Полуночный бал

Глава первая

Никто не знал, как в свадебном салоне появилось это необычное платье.

Полгода назад оно возникло словно бы из ниоткуда на одном из пустующих манекенов. И мало того, что отсутствовал лейбл с указанием фирмы, так еще и ткань изнутри была расшита странными узорами, больше похожими на неведомые письмена.

Хозяйка салона Ирина Евгеньевна, дама весьма суеверная, восприняла появление платья как знак неких высших сил. Но какой именно знак – она так и не придумала. И только из-за этой своей веры она не стала о платье никуда сообщать и со всего персонала взяла слово о молчании.

И я, если честно, сначала не поверила в эту сомнительную историю со странным платьем. Если какой-то вопрос и возник, то, скорее, к здравомыслию хозяйки.  Но  когда ты - студентка-первокурсница, так удачно устроившаяся в свадебный салон на работу по полдня, неудобные вопросы предпочитаешь оставить при себе. По крайней мере, первое время.

И лишь когда я собственными глазами увидела, как ломаются иголки о нежнейшую ткань этого платья, и даже ножницы крошатся при малейшей попытке разрезать, тут уже сомневаться не приходилось. Либо местное сумасшествие оказалось заразным. Либо тут явно некие потусторонние силы.

Но, по словам хозяйки, именно с того момента дела в салоне резко пошли в гору. Отбоя не было от невест. И ведь многих заинтересовывало именно это необычное платье, едва они его замечали на манекене. Только тут таилась еще одна странность: ни одной девушке, никакой комплекции, не подходило по размеру. А на вопрос подгонки был всегда один ответ: штучная вещь, ручная работа, ничего в этом шедевре менять нельзя. Не рассказывать же о мистике ломающихся швейных инструментов.

- Я вам так скажу, - восторженно вещала Ирина Евгеньевна нам, продавцам-консультантам, - это платье явно ждет какую-то особенную невесту! Помяните мое слово, однажды этот день настанет. И я даже готова такой  девушке бесплатно платье отдать!

И при этом нацепила на него баснословный ценник. Чтобы поменьше возмущались те невесты, которым оно не подошло. Слыша их недоуменное:

- А это в долларах или в евро?

Таки и хотелось ответить:

- В почках.

Но итог был вполне закономерен: платье пришлось убрать с витрины на склад, чтобы лишний раз не раздражало покупательниц невозможностью купить.

Конечно, его успел примерить весь персонал, включая саму хозяйку и всех ее родственниц. Но ни одной так и не подошло. Оно будто бы неведомым образом то увеличивалось, то съеживалось. Я, правда, не разделяла этого всеобщего ажиотажа и платья даже не касалась. Почему-то не по себе становилось при одном взгляде на него.

И так было ровно до этого рокового дня…

К слову, день не задался с самого начала. Мало того, что я чуть не  опоздала на лекции, так еще и после занятий в пустующем коридоре универа в очередной раз прицепился Сергей.

И почему некоторые слово «нет» не воспринимают ни с первого раза, ни с десятого?.. Да еще и обижаются, когда у тебя кончается терпение и ты весьма невежливо посылаешь их лесом.

- Ничего-ничего, недолго ты будешь язвить, - яростно прошипел он, сверля меня взглядом, - пусть это буду не я, но все равно найдется тот, кто сломает тебя. Посмотрим тогда, что останется от этой твоей дерзости.

- Это угроза? Или просто твое сомнительное понимание  справедливости? – полюбопытствовала я.

- Это факт! И правда жизни! – он хотел добавить что-то еще, но, мельком взглянув на наручные часы, я дальше слушать не стала. Поспешила прочь по коридору. Не хватало еще опоздать на работу из-за некоторых отвергнутых.

Сегодня в свадебном салоне царил ажиотаж. Девушки появлялись одна за другой, да еще и с кучей родственниц-подружек. Выбор свадебного платья превращался в целое действо, но я уже к такому привыкла. Невесты попадались разные, но для каждой это был особенный момент.

Как однажды высказалась Ирина Евгеньевна:

- Внутри почти каждой взрослой девушки или женщины все равно живет маленькая девочка, которая когда-то грезила стать прекрасной принцессой. Но с годами ей пришлось спрятаться от тягот реальности за броней цинизма и скепсиса.  И успех свадебного платья именно в том, что оно пробуждает эту маленькую спрятавшуюся девочку, позволяет ей вновь почувствовать себя принцессой. Потому-то порой невесты и плачут, когда видят себя в зеркале… Конечно, все индивидуально и люди бывают разные. Но лично для меня именно счастливые слезы невесты – верный знак, что она нашла то самое платье…

Может, и так. Но когда ты изо дня в день в этом царстве кружев, фаты и всех оттенков белого и не только, начинаешь воспринимать это гораздо приземленнее. Да и мы, консультанты, всегда были в черных строгих платьях и с волосами, собранными в пучок, что еще больше подчеркивало разницу между нами и счастливыми невестами.

Лишь к вечеру народ более-менее разошелся.

И вот тогда и появился он…

- Ты смотри, какая машина! – присвистнула стоящая у витрины Лена.

- Да ладно машина, ты смотри, какой у нее владелец! – ахнула Марина. – Ой, девочки, он ведь сюда, к нам, и идет!

1.2

Эрдан

- Я, конечно, понимаю, что нельзя подобное говорить королевским особам, но на правах лучшего друга все же рискну, - сидящий в кресле Саер наградил принца весьма скептическим взглядом. – Ты точно в своем уме?

Эрдан усмехнулся.

- Вообще-то я и позвал тебя именно затем, чтобы в этом убедиться.

Ночной ветерок со стороны окна задул несколько свечей, принц щелкнул пальцами, и фитили тут же вновь разгорелись и намного ярче. В небольшом кабинете сразу стало светлее.

Внимательно наблюдающий за Эрданом Саер произнес:

- Ладно, давай по порядку. Вдруг я что-то не так понял. Значит, вернувшись в свою спальню, ты обнаружил там незнакомую полуголую девушку?.. Ну да, это же так странно. Такая невидаль! Чтобы девушка, да в твоей спальне! Не бывало такого вообще! За последние минут десять.

Он с усмешкой покачал головой и философски добавил:

 – Нет, ну вот почему со мной таких  «странностей» не случается?.. Ну да, кто я такой, не принц ведь, всего лишь будущий верховный инквизитор...

- Я так понимаю, Ирия опять дала тебе от ворот поворот, - Эрдан сразу раскусил причины злой иронии друга.

Саер не стал отрицать. Хмуро признался:

- Она рассчитывает во время королевского сезона найти  себе кандидатуру получше. Прямым текстом об этом сказала. Ладно, извини, - устало потер переносицу, - сорвался просто… Так что там с твоей незнакомкой? Ты уверен, что знак Ирата появился сам собой?

- В том-то и дело, понимаешь, - Эрдан обошел стол и опустился в кресло. – Я уверен, что его проявило именно мое прикосновение.

- То есть у других девушек этот знак проявляется после долгих магических церемоний, а у этой вот так вдруг? Серьезно?

- Я понимаю, насколько невероятно это звучит, - терпеливо произнес принц. – Я бы и сам не поверил, если бы не видел собственными глазами. Но самое странное даже не появление знака.

Помрачнев еще больше, добавил:

- Саер, я чувствовал магию. Точно такую же магию, как у меня. Пусть совсем мимолетно и едва уловимо, но я почти уверен, что не ошибся.

Шумно вздохнув, инквизитор откинулся на спинку кресла.

- Эрдан, ты же сам понимаешь, что подобное попросту невозможно. Кроме тебя, ни одна живая душа во всем мире не владеет королевской магией. На этом ведь и держалась вся власть изначально! По преданию, только один человек, самый достойный, способен владеть этой священной силой благословенного Ирата. Разве твой отец не лишился магии, едва на свет появился ты? В том ведь и суть, что не может быть другого такого мага.

- По-твоему, я и сам этого не знаю? Да, я допускаю вероятность, что мне могло показаться. Но и без этого странностей хватает. Девчонка была так напугана, словно оказалась в моей комнате не по своей воле. При этом без одежды, словно весьма легких нравов, но при этом и знак мог возникнуть лишь у невинной. И, без сомнений, это первое его проявление. Я видел, как это происходит в храмах на церемониях. Да и всех отмеченных знаком девушек и так знаю. А эту видел впервые.

- Но ты хоть запомнил ее? – тут же спросил Саер.

- Запомнил. Еще как запомнил.

Перед глазами до сих пор стояло, как перепугано смотрела на него светловолосая незнакомка. Нет, он точно видел ее впервые. Такую не забудешь… Пусть при дворе хватало самых изысканных красавиц, но почему-то именно эта, так мимолетно появившаяся перед ним, заинтересовала как никакая другая.

И пока Эрдан наверняка знал лишь одно. Эта первая их встреча не станет последней. Он обязательно отыщет странную незнакомку.

А Саер, между тем, рассуждал:

- Что ж, если все так, то наверняка подозрительная девица появится во дворце. Знак Ирата хоть как призовет ее. И вот тогда-то и выясним, кто она такая. Но я же понимаю, ты вызвал меня в столь позднее время вовсе не для того, чтобы просто пообщаться?

Встав с кресла, Эрдан подошел к окну. Отсюда открывался умиротворенный вид на дворцовый парк, расцвеченный сейчас магическими огнями. На безоблачном ночном небе уже взошло ночное светило, и знак Ирата на нем уже понемногу угадывался.

- Я все же должен знать наверняка. Может, мне, конечно, и почудилось, что магия, как у меня. Но вдруг нет? Вдруг есть еще подобные маги, просто мы о них не знаем? Только если об этом и есть информация, то лишь в тайных архивах инквизиции. Сам их затребовать я не могу, возникнет слишком много вопросов, а дело весьма деликатное, сам понимаешь.

- Понимаю, само собой, - Саер с готовностью кивнул. – Я проверю архивы, Эрдан, но я и так могу тебе сказать, что быть того не может. Вся магия в мире отслеживается от и до. И если бы благословенный Ират еще кого-то наделил подобной силой, мы бы сразу об этом узнали. Но в любом случае, скоро откроется королевский сезон, съедется вся аристократия. А там и до самого Полуночного бала недалеко. Твоя странная незнакомка хоть как там будет. При всем желании просто не сможет не прийти. Нужно всего лишь подождать.

- Ждать я точно не хочу, - Эрдан задумчиво улыбнулся, образ так и стоял перед глазами. – Я должен найти ее как можно скорее.

1.3

Эвелина

Я только и успела, что отпрянуть от двери, как она открылась. Показавшийся на пороге пожилой мужчина в строгом камзоле прямо остолбенел. Принялся резко хватать ртом воздух, словно силился что-то сказать, но никак не мог. Да и судя по вмиг побледневшему лицу, чувствовал он себя сейчас не важно. И ведь смотрел на меня как на приведение!

Но я постаралась все же сдерживать накатывающую панику.

- Извините за вторжение, но я понятия не имею, где я и как тут оказалась, - спешно начала я, поплотнее кутаясь в покрывало. – Подскажите, пожалуйста, что это вообще за место?

Хотя ясно что. Наверняка отдельная палата в психлечебнице, а этот тип – добрый дядечка доктор. Он пришел забрать у меня вкусные таблеточки, от которых я вижу столь странные галлюцинации…

Одно неясно: а в какой именно момент я успела сойти с ума?..

- Т-ты…мне не мерещишься?.. – крайне неуверенно уточнил неизвестный. – М…миранда…но как…

- Вы меня, похоже, с кем-то путаете. Меня зовут Эвелина. И я оказалась в вашем кабинете буквально несколько мгновений назад. Понимаю, насколько невероятно это прозвучит, но словно бы некая сила переместила! – я едва сдержала нервный смех. Так и до истерики недалеко. Ну не привыкла я к подобным метаморфозам с исчезающими платьями и перемещениями туда-сда!

Ни на миг не сводя с меня ошарашенного взгляда, мужчина дрожащей рукой нащупал подлокотник рядом стоящего кресла. Присел, явно пытаясь успокоиться.

- Похоже, ты все-таки не видение… И ты не она… Но почему так похожа?.. – словно бы просто думал вслух. – Пожалуйста, это крайне важно, расскажи подробно, кто ты, откуда и как тут оказалась.

Я и рассказала. Правда, при некоторых словах, вроде «университет» и «продавец-консультант», незнакомец озадачивался. Но не перебивал, слушал очень внимательно.

Едва я закончила, он растерянно произнес:

- Кажется, я начинаю понимать… Ой, - только сейчас спохватился, - тебе ведь нужна одежда! – подскочил с кресла. – Прости, я настолько растерялся, что забыл обо всех правилах приличия! Конечно же не предстало юной леди быть в таком виде. Тем более разговор предстоит долгий.

- А нельзя меня сразу домой отправить? – честно, я была готова пережить потерю одежды, лишь бы только этот странный кошмар поскорее закончился.

- Боюсь, тут я не в силах тебе помочь, - он покачал головой. – Но давай обо всем по порядку. Сейчас я постараюсь найти для тебя какое-нибудь платье из вещей моей дочери, у портних точно должно быть. Час уже  поздний, да и в любом случае нам с тобой сначала нужно разобраться в происходящем самим, а потом уже я тебя представлю домочадцам.

Он только-только собрался выйти, как я окликнула:

- Извините, но вы, как я понимаю, приняли меня за некую Миранду. Но кто это?

- Моя младшая сестра, - он отвел взгляд. Похоже, тема была не из приятных.  – Но ее давно с нами нет. Она погибла в столь же юном возрасте, в каком и ты сейчас… Я скоро вернусь.

Долго и вправду ждать не пришлось. Я только и успела, что выглянуть в окно, но в царящей ночи ничего толком не увидела; да рассмотреть корешки книг на деревянном стеллаже. И вот ведь странно, несмотря на незнакомые на вид закорючки, я интуитивно понимала, что там написано… И все меньше понимала, что вообще происходит.

Врученное мне платье тоже было под старину, и его не успели дошить – правый рукав отсутствовал напрочь. Но все лучше, чем ходить голышом.

Мой неведомый благодетель выходил, пока я переодевалась, а вернувшись, первым делом спросил:

- Быть может, ты голодна? Пусть сейчас кухня пустует, но и без поваров там можно что-нибудь найти.

- Нет-нет, спасибо, - меня сейчас волновало совсем другое.

- Что ж, - он снова опустился на кресло и указал мне на стоящее напротив, - присаживайся. Мне хоть и самому до сих пор не верится, но ты, бедняжка, понимаешь еще меньше…

Я села в кресло, выжидающе смотрела на мужчину. Вот про таких, как он, обычно говорят «благородная старость». Не то, чтобы он был совсем уже стариком, вовсе нет. Да, седые волосы с небольшой бородкой прибавляли возраста. Но чувствовалось, что сидящий передо мной человек многое пережил, и это неизбежно наложило на него свой отпечаток.

- Мое имя лорд Веллер ир Ноэрс. И ты сейчас, по факту, в совсем ином мире. Быть может, для тебя это прозвучит удивительно, но миров существует немало, хотя и далеко не все из них связаны друг с другом. А ты, как я понял из твоего рассказа, выросла в безмагическом мире. Что в общем-то логично… - он отчего-то вздохнул. – Давай сделаем так. Я сначала все расскажу, ты выслушаешь и только после будешь спрашивать. Просто это сама по себе тяжелая для меня история.

Я кивнула. Правда, в голове пока не укладывалось, что это какой-то другой мир. Хотя это прекрасно объясняло все случившиеся странности. Ну если, конечно, не рассматривать еще более логичную версию с сумасшествием.

А лорд Веллер продолжал:

- У нас несколько богов, и мир разделен ими на части. Мы живем в Авердийской империи, владениях милосердного Ирата, бога света. И маги здесь рождаются наделенные именно светлой силой. То есть у каждого из богов своя территория и свой вид магии. Конечно, бывает, что рожденные с одной магией люди меняют ее на другую, присягая иным богам. Но такие всегда считались отступниками.

1.4

- Слушай внимательно, Эвелина! Я постараюсь их отвлечь, а ты тем временем спасайся бегством, иначе никак и… - лорд Веллер не договорил. Вспышка света посреди кабинета была столь яркой, что пришлось зажмуриться.

Но вот ведь странно, даже сквозь закрытые глаза я видела, как в этой вспышке света появляется мужской силуэт. Крылатый силуэт.

В один миг накатило оцепенение, будто неведомая сила сковала с головы до ног. Неужели и вправду меня сейчас убьют?! Кое-как с большим трудом, но я все же открыла глаза.

Свет поутих, теперь уже больше походил на приглушенное мерцание. Большей частью оно исходило от крыльев неизвестного, хотя сами крылья были не белые, а будто бы каждое, даже малейшее перышко выплавлено из золота. Такими же золотыми казались глаза, а в остальном он выглядел вполне обычно. Светловолосый мужчина неопределенного возраста в синих, слоистых одеждах – наподобие туники до пола.

- Милосердный Тариель! – лорд Веллер в отличии от меня мог шевелиться, тут же поклонился. – Прошу вас, пощадите невинное дитя, она ведь ни в чем не виновата! Не по своей воле она оказалась в нашем мире и…

Крылатый жестом приказал ему замолчать. Все это время не сводил с меня тяжелого взгляда, будто бы в прямом смысле видел насквозь.

Но вот голос прозвучал вполне обычно, без грома, молний и хорового пения на фоне.

- Уймите свои мольбы, я здесь не для того, чтобы кого-либо карать. Юная дева отмечена знаком Ирата, а значит угодна пресветлому, - он чуть лениво взмахнул рукой, и оцепенение с меня спало.

Ага, как задумать убить меня в младенчестве – так неугодна. А теперь вдруг угодна стала.

Да у меня сегодня и так весь мир с ног на голову перевернулся! И это совсем не способствовало спокойствию и вежливости. Но я решила для начала послушать, что этот крылатый скажет.

- Я здесь затем, чтобы заключить договор. Как я понимаю, вы, - перевел взгляд на моего дядю, - уже рассказали ей ту версию событий, которую считаете истинной. Но на самом деле все обстояло совсем не так.

- А как же? – в голосе лорда Веллера прозвучал открытый вызов, уже и без тени прежней мольбы. Явно тема была больная.

- Мы не намеревались убивать дитя, мы, наоборот, спасли ее. Ни один смертный не способен открывать пути в иные миры, тем более безмагические. И почившая Миранда никак бы не смогла это сделать. Это именно мы переместили девочку и вдобавок позаботились, чтобы она оказалась в хорошей семье.

- Но кто тогда хотел меня убить? – что-то я уже запуталась, кто плохой, а кто хороший.

- Как ни прискорбно это говорить, но избавиться от тебя повелел сам император. Его маги сразу же отследили появление в мире ребенка с такой силой. А это однозначная угроза для власти. Но ведь суть в том, что это не могло быть случайностью. Ират ничего не совершает просто так. Пусть мы не ведаем всех замыслов пресветлого, но ясно одно: ты зачем-то ему нужна. И появившийся у тебя его знак это лишний раз доказывает.

Даже мой дядя, похоже, растерялся.

- Но что вы теперь от нее хотите?

- Вы можете вернуть меня домой? – тут же спросила я.

- Можем, - Тариель даже на миг сдержанно улыбнулся. – Но не станем этого делать. Просто так не станем.

Ну все, приехали…

- И что же вы хотите взамен? – я не сводила с крылатого хмурого взгляда.

- Лишь восстановления справедливости, - он произнес это так, будто речь шла о сущих мелочах. – То, что ты обладаешь королевской магией, это однозначный признак того, что нынешняя власть изжила себя. Видимо, в том и воля Ирата, что пришла пора сменить императорскую династию. Но сделать это необходимо максимально осторожно и, главное, оправданно в глазах народа. Не зря у тебя возник знак Ирата. Он дает тебе право отправиться на королевский сезон и принять в итоге участие в Полуночном балу. Сам сезон занимает ровно месяц. И это время определено тебе, чтобы ты доказала несостоятельность императорского рода. А именно: ты должна сделать все, чтобы наследный принц Эрдан лишился права на трон.

Я уже обожаю этот мир! И еще больше обожаю логику здесь живущих. Вот право слово, разговор из разряда:

«- Здрасте, я впервые в этом мире, ни черта лысого тут не знаю, совершенно не приспособлена, беспомощна из-за этого и подозреваю себя в сумасшествии.

- Ой, тоже мне проблемы! Сходи-ка ты свергни местное правительство. А то нам самим, всемогущественным посланникам самого главного тут бога, чего-то лень»

Лорд Веллер тоже оценил речь крылатого, у моего дяди вырвался нервный смешок:

- А еще говорят, что у вас по самой своей природе нет чувства юмора…

- Я говорю совершенно серьезно, - Тариель даже не удостоил его взглядом. - И это не просьба, и не условие. Просто так никого королевской магией не наделяют. На вашу племянницу самим Иратом возложена великая миссия, и смертная не вправе отказаться от своего предназначения. Но, как я вижу, - и снова этот взгляд-рентген, - девушка не самого кроткого нрава. Это, с одной стороны, хорошо, даст ей силы идти к поставленной цели. Но с другой, может привести к непослушанию. Так что мы вынуждены применить меры.

Он снова взмахнул рукой. Потоком света обдало меня, следом моего дядю, да еще и за стену просочилось. И если лорд Веллер побледнел, то я вообще не поняла, что это такое было – физически же никак не ощутилось.

1.5

Нет, определенно, в версии «Просто сошла с ума и все это мерещится» есть свои плюсы.

И как бы я была рада услышать от лорда Веллера что-нибудь вроде: «Это наши местные юмористы, всегда так шутят, не обращай внимания. Мы их пытались уже за такой юмор отстреливать, да только они улетать успевают». Но, увы, он не оправдал моих ожиданий.

- Да уж… - задумчиво протянул он, глядя перед собой. – Ситуация…

Меня даже чувство вины кольнуло. Вот видно же, что он – неплохой человек, и явно жил до этого себе преспокойно со своей семьей. А тут я как снег на голову, а следом этот крылатый, борец за добро и справедливость, несущий возмездие во имя маразма…

 Нет, ну правда, где здесь логика?! Как я, совершенно левый в этом мире человек, по сути беззащитная девушка, должна свергнуть принца? Ират вообще своих посланников предварительно на адекватность проверяет? Хотя если они исполняют именно его волю, то уже вопрос в его собственной адекватности.

- Но ты не расстраивайся, - дядя даже попытался меня утешить. – Еще не все потеряно. Понимаю, насколько невероятно это звучит, но тут факт в том, что тебе никогда бы не поручили ничего такого, с чем бы не было ни единого шанса справиться.

- Может, и так. Но знаете, они бы к своим заданиям еще бы инструкцию по пошаговому выполнению прилагали, - я даже усидеть не смогла. Встав с кресла, нервно вышагивала по кабинету. Только сейчас мельком заметила на руке, чуть выше запястья странную татуировку, витиеватую вязь, но не сплошную, а из точек. Раньше точно не было!

Но даже спросить не успела, дядя проследил за моим взглядом:

- Это знак отсроченной смерти. Это он сейчас на виду, но через несколько минут скроется от чужих глаз, и лишь ты сама при желании будешь его видеть.

- А точки символизируют, сколько дней до смерти осталось? – мрачно уточнила я.

- Именно так, - он закатал рукав камзола, - вот, у меня теперь такой же. Благо, мое семейство сейчас спит, так что знаки у себя не увидят, да и вызвать их не смогут, ведь даже не будут подозревать о существовании.

- Вы не расскажете жене и дочери о случившемся? – тихо уточнила я. Все-таки тошно было себя осознавать косвенной причиной чужой гибели.

- Ни в коем случае! Все равно их переживания ничего не решат, да и… - на миг замолчав, он нехотя добавил: - я далеко не уверен, что зная правду, они отнесутся к тебе хорошо. Потому оставим все в тайне. К тому же, не сомневаюсь, посланники Ирата обязательно прикроют твою магию, чтобы ее никто распознать не мог. Как-никак миссия у тебя тайная.

- Я одного понимаю, - собственное бессилие ужасно раздражало, - если им вдруг понадобилось сменить правящую династию, почему они сами это не сделают? Почему поручают самой неподходящей для этого кандидатуре? Да и если принц откажется от престола, кто тогда будет править империей? Получается, у крылатых уже наготове преемник?..

Тут же даже дыхание перехватило от мелькнувшей мысли.

- Слушайте, а если тот тип, так похожий на принца и по вине которого я тут и оказалась, и есть новый ставленник этого вашего Ирата? Ну а что, внешне они с принцем одинаковые, как две капли воды. Никто подмены и не заметит.

- Звучит логично, - дядя нахмурился. – Но откуда вообще этот двойник взялся? У принца Эрдана нет брата-близнеца, да и по самой своей природе в королевском роду рождается лишь один ребенок. Но Тариель упомянул, что сами люди не могут попасть в другой мир. Выходит, этого двойника отправить за тобой могли лишь посланники.

- Вот все и сходится, - я скрестила руки на груди. – У них есть замена для принца, но, видимо, из-за каких-то заморочек принц должен сначала сам от власти отказаться. Может, просто вслух это сказать. И тогда уже быстренько его заменят двойником. Только чем же ваш принц так не угодил Ирату?

Пусть я видела этого Эрдана лишь несколько мгновений и была в тот момент уж очень напугана, но на отъявленного негодяя он совсем не походил. Правда, и у меня не настолько богатый пока жизненный опыт, что в людях с первого взгляда разбираться…

- Я не знаю, что именно не так, - лорд Веллер развел руками. – Но, ходят слухи, - даже голос понизил до шепота, - что принц Эрдан планирует некое ужасающее кощунство. Сомневаюсь, что стоит верить сплетням. Но желание посланников избавиться от него, говорит само за себя. Но как бы ни было на самом деле, выбора у нас все равно нет. Жизнь на кону. И не только наша с тобой.

Он снова поднял руку, демонстрируя уже бледнеющий узор из точек:

- Каждый день будет исчезать по одной точке, отсчитывая оставшееся в запасе время. Так что медлить нельзя, да и открытие королевского сезона совсем скоро.

- А этот сезон – это что вообще? – я устало потерла переносицу. Уж что-то многовато уже для меня на сегодня…

- На это время вся аристократия съезжается в летнюю королевскую резиденцию. Балы, увеселения… Но, самое главное, это избранницы Ирата. Каждый год несколько девушек бывают отмечены его знаком, и брак с такой девушкой благословляет весь род на процветание, благополучие и многократное увеличение магического потенциала. Потому избранницы чуть ли не на вес золота, это самые завидные невесты. И ты – одна из них.

Несмотря на радужное описание, прозвучало чуть ли не как приговор. Ну да, если эти избранницы такие для всех востребованные, то я там буду постоянно на виду. Что не очень-то способствует тайной мини-революции в масштабах отдельно взятого принца.

Глава вторая

Эрдан

Главный храм Ирата располагался на южной окраине столицы. Величественное строение было окутано ореолом света, и яркий луч бил с центра крыши прямо в небо, даже ночью. Но при этом в самом храме всегда царили полумрак и прохлада. Служители это объясняли просто: якобы только в сумраке каждый способен отыскать в себе внутренний свет.

- Ваше Высочество, - верховный жрец Кассас встречал прямо у входа в храм, поклонился в знак почтения, - рады приветствовать вас под сводами священного храма. Но я ведь правильно понимаю, вы здесь не просто так. Чем могу служить?

Так и чудились между фраз робкие укор и порицание. Мол, ваши родители по несколько раз в неделю тут бывают, а вы, если и появляетесь, то только тогда, когда это по правилам положено на крайне важных церемониях.

- Все верно, Кассас, я здесь не случайно. Мне нужно кое-что выяснить.

- Волею милосердного Ирата, - жрец снова поклонился, - я всегда готов вам услужить.

В самом храме оказалось намного прохладней. Пусть начало лета расщедрилось на прекрасную теплую погоду, но здесь, насколько Эрдан помнил, в любое время года было одинаково. Будто бы главное святилище Ирата огородилось толстыми стенами от внешнего мира и жило исключительно по своим законам.

И в этот полуденный час здесь хватало и жрецов, и прихожан. Последние, правда, были сплошь из зажиточного сословия. Несмотря на в теории равенство перед Иртатом для всех, на практике бедняки тут не появлялись, предпочитали храмы поменьше.

Уже по привычке не обращая внимания на любопытствующие взгляды и даже на поклоны встречных, Эрдан произнес:

- Мне нужно побеседовать с вами наедине. Без лишний ушей.

- Прошу вас, следуйте за мной.

Через скрытую за колонами маленькую арку в стене вышли на винтовую лестницу, а она уже привела в коридор с множеством дверей. За одной из таких располагалось подобие кабинета верховного жреца. Подобие потому, что больше походило на склад древних свитков и ритуальной утвари.

Эрдан не стал присаживаться в кресло, остался стоять. Только сейчас заметил, что Кассас будто бы инстинктивно втягивает голову в плечи, старается выглядеть пониже ростом. И этот вечный услужливо-подобострастный взгляд…

- Значит так. Мне нужно знать, какие именно девушки отмечены в этом году знаком Ирата. Предоставьте мне полный список. Чтобы все до единой.

- Простите мою вольность, Ваше Высочество, но мы ведь и так докладывали во дворец о каждой проведенной церемонии… Причем, Ее Величество присутствовала на всех. Поверьте, никаких неучтенных не было. Волею Ирата уже отмечены все избранницы.

Эрдан поморщился. Естественно, он прекрасно знал, как обстоят дела на самом деле. Это в давние времена знак Ирата возникал у девушек сам собой. Именно как проявление благословения божества и только для тех, кто и вправду был этого достоин.

Но те времена канули в прошлое, и теперь знак могла получить любая. Ну как любая… Обязательно высокородная, других даже не допускали. Непременно богатая, ведь полагалось внести «во славу Ирата» сумму столь круглую, что крайне мало кто мог так расщедрится. И тогда уже жрецы устраивали для такой девушки в храме специальные магические церемонии, чтобы Ират снизошел своей милостью и отметил «достойную» своим знаком.

И тем больше потому тревожила та неизвестная… У нее-то точно знак появился сам собой. Справедливости ради, Эрдан бы в такое и не поверил бы, если бы не увидел собственными глазами.

Но, сдержав раздражение, он вполне спокойно пояснил:

- Я прекрасно знаю о тех, кто получил знак посредством церемоний в храме. Но меня сейчас интересует другое. Есть некая девушка, у которой знак возник сам собой. Я хочу узнать, кто она. И вы ведь вполне можете ее по знаку отследить.

У жреца даже вырвался смешок. Причем, скорее, нервный. И он сам же им и чуть ли не подавился под тяжелым взглядом принца:

- Ваше Высочество, простите мои сомнения, но ведь быть того не может. Уже много лет знаки не появляются сами собой и к тому же…

Но Эрдан сухо перебил:

- Вы сомневаетесь в моих словах?

Жрец еще больше втянул голову в плечи.

- Нет-нет, пощади меня милостивый Ират, что вы, ни в коем случае.

- Так действуйте.

Больше Кассас возражать не рискнул. Из-за стеллажей принес внушительных размеров тусклую сферу. Внутри нее вяло роились крохи света, магия артефакта почти не ощущалась.

Беспрестанно и даже судорожно что-то шепча одними губами, жрец принялся водить ладонями над сферой. Свет становился все ярче, заметался, забился внутри своей темницы. И чем больше метался свет, тем озадаченнее становилось выражение лица Кассаса.

- Что там? – Эрдан нахмурился.

- Ваше Высочество, - пролепетал жрец, - я не понимаю, как это возможно, но с сегодняшней ночи избранниц и вправду на одну больше… Но мы не устраивали ни для кого церемоний еще с прошлой недели! Это что-то невероятное! Получается, впервые за несколько поколений знак Ирата появился у кого-то сам собой! Настоящее чудо!..

2.2

Эвелина

Тот случай, когда совершенно не знаешь своего родственника, но уже его уважаешь.

Лорд Веллер не запаниковал, не растерялся, тут же принялся планировать, причем весьма хладнокровно. И большое ему за это спасибо, ведь у меня самой сейчас была такая каша в голове… Так и напрашивалось пресловутое «есть новость плохая и хорошая». Плохая: вся моя жизнь была обманом и в итоге я угодила в другой мир. Но новость хорошая: это совсем ненадолго. Только что-то это меня не радовало. Скорая смерть – так себе средство решения проблем.

- Значит так, - рассуждал моя дядя, вышагивая по кабинету, - не поддаемся эмоциям, действуем последовательно. И для начала нужно ввести тебя в мою семью так, чтобы никто не догадался, кто ты на самом деле и откуда. Ни родные, ни посторонние. Сама понимаешь, если правда выяснится, на тебя устроят настоящую охоту.

- То есть будем много лгать и притворяться, - продолжила за него я.

Он вздохнул:

- Тут ничего не поделаешь, Эвелина. Никто, кроме нас двоих, не должен знать об истинном положении дел. Даже мои родные. Потому мы постараемся обставить все правдоподобно. И я уже знаю как. Я представлю тебя, как дочь моего двоюродного брата Итгора, якобы он отправил тебя в столицу специально на королевский сезон, чтобы ты удачно вышла замуж. А мы, как родственники, естественно, должны тебе в этом помочь. Но, чтобы все выглядело достоверно, тебе следует приехать к нам завтра, а не вот так вот внезапно возникнуть среди ночи. Пойдем, я знаю, где ты сможешь переночевать.

Как я поняла, особняк мы покидали через ход для прислуги. Лорд Веллер не захватил с собой подсвечник, и я толком ничего не могла разглядеть. Коридоры, выход на улицу… Но и тут оказалось не особо светлее – ночь выдалась темной.

Углубившись в сад, дядя остановился за небольшой беседкой. Опасливо оглянулся на дом, тихо произнес:

- Так, тут точно не засекут.

Быстро потер ладони друг о друга, пальцы охватило мерцание. И он с завидной ловкостью принялся из него плести нечто среднее между сетью и паутиной. Завершив, кинул вперед, и прямо перед ним сформировался мерцающий пролом, будто разорвавший ткань самого пространства.

- Это портал, - на мой изумленный взгляд пояснил лорд Веллер. – Не бойся, это безопасно, идем, - даже за руку взял.

В портал я шагнула, затаив дыхание. Но переход не ощутился вообще никак.

Мы оказались в полутемной прихожей. Единственным источником света служили окна, а сквозь них виднелся совсем рядом старинный уличный фонарь.

- Так, Эвелина, подожди пока здесь, - попросил лорд Веллер, - я обо всем договорюсь и сразу вернусь.

Он скрылся в сторону едва различимой лестницы. В одиночестве стало совсем не по себе.

Нет, мне определенно нужно хотя бы пару часов в тишине и спокойствии, чтобы переварить все случившееся за день… А то, боюсь, внутренне назревает тихая истерика, уж очень сложно в этой ситуации сохраняться невозмутимость.

Дядя вернулся минут через пять и не один. За ним следовала миловидная полная женщина в простом платье с пышным шелестящим подолом. Из-под ее кружевного чепчика выглядывали темные с проседью кудряшки, придавая уже немолодому лицу задорный вид.

- Ох, и вправду… - дама даже на месте замерла. – Как же похожа на Миранду…

- Эвелина, познакомься, это леди Дамила, - представил лорд Веллер, - останешься на ночь у нее. А утром я создам портал и пришлю экипаж, а дальше, - кивнул даме, - как договорились.

- Не волнуйся, Веллер, все сделаем, - улыбнулась она.

- Что ж, пока вас оставлю. Нужно вернуться поскорее, пока меня супруга не хватилась, - дядя перевел обеспокоенный взгляд на меня. Явно пытался придумать, что же сказать напоследок такое ободряющее, но так и не придумал ничего оригинального.

- Все будет хорошо, Эвелина. Главное, не унывай.

Снова «соткал» портал и исчез.

- Не бойся, дитя мое, - подойдя поближе, леди Дамила даже обняла меня на эмоциях. Может, мне и показалось, но на ее глазах блеснули слезы. – Здесь ты в безопасности. Пойдем, я отведу тебя в спальню. Думаю, для тебя и так слишком много потрясений на сегодня.

Прихватив со столика подсвечник, она пошла к лестнице. Я старалась не отставать. В голове роилось множество вопросов. В частности: кем она приходится моему дяде и о чем конкретно они договорились. Но озвучила я совсем другое:

- Получается, вы знали мою маму? – до сих пор в голове не укладывалось, что мои земные родители были неродными…

- Знала, - леди Дамила печально улыбнулся. – Мы дружили с ней когда-то, вместе готовились стать жрицами Ирата. Но с ней случилось…то, что случилось. А я в итоге отказалась от своего призвания. Но с личной жизнью не повезло, в итоге коротаю оставшиеся годы в одиночестве… Но Веллер не случайно привел тебя именно ко мне. Ты, наверное, не поняла, но ты уже не в столице, а за многие дни пути от нее. Это Верхейм, здесь я живу и зарабатываю на жизнь тем, что служу дуэньей в зажиточных семьях. И теперь составлю компанию тебе.

Что-то я запуталась…

2.3

Я проснулась от смутного ощущения чужого взгляда. Причем, так внезапно, словно неведомая сила изнутри встряхнула, как в знак тревоги. Резко открыв глаза, я села на кровати.

Прямо посреди темной комнаты кружились вихрем невесть откуда взявшиеся багровые огоньки. Они ускорялись, слеплялись друг с другом, формируя силуэт. Несколько мгновений, и появилась, мягко говоря, странного вида девушка. Красивая, фигуристая, в весьма откровенном, облегающем платье, бордовая ткань которого тлела по краям. Но, главное, ее волосы! Будто сотканные из чистого огня!

- Оу, - она усмехнулась, смерив меня оценивающим взглядом, - я вообще-то ждала, что ты подскочишь с криками ужаса, и еще  и успокаивать тебя придется. Даже целую речь заготовила в манере этих крылатых праведников Ирата.

Я не стала уточнять, что это попросту сонный чай леди Дамилы затормаживает мое восприятие. Естественно, я испугалась, как без этого. Я же не робот бесчувственный, и не каждую ночь вот так вот лицезрю пылающих барышень с ехидными улыбочками.

- Кто вы и что вам от меня нужно? – настороженно спросила я.

- Слушай, а ты мне уже нравишься, - она подошла ближе и внаглую уселась на край кровати, закинув ногу на ногу. – Сразу к делу – все как я люблю! В общем так, не в меру одаренная ты наша, мой властелин отправил меня к тебе с весьма заманчивым предложением. Мы в курсе, что воплощение занудства по имени Тариель не придумал ничего умнее, кроме как заклеймить тебя печатью отложенной смертью. Естественно, никому из людей не под силу справиться с магией посланника богов. Но… - она выразительно глянула на меня, выдержав паузу для пущего эффекта, - с этим вполне может справиться другой посланник.

- То есть вы, как я понимаю, тоже посланница? – вмиг догадалась я. – Только вовсе не Ирата?

- А ты нравишься мне все больше и больше! Чувствую, мы найдем общий язык, - заговорщически мне подмигнула. – Мое имя Ийяра. И, как я и сказала, мне есть, что тебе предложить. Я, как посланница Шиара, вполне могу избавить от отложенной смерти и тебя, и семейку Веллера.

- Но, естественно, не за просто так, - я настороженно на нее смотрела. Мне, конечно, и Тариель не нравился, но Ийяра точно так же не вызывала доверия совершенно.

- Естественно, - она мило улыбнулась. – Мы избавим и от клейма,  и даже на Землю тебя вернем. И взамен от тебя требуется сущая малость. Понимаешь, нельзя же чтобы такое добро пропадало.

Что-то мне подсказывало эта «сущая малость» точно ни разу не малость.

- Так что конкретно вы хотите?

- Тебе даже ничего особо делать не придется, - Ийяра уверяла таким тоном, словно была просто гуру маркетинга. – Мы сами все организуем. А тебе просто нужно…поучаствовать. Насколько мне известно, ты ведь уже видела принца Эрдана. Как он тебе? Согласись, красавчик? – игриво хихикнула. – И вот что мы сделаем. Мы просто удачненько устроим вам с принцем, так сказать, приватную встречу. Он, естественно, не откажется от такого лакомого кусочка, как ты. Проведете вместе жаркую ночку, а то и не одну. А после ты в роскоши и достатке поживешь немного у нас. А когда на свет появится ребенок, преспокойно отправишься на Землю.

Очуметь перспектива…

- Так-так-так, не спеши с отказом! – все так же с милой улыбочкой перебила Ийяра, не дав мне и слова сказать. – Ты сама подумай, какая у тебя перспектива. Выполнить условие Тариеля нереально! А тут и с красавчиком-принцем покувыркаешься, и у нас поживешь, как королева, и домой вернешься, и, главное, в живых останешься! И цена-то всего этого – тьфу, мизер!..

- Спасибо, но меня ваше предложение не интересует, - холодно перебила я.

- Мой властелин предполагал, что ты сначала откажешься. Но это пустяки, - она будто бы даже и не расстроилась. – Мы просто дадим тебе время хорошенько подумать. Скоро начнется королевский сезон, и ты сама уже воочию убедишься, насколько непосильную задачу задал тебе слуга Ирата. Эрдан силен и опасен. Он из тех людей, которых либо почитают до преклонения, либо ненавидят до скрежета в зубах. Он не подчиняется ни инквизиции, ни даже самим посланникам Ирата. И, естественно, полно тех, кто только спит и видит, как бы избавиться от этого не в меру своенравного принца, пока он еще не взошел на престол. Но сколько бы ни плелось заговоров, сколько бы ни устраивалось ловушек и покушений – все без толку.  И неужели ты думаешь, ты способна провернуть то, с чем не справились куда более хитрые и могущественные?.. В общем, ты пока хорошенько подумай над нашим предложением. Ты вроде бы девушка не глупая, должна понимать, что иного варианта у тебя и нет. До скорой встречи!

Ийяра исчезла во вспышке пламени. Крохотные огоньки еще немного покружились в воздухе, но почти тут же погасли и они.

Встав с кровати, я нервно вышагивала по спальне. Было ощутимо прохладно в одном нижнем платье, но сейчас я не обращала на это внимания.

Вот нет же, жила себе преспокойно на Земле и никому до меня дела не было, а тут вдруг всем просто позарез нужна! А эти-то как ловко придумали! Селекционеры, блин!

Ну да, вполне логично предположить, что раз я и Эрдан – единственные обладатели некой крайне редкой магии, то и ребенок у нас был бы не в меру одаренный. И мало того, что его у меня отберут, так еще и воспитают в итоге как какого-нибудь огненного властелина, покорителя мира и хронического злодейского злодея.

2.4

Наверное, стоило испугаться. И неслабо. Но меня такая злость пробрала! Если бы не этот гад, я бы преспокойно себе и дальше жила на Земле!

- Ты… - я на эмоциях сжала руки в кулаках. На языке вертелось только крайне нецензурное!

- Я, - он весьма самодовольно улыбнулся. – И, как я понимаю, ты не очень-то мне рада.

- Это ведь ты все подстроил с тем проклятым платьем! Из-за тебя я оказалась здесь!

Ох, с каким же удовольствием я бы зашвырнула в его ухмыляющуюся физиономию чем-нибудь тяжелым!

- И, между прочим, это было очень непросто, - благо, он ко мне не приближался. Прошелся по спальне, с деланным любопытством рассматривая скромный интерьер. – Думаешь, легко было раздобыть рунное одеяние? И легко ли было переправить его в твой мир, да еще и заранее сориентировать магию рун именно на тебя?

Он с усмешкой покачал головой.

- Видишь, как забавно получается? Ты считала, что сама принимаешь решения, но, по сути, последние полгода тебя вело притяжение магии рун. Именно по этой причине ты и устроилась работать в тот свадебный салон. Впрочем, дальше проявила завидное сопротивление… Согласен, этого я не учел. Столько времени ты продержалась, так платье и не надев. Вот и пришлось мне пойти на крайние меры: переместиться на Землю самому и все устроить. И как итог: наконец-то ты здесь.

И ведь говорил об этом так запросто! Словно моя судьба была для него эдакой забавной игрушкой, которой он мог распоряжаться, как ему только заблагорассудится.

- Не смотри на меня так, Эвелина, - снисходительно улыбнулся он. – Я пришел просто поговорить. Для начала, - прозвучало с явным намеком. А в сочетании с откровенно раздевающим взглядом становилось еще однозначнее.

Но я все же постаралась сдержать эмоции. Что толку я буду тут возмущаться и скандалить? Явно смысла нет. Сейчас важнее другое. Информация.

- Кто ты такой? – я инстинктивно обняла себя за плечи, уж очень неуютно себя чувствовала в его присутствии. – И кому ты служишь? Ирату? Или… - на миг запнулась, вспоминая, кого там называла Ийяра, - Шиару?

- Я никому не служу, - он весьма расслабленно уселся в кресле, ни на миг не сводил с меня взгляда. – Я сам по себе и преследую лишь свои собственные цели. Мне плевать на вечное противостояние светлых богов с владыкой Бездны Шиаром. Они этим занимаются с момента сотворения мира и не закончат свою извечную борьбу до полного его угасания. И в этом их бессмысленном бодании друг с другом люди – лишь жалкие песчинки, неспособные ничего изменить. Так что мне дела нет до богов. И у меня нет господина, я – сам себе хозяин. Возможно, единственный такой свободный в этом мире.

Так. Понятно. На лицо хронический нарцисс, с самовлюбленностью которого может поспорить только его высокомерие. Один вопрос…

- А я-то тут при чем? Это все из-за моей магии, ведь так?

- Изначально, да, - уклончиво ответил он. – Но если ты ждешь, что я начну тебе тут исповедаться, рассказывая все от и до, то напрасно. Не волнуйся, все равно сама все узнаешь. В свое время. А до этого момента очень советую слушаться меня во всем.

- Вот ты знаешь, - зло парировала я, - ты – это как раз таки последняя кандидатура, кого бы я хотела слушаться.

Он как будто бы даже не удивился. Встал с кресла и неспешно направился ко мне.

- Впрочем, я прекрасно догадывался, что твоя реакция будет именно такой. Ты для меня как открытая книга. Я знаю о тебе  абсолютно все, Эвелина.

- Быть того не может, - я на всякий случай даже на несколько шагов отошла.

- Очень даже может. Я слежу за тобой последние пять лет. Я изучил тебя от и до, вплоть до самых мелких деталей, которые ты сама за собой не замечаешь, - он все равно подошел слишком быстро, обошел вокруг так неспешно, словно хищник, играющий со своей жертвой. – Я знаю, что тебя радует, что огорчает. Знаю, о чем ты мечтаешь и чего боишься. Но ты даже не представляешь, какая это пытка… - понизил голос до шепота, пропустил сквозь пальцы прядь моих волос. – Столько времени наблюдать за тобой со стороны и не иметь возможности прикоснуться… Ты была неуловимым видением, и порой казалось, что слишком совершенным, чтобы быть настоящей… Но теперь ты здесь, рядом… - схватив меня за подбородок, наклонился к моему лицу. – И никуда от меня не денешься… - горячее дыхание обожгло мои губы.

Я мигом отпрянула в сторону. Внутренне аж трясло! Даже злость уже была не так сильна, как накативший страх. Да этот тип явно не в себе! Как одержимый!

Он недовольно цокнул языком. Хоть и иронично улыбался, но глаза гневно сверкнули. Похоже, не ожидал, что я отстранюсь, и ему это очень и очень не понравилось.

- Эвелина, Эвелина… - покачал головой. – Меня не нужно бояться. Во всем этом мире я – единственный, кому ты всецело можешь доверять. Я знаю, что посланники уже вовсю пытаются тебя использовать. Но так же я знаю, как провести и тех, и других. Я могу спасти тебя от смерти. И не просто спасти, а даровать то, о чем ты даже мечтать не смела. Так, может, не стоит от меня шарахаться? Я ведь тоже не всегда могу быть таким милым и вежливым. И уж поверь, лучше тебе не видеть меня в ярости.

- Кто ты такой? – даже озноб пробрал. – И почему так похож на принца Эрдана?

Глава третья

К утру чуда так и не произошло. Проблемы не рассосались сами собой, и даже не прилетел вдруг волшебник в голубом вертолете, чтобы подвести меня на Землю. И вдобавок точек на моем «клейме смерти» стало на одну меньше.

- Доброе утро! – в спальню вошла улыбающаяся леди Дамила с подносом в руках. – Как спалось? Готова к великим свершениям?

Насчет доброты утра хоть и хотелось возразить, но я не стала. Нечего поддаваться унынию.

- Доброе утро. Спалось, честно говоря, не очень…

И за завтраком я ей в подробностях рассказала о ночных визитерах. Леди Дамила слушала очень внимательно, хмурилась, ни разу не перебила. А у меня, как ни странно, поднималось настроение. Может, тому виной были блинчики с вишней и мятный чай. А, может, простое осознание, что я все-таки не одна в этой заварушке.

- Насчет Ийяры ничего удивительно, конечно, - леди Дамила вздохнула. – Эти-то точно своей выгоды не упустят. Как бы объяснить тебе вкратце… Вот смотри, изначально, еще до людей, в нашем мире появились два бога, два брата-близнеца: Шиар и Авер. Они правили вместе, вместе создавали жизнь… Но Шиар вероломно убил брата ради единоличной власти. И сыновья Авера за это низвергли убийцу в Бездну. По сути, сам наш мир и делится как бы на две части. Подземная – огненная Бездна. И наземная – Поднебесный мир. В Бездне живут демоны, они очень похожи на людей, порой их даже внешне не отличишь. И все они поклоняются Шиару. А Поднебесный мир поделен на владения богов-сыновей погибшего Авера. Войны между «верхними» странами хоть и нет, но и особого мира тоже. Каждый народ считает своего бога самым-самым и отсюда все распри. Но это вкратце. Тебе обязательно надо будет изучить это все подробно, чтобы никто не догадался, что ты из другого мира. Все-таки леди высшего сословия обязаны наизусть знать историю богов.

- Похоже, с религией у вас очень строго… - пока сложно было уложить все это в голове. Пусть звучало, как сказка, но, уж слишком тесно это связано со мной самой.

- С религией не просто строго, это вторая власть. Хоть и уступает воле императора, но не на много. Делится на Инквизицию и Служение, - леди Дамила поморщилась. Видимо, тема была для нее неприятной. Может, это из-за того, что и сама она когда-то должна была стать жрицей Ирата?.. Но я сдержала любопытство. Чувствовалось, что это слишком личное.

- Что же касается этого Дейвона, - в устремленном на меня взгляде смешивались настороженность и растерянность, - ума не приложу, кто это вообще может быть! Твой вариант, что он – брат-близнец принца сразу отпадает. По воле самого Ирата в императорской семье рождается всегда только один наследник, даже на стороне незаконнорожденных быть не может. Все из-за передачи королевской магии от отца к сыну, так что это строго контролируется свыше и тут осечек быть не может. По сути, сама природа этой магии не позволит ее обладателю иметь больше одного ребенка.

- Но кто он тогда? – а мне ведь так нравилась версия с близнецом! Все же получалось вполне логично: близнец сам рвется к власти, потому устраняет брата и занимает его место. Вот прямо в духе этого маниакального психа Дейвона! Он так кривился при упоминании Эрдана, что тут к гадалке не ходи, и так все очевидно.

Я тут же предположила:

- Может, это какой-нибудь магический клон? Или просто невероятным стечением обстоятельств настолько похожий? Или банально оборотень? В вашем мире есть оборотни?

- Есть, но они принимают лишь звериное обличие, да и в империи их не жалуют, маги бы такого сразу засекли. Но знаешь, что в этом Дейвоне самое необъяснимое?

Как он при таких неполадках со здравым смыслом до сих пор живой и невредимый?

Не дожидаясь моих предположений, леди Дамила продолжила:

- Самое необъяснимое: как вообще он мог отправиться в другой мир? Открывать переходы способны только сами боги или же их посланники. Так что либо Дейвон лжет, что никому не служит, либо…даже не знаю, - она развела руками. – Да и тот факт, что он использовал рунное одеяние тоже свидетельствует об участии посланников. Видишь ли, подобные свадебные платья используются лишь во время Полуночного бала, и они всегда дарованы свыше – ни один смертный не смог бы создать подобное… Так что тут вопрос лишь в том, с кем именно Дейвон в сговоре. Учитывая, что посланники и Ирата, и Шиара проявили интерес к тебе помимо него, эти два божества отпадают… В общем, как-то запутанно все пока.

- Будем разбираться, - хмуро произнесла я.

Меня не так даже пугало клеймо смерти, как Дейвон. Какую бы роль во всем этом он ни играл, именно его стоит опасаться, как никого другого.

Дядя, как и обещал, дистанционно создал для нас портал. Сверкающий пролом появился прямо в коридоре, ближе к полудню. К тому моменту мы с леди Дамилой уже были готовы отправляться. Я, правда, чувствовала себя очень непривычно в дорожном платье с узким корсетом и пышным подолом – ну да, самое оно же для путешествий, удобнее не придумаешь! Впрочем, наверняка все путешествия местных леди и ограничивались пересадками из одной кареты в другую. Еще и шляпка все норовила свалиться с уложенных в сложную прическу волос. Я беспрестанно ее поправляла.

- Нервничаешь? – леди Дамила расценила это по-своему. Сама она выглядела весьма представительно. Уже не как добрая кумушка по соседству, а как благовоспитанная дама весьма строгих нравов.