— Нет, нет, я не так выразилась. Леди Вероника не моя дочь, она от первого брака барона. Сегодня день именин моей Анжелики. Вы знакомы?

Как только Виктория произнесла эти слова, рядом появилась, словно из ниоткуда, миниатюрная барышня. Юбки ее нарядного многослойного платья тихонько зашуршали, задевая мою ногу. Я вскинул голову, осматривая именинницу сверху-вниз. Лицо девушки, на мой взгляд, было миловидным, улыбка скромной с ровным рядом белых зубов, голубые глаза на лице, обрамленном белыми кудрями, придавали ей совершенно ангельский вид.

— Приятно познакомиться, леди, - я коснулся губами тонкой ручки Анжелики, от чего она мгновенно покраснела, смутившись, — Благодарю за приветствие. Вы очень милая семья, - повернулся, обращаясь к старшим представителям семьи. Я сдержанно кивнул чете Декатур и, сопровождаемый их восхищенными взглядами, направился вглубь залы.

Посмотрел в сторону, где пестрой кучей расставлены были коробки с подарками. Там же, в середине, была коробка, на бумаге которой красовался герб моего дома: на черном щите к единственной звезде в верхней половине стремился красный дракон. Я и понятия не имел, что подарил юной баронессе, но почувствовал облегчение от мысли о том, что слуга меня не подвел.

Глава 2. Крестьянка

— Господин, вы велели взять больше слуги в дом. Позволите?

Бесцеремонно нарушивший моё уединение прислужник невероятно раздражал. Старательный, исполнительный, но с возрастом теряющий чувство такта. Видимо, я был слишком мягок, раз он решил, что я стерплю.

— Как тебя…?

— Сталван, сир, — мужчина тотчас же низко поклонился. Он нисколько не удивился моей забывчивости.

— Сталван, — Я повторил, смакуя. Задумался о том, знал ли я других людей с таким же именем, — Сколько ты в этом замке?

— Я поступил сюда совсем мальчишкой. Разжигал камины, следил за свечами. Мне было около шестнадцати. Значит, уже тридцать два года.

— Ясно. Значит, ты хорошо знал моего отца.

— Да, господин.

— Мы похожи с ним? Как ты думаешь?

— О, ну, разумеется. Вы же семья.

— Я не об этом.

Я поднялся из кресла неторопливо. Так же медленно стал приближаться к нему. Видимо, Сталван всё-таки начал ощущать угрозу, исходящую от меня, так как тут же подобрался, еще больше выпрямляясь.

— Простите, господин. Теперь я понимаю, что допустил множество непростительных ошибок.

— Мы похожи с отцом, верно. Должно быть, каждый, кто знал его, когда смотрит на меня, видит именно его. Но ты воспользовался тем, что я мягок по отношению к слугам, — я был совсем близко. Как и я, этот мужчина был высокого роста, однако сейчас, мне казалось, что он мечтал стать меньше, чтобы улизнуть от этого отчитывания в какую-нибудь щель, — Ты ошибаешься, если считаешь меня слабохарактерным. Я не стану метать и злиться. Ты понял?

— Да, господин.

— Хорошо, — я хлопнул в ладоши, точно хотел отключить гнетущую атмосферу. Достаточно бодрым шагом вернулся к своему креслу и сел обратно, положив руки на подлокотники, — Учитывая мои пожелания и проанализировав собственные ошибки… Тех, кого привел, отошли обратно. Подготовь других, Сталван.

— Да, господин.

— И подумай, не хочешь ли ты, наконец, уйти со службы.

Мужчина в очередной раз поклонился, и, не поворачиваясь ко мне спиной, ретировался, тихо прикрыв за собой дверь.

— Какой Грозный мальчишка…

— Мальчишка? Ты в своём уме?!

— По меркам драконов ты еще мальчик.

— Я не хочу знать меры вашей нормальности.

— Ты - дракон. Но отрицаешь свою суть. Отрицаешь меня!

— Я даю тебе волю. Чем ты недоволен?

— Тем, что мы не единое целое. Ты отказываешься от меня. Почему?

— Потому, что я теряю контроль. Как и мой отец. Тогда я запер тебя, ты же знаешь.

Прежде, чем он мне ответил, на какое-то время воцарилось молчание. Я не был уверен, что он снова заговорит.

— Ты сам сказал, что ты — не он. Жаль, что ты не веришь себя так, как я верю в тебя.

И он снова замолчал. Внутренние диалоги с моим вторым я остановились всё более нечастыми. Мой дракон обижался, что я подавляю его. Я обижался сам на себя! Ну я не мог позволить истории повториться!

С того случая на наши земли будто бы опустились вечные сумерки. Редко можно было наблюдать солнце, да и то, только с высоты замка или какой-то горы. Или полета…

Сам не заметил, как погрузился в воспоминания из детства. Точнее, в один из несчастнейших дней моей жизни.

Мой отец, Риккард Эберхарт, был герцогом Рамилии. Наши земли были плодородные, люди здесь были счастливы. Начиная лишь с парочки деревушек у замка, герцогство быстро начало процветать. Появлялись небольшие городки, жизнь здесь кипела и царила. Здесь же отец и повстречал свою истинную - любовь всей его жизни, мою маму, Лавинею. Простая девушка, круглая сирота, что попросилась служанкой в его дворец. Когда камердинер хотел выгнать её, герцог лично пришёл за ней, ведомый этой связью, что ощутил его дракон. С того дня они не расставались ни на миг. Я был ранним ребенком, но любимым. Я запомнил их такими молодыми и счастливыми…

Через несколько лет, когда я уже был в том возрасте, чтобы соображать, мама забеременела снова. С самого начала что-то было не так, я это чувствовал, хоть мне этого и не говорили. Она всё время лежала, без конца в замок являлись врачи, все помещения у ее комнат пропахли снадобьями и лекарствами. Отец… Был смурнее тучи. Его вспыльчивость обернулась опасными гневными приступами. В замке поселился страх, который стал распространяться, как зараза, по всем окружающим землям. Все, в том числе и я, замерли в ожидании того, что им сулит плохой исход.

Когда наступил день родов, мама не смогла разродиться. Не знаю, в чём было дело, да это теперь и не важно. Ей не хватило сил, чтобы изгнать ребёнка из своего тела. Доктор, что пытался помочь разрешиться ей от бремени, не владел магией. Единолично он решил, что герцогу важнее дитя, чем возлюбленная. Он не был драконом, а потому не знал, чем может обернуться потеря истинной. Когда моя мать стала настолько слаба, что не могла даже пошевелить рукой, проклятый врач распорол её живот, чтобы извлечь дитя. Сейчас я знаю, повитухи умеют делать это аккуратно, но тогда это был приговор для бедной роженицы. К несчастью, мой маленький брат уже был мёртв. И это было последнее, что увидела моя мама перед тем, как испустить дух.

Глава 3. Змей-искуситель

Сквозь мутную пелену меня коснулся теплый солнечный луч. Я чувствовала, как мое тело покачивается. Наконец-то я стала улавливать звуки! Слышу... Это лошади! Шуршат колеса по гравию.

Я испугалась, когда короткие вспышки воспоминаний о пережитом хлестнули меня. Мне так хотелось расплакаться. Бедный Густаво! Кто мог обойтись с ним так жестоко? Те негодяи? Или же это Элиза приказала?!

Стараясь не шевелиться, я напряглась. Иногда мне казалось, что я слышала недовольное сопение. Я чувствовала чьё-то присутствие. А если это та леди? Она тоже убьёт меня?

- Я вижу, что ты очнулась, мышка.

Услышав мужской голос, я тут же открыла глаза, не в силах поверить ушам. Сначала я испытала невероятное облегчение от того, что это не Элиза, но теперь, снова вспомнив эти мерзкие взгляды и действия негодяев, опасливо сжалась в комок.

- Как твоё имя? - спросил он меня.

Сильнее сжалась, исподлобья смотря на мужчину.

Он сидел с противоположной стороны, так что мне не составило труда его рассмотреть. Мужчина был возможно чуть младшая Густаво. Экипаж был ему явно тесноват - он казался очень высоким, в отличие от того же Густаво. Он показался мне более ухоженным. Одежда была не простой, а многослойной и дорогой, но при этом не слишком вычурной. Когда он снова заговорил, я переместила взгляд на его лицо. Бесстрастные зеленые глаза смотрели на меня слишком внимательно, мне было тяжело дышать. Длинный тонкий нос особенно выделялся на его лице. У его сухих губ пролегли морщины, но мне было сложно угадать, от того ли, что он улыбался, либо же недовольно кривился. Одно стало ясно - он распространял вокруг себя давящую ауру - этот мужчина явно умел командовать.

- Меня зовут Сталван. Это последний раз, когда я иду тебе на уступки. Как твоё имя, мышка? - его лицо по-прежнему ничего не выражало. Лишь холодное спокойствие. Он вновь разлепил губы, - Так ты хочешь отплатить мне за спасение? Недоверием?

Так вот, что произошло! Это была не я!

Опустила глаза на свои руки, сжатые в кулаки. Всё моё тело было напряжено в ожидании опасности. Я глубоко вздохнула.

- Моё имя Вера, - я едва узнала свой голос: осипший, дрожащий, слабый.

- Хорошо! - ухмыльнувшись, мужчина предложил мне яблоко, - На, перекуси. С собой больше нет ничего.

Я снова посмотрела ему в глаза. Мне почудилось, что сейчас они еще больше потемнели.

- Куда вы меня везете?

- Трусливая мышка... Я ехал домой и своих планов менять не намерен. Или надо было бросить тебя в том поле?

Поле... Подумала о моем добром Густаво, глаза тут же защипало. Я уже не могла сдерживаться и тихо всхлипнула.

Бедная Адма… Как же она будет жить? Она никогда меня не простит!

- Жаль того старика, мышонок.

Ощутив вспышку опасной решимости, спросила:

- Вы видели, кто это сделал?

Он вновь откинулся на своём сидении. И опять этот обжигающе равнодушный взгляд.

- Мстить собираешься? Забудь! Ты просто слабая трусливая мышка, - даже когда он улыбнулся, то не стал выглядеть добрее, - Я не видел. Я едва успел, пока те ублюдки… - заметила, как меняется его выражение лица. Вот он, спокойный, но в тот же миг такой яростный. Но затем, будто опомнившись, вновь отбрасывает ненужные эмоции.

- Будешь служить в замке. Найду тебе пристойное занятие, но учти, маленькая мышка - как однажды я спас тебя, так могу и погубить. Мне нужны преданность и послушание. Это ясно?

“Во что я ввязалась?”

Сталван сцепил руки перед собой, упокоив их на собственных коленях. Ему не нужен был мой ответ, очевидно. Как только он договорил, будто сразу же потерял ко мне всякий интерес. А я была так напугана, что не могла и рта раскрыть. Спрятав дрожащие пальцы в складках платья, я стала смотреть в окно.

Мимо проплывали вечерние пейзажи. Бескрайние поля, окрашенные в розовый, тянулись всюду, куда хватало глаз смотреть. Я покрутила головой, пытаясь узреть всю эту картину. Мир в своём замерзшем спокойствии противопоставлялся моему смятению. Так хотела я быть просто колоском в этом бескрайнем травяном море. Расти, крепнуть, уступать ветру, повинуясь его воле. Мне кажется, именно так я и жила…

Что будет теперь? Что сделает со мной этот человек? Что поручит? Наверное, если бы хотел сделать со мной то же, что эти бандиты, не стал бы церемониться.

Как я теперь буду жить? А если я вспомню? Смогу ли уйти…?

Почувствовала, как мои щеки стали мокрыми. Я страдала по своей прошлой жизни, которую никак не могла вспомнить, оплакивала потери новой судьбы. Всё это, мне казалось, слишком много для одной меня.

- Трусливая мышка, - ровный голос Сталвана выдернул меня из тяжелых размышлений. Я обернулась, смотря в его потемневшие глаза, - Боишься, что я заставлю тебя делать что-то бесчестное, унизительное?

Я неуверенно кивнула, решив честно признаться в том, о чём думала, чего опасалась. Ответом мне стал его низкий бархатный смех.

- Вера, - наконец обратился он ко мне по имени, - Я хочу уберечь одного человека. Он важен для меня. Но я не могу быть всё время рядом, ведь он не знает, что…

Глава 4. Новые вопросы

Он выгнал меня! Выгнал! Что со мной теперь будет?

Тело пронзила болезненная судорога. Там, где еще недавно растекалось по венам желание, теперь застывала кровь, причиняя все более нарастающее страдание.

Я вскрикнула, запуская пальцы в волосы. Смяла копну на затылке, оттянула, пытаясь сместить фокус внимания. В голове мучительно пульсировало.

Как скрыться от этого страдания?

Мысли о гневе Сталвана стремительно блекли на фоне страха перед этими ощущениями. Почему мне не было так больно, когда он впрыснул свой яд? Потому что тогда я не боролась?

Как же мне спастись?

Так я и свернулась стонущим калачиком в проходе длинного коридора, лишь молясь, чтобы все быстрее закончилось, и меня никто не заметил. Как вообще я могла думать об этом, если каждую клеточку моего тела пронзала боль?

Мечта, становящаяся кощунственной в этих обстоятельствах, крепла и ширилась. Я мечтала об этом мужчине. Чтобы еще хоть раз он посмотрел на меня, коснулся. Я готова быть лишь слугой, но только подле него.

- Да что со мной? - вновь скривилась от болезненного спазма. Вопреки здравому смыслу, что отчаянно приказывал мне убираться прочь, я подползла ближе к двери, что отделяла меня от того, кто в один миг, как по волшебству, овладел моим сердцем и душой.

- Вот, что несет нам истинность.

Незнакомый голос прозвучал в моей голове. Я схожу с ума?

- Что происходит? - спросила я вслух, вовсе не ожидая, что мне кто-то ответит.

- С тобой? Это яд саарида. Гадко, правда?

- Переживу… - прокряхтела я. Меня одолевало любопытство, но, казалось, таинственный голос и так знает об этом, - Ты… Кто?

- Оу… Ну, можешь считать меня просто внутренним голосом, - когда я вздохнула, демонстрируя свою усталость от тайн и интриг, добавил, - Я не скажу тебе больше. Пока. Терпение, Верон… Вера.

Несмотря на то, что этот разговор был наполовину в моей голове, я сощурила глаза, не веря. Прислонилась затылком к злополучной двери. Кажется, меня начала одолевать дрема в тот момент, когда действие яда начало ослабевать. Остатками сознания уловила звук шагов за дверью, тут же подскочила и побежала прочь. Я вернулась на кухню.

Когда Кара многозначительно округлила глаза, я лишь отвернулась, с трудом сдерживая слезы. Я не понимала, почему все это происходит со мной, не знала, как выпутаться из этой ситуации. Я замерла в ожидании приговора. Господин, Сталван или Элиза - уже было не так важно, кто будет меня убивать. Спать в ту ночь я ложилась с тяжелым сердцем. Не дав себе и минуты, чтобы обдумать все то, что со мной произошло за этот день, погрузилась в тревожный сон.

Но ни ночью, ни утром за мной никто не пришел. Как назло, я проспала и теперь, впопыхах умывшись и переодевшись, побежала к Каре. Оказавшись на кухне, я склонилась над овощами, будто бы давно уже здесь сидела.

- Вера! - голос главной кухарки зазвучал строже, чем обычно.

- Кара, - я устало выдохнула, бросая нож в ведро с очистками, - Прости, я… Я… - она не дала мне договорить, лишь только крепче прижала к объемной груди. От нее пахло мылом, да и в объятиях оказалось очень уютно.

- Пойдем, - Кара легонько подтолкнула меня к двери, ведущей на улице. К той самой двери, через которую я попала в этот замок. Сама она присела на скамейку, еще немного сырую от прошедшего ночью дождя. Я поежилась, когда прохладный осенний ветер забрался мне за шиворот, - Вера, вчера что-то случилось? - начала осторожно она.

- М-м… Ничего особенного, - лишь промычала я. И это было откровенной ложью, которой она вовсе не заслуживала.

“Со мной, черт возьми, много чего вчера произошло!”

Взглянула на женщину. За несколько недель я уже привыкла к ней, казалось, хорошо ее узнала, потому как каждый день мы проводили на кухне. Знала, какие блюда она считает своими фирменными, знала, какую выпечку и фрукты любит. Но сейчас я вдруг задумалась, а стоит ли ей доверять. Теперь мне начало казаться, что я осталась совершенно одна противостоять всем трудностям.

- На тебе лица не было. Я не стала спрашивать, пока ты в таком состоянии, - Кара протянула ко мне руку, и я сплела наши пальцы.

- Правда, я в порядке, - видя ее мягкую улыбку, не смогла сдержать своей. Однако, если я хотела что-то узнать у нее, сейчас было самое время, - Кара, расскажи мне об Элизе, пожалуйста.

Это кухарка была умной женщиной и, как сказал Сталван, проницательной. В моем случае, пока я не научилась искусно врать, ей не так уж и сложно было сложить два плюс два.

- Элиза, значит? - она хитро прищурилась, - Графиня. И близка с нашим господином. Честно говоря, думала, что они поженятся, но все никак. То ли наш герцог не хочет, то ли сама Элиза. Да и откуда мне знать, что у Александра в голове.

Мое сердце затрепетало лишь от одного упоминания его имени. Внизу живота сразу заныло, и я стыдливо опустила глаза. Лишь только в стремлении узнать больше не отступила:

- Тебе она не показалась странной? - теперь, если верить голосу в голове, я знала, что она не человек и не дракон, как и Сталван. Неожиданно я вдруг подумала, не связан ли интерес старика с кровным родством. Но также мне надо было знать, известно ли это кому-то еще.