Полуночный эспрессо - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Том Солис (самиздат)

Глава 1 - Аля

Аэропорт пахнет прощаниями. Запах дорогого кофе, мятной жвачки и усталого воздуха кондиционеров смешивается с гулом голосов и объявлений о вылетах. Я стою у зоны досмотра, сжимая лямку рюкзака, пока родители в последний раз дают мне советы, которые я слышала уже сотни раз.

Я вылетаю в новый штат, в новый университет, в новую жизнь — но до сих пор не уверена, что готова к этому.

Всю свою жизнь я провела в Атланте, Джорджия. Там я знала каждый закоулок, каждое кафе, каждую короткую дорогу, ведущую к дому. Там я была частью команды, частью чего-то большего, чем просто я сама.

Чирлидинг не был просто хобби. Это было моё всё. Команда — мои девочки, моя семья, моя уверенность в себе. Когда мы выходили на поле, когда наши голоса сливались в единый крик поддержки, когда мы поднимали друг друга вверх, зная, что никто не уронит — это было настоящее волшебство.

Мы выиграли чемпионат штата в прошлом году. Мы плакали, когда поднимались на пьедестал, обнимая друг друга так крепко, что казалось — никто и никогда нас не разлучит.

А теперь я уезжаю.

Когда я сказала девочкам, что поступаю в другой штат, в их глазах мелькнуло недоумение.

— Почему не остаться? — спросила Эшли, моя лучшая подруга, капитан команды.

Я не знала, что сказать. Хоторнский университет — один из лучших в стране по спортивным программам. Это мой шанс вырасти, стать лучше, но… что, если я не найду там свою новую команду? Что, если буду чужой?

Вчера мы в последний раз тренировались вместе. Я стояла в центре зала, чувствуя, как сжимается грудь. Девочки подбежали, обняли меня со всех сторон, их голоса смешались в один.

— Мы будем скучать.

— Ты обязательно найдёшь свою новую команду.

— Только не забывай нас, слышишь?

Я тогда кивнула, но не сказала ни слова.

Сейчас, в аэропорту, всё это накрывает меня с новой силой.

— Не забывай писать, хорошо? — мама улыбается, но в её глазах я вижу тревогу.

— Конечно, — отвечаю я, хотя мы обе знаем, что я не стану писать каждый день. Может, раз в неделю. Может, раз в месяц.

Отец кладёт руку мне на плечо. Его хватка крепкая, как будто он боится, что я выскользну из его жизни прямо здесь, в этом аэропорту.

— И если что-то случится, сразу звони.

Я киваю.

Они выглядят так, будто готовы обнять меня, но не делают этого. Я тоже не двигаюсь. Нам всем сложно даётся этот момент.

— Ладно, мне пора, — говорю я, потому что кто-то должен закончить это прощание.

Мама слабо кивает. Отец опускает руку. Я делаю шаг назад, потом ещё один. Поворачиваюсь и ухожу, не оглядываясь.

И только когда оказываюсь в очереди на досмотр, позволяю себе глубоко вдохнуть. Всё. Назад дороги нет.

Самолёт взлетает, и я прижимаюсь лбом к холодному стеклу, наблюдая, как огни моего родного города превращаются в крошечные точки. Всё, что было привычным, остаётся внизу.

Рядом со мной сидит женщина в деловом костюме. Она даже не смотрит в мою сторону, сразу достаёт ноутбук и начинает печатать, как будто этот полёт — просто ещё один пункт в её расписании. Мне это даже нравится. Не хочется говорить.

Я достаю телефон и вставляю наушники. Музыка заполняет тишину.

Стюардесса проходит по ряду, раздавая напитки.

— Что-нибудь желаете?

Я качаю головой. Мне не хочется ни есть, ни пить. Я чувствую себя отстранённой, как будто этот полёт — не часть моей жизни, а просто какая-то сцена, которую я наблюдаю со стороны.

В какой-то момент я засыпаю.

Мне снится дом. Улица, по которой я ходила тысячу раз. Кафе на углу, где всегда пахнет ванилью. Летний вечер, золотой свет фонарей, голоса друзей.

Я просыпаюсь от объявления пилота о посадке. Самолёт снижает высоту, и внизу я вижу новый город. Высотки, широкие дороги, блеск витрин. Совсем не похожий на мой родной.

Когда мы приземляемся, у меня нет времени на раздумья. Нужно забрать багаж, найти такси. Я пробираюсь сквозь толпу таких же уставших пассажиров, вбиваю в телефон адрес университета. Час езды.

Я сажусь в такси и называю водителю адрес. Он кивает, бросает быстрый взгляд в зеркало.

— Новенькая?

— Ага, — отвечаю я, снова проверяя телефон.

— Добро пожаловать в Хоторн. Надеюсь, тебе здесь понравится.

Я не знаю, что сказать, поэтому просто смотрю в окно.

Город проносится передо мной, словно кадры в замедленной съёмке. Высокие здания сменяются небольшими кварталами, кофейни с яркими вывесками, заправки с огромными баннерами. На одном из них — реклама нового альбома Тейлор Свифт Midnights, с её знакомым лицом в отражении зажигалки. Чуть дальше — светящийся логотип Shake Shack, одного из самых известных бургерных ресторанов.

Я не ожидала, что город окажется таким… американским. Слишком яркие огни, слишком много рекламы, всё кричит: «Посмотри на меня!»

Такси выезжает за пределы города. Дорога становится тише, вокруг темнеет. Вскоре я вижу первые здания кампуса.

Кампус выглядит огромным. Стадион с освещённым футбольным полем, современные корпуса, зелёные лужайки, по которым ходят студенты. Возле общежитий кто-то сидит на ступеньках, кто-то смеётся, перебрасывая мяч.

Кампус Хоторнского университета (Ка́мпус — университетский городок. Иногда кампусом называют обособленную территорию, принадлежащую крупной компании. Также кампусом могут называть комплекс сооружений, который состоит из территории, коммуникаций, зданий, дорог и дорожного покрытия, имущества и людей.)

Осень в этом штате совсем другая. Не такая, как в Атланте, где я выросла. Здесь воздух более прохладный, резкий, напоенный запахом мокрой травы и сухих листьев. Каждый вздох словно пронизывает меня насквозь, заставляя поежиться от неожиданной свежести. Деревья вдоль дороги к университету стоят в золотых и бордовых оттенках, а ветер поднимает в воздух хрупкие клочки осеннего неба, играя с опавшей листвой.

Такси сворачивает на главную улицу кампуса, и передо мной открывается Хоторнский университет во всей его величественной красоте. Меня охватывает странное чувство — смесь благоговения и тревоги. Это место кажется таким... идеальным. Слишком идеальным для кого-то вроде меня.

Глава 2 - Аля

Я снова оглядываю комнату. Сэйдж выглядит как человек, который в этом городе разбирается. В этом университете мне будет нелегко, но, возможно, рядом с такой соседкой будет не так страшно.

Я не спешу распаковывать вещи, а просто ставлю чемодан рядом с кроватью и начинаю расставлять свои вещи. Первым делом вытаскиваю свитер, который мне мама всегда напоминала брать с собой. Впрочем, он мне всё равно не понадобился. Увидев его, я на секунду чувствую, как мне стало теплее.

Сэйдж сидит на своей кровати, наблюдая за мной. Она видит, как я потихоньку вынимаю из сумки коробку с любимыми книгами, аккуратно их раскладываю по полке.

— Ты так спокойно распаковываешься, — замечает она. — Я бы уже с ума сошла, если бы нужно было всё как-то распределять. Лично я не могу жить без своей чашки кофе или без пледа, который меня всегда успокаивает.

Я улыбаюсь, распаковывая вешалки для одежды.

— У меня просто нет другого выбора. Я стараюсь сделать это как можно быстрее, чтобы потом, когда захочу, просто расслабиться.

Сэйдж кивает, вроде понимая. Она опирается локтями на колени и продолжает болтать.

— Я вообще поступила сюда не случайно. Прошла по баллам очень хорошо, и родители в соседнем штате. То есть, знаешь, мне это всё как-то легко далось.

Она говорит это так уверенно, что я не могу не обратить внимание.

— Ух ты, значит, ты в этом университете не первый год?

— О, да, — отвечает она, хмурясь немного. — Я приехала сюда на первом курсе. Родители в Теннесси, но, знаешь, мне здесь не так одиноко. К тому же мой парень — Кевин, он тоже учится на втором курсе. Мы вместе уже полгода. Он тоже учился в спортивной программе, так что у нас куча общих интересов.

Я киваю, пытаясь скрыть своё чувство лёгкой зависти. У меня никогда не было парня, и хотя я не уверена, что мне это нужно, иногда такие разговоры ставят передо мной вопрос, почему у других всё получается, а у меня нет.

— Это здорово, что у тебя есть такой человек рядом, — говорю я. — У меня… ну, у меня вообще нет парня. Не то чтобы я сильно пыталась найти его, просто как-то не получилось.

Я не хочу вдаваться в подробности о том, что с друзьями тоже всё не так, как хотелось бы. Наверное, это не время для таких разговоров. Сэйдж явно понимает, что я не хочу раскрывать больше, и её лицо смягчается.

— Знаешь, Аля, ты можешь на меня рассчитывать, если что, — говорит она с искренним интересом. — Здесь все такие разные, что я бы не хотела, чтобы ты почувствовала себя чужой. Мне здесь сложно было в первое время, но как-то уже привыкла.

Я киваю и продолжаю складывать вещи. Немного удивляюсь, насколько открыта и дружелюбна эта девушка. Обычно я сталкивалась с людьми, которые не сильно горели желанием помочь кому-то новому, особенно когда ты совсем не из этого круга.

— У тебя, наверное, ещё и куча друзей осталась там, где ты раньше жила? — спрашивает Сэйдж, как будто угадав мою мысль.

— Нет, — отвечаю я, не зная, как это сказать. — Я из другого штата. Вообще, у меня нет друзей. Я… не знаю, как это вообще произошло, но, наверное, я просто не умела как-то наладить контакт.

Сэйдж чуть наклоняет голову, как будто думает, что я её не понимаю, но потом просто кивает.

— Ты не переживай, ты здесь не одна. У нас ещё куча людей, которые тоже не такие, как все. Здесь все будут немного сумасшедшими, поверь мне. Ты как раз такая, что насчёт тебя я даже не сомневаюсь, что ты быстро освоишься.

Я слегка улыбаюсь и ставлю последнюю коробку на полку. Кажется, я не так много и распаковала, но мне как-то стало легче. За окнами всё стало уже темно. Сэйдж опять говорит что-то о клубах и местных магазинах, но я начинаю задумываться о том, что впереди.

— Сэйдж, спасибо, что не оставила меня в этом хаосе, — говорю я, надеясь, что она не заметит, как мне хочется не только быть рядом с ней, но и просто наконец почувствовать, что я в каком-то месте, где можно стать собой.

— Да не за что, — отвечает она, радуясь, что я открылась. — Ты — хорошая. Тут все такие разные, так что знай, ты тут точно не одна.

Сэйдж встала с кровати и направилась к шкафу, доставая из него пару джинсов и яркий топ. Она начала неспешно одеваться, не переставая болтать, и я с любопытством наблюдала за её действиями.

— Ты знаешь, Аля, — начала она, застёгивая джинсы и вытаскивая из ящика пару кроссовок, — здесь, в университете, все по-настоящему вцепляются в свою социальную роль. То есть, если ты хочешь стать частью этого большого мира, тебе нужно немного выйти из своей зоны комфорта. И сестринства — это как ключ к этому миру.

Она взяла свой рюкзак и начала складывать туда нужные вещи, в то время как я сидела на кровати, стараясь понять, о чём она говорит.

— Сестринство, — продолжала Сэйдж, застегивая молнию на сумке, — это, грубо говоря, объединение девушек, которое помогает друг другу в учебе, спорте, жизни. Мы поддерживаем друг друга, у нас есть общее братство, даже когда мы не в классе или не тренируемся. Сестринства в Америке — это большая часть университетской жизни. Например, моё сестринство называется “Lambdas”. Это достаточно известное сестринство, у нас куча традиций, всякие мероприятия, вечеринки, социальные встречи. Все вместе работаем на то, чтобы наш университет был на виду.

Я фокусируюсь на её словах, это явно что-то важное для неё. Я начинаю понимать, почему Сэйдж так уверена в себе. Это, похоже, важный элемент жизни в этом универе.

— Ты знаешь, в “Lambdas” помогают не только с учебой, но и со спортом, — продолжает она, вставая перед зеркалом и поправляя волосы. — Мы много общаемся с тренерами, помогаем друг другу с продвижением в разных областях. Если ты участвуешь в спортивных программах, это будет реально на руку. Медиапокрытие, работа с брендами — всё это серьёзно влияет на твою карьеру. И я бы не хотела, чтобы ты упустила шанс, если ты хочешь действительно пробиться в спорте. К тому же, это реально дружелюбная и поддерживающая атмосфера.

Глава 3 - Элиас

Утро началось с пронзительного звука будильника, который я тут же запустил в стену. Шестой час утра – время, когда нормальные люди ещё спят, а я уже должен быть на ногах. Майкл, мой сосед по комнате, даже не шевельнулся – он всегда спал как убитый, что бы ни происходило вокруг.

— Эй, великан, ты живой? – раздался его голос из-под одеяла. – Или опять будешь ходить с этой кислой миной весь день?

— Заткнись, – буркнул я, натягивая спортивные штаны. – Ещё одно слово, и я использую тебя как гантель.

Майкл только рассмеялся. Он знал, что я никогда этого не сделаю – слишком много бумаг нужно было бы заполнять потом.

Кампус в это время ещё спал. Только первокурсники бродили стайками, глазами по пять долларов, выискивая того, кто сделает их жизнь лучше. Или хотя бы проще. Особенно забавно наблюдать за пацанами: они ещё не понимают, что университет – это не школа, где можно купить популярность за пару удачных розыгрышей. Здесь всё серьёзнее. И сложнее.

А девчонки... Боже, эти чирлидерши. Они готовы на всё ради места в команде. Видел, как одна из них отжималась на лужайке перед общежитием в три часа ночи, пока её подруга снимала это на телефон. Наверное, для TikTok. Хотя, может быть, просто чтобы произвести впечатление на тренера.

В спортзале почти никого не было – именно так я люблю. Тяжёлые двери закрылись за мной, оставляя снаружи все звуки кампуса. Здесь есть только я, железо и музыка в наушниках.

Первый подход всегда самый сложный. Мышцы ещё спят, а голова пытается найти хоть какой-то смысл во всём этом бреду. Но потом приходит чувство, ради которого я здесь – когда боль становится настолько острой, что начинает казаться, будто она очищает тебя от всего лишнего.

Пока я делал становую, заметил в зеркале своё отражение. Слишком широкие плечи, слишком сердитое лицо. Неудивительно, что новенькие обходят меня стороной. Хотя мне плевать – лучше быть одиноким великаном, чем частью какой-нибудь тупой компании.

Выйдя из зала, я направился к автомату с кофе. Именно там я и услышал знакомый голос:

— Эй, братец, не поделишься кофе?

Сэйдж стояла рядом, прищурившись от утреннего солнца. Её рыжие волосы были собраны в высокий хвост, а на лице играла уверенная улыбка.

— Сама купи, – буркнул я, забирая свой стакан.

— Как обычно, милый и общительный, – рассмеялась она.

— Нет, – коротко ответил я.

— Ладно-ладно, –подняла руки Сэйдж в защитном жесте.

Дорога до общежития была привычной, но теперь вызывала лишь раздражение. Я шёл по главной аллее кампуса, и меня буквально тошнило от новых плакатов, которыми увешали все стены. "Красотка, вступай в LAMBDAS!" – красовалась надпись ярко-розовыми буквами на одном из них. Чирлидерши определённо не скупились на рекламу.

Прямо под ним красовался другой плакат: "Присоединяйся к братству SCG (super cool guys)". Новый брендированный мерч уже можно было увидеть на каждом втором первокурснике. Раньше всё было иначе – у нас были свои традиции, своя система ценностей.

Зайдя в корпус, я не сдержал презрительную усмешку. Теперь здесь пахнет духами и освежителем воздуха. Раньше это был чисто мужской корпус – запах пота и кофе, никакой парфюмерной химии. В прошлом году администрация решила "обновить" правила проживания – теперь парни и девушки могут жить в одном здании. Просто великолепно.

Поднимаясь по лестнице, я старался игнорировать звуки фена и женский смех из соседнего коридора. Даже не верится, что раньше мы могли спокойно ходить по этажу в одних трусах после душа. Теперь приходится быть постоянно "одетым", даже просто чтобы выйти за едой.

В комнате, как обычно, было пусто. Мой новый сосед Майкл предпочитал проводить время в спортзале или где-то с друзьями. Хорошо хоть он не доставал своими разговорами, в отличие от... Нейта.

Нейт. Мы прожили вместе целый год, и он был отличным соседом. Не шумным, не навязчивым, всегда готовым помочь. Когда объявили о переселении, мы надеялись остаться в одной комнате, но его отправили в другой корпус. А через неделю он просто... исчез. Отчислился без объяснения причин.

Я сжал кулаки, вспоминая об этом. Как они могли так изменить систему? Этот университет славился своим консерватизмом, строгим разделением полов, традициями. А теперь? Полный хаос. Все смешалось – парни, девушки, постоянные вечеринки на этажах...

Сняв футболку, я направился в душ. По крайней мере, там пока ещё можно побыть одному и забыть обо всех этих изменениях хотя бы на несколько минут.

Вернувшись в комнату, я достал из шкафа чёрную рубашку с длинным рукавом и тёмно-синие джинсы. Сегодня решил выглядеть более собранно – не потому что хотел произвести впечатление, просто иногда нужно поддерживать определённый имидж.

Закатав рукава до локтей, я накинул поверх серый кардиган – один из немногих светлых элементов в моём гардеробе. На ноги, как обычно, надел высокие кроссовки – они удобные и практичные для этого места.

Майкл уже ушёл на занятия, оставив после себя лишь запах его парфюма и беспорядок на столе. Я бросил последний взгляд в зеркало – волосы, как всегда, слегка растрёпаны, будто мне всё равно, но при этом выглядит это намеренно стильно. Взяв телефон и кошелек, направился к выходу.

MGH (midnight guys here) (полуночные ребята здесь) находился в старой части кампуса – заброшенном уголке между спортивным корпусом и библиотекой. Это было наше место: несколько старых скамеек, пара деревьев и постоянная тень от высокого здания. Здесь собирались те, кому не нужно было доказывать свою принадлежность к университетской элите.

— Принц явился, — услышал я знакомый голос, едва завернул за угол. Остин уже сидел на своей любимой скамейке, положив ноги на соседнее место. Его рыжие волосы торчали во все стороны, как будто он только что встал с постели, а на лице играла насмешливая улыбка.

— Тебя ждали с нетерпением, — добавила Камила, поправляя очки. Она была единственной, кто ещё не снял форменную юбку их братства SCG – видимо, прямиком с какого-то мероприятия.

Глава 4 - Элиас

Мы с Лиамом как раз проходили мимо тренировочного поля, когда я услышал знакомый смех. Группа девушек из Mean Girls шла нам навстречу, и казалось, что воздух вокруг них буквально вибрирует от их уверенности. Их тела двигались с какой-то особенной грацией, словно каждая из них знала, что является центром вселенной.

Они были одеты в идеально подогнанные спортивные костюмы, обтягивающие их фигуры так, что это больше походило на рекламу элитного фитнес-клуба, чем на обычную тренировку. Кожа у всех была безупречно загорелой, будто они только что вернулись с модной фотосессии, а не готовились к интенсивным упражнениям. От них исходил лёгкий аромат дорогих духов, смешанный с запахом нового спортивного инвентаря — этот искусственный блеск чирлидинга вызывал у меня тошноту.

— Боже, ну почему они все такие... — начал я, но не смог даже подобрать слово, чтобы описать своё отвращение.

Лиам заметил моё напряжение и усмехнулся.

— Расслабься, Элиас. Просто игнорируй.

Но было поздно. Из всей группы отделилась одна фигура — Дженни, президент Mean Girls. Её длинные светлые волосы развевались за спиной, как в рекламе шампуня, а её красная помада выделялась на фоне белоснежной улыбки. Она направилась прямо ко мне, покачивая бедрами так, будто это был её личный подиум.

— Эй, великан, — произнесла она, подходя слишком близко. Её рука легла на мою грудь, скользнув по кардигану. — Ты всё ещё злишься на весь мир или уже готов немного расслабиться?

Я почувствовал, как внутри всё закипает. Не потому, что её прикосновение вызывало хоть какие-то приятные эмоции, а потому что эта наглость просто бесила.

— Убери руки, Дженни, — процедил я, отстраняясь. — Ты и твои "подруги" — просто дерьмо в красивой упаковке.

Её улыбка слегка дрогнула, но она быстро взяла себя в руки.

— Ой, да ладно тебе, Элиас. Мы же можем быть друзьями. Или даже больше...

Не успел я ответить, как рядом раздался голос Лиама:

— Хватит, Дженни. Он сказал "нет". Понимаешь это слово или нужно повторить медленнее?

Я повернулся к нему, чувствуя, как злость переполняет меня.

— Я сам могу разобраться, — бросил я, сверля его взглядом.

— Да, конечно, — съязвил Лиам. — Похоже, ты отлично справляешься.

Дженни, воспользовавшись моментом, снова попыталась приблизиться.

— Может, встретимся после тренировки? — промурлыкала она.

— Нет, — рявкнул я, делая шаг назад. — И если ты ещё раз прикоснёшься ко мне, я забуду о том, что ты девушка.

Видимо, мои слова задели её за живое. Она выпрямилась, её улыбка превратилась в холодную маску.

— Как хочешь, — бросила она, разворачиваясь. — Но ты ещё пожалеешь об этом.

Когда она ушла, я почувствовал, что просто не могу находиться рядом с Лиамом ни секунды дольше.

— Знаешь что? — сказал я, сжимая кулаки. — Я ухожу.

— Элиас, подожди, — попытался остановить меня Лиам.

Но я уже направлялся прочь, почти бегом. Впереди виднелся тот самый магазин, куда я обычно заходил за Dr Pepper. Сейчас мне нужна была передышка. От всего. От этих людей, от этого места, от самого себя.

Я уже сделал несколько шагов в сторону магазина, когда что-то заставило меня остановиться. Наверное, это был внутренний голос или просто странное предчувствие. Я развернулся, чтобы пойти обратно к Лиаму, и в этот момент – удар.

Она буквально влетела в меня, словно маленький ураган. Мои руки инстинктивно подхватили её прежде, чем она успела упасть. И в тот момент, когда наши тела соприкоснулись, я почувствовал... что-то непонятное. Будто время действительно замедлилось.

Маленькая. Хрупкая. Совсем не похожа на тех пластиковых кукол из Mean Girls, которых я видел минуту назад. Её волосы были собраны в небрежный хвост, а карие глаза смотрели на меня с удивлением, которое заставило моё сердце на мгновение замереть.

— Чёрт, — пробормотал я, осознавая, что всё ещё держу её за талию. Мои ладони ощущали тепло её кожи даже через ткань кофты.

Её глаза... Боже, какие у неё были глаза. Большие, испуганные, но при этом такие уверенные. Она выглядела... настоящей.

"Слишком красивая для этого места," – промелькнуло в голове прежде, чем я успел себя одёрнуть.

Я быстро убрал руки, чувствуя себя так, будто нарушил какое-то правило. Никогда раньше я не испытывал такого странного чувства прикосновения к кому-то. Обычно все эти девчонки кажутся мне одинаковыми – фальшивыми, прилизанными, притворяющимися кем-то другим. Но эта...

Она была такой маленькой по сравнению со мной. Я ведь стою почти два метра ростом и вешу свои сотню килограммов мышц, а она... казалось, её можно было бы одной рукой поднять вверх. Но при этом в ней было что-то невероятно сильное. Что-то, чего я не мог объяснить.

Пару секунд я стоял, глядя на неё сверху вниз, и не мог отвести взгляд. В её карих глазах читалось любопытство, смешанное с легким испугом. Она не отводила взгляда, хотя большинство людей обычно стараются избегать прямого контакта со мной.

Не говоря ни слова, я сделал шаг назад, давая ей пространство. Моё лицо, как всегда, оставалось бесстрастным, но внутри всё бурлило. Это было странное чувство – смесь восхищения и недоумения. Как может кто-то быть таким... настоящим в этом мире искусственности?

Просто развернулся и продолжил свой путь, будто этого столкновения не было вовсе. Но её образ продолжал стоять перед глазами: эти большие карие глаза, легкий румянец на щеках, удивленное выражение лица. И то, как её маленькая фигурка казалась такой хрупкой рядом со мной.

"Проклятье," – подумал я, понимая, что теперь точно не смогу выбросить эту встречу из головы.

Я вошёл в общежитие, всё ещё раздражённый после встречи с этой девушкой и разговора с Лиамом. Поднимаясь по лестнице, я думал только о том, чтобы забиться в свою комнату, включить музыку и забыть обо всём этом дне.

Когда я подошёл к своей двери, то услышал странные звуки из-за неё. Нахмурившись, я резко повернул ручку и распахнул дверь.

Глава 5 - Аля

«Песенки на главу: ‘Anti-Hero’, ‘Midnight rain’ — Taylor Swift.»
— Этот гигант врезался в меня и не извинился! — выпалила я, едва войдя в комнату. Мой голос дрожал от возмущения, а сердце всё ещё колотилось как сумасшедшее. Я чувствовала себя так, будто только что вышла из боя на ринге, а не из маленького магазинчика с моим любимым вишнёвым Доктором Пеппером.

Сэйдж подняла голову от своего телефона и посмотрела на меня с лёгкой усмешкой. Она удобно устроилась на кровати, обхватив подушку руками.

— О, звучит серьёзно, — протянула она. — Кто он? Опиши его мне. Может, я знаю этого парня.

Я закатила глаза, вспоминая его высокую фигуру, широкие плечи и холодный взгляд серых глаз.

— Ну, во-первых, он огромный. В смысле, реально огромный. Высокий, накаченный, как будто только что сошёл с обложки какого-то журнала про бодибилдинг. У него тёмные волосы, которые немного падают на лоб, и эти… — я замолчала на секунду, пытаясь подобрать слова, — такие безразличные серые глаза. Будто ему вообще плевать на всех вокруг.

Сэйдж приподняла бровь и хмыкнула.

— О, да это же Элиас, — сказала она так, будто это имя само по себе объясняло всё. — Он местная знаменитость. Такой типичный качок-серцеед. Все девушки в кампусе мечтают о том, чтобы оказаться с ним хотя бы на одной вечеринке.

— Серьёзно? — удивилась я. — Не похоже, что ему есть дело до кого-то, кроме себя. Он даже не извинился!

Сэйдж рассмеялась, откидываясь на подушку.

— Это потому что он такой. Знаешь, он лишился девственности всего год назад, в свои законные восемнадцать. Представляешь? Все ожидали, что он будет самым большим распутником в университете, но нет. Эта зараза ищет «ту самую», — она сделала драматическую паузу и закатила глаза. — Фу, как ванильно! Стоп, снято! Мы попали в ванильную книжку!

Я не могла сдержать смех. Её театральная манера рассказывать истории всегда заставляла меня забыть о плохом настроении.

— Ты серьёзно? — спросила я, всё ещё улыбаясь. — То есть он не просто качок, который разбивает сердца направо и налево?

«Малышка Аля, зачем ты задаешь так много вопросов о человеке который мог тебя раздавить? Только не говорите, что мы начинаем влюбляться. Тогда это будет самая скучная история!»

— Именно так, — кивнула Сэйдж. — Знаешь, многие девушки здесь буквально сходят с ума по нему. Но он… как бы сказать… слишком занудный для их игр. Он игнорирует все попытки соблазнить его и продолжает делать то, что хочет. Просто живёт своей жизнью, занимается спортом и работает где-то в кофейне. Никто не знает, почему он такой странный.

— Кофейня? — переспросила я, внезапно вспомнив рекомендацию Сэйдж насчёт Midnight Espresso. — Он работает в Midnight Espresso?

— Да, именно там, — подтвердила она, пожимая плечами. — Если честно, иногда мне кажется, что он специально выбирает такие места, чтобы быть подальше от всей этой университетской суеты. Но знаешь что? Не стоит обращать на него внимания. Он не того стоит.

— Почему ты так говоришь? — спросила я, чувствуя лёгкое любопытство.

Сэйдж на секунду задумалась, а потом пожала плечами.

— Просто… он сложный. И не в хорошем смысле. Как будто у него внутри какой-то постоянный барьер, через который никто не может пробиться. Даже те, кто действительно пытается подружиться с ним. Но это уже совсем другая история.

Я кивнула, хотя её слова оставили у меня странное чувство. Что-то в её интонации казалось… не таким уж безразличным. Но я решила не углубляться в это.

— Ладно, — сказала я, ставя бутылку с вишнёвой газировкой на стол. — Забудем о нём. Расскажи лучше про завтрашнюю тренировку. Как думаешь, команда примет меня?

Сэйдж улыбнулась и встала с кровати.

— Конечно, примут. Ты же одна из нас. И не волнуйся, если что, я всегда рядом. Здесь все помогают друг другу. Ну, кроме тех, кто слишком занят поисками «той самой».

Мы обе рассмеялись, и напряжение, которое сковало меня после встречи с Элиасом, наконец начало отступать.

— Ладно, — сказала я, доставая из чемодана свой любимый крем для тела. Открыв крышку, я тут же почувствовала знакомый аромат зелёного чая с цитрусовыми нотами.

— Боже, — выдохнула я, вдыхая этот восхитительный запах. — Это же просто крышесносно!

Сэйдж удивлённо посмотрела на меня:

— Что там у тебя?

— Мой крем для тела, — ответила я, всё ещё находясь под впечатлением от запаха. — Зелёный чай с цитрусовыми нотами. Разве это не потрясающе?

Она улыбнулась:

— Да, пахнет классно. Но ты так реагируешь, будто только что нашла священный Грааль.

Я продолжала распаковывать вещи, расставляя их по своим местам. Каждая распакованная коробка приносила всё больше уюта. Мои любимые свечи заняли место на полке, фотографии друзей из Атланты нашли свой уголок на стене, а мягкое одеяло с геометрическим рисунком уютно устроилось на кровати.

— Наконец-то всё расставила, — сказала я с облегчением, оглядывая комнату. Теперь здесь действительно чувствовалась частичка меня, и это придавало уверенности.

Сэйдж усмехнулась, сидя за своим столом:

— Не торопись радоваться. Если ты решишь присоединиться к сестринству, тебе придётся переехать в наш дом.

— Подожди, — я удивлённо посмотрела на неё. — Но почему ты тогда сейчас здесь?

— А, это просто временное решение, — она пожала плечами. — В этом году все дома братств и сестринств открываются немного позже. Летом делали ремонт, и что-то не успели закончить вовремя. Так что пока мы живём в общежитии.

— То есть ты специально живёшь здесь, со мной? — я не могла скрыть удивления.

— Ну... можно и так сказать, — Сэйдж улыбнулась. — Хотя это скорее совпадение. Но знаешь, мне кажется, нам повезло. Не каждому достаётся такая классная соседка.

— Ой, я совсем забыла позвонить Кевину. Он обещал рассказать, как прошла его тренировка. — выпалила Сэйдж.

Я кивнула, чувствуя неловкость от того, что буду подслушивать чужой разговор.

Глава 6 - Аля

После разговора с ректором я вышла из административного корпуса, держа в руках коробку с формой Lambdas. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в мягкие оранжевые и розовые тона. Воздух стал немного прохладнее, а лёгкий ветерок играл с опавшими листьями на дорожках кампуса.

Когда я вернулась в общежитие, Сэйдж как раз собирала свои вещи у входа. Увидев меня с формой, она радостно заулыбалась:

— Ну что, приняли?

Я кивнула, показывая ей комплект:

— Да, но... эти цвета...

Сэйдж посмотрела на форму и рассмеялась:

— Знаю, знаю. Фиолетовый с коричневым — не самое очевидное сочетание. Но это традиционные цвета нашего сестринства.

— Прямо как вывеска Midnight Espresso, — пробормотала я.

— Точно! — воскликнула она. — Кстати, как там с твоим планом успеха?

Я удивлённо посмотрела на неё:

— Откуда ты знаешь про мой план?

— Ой, просто догадалась, — хитро улыбнулась она. — Так что там насчёт кофейни?

— Девятый пункт: Никогда не заходить в Midnight Espresso, — призналась я.

Сэйдж звонко рассмеялась:

— Это будет сложно, потому что там часто собирается вся наша команда.

— Вот именно поэтому я и написала этот пункт, — ответила я серьёзно.

Она покачала головой, всё ещё улыбаясь:

— Ладно-ладно. Слушай, сейчас тебе нужно подготовиться к обряду посвящения. Сегодня вечером у нас тренировка, и ты должна будешь показать свой номер.

— Мой номер? — переспросила я, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

— Да. Небольшой танец, в который ты должна включить все свои лучшие трюки. Не волнуйся, ничего сверхсложного. Просто покажи, на что способна.

Я кивнула, хотя внутренне немного нервничала:

— А что мне нужно взять с собой?

— Только форму и спортивную обувь. И не забудь воду — наши тренировки могут затянуться, — посоветовала она. — Встречаемся через полтора часа у спортзала.

***

Я шла в раздевалку, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее с каждым шагом. Коридоры были почти пусты — большинство студентов уже разошлись по своим делам или готовились к занятиям. Я прижимала к груди коробку с формой Lambdas, стараясь не думать о том, что сейчас будет. Сэйдж сказала, что это просто формальность — танец для команды, но я знала: от этого зависит многое.

Когда я вошла в раздевалку, то сразу почувствовала на себе взгляды. Несколько девушек стояли у шкафчиков, перешёптывались и одновременно наблюдали за мной. Их глаза скользили по моей одежде, по коробке в руках, будто пытались прочитать меня, как открытую книгу.

— Это она? — услышала я чей-то полушёпот.

— Да, новенькая, — ответила другая. — Та самая, о которой говорила Сэйдж.

Я сделала вид, что не замечаю их взглядов, хотя внутри всё сжалось. Мне хотелось спрятаться, исчезнуть, но вместо этого я нашла свободную скамейку и начала доставать форму. Фиолетово-коричневое сочетание казалось ещё более странным под холодным светом ламп раздевалки.

— Привет, Аля! — голос Сэйдж прозвучал как долгожданное спасение. Она выглядела сегодня особенно уверенно в своей форме Lambdas. — Готова?

— Наверное, — ответила я, чувствуя неловкость. — Только… они на меня так странно смотрят.

Сэйдж фыркнула:

— Не обращай внимания. Они всегда такие, когда кто-то новый появляется. Особенно Хлоя.

— Хлоя? — переспросила я.

— Капитан команды, — объяснила она. — Она… ну, скажем так, любит проверять новеньких. Но если ты её удивишь, она станет твоей самой большой поддержкой.

Эта мысль немного успокоила меня. Сэйдж помогла мне переодеться, и вскоре мы вместе направились в зал, где уже собрались остальные члены команды.

В зале царила атмосфера напряжённого ожидания. Девушки стояли группами, обсуждая что-то с возбуждением. Когда мы вошли, все взгляды сразу же обратились на нас.

— Девочки, — громко произнесла Сэйдж, подводя меня к центру, — позвольте представить вам Алю Грин. Она только что из Атланты, чемпион штата по чирлидингу. Уверена, она отлично впишется в нашу команду.

Я почувствовала, как краснею под их пристальными взглядами. Впереди стояла высокая блондинка с идеальной осанкой и холодным выражением лица. Её голубые глаза оценивающе пробежались по мне, задержавшись на форме.

— Значит, ты та самая новенькая, — произнесла она, слегка приподняв бровь. Её голос был мягким, но в нём чувствовалась сталь. — Я Хлоя, капитан Lambdas. Покажи, на что способна.

Все замолчали, и я поняла, что момент настал. Музыка заиграла, и я закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Первые аккорды эхом разнеслись по залу, и я начала свой танец.

Это был мой фирменный номер — смесь грациозных движений и сложных акробатических элементов. Я вложила в него всю свою энергию, всю ту боль и волнение, которые накопились за последние дни. Кувырки, прыжки, перевороты — всё слилось в единое целое. Последний трюк — сальто назад — завершил выступление.

Когда я закончила, в зале повисла тишина. Я стояла, тяжело дыша, боясь поднять глаза. Но затем раздались хлопки. Одна за другой девушки начали аплодировать, а Хлоя медленно подошла ко мне.

— Впечатляет, — сказала она, и в её голосе теперь слышалось уважение. — Ты действительно знаешь своё дело.

Я почувствовала, как камень свалился с души.

— Спасибо, — прошептала я.

Хлоя улыбнулась — настоящей, тёплой улыбкой, которая преобразила её лицо.

— Добро пожаловать в Lambdas, Аля. Мы рады, что ты с нами.

Затем она повернулась к остальным:

— Девочки, хочу напомнить: завтра после занятий дом сестринства официально открывается. Все могут переезжать. Как обычно, мальчики остаются в своих домах братств, а мы — в нашем. Так что готовьтесь!

Девушки радостно загомонили, обсуждая предстоящий переезд. Я почувствовала, как волнение сменяется лёгкостью. Может быть, этот университет не такой уж и страшный. Может быть, здесь я действительно смогу найти своё место.

Тренировка началась с того, что Хлоя собрала всех в центре зала. Её голубые глаза оценивающе пробежались по каждой из нас, будто она пыталась понять, кто на что способен. Я чувствовала её взгляд особенно пристально — как новенькую, которую нужно проверить.

Глава 7 - Аля

От автора: "Каждая встреча меняет нас — иногда незаметно, иногда бесповоротно. В этой главе герои делают шаг навстречу друг другу, даже если пока не осознают этого. Они ещё не знают, что их ждёт впереди, но, возможно, именно этот момент станет началом чего-то большего."

— Серьёзно? — пробормотала я, закатывая глаза. — Я только-только распаковалась. И теперь опять собирать всё?

Сэйдж, которая как раз застёгивала свой рюкзак, рассмеялась:

— Привыкай, Аля. Переезды — это часть жизни в университете. Тем более, дом Lambdas — это не просто жильё. Это место, где ты найдёшь настоящую команду. Ты даже не представляешь, как там круто.

Я вздохнула, понимая, что спорить бесполезно. Да и, если честно, её энтузиазм был заразительным. Может быть, она права, и этот переезд действительно станет началом чего-то нового.

Мы вышли из раздевалки вместе со всеми. Вечерний воздух был прохладным, и я невольно потянулась за толстовкой, которую накинула поверх формы. Студенты всё ещё сновали по кампусу: кто-то спешил на занятия, кто-то прогуливался, а где-то вдалеке слышались звуки музыки из открытых окон общежитий.

— Так, нам в корпус №3, — сказала Сэйдж, когда мы свернули на одну из аллей. — Если хочешь, можешь начать собирать вещи прямо сейчас. Но не забудь оставить место для новой формы Lambdas. Она тебе понравится... ну, или хотя бы привыкнешь.

Я усмехнулась, вспоминая фиолетово-коричневое сочетание. Почему-то оно снова вызвало у меня ассоциации с Midnight Espresso, хотя я старалась не думать об этом месте.

Когда мы подошли к корпусу, Сэйдж вдруг замерла. Её взгляд был направлен куда-то вдаль, и в её глазах появился странный блеск.

— Ой, — сказала она, доставая телефон. — Мне нужно встретиться с одним человеком. Это срочно.

— Сейчас? — удивилась я. — Мы же только пришли.

— Да, именно сейчас, — ответила она, уже направляясь прочь. — Не волнуйся, я скоро вернусь. Просто... это важно.

Я проводила её взглядом, ничего не понимая. Куда она так торопится? Что за важный человек? Я решила пойти за ней глазами, чтобы хоть немного разобраться в ситуации.

И тут я его увидела.

Далеко-далеко, возле одного из фонарей, стоял он. Парень с серыми глазами. Тот самый, который столкнулся со мной у магазина. Его шоколадные волосы слегка развевались на ветру, а выражение лица оставалось таким же загадочным и холодным, как тогда. Он разговаривал с Сэйдж, и их диалог казался слишком близким, слишком личным.

"Ну конечно," — подумала я, чувствуя лёгкое раздражение. — "Красавчик занят. Да ещё и моей соседкой."

Я стояла там ещё несколько секунд, наблюдая за ними, но потом тряхнула головой, пытаясь прогнать неприятные мысли. Это не моё дело. У Сэйдж явно есть своя жизнь, свои секреты, и мне стоит уважать это. Хотя почему-то образ этого парня никак не хотел покидать мои мысли.

Я стояла на дорожке, наблюдая за тем, как Сэйдж удаляется вместе с парнем с серыми глазами — Элиасом. Его спокойная уверенность, с которой он держал её за руку, казалась такой естественной, будто они были созданы друг для друга. Я чувствовала, как внутри меня поднимается странное раздражение, смешанное с лёгкой горечью.

"Идиотка," — промелькнуло в голове. — "Он просто парень Сэйдж. Ты даже не знаешь его. И вообще, с чего ты взяла, что тебе есть до него дело?"

Но всё равно что-то щемило внутри. Он выглядел... идеально. Высокий, уверенный, с этими невероятными серыми глазами и руками, которые так крепко держали меня во время нашей случайной встречи. В нём было что-то такое, что заставляло чувствовать себя защищённой, даже если он просто стоял рядом. Но теперь я знала: он занят. Парень моей соседки, моей новой подруги. Неприкосновенен.

Я повернулась и направилась обратно к корпусу №3. Каждый шаг отдавался в груди тупой болью разочарования. Почему-то этот факт — то, что он был с Сэйдж, — казался мне слишком очевидным и в то же время совершенно несправедливым. Я тряхнула головой, пытаясь прогнать эти мысли. Это просто глупо. Я здесь всего несколько дней, и у меня уже нет права фантазировать о ком-то, кто даже не смотрит в мою сторону.

Когда я вошла в общежитие, я нарочно хлопнула дверью, хотя старалась делать это как можно тише. Звук эхом разнёсся по коридору, и я тут же почувствовала себя ребёнком, который злится на весь мир из-за мелочей. "Чёрт," — подумала я, пытаясь взять себя в руки.

В комнате было тихо. Я бросила рюкзак на кровать и упала рядом, закрыв лицо руками. Почему всё здесь кажется таким запутанным? Почему я не могу просто сосредоточиться на учёбе, на чирлидинге, на том, чтобы найти своё место в этом университете? Почему этот парень никак не выходит из головы?

Элиас

Я наблюдал за ней издалека, когда она шла обратно к общежитию. Её движения были резкими, словно она была зла на весь мир. Или, может быть, только на меня. Я не мог понять, почему её реакция задела меня больше, чем должна была. Она ведь просто новенькая. Просто ещё одна студентка, которая случайно столкнулась со мной у магазина.

Но что-то в её глазах зацепило меня тогда. Когда наши взгляды встретились впервые, я увидел в них что-то... настоящее. Нечто, чего давно не видел в других людях. Открытость, искренность, может быть, даже лёгкую уязвимость. И сейчас, когда она шла прочь, в её глазах читалось что-то другое. Разочарование? Обида? Не знаю.

— Эй, ты вообще слушаешь? — голос Сэйдж вернул меня в реальность.

— Да, конечно, — соврал я, отводя взгляд от Али. — Просто задумался.

Сэйдж посмотрела на меня с лёгким подозрением, но ничего не сказала. Мы продолжили идти, и я старался больше не думать о той девушке с тёмными волосами и странным блеском в глазах. Но её образ никак не хотел покидать мою голову.

Почему она так сильно разозлилась? Что я сделал не так? И почему мне вообще это важно?

Глава 8 - Аля

Утро началось с того, что Сэйдж ворвалась в комнату с громким "Вставай! Сегодня переезд!" Она держала в руках стаканчик кофе из Midnight Espresso и выглядела чересчур бодрой для такого раннего часа. Её глаза блестели от предвкушения, а движения были настолько энергичными, что казалось, будто она вот-вот взлетит.

— Уверена, что нам стоит переезжать прямо сейчас? — пробормотала я, натягивая одеяло на голову, хотя прекрасно понимала, что спорить бесполезно. Сэйдж была из тех людей, которые не терпят промедления, особенно когда дело касалось важных событий.

— Абсолютно! — воскликнула она, распахивая шторы так резко, что я чуть не упала с кровати. — Это же Lambdas! Пусть и не самое престижное сестринство, но всё равно круто!

Пока мы собирали вещи, Сэйдж рассказывала о традициях дома. Здание находилось в десяти минутах ходьбы от главного корпуса университета, что было удобно для занятий, но довольно далеко от нашего нынешнего общежития. Она объяснила, что это место больше похоже на старый особняк, чем на современное здание, но в этом и заключалась его особая прелесть. По её словам, дом был построен ещё в начале прошлого века и сохранил много оригинальных деталей: деревянные полы, высокие потолки и даже камин в гостиной.

***

Когда мы подошли к дому сестринства, я увидела трёхэтажное здание в викторианском стиле. Оно было красивым, но явно нуждалось в ремонте: краска местами облупилась, а деревянные перила крыльца поскрипывали при каждом шаге. На входной двери висела медная табличка с выгравированным названием "Lambdas", которая, казалось, вот-вот отвалится. Всё вокруг выглядело немного запущенным, но в то же время уютным, словно это место хранило в себе истории многих поколений студентов.

— Ну как? — спросила Сэйдж, широко улыбаясь, будто ожидала, что я начну прыгать от восторга.

— Мило, — осторожно ответила я, оглядывая дом. Он действительно был милым, но никак не шикарным, как я себе представляла. Однако в его простоте и скромности была своя прелесть. Это место казалось живым, настоящим, в отличие от идеально отполированных зданий университетского кампуса.

Мы вошли внутрь, и там меня ждал ещё один сюрприз. Интерьер дома был удивительно уютным, но совершенно не роскошным. Высокие потолки, конечно, впечатляли, но обои местами отклеивались, а мебель выглядела так, будто её собирали по объявлениям "бесплатно, самовывоз".

— Девочки! — раздался голос Хлои, капитана нашей чирлидерской команды. Она сидела за кухонным столом, держа в руках планшет и выглядя так, будто только что сошла с обложки журнала. Её длинные светлые волосы были собраны в безупречный пучок, а макияж был настолько идеальным, что казалось, будто она только что закончила фотосессию. — Добро пожаловать в ваш новый дом! Сейчас распределим комнаты.

Пока мы ждали своей очереди, я заметила, что дом сестринства находился всего в нескольких шагах от дома братства SCG. Из окон был виден спортзал, который располагался рядом, оттуда выходили студенты-спортсмены, все как на подбор высокие, широкоплечие и уверенные в себе. Они явно знали, что привлекают внимание, и это только добавляло им очков.

— А вот и наша комната! — радостно объявила Сэйдж, когда мы поднялись на второй этаж. Она открыла дверь, и я снова застыла. Комната была совсем не такой, как я ожидала. Это было просторное, но явно давно не ремонтированное помещение. На первом этаже располагался старый диван, который, казалось, видел лучшие времена, и небольшой столик, покрытый царапинами. На втором этаже находилась двуспальная кровать с балдахином, который, судя по всему, был сделан своими руками из старых занавесок.

— Это… реально? — спросила я, всё ещё не веря своим глазам.

— Реальнее некуда! — ответила Сэйдж, плюхаясь на диван. — Кстати, этот диван теперь мой. И если ты захочешь посмотреть фильм, то знай: я всегда выбираю первый попкорн.

Я рассмеялась, чувствуя, как волнение от переезда начинает утихать. Этот дом действительно казался идеальным местом, где можно начать новую жизнь, несмотря на его скромность.

Через несколько часов после того, как мы распаковали вещи, Хлоя собрала всех девушек в холле дома сестринства. Холл был таким же уютным, как и вся остальная часть дома: высокие потолки, старые люстры, мягкие кресла и огромные окна, через которые лился мягкий вечерний свет. Мы расселись на диванах и креслах, ожидая, что скажет наш капитан.

Хлоя сидела за кухонным столом, её фигура выделялась даже среди других девушек. Она всегда знала, как привлечь внимание.

— Девочки, — начала она, и её голос сразу же привлёк наше внимание. — У нас есть важная новость. Через два месяца состоится чемпионат штата по чирлидингу. И это не просто соревнование. По его результатам будет выбран президент сестринства Lambdas на следующий курс.

В комнате повисла тишина. Все девушки переглядывались, некоторые выглядели шокированными, другие — обеспокоенными. Сэйдж, которая сидела рядом со мной, явно нервничала. Она сжала подлокотники кресла так сильно, что её костяшки побелели.

— Что? — прошептала Лили, одна из девушек, с которыми я познакомилась на первой тренировке. Её каштановые волосы были собраны в высокий хвост, а большие зелёные глаза теперь казались ещё больше от волнения. — Это же… это же огромная ответственность!

Мэдисон, её лучшая подруга, кивнула, обнимая подушку:

— Да, и это не только про чирлидинг. Президент сестринства — это лицо всего дома. Нужно быть идеальной во всём.

Я смотрела на них, чувствуя, как внутри поднимается лёгкая тревога. Для меня это всё было новым, и я не знала, как реагировать. Но Сэйдж, казалось, была готова провалиться сквозь землю.

— Ты в порядке? — спросила я её тихо.

Она кивнула, но её голос дрожал:

— Да, просто… я не знаю, смогу ли я справиться. Это очень серьёзно.

В этот момент в разговор вмешалась другая девушка, которую я ещё не успела узнать. Её звали Камилла, и она была одной из старшекурсниц. У неё были длинные чёрные волосы и уверенный взгляд, который сразу выдавал в ней лидера.

Глава 9 - Элиас

От автора: “Иногда судьба сводит людей в самых неожиданных местах — в аэропорту, в переполненной кофейне или на тихой улице поздним вечером. Эта глава — ещё один шаг к тому, чтобы два мира пересеклись. Может, случайно. А может, так и было задумано с самого начала.”

***

Я ненавидел такие мероприятия. Они напоминали мне тщательно отрежиссированные спектакли, где все актёры прекрасно знают свои роли: смеяться громче, чем хочется, улыбаться шире, чем нужно, делать вид, что вечер удался. Особенно в доме сестринства Lambdas, где каждое движение, каждая поза были частью негласного ритуала. Чирлидерши повсюду — яркие, шумные, с безупречными улыбками, от которых веяло холодным превосходством. Их смех был как звук разбитого стекла: резкий, пронзительный, оставляющий тонкие трещины в тишине.

Я давно научился различать их с первого взгляда. Те, кто жили вниманием, питались им, как хищники свежей кровью. Каролина тоже была такой. И, возможно, именно она стала причиной моего равнодушия ко всему этому миру.

Я помню её одержимость. Тренировки в четыре утра, отказ от всего, что могло помешать «идеальной форме», часы перед зеркалом, где она с математической точностью отрабатывала движения. Чирлидинг был не просто спортом — он был её религией. И как любая религия, он требовал жертв. Первой жертвой стала она сама. Со временем я видел, как Каролина превращается в кого-то другого. Как исчезает та, в кого я когда-то влюбился. И остаётся только холодный, безупречно выверенный образ.

Когда мы расстались, она сказала: «Ты слишком серьёзный. Слишком много думаешь».

Может, она была права.

Но я не хотел быть частью её игры. Не хотел пытаться соответствовать правилам, которые меняли людей. После неё я стал обходить стороной тех, кто напоминал мне её — девушек, для которых красота была оружием, а внимание — воздухом. Они были искусными стратегами в войне за статус и власть. И я не хотел быть тем, кого используют как очередную пешку.

***

Лиам настоял, чтобы мы с Остином пришли. «Для связей», — сказал он, как будто это должно было меня убедить. Я не спорил. Не потому, что был согласен, а потому, что спорить с Лиамом было бесполезно. Он знал, как добиваться своего.

— Элиас, рад, что ты смог присоединиться, — сказал он, хлопнув меня по плечу. В его голосе всегда была эта лёгкая нотка покровительства, как будто он уже заранее знал, что его решения лучше моих.

Я кивнул, не отвечая. Моё внимание привлекла Хлоя, стоящая рядом. Капитан чирлидеров, идеальная картинка из университетского каталога. Она была Каролиной, только с другим именем. Те же уверенность, те же движения, рассчитанные до миллиметра. Тот же голод во взгляде.

Я отвернулся. Мне не хотелось играть в эти игры.

Мы устроились на заднем дворе, подальше от основной толпы. Музыка гремела из дома, но здесь, в тени деревьев, было чуть тише. Остин достал сигареты, протянул мне одну.

— Держи. Вижу, тебе это нужно больше, чем мне.

Я закурил. Первый затяг слегка успокоил нервы. Дым поднимался вверх, растворяясь в ночи.

Пару минут назад она сидела рядом с Остином. Новенькая. Её лицо выглядело спокойным, но в глазах мелькала лёгкая тревога. В отличие от остальных, она не выглядела частью этого театра. В ней не было ни агрессии, ни навязанной игривости. Просто тихое присутствие. Почти незаметное, если не смотреть внимательно.

Когда Сэйдж вышла из дома, новенькая вдруг резко встала и поспешно скрылась внутри. Я заметил её, и она застряла у меня в голове.

— Кто она? — спросил я у Остина.

Он усмехнулся, будто знал, что этот вопрос прозвучит.

— Аля Грин. Новенькая из Джорджии. Недавно переехала. Занимается чирлидингом. И знаешь, что самое интересное? Она вообще не вписывается в эту тусовку. Слишком тихая, слишком… обычная.

«Обычная». Он сказал это, как что-то незначительное. Но я знал, что в этом слове скрывалась её настоящая ценность. Она не пыталась понравиться. Не пыталась вписаться. Просто была собой.

В этот момент ко мне подошла Сэйдж. Она обняла меня, крепко, уверенно. От её волос пахло корицей и чем-то ещё тёплым, домашним. Я не ответил ей тем же. Наши отношения были сложнее, чем хотелось бы.

Сэйдж всегда привлекала взгляды. Рыжие волосы, янтарные глаза, уверенная походка — она двигалась, как будто знала, что её замечают. Высокая, с длинными ногами, гибкой спиной, в коротком чёрном топе и джинсах с низкой посадкой. Она выглядела так, будто только что вышла из модного журнала. Но я знал, что ей плевать на моду.

— Элиас, — сказала она, улыбаясь. — Я так рада, что ты пришёл. Без тебя бы здесь чего-то не хватало.

Я только кивнул. Сэйдж была важной частью моей жизни, но в такие моменты я чувствовал, как между нами растёт стена.

К нам подошла Камилла. Её присутствие всегда означало одно — напряжение. Они с Сэйдж не ладили, но никто не знал, враги они или друзья. Их противостояние было почти искусством.

— О, вот и наша принцесса, — сказала Камилла, усаживаясь рядом.

— Принцесса? — переспросила Сэйдж, скрестив руки на груди. — Это новое прозвище?

— Ну, ты же почти королева Lambdas, — усмехнулась Камилла. — Почему бы и нет?

Я почувствовал, как между ними повисла напряжённость. Они были похожи на двух тигриц, изучающих друг друга перед прыжком.

— Ладно, хватит, — сказал я, вставая. — Мне пора.

Сэйдж посмотрела на меня с лёгким разочарованием. Но я знал — если останусь, то застряну в этом вечере. А в голове уже крутилась другая мысль.

Аля Грин.

Не вписывающаяся.

Обычная.

И, возможно, именно поэтому — не такая, как все. Её взгляд, её движения, даже то, как она убежала несколько минут назад… всё это застряло в памяти, не давая покоя. Я направился к входной двери дома сестринства Lambdas, никогда раньше здесь не был. Странноватый интерьер с широкими коридорами и мягкими коврами выглядел чересчур вычурно и чуждо.

Я шёл по коридору, пытаясь найти туалет, когда услышал приглушённый смех. Но мой взгляд уже был прикован к двери, которую я собирался открыть. Я потянул за ручку, но в тот же момент дверь распахнулась сама.

Глава 10 - Элиас

Мы столкнулись лицом к лицу. На секунду она замерла, а потом что-то в её взгляде изменилось. Было ли это удивление? Нет. Скорее — моментальная перестройка. Как будто она надела маску. Только что в её глазах был страх, а теперь — холодный, оценивающий прищур. Она словно превратилась в другую версию себя.

— Ты что, преследуешь меня? — голос звучал надменно, с лёгкой насмешкой.

Я не ответил сразу. Мне было интересно, как быстро она умеет перевоплощаться. Передо мной стояла не та Аля, что убегала несколько минут назад. Сейчас она играла роль. Роль стервы.

— А если да? — усмехнулся я, наблюдая, как напряглась её челюсть. — Испугалась?

Она фыркнула, скрестив руки на груди.

— Размечтался. Просто странно видеть тебя в этом доме. Ты же не из тех, кто зависает на вечеринках.

Я наклонил голову, изучая её лицо. Её губы были плотно сжаты, но я видел напряжённость в уголках рта. Аля пыталась казаться равнодушной, но не могла скрыть настоящих эмоций. Она защищалась. Почему? От кого? От меня?

И тогда я понял. Если она играет роль — значит, я задеваю что-то важное. Значит, я ей не безразличен.

— Что-то не так? — спросил я спокойно, делая шаг ближе.

Она не дрогнула, но я заметил, как её пальцы сжались в кулак.

— Абсолютно ничего, — ответила она с фальшивой улыбкой.

Ложь.

Я мог бы продолжить её провоцировать, проверить, насколько далеко она готова зайти в этой игре. Но вместо этого я просто кивнул, отступая в сторону.

— Рад был увидеть тебя, Аля.

Она не ответила. Просто развернулась и ушла, оставив после себя лёгкий цитрусовый аромат. Я проводил её взглядом, ощущая, как во мне загорается странное чувство — смесь раздражения и интереса.

Эта девушка… она сводит меня с ума. И, кажется, ей это нравится.

Когда я вышел из туалета, её уже не было. Коридор был пуст, и только её аромат всё ещё витал в воздухе, напоминая о том, что эта встреча была реальной. Я медленно вернулся к выходу, всё ещё ощущая её присутствие. Возле двери меня перехватил Лиам.

— Эй, ты уже уходишь? — спросил он, приподняв бровь.

— Да, — ответил я коротко. — У меня завтра ранняя тренировка.

— Тренировка? — усмехнулся он. — С тех пор как ты бросил команду, я думал, что целоваться с железом в спортзале не обязательно рано утром.

Я не ответил. Лиам знал, что после того инцидента я не могу играть официально, но продолжать тренироваться — это единственное, что помогало мне держаться.

— Хорошо, увидимся завтра, — сказал он, хлопнув меня по плечу.

Я не мог его винить за шутки. Он не знал, что произошло. Но в тот момент мне стало больно вспоминать, как всё закончилось.

Год назад всё было иначе. Я был частью SCG — старейшего братства нашего университета, и, как и все, думал, что это навсегда. Мы с ребятами проводили ночные тусовки, устраивали игры, в которых иногда заходило слишком далеко, но никто не обращал внимания. Это был мой мир.

Пока не случился тот случай с Декланом.

Он был старшекурсником, членом братства, и, если честно, тогда я считал его другом. Пока на одной из вечеринок, в том самом доме на втором этаже, не случилось то, что мы оба могли бы избежать. Мы просто перепили, пошли на улицу, начали спорить о чём-то глупом… И его рука оказалась у меня на шее. Я помню, как это было — медленно, с большим трудом я оттащил его, но не успел вовремя. Всё стало туманным, и когда я пришёл в себя, Деклан сидел на земле, лицо в крови, а я стоял рядом, словно в трансе.

Это всё закончилось для меня в тот момент. Братство отчислило меня, сказав, что я нарушил кодекс. Но, несмотря на это, мне не дали возможности оправдаться или хоть как-то объяснить, что происходило. Для них я был просто угрозой. И я ушёл. Теперь мне приходилось довольствоваться тем, что мог тренироваться в спортзале, но уже не быть частью команды, уже не быть тем, кем я был раньше. Вечера, когда братство собиралось, а я оставался в стороне, стали болезненной напоминанием о том, что я потерял.

Когда я вышел на улицу, прохладный ночной воздух ударил в лицо, но образ Али никак не хотел покидать мои мысли. Её запах, её улыбка, её неловкость – всё это создавало какой-то странный коктейль эмоций, который я не мог понять.

Я шёл по дорожке, ведущей от дома сестринства Lambdas, чувствуя, как прохладный ночной воздух освежает мои мысли. Но что-то не давало мне покоя. Я сделал несколько шагов, затем остановился и обернулся. В голове всё ещё стоял её образ — брюнетка с карими глазами, та самая девушка. Аля. Её имя эхом отдавалось в моей голове, хотя я даже не был уверен, почему оно так сильно застряло.

Чёрт, почему я вообще думаю о ней? Она была там, внутри, и я видел её, когда она заметила меня у входа. Тот момент, когда наши взгляды встретились, был таким коротким, но будто бы замедлил время. Её глаза — тёмные, глубокие, полные тревоги — казались словно окном в её внутренний мир. И этот мир, судя по всему, был сложнее, чем просто вечеринки и светская болтовня.

Я вздохнул, развернулся и пошёл обратно. Не знаю, что на меня нашло. Может, это любопытство? Или что-то другое? Просто я понимал, что если сейчас уйду, то буду думать об этом всю ночь.

Когда я вошёл в дом, музыка всё ещё играла, а смех девушек и парней сливался в единый фоновый шум. Я не стал задерживаться в гостиной, где Лиам продолжал обмениваться шутками с Хлоей. Вместо этого я направился в сторону кухни, где надеялся найти что-нибудь выпить. Но, проходя мимо одного из коридоров, я услышал приглушённые голоса. Один из них показался мне знакомым. Это был голос Али.

Я пошёл на звук и увидел её. Она стояла у стола с напитками, держа в руках стакан с чем-то тёмным. На ней были те же потёртые джинсы и простая футболка, которые делали её такой… другой среди этих людей в дорогих нарядах. Она выглядела сосредоточенной, но в то же время немного напряжённой, будто пыталась спрятаться от всего мира.

И тут произошло то, чего я никак не ожидал. Когда я сделал шаг вперёд, чтобы подойти к ней, она внезапно развернулась, пытаясь уйти, и прямо в меня. Чашка с горячим чаем, которую она держала, опрокинулась, и тёмная жидкость моментально пропитала мою белую футболку.

Глава 11 - Элиас

Я не пытаюсь сказать, что знаю о людях всё. Но есть вещи, которые невозможно не заметить, если ты хоть раз сидел ночью на крыше и смотрел, как город дышит в темноте. Люди — как окна в этих домах: одни яркие, другие потухшие, третьи спрятаны за шторами. Аля — это окно, которое кто-то когда-то заколотил досками, но свет внутри всё ещё горит.

— Ну и характер, — говорю я, опираясь локтями на колени. На мне чёрные джинсы и кожаная куртка, пахнущая табаком и осенним ветром. Я смотрю на неё, и мне чертовски интересно, что скрывается за этой её вечной колкостью. — Ты со всеми такая колючая или только со мной?

Она не задерживается с ответом:

— Ты со всеми такой назойливый или только со мной?

Я усмехаюсь. Настоящий смех — штука редкая, почти как удачный вечер в этом городе. Он выходит неожиданно, хрипло, и я даже удивляюсь, как легко мне вдруг становится.

— Нравится, да? — спрашиваю.

— Что именно? — хмурится она.

— Препираться.

Она пожимает плечами. Почти улыбка. Почти.

Но потом я замечаю её ноги. Длинные, спортивные, но она сидит так, будто пытается спрятать одну за другой, вытягивая носок в неестественной позе.

— Твоя лодыжка. Болит?

— Всё в порядке.

— Врушка, — я протягиваю руку. — Дай посмотрю.

— Не надо…

Но я уже аккуратно беру её за щиколотку. Она напрягается, замирает. Но не отдёргивает ногу. Тонкая кожа под моими пальцами. Тёплая. Живая.

Я осторожно надавливаю чуть ниже косточки, наблюдая за её реакцией. Она сжимает челюсти, но я всё равно замечаю, как напрягаются мышцы.

— Болит.

— Нет.

— Ложь.

Я начинаю разминать её ступню. Мягкими, уверенными движениями, без лишнего давления, но достаточно настойчиво. Она сначала напряжена, но постепенно тело сдаёт позиции. Я чувствую, как её мышцы потихоньку расслабляются. Дыхание становится глубже, спокойнее.

Поднимаю взгляд. Её ресницы чуть подрагивают. Губы приоткрыты. В этом молчании есть что-то… неправильное. Чертовски притягательное.

— Ты не единственная, кто занимался спортом, — говорю, чтобы разрядить напряжение.

— Ты? — усмехается она, но голос уже не такой острый, как раньше.

— Я.

Я чуть сильнее надавливаю большими пальцами на узел напряжения. Она снова напрягается, но не отдёргивает ногу.

— Ещё немного, и всё.

— Ладно…

Ещё пару движений, и я убираю руки.

— Готово. Можешь протестировать.

Она осторожно подвигала ступнёй, потом кивает.

— Неплохо. Спасибо.

— Вот это да. Ты сказала «спасибо».

Она закатывает глаза, но уголки губ снова дрогнули в тени улыбки.

Мы оба встаём. Я стряхиваю с рук воображаемую пыль, но когда поднимаю взгляд, вижу, как она делает шаг ко мне.

А потом Аля меня обнимает.

Тепло. Мягкость. Запах чего-то лёгкого, согревающего. Чая с нотками цитруса. На секунду я застываю, чувствуя её так близко. Чувствуя, как её руки легко обхватывают меня, как её дыхание касается моей шеи.

Этот запах не подходит ей. Не сочетается с её колкостями, с её стальным взглядом, с той отчуждённостью, которой она прячется от всех. Он слишком уютный. Слишком домашний.

Это было не по плану. Совсем.

— Эм… — выдыхаю я.

Она тут же отстраняется, залившись лёгким смехом.

— Извини. По привычке. Я всех обнимаю. Забудь.

Я моргаю. Всё ещё ощущая её прикосновение. Всё ещё ощущая этот странный, нежный аромат на своей коже.

— Забуду, если дашь свой номер.

Она склоняет голову набок, изучая меня с лёгкой усмешкой.

— Умно. Но нет.

— Почему?

— Потому что от тебя пахнет сигаретами.

Я снова смеюсь.

— Ладно, считай, я заинтригован.