Полыни горький цвет

Пролог

ПРОЛОГ

- Тьфу, опять горькая! - Сплюнув густую слюну, сказал мальчишка, отмахнувшись от загорелой руки, приблизившейся ко рту.

Девочка моментально опустила хрупкую ладонь, разжав пальцы, заботливо держащие сочную ягоду земляники. Щурясь от яркого летнего солнца, мальчишка с сожалением покосился на нее. В ответ она виновато потерла грязные руки о подол легкого ситцевого платьица и сказала:

- Максим, ты же знаешь, куда я ходила!- Зеленые глаза выразительно сверкнули на загорелом лице.

Парнишка сощурил серые глаза и покачал головой. Легкий ветерок ласкал вспотевший лоб, покрывшийся холодной липкой испариной. Хотелось поскорее глотнуть немного холодной воды, утолив полуденную жажду.

- И долго еще?- нехотя спросил он, указывая взглядом на поле, поросшее бурьяном.

- Ну как бабушка скажет - пожав плечами, ответила девочка.

- Да бросай ты это дело, ай-да со мной на речку!- нетерпеливо предложил он, увлекая хрупкое тельце за собой. Немного посомневавшись, девочка поднялась с горячей земли и поспешила за ним. Медленный шаг вскоре превратился в привычный бег. Он убегал - она догоняла. Так было всегда. Жаркое солнце нещадно пекло пушистую макушку, Леся тяжело дышала: казалось вот - вот и она сможет дотянуться, схватить его за край светлой футболки. Но каждый раз он ускользал, ускоряя темп. От обиды она плотнее сжимала губы, пытаясь собрать все оставшееся силы. В груди бешено клокотало сердце, дыхание становилось все более прерывистым. Теплые травинки хлестали по ногам, оставляя тонкие красные полосы на коленках. Хотелось крикнуть - 'подожди', но что - то внутри не позволяло ей проявить подобную слабость. Не слыша привычного шелеста травы за спиной, Максим обернулся. Как и следовало ожидать - Леся осталась далеко позади, мелькая алым платьем на фоне изумрудной зелени. Детские губы тронула легкая полуулыбка. Горделивая и немного снисходительная. Тяжело вздохнув, он грубо сорвал соцветие Иван-чая и посмотрел вдаль. Заметив его, девчушка прибавила шаг, создавая видимость бега. Он стоял на месте, щуря от солнца серые глаза, почти дымчатые от янтарных бликов. Запыхавшись, Леся вздернула подбородок и посмотрела в сторону пруда. Как всегда, она молча приняла поражение. Словно в утешение, он протянул ей сорванный цветок. Малиновые лепестки повисли безжизненным бархатом. Обернувшись, девчушка удостоила его колючим взглядом и воткнула цветок в густую траву. Моментально скинув с себя одежду и, перекидываясь колкими обзывательствами, дети разбрелись по разным берегам.

Максим, как всегда, первым прыгнул в воду, оставляя позади себя сотню кристальных брызг. Олеся осторожно подошла к песчаному краю, и коснулась пальцами воды. На поверхности она была теплой, словно парное молоко, но стоило пальцам погрузиться глубже, как на ощутила холод.

- Ну же! Давай! - подбадривал мальчишка, щурясь от ярких бликов полуденного солнца. Немного поморщившись, девочка зашла в воду по самую грудь, и, оттолкнувшись, поплыла.

- Ну как? - весело спросил он, резво подплывая к берегу.

- Нормально - стиснув зубы, ответила она, не желая казаться слабачкой в его глазах.

- Ну я тебе говорил, вода теплющая - крикнул мальчишка, вытирая светло-русые, почти пепельные волосы.

- Ага!- крикнула она в ответ, и ощутила, как ногу сводит сильная судорога. Больше Леся ничего не успела сказать, так как целиком ушла под воду. Несколько секунд Максимка стоял неподвижно, словно оценивая реальность происходящего, затем покачнулся и нырнул в то самое место, где расплывались огромные круги. Не прошло и полминуты, как утопленница лежала на разогретой солнцем траве, откашливаясь и тяжело дыша. Склонившись над девчушкой, Максим спросил:

- И чего ты под воду-то пошла?

- Не знаю - стуча зубами, ответила Олеся. Максимка недовольно покачал головой, и зарекся никогда больше не брать с собой девчонок на дальний карьер.

Дорога домой была непривычно долгой. Теплая трава, раскаленная лучами жгучего солнца, послужила временным перевалом в утомляющем пути.

Дети лежали на залитом солнцем лугу и смотрели в небеса. Леся по своему обыкновению старалась увидеть в кудрявых облаках подобие диковинных животных.

- Макс!- звонким голосочком сказала она - смотри, вон плывет лев, у него такая грива пышная, видишь? Мальчик посмотрел в указанном направлении и задумчиво ответил:

- Неа, ты что, это павлин. Вон какой хвост. Леся мило улыбнулась, срывая тоненький стебелек травы, похожей на крохотный камыш.

- Так неохота в школу - честно признался он, закинув руку за голову.

- Да ты же хорошо учишься!- ответила она, удивленно глядя на мальчика. Максимка тяжело вздохнул. Он ненавидел школу, потому что терпеть не мог быть, как все. Школьная форма, словно тиски сдавливала свободолюбивого ребенка.

- А ты разве учишься хуже? - спросил он, недовольно хмуря светлые брови.

Леся задумалась. Вообще разговор о школе, в начале августа совершенно не располагал к отдыху, поэтому она предпочитала думать о школе, хотя бы в последних числах уходящего лета.

- Не знаю, вроде нормально!- ответила девочка, покусывая сладкий кончик стебелька. Шуршание травы отвлекло детей от беседы. Замерев в ожидании, Максим присел на корточки, и приложил смуглый палец ко рту. Леся застыла, стараясь не шелохнуться. Слабое дуновение ветерка донесло запах разнотравия. Девочка с жадностью вдохнула аромат Иван-чая. Максим задорно вынырнул из травы, держа колючего ежа голыми ладонями.

Глава 1

ГЛАВА 1

Это лето выдалось необычайно жарким и засушливым. Маленький, богом забытый городок, тонул в мареве торфяного смога. Жители изнывали от изматывающей жары.

Леська неторопливо шла вдоль пыльного тротуара и взволнованно смотрела на старенькие часики с потертым коричневым ремешком.

'Скоро обед' - думала она,- 'надо успеть заскочить к Вике, и успеть на последний автобус'. Не успела она закончить мысль, как мимо нее промчался темный тонированный автомобиль, противно сигналя вслед девушке. Олеся недовольно окинула взглядом нарушителя спокойствия , и горделиво подняв подбородок, незамедлительно проследовала вперед по раскаленному асфальту. Ее преследовало ощущение, что даже через тонкую подошву шлепок, жар от дороги, припекает усталые стопы.

Машина промчалась вперед, оставляя позади черные клубы дыма.

Через десять минут отчаянного марафона, девушка оказалась у старого обветшалого здания, лет двадцать не видевшего ремонта.

- Вик, открой - разморено произнесла подруга, устало оперевшись рукой о темно- синюю стену. Послышался стук и шум открывающейся двери.

- Ну явилась, Лапушкина!- недовольно сказала подруга, вытирая мокрые ладони о короткие малиновые шорты.

- Скажи спасибо хоть так!- отмахнулась светловолосая девушка и прошла в прохладный коридор. Она села на табурет и окинула взглядом стол.

- Вик! Дай попить, а? - тихо попросила она, ощущая сухость во рту. Подруга нахмурившись, ответила:

- Лесь! Ты чего не дома что ли, бери все сама! Вообще, Леся не любила хозяйничать в чужих квартирах, но Вика была исключением. Они дружили с первого класса, невзирая на разность характеров.

Леся была спокойной, отзывчивой, при этом обладала львиной долей терпения и целеустремленности. Вика же, напротив, словно ураган постоянно ввязывалась во всевозможные конфликты и передряги, и хватила все " по верхам".

- Едешь в деревню?- утолив жажду, спросила девушка, поглядывая на часы.

- Неа, чего там делать?- отмахнулась девица, подкрашивая тонкие губы.

- Ну зря, там сейчас ягоды, да и приедут наверняка все - приподнимая тонкую бровь, ответила Олеся. Вика с осуждением покосилась на подругу.

- Ты когда перестанешь батрачить, все давно уже все на рынке покупают, и деревня твоя нафиг никому не нужна, лучше бы съездили в центр, погуляли.

Зеленые глаза вмиг вспыхнули яростью.

- Ты знаешь, что покупать нам не на что! И деревня - это святое место для меня, я там каждый кустик знаю, и бабушка оттуда не хочет уезжать - прошипела она. Вика, скривив рот, извинилась, она часто не могла уследить за скоростью своих высказываний, так как они бежали далеко вперед мыслей.

- Как там Евдокия Прокофьевна?- спросила подруга, собирая каштановые пряди в тугой хвост.

- Болеет, надо проведать!- ответила Леся, все еще сверля подругу выразительным взглядом.

- А, кстати, забыла!- ударив себя по голове - ответила подруга! - Макс-то твой в город приехал с отцом! Уж не знаю, кого они грабанули, но тачка у них крутая, и дом будут строить недалеко от вас, на пустыре. Леся вмиг вспыхнула, при упоминании о Максе. Все школьные годы они дружили, понимая друг друга с полуслова. Он был самым лучшим защитником от назойливого внимания приставучих одноклассников. " Интересно, каким он стал?"- подумала Леся, проведя ладонью по гладким волосам.

- Любовь, любовь!- съязвила подруга, присаживаясь напротив. Олеся немного смутилась от этих слов, словно ее схватили за самый хвостик ускользающей мысли.

Вспоминание проплыло перед глазами, унося в теплый майский вечер:

В тот день ей исполнилось пятнадцать лет, она шла по темной улице, провожая подруг до дома. И неожиданно нарисовался Максим, он тогда заканчивал одиннадцатый класс и собирался поступать в институт. В общем, то ли дешевое вино, испитое им с приятелями в гараже одного из одноклассников, то ли что-то другое подействовало на него волшебным образом. Но вместо того, чтобы, как обычно, чмокнуть ее в щеку на прощанье, он направил поцелуй совершенно в иное место. Все это можно было бы назвать романтичным: гроздья душистой сирени свисали над головой, где-то вдалеке пела ночная птица, однако, Леся была настолько неопытна в межполовых вопросах, что не нашла ничего лучше, чем обругать Максима последними словами и скрыться за зеленой дверью подъезда. Вскоре он уехал, оставив позади себя шлейф тянущей недосказанности.

****

Маленький пригородный автобус еле - еле полз по разбитой дороге, покачиваясь на резких поворотах. Настежь открытые окна немного облегчали участь пассажиров, однако Леся еле могла дышать, сидя на самом солнцепеке. Свое " козырное" место она уступила молодой маме с ребенком, о чем уже успела сто раз пожалеть. Родители так воспитывали девушку, что она просто не могла поступить иначе. Муки совести ей знакомы ей не по наслышке, стоило сделать что-то не так, как она потом часами, и даже днями не могла простить себя за неверно сделанный шаг.

" Интересно, за сколько времени это несчастное расстояние в 40 км проезжает автомобиль с нормальной скоростью?"- думала она, откинувшись на засаленное сиденье. Олеся никогда не ездила в деревню на машине, сначала родители не могли себе позволить такую роскошь, а после, отец вдрызг разругался с бабушкой и отказывался ездить в "гнездо сумасшедшей старухи".В общем, Леся мечтала о собственном транспорте,

Глава 2

****

- Вы подумайте еще раз!- сказал парень, участливо глядя на бабулю, мы предлагаем Вам хорошие деньги, а дом Ваш и так еле стоит... Старушка сиротливо смотрела на Максима и отрицательно качала головой.

- Не пап, она соскочила, как всегда " я здесь родилась, и умру на этой кровати"! В ответ послышалось злобное рычание:

- Ты совсем хватку потерял, мы сюда не для того приехали, чтобы нюни разводить, объедешь еще пару домов, если нет, то сматываем удочки, ближе к Подмосковью более сговорчивая публика.

- Там и цены другие - сухо ответил парень, сворачивая в соседнюю деревню. Все это было ему глубоко не по душе. Макса нельзя было назвать высоконравственным человеком, но и последней мразью он тоже не был. Множество сделок срывал сам, если видел, что владелец имущества останется в явном проигрыше. Но в последнее время отец начал что-то подозревать, усиливая контроль за его действиями. Он требовал детального отчета о проделанной работе, вызывая все большее раздражение у сына. Вот и сейчас они снова приехали домой в состоянии холодной войны. Сын "волком" смотрел на отца, прикидывая возможные варианты поскорее выйти из бизнеса с наименьшей кровопотерей.

- Завтра нальёт, не выедем ни фига!- сквозь зубы процедил Сергей, глядя на внезапно потемневшее грозовое небо.

- Ну отдохнем , наконец!- радуясь в душе, ответил сын, наливая свежие щи в тарелку. Кухарка вежливо удалилась, стараясь не вникать в хозяйские разговоры.

- Я пошел обзванивать наших ребят с Подмосковья, может у них дела лучше обстоят- сказал отец, удаляясь в комнату. Макс облегченно вздохнул. На сегодня выездов нет, зато осталось время для того, чтобы встретиться с Леськой. Живо собравшись, он надел неприметную серую толстовку с капюшоном и вышел из дома. Встретив Вадика на пути, он перекинулся с ним парой дежурных фраз и обеспокоенно посмотрел на лавочку около ее дома. На ней горделиво восседала Евдокия Прокофьевна, словно императрица, возложив руку на резные перила.

" Блин! Вот непруха сегодня"- сокрушался Макс, подходя ближе к дому.

- Здравствуйте!- сунув руки в карманы, громко сказал он, стараясь не смотреть в глаза прозорливой старушке.

- Ну здравствуй, Максимка, какими судьбами? - поправляя парадно-выходной платок, ответила она.

- А Леся дома?- словно малолетний пацан тихо спросил он, указывая взглядом на распахнутые окна.

- Нет! Голубчик! Опоздал!- многозначительно ответила она, махнув рукой,- уехала Леська.

- Как!?- не сумев сдержать досады в голосе, выпалил он, - она же до сентября..

Глядя на растерянное лицо парня, коварная старушка ехидно захохотала:

- Да в магазин уехала, на лисипеде!

- А..пон-я-тно- выдохнул он, стараясь принять невозмутимый вид, - ну до свидания, я пошел!

- Погоди, соколик!- обеспокоенно ответила бабушка, - я вот переживаю , туча надвигается, она без зонта, ясно дело.

Поняв ход ее мыслей, Макс пообещал встретить Олесю на машине. Усаживаясь поудобнее в кожаное кресло, он затянулся сигаретой и включил любимую клубную музыку.

Проехав метров двести, он услышал, как дождь крупными каплями застучал по стеклянной крыше. 'Надо поспешить' - подумал он, и утопил газ в пол.

Дождь застал Лесю на полпути к дому, от этого становилось еще досаднее. Недовольно поджав губу, она пообещала себе больше никогда не смеяться над прогнозами вездесущих синоптиков. Не желая мокнуть дальше, она оставила велосипед у обочины, спустившись в овраг под раскидистый тополь. Стоя под кроной огромного дерева, она ощутила себя гораздо лучше, капли практически не могли проникнуть сквозь плотную листву.

Максим проезжая мимо, случайно увидел на обочине знакомый красный велосипед. В этот момент он отчетливо ощутил местонахождение собственного сердца, оно сжалось в тугой узел, сбив равномерное дыхание. Мысли о том, что она по своей воле спустилась в кювет, у него почему- то не возникло. Сразу представилось, как она гнала на всей скорости, стараясь поскорее очутиться дома, и не справившись с управлением, перелетела через руль и теперь лежит бездыханная в кювете. Воображение, однако.

Сколь сильным было его удивление, когда он увидел ее живой - здоровой, вполне себе довольно стоящей под раскидистым деревом.

- Ты знаешь, что в грозу нельзя стоять под деревьями, глупая?- сказал он, спустившись по мокрой траве. Девушка ошарашено выглянула из укрытия, меньше всего ожидая увидеть здесь своего спасителя.

- Конечно, знаю, просто выбора не было, вероятность, что молния попадет в велик даже больше, сам знаешь - укоризненно сказала она, окидывая взглядом его статную фигуру в свете дня. Приблизившись к ней вплотную, Макс ощутил непривычное волнение в груди, далекое и забытое чувство, которое годами пряталось внутри и ждало своего часа.

- Промокла?- спросил Макс, мимолетно покосившись на мокрые плечи девушки. Леся едва коснулась кончиками пальцев мокрой ткани, кивая головой в ответ.

- Идем в машину!- резонно предложил он, присаживаясь на корточки у самого подножья дерева. Леся нехотя посмотрела на припаркованный автомобиль и вздохнула.

- Забыл, ты же фанат дождя! Тебе постоять, помокнуть - милое дело! - усмехнулся он, доставая прозрачную зажигалку из заднего кармана джинсов. Леся скрестила руки на груди и подняла голову вверх. "Действительно, если не считать намокшей футболки, то можно было бы даже наслаждаться данным положением вещей"- подумала она и также присела на корточки.

Глава 3

ГЛАВА 3

Девушка получила на руки первую партию карт и еле сдержала улыбку. "Лучше не придумаешь, четыре козыря и два туза"- отметила она. Макс, по всей видимости, не разделял ее ликования, его лицо выглядело напряженным: губы плотно сомкнуты, светлые брови сдвинуты к переносице.

- Чего так, мельче нет?- озадаченно спросил он, исподлобья глядя на девушку. Леся приняла важный вид, взмахнув длинными ресницами.

- Все что есть, другого не имеем и так всю мелочь скинула - ехидно ответила она. Макс нервно закусил губу, потирая подбородок указательным пальцем.

- Беру - хмуро ответил он, понимая, что с такими картами он обречен.

Первый кон безжалостно снял с парня носки, второй- ремень. Леся ехидно потирала ладошки, подначивая невезучего игрока. Макс смеялся в ответ, обещая обязательно отыграться. Напряжение от недавней беседы несколько ослабло и они снова поймали пульс друг друга. Разговор потек сам собой. Глаза девушки искрились счастьем от долгожданного разговора со старым привычным Максом : умным, изворотливым, колким, но от этого не менее обаятельным и милым. Легкий осадок горечи остался где-то глубоко и Леся сделала вид , что позабыла о недавнем неприятном разговоре.

- Ты в Москву не собираешься, педагоГ?- спросил парень, кидая последнюю козырную карту. Девушка вздохнула: Во -первых, она снова проиграла, и ей предстояло снимать последнюю безобидную вещицу, а во-вторых, разговор о переезде был очень щекотливой темой. Снимая вторую серьгу, она скривила рот и ответила:

- Хочу, хотя бы в город побольше нашего, о Москве молчу - честно призналась она.

- А в чем вопрос, переводись и переезжай - ответил он, передавая ей колоду.

- Легко сказать, кто меня там ждет!- ответила девушка, жить негде, здесь мама с папой, бабушка.

- Слушай, я же приехал сюда с отцом, и ты сможешь ее навещать, а потом, ты что всю жизнь собралась тухнуть в своем городке? - сказал он, бросив на покрывало семерку пик.

- Нет, я думала доучусь, а потом поеду с дипломом уже!- неуверенно отвечала девушка, перебирая в голове, что еще можно снять, кроме джинсов и кофты, - да и потом, ты забыл, это и твой город тоже, ты в нем вырос.

- Это было давно и неправда - прошептал он, склонившись совсем близко - я тебе секрет открою, тебя в Москве и с дипломом никто не ждет, там все покупается и продается. Сами Вузы дипломы продают, хочешь, я тебе спонсирую.

- Не надо мне ничего спонсировать, я сама закончу, не тупая - обиделась Олеся.

- Не тупая, а глупая, время бы сэкономила - продолжал потешаться парень. Спустя десять минут ожесточенной битвы, Леся сгребла под себя все карты и озадаченно посмотрела на Макса.

- Может, закончим, уже поздно? В ответ, как и полагалось, услышала возмущенный возглас:

- Ничего себе дела, соскакиваешь, значит, проиграла и в кусты? Девушка устыдилась собственной трусости, в конце концов, на ней самый лучший лифчик, да и на пляже люди ходят также. Несколько секунд поколебавшись, она резко стянула тонкую кофту, стеснительно скрестив руки на груди. Взгляд Максима нахально скользнул по сиреневому белью, словно проникая под тонкое кружево. И Леська почувствовала, что пора остановиться.

- Все последний кон и по домам, поздно уже! Максим приподнял бровь в язвительной ухмылке:

- Боишься голышом идти по росе? Леся по старой привычке стукнула парня по коленке, в надежде угомонить его колкий язык.

- Я не боюсь, просто не хочется на ночь тебя увидеть в неглиже!- съязвила она, раздавая карты.

- О, поверь, ты не разочаруешься!- ответил он, подмигнув хитрым глазом., - правда не знаю, есть ли тебе с чем сравнить?

- Есть, еще как - отрезала девушка, со злости кидая трефовую даму. Отчего-то улыбка Максима исчезла, превратившись в тонкую нить.

- Встречаешься с кем-то?- серьезно спросил он, покрывая ее карту своей.

- А тебе-то что?- снова наступая, агрессивно спросила девушка, - или, по-твоему, я такая страшная, что со мной и встречаться нельзя?

Максим впервые испытал щекотливый приступ любопытства, желая поскорее узнать причину их расставания.

- Ну, просто узнать о тебе хочу побольше, это незаконно?- парировал он. Леся ответила ему подходящей картой, и кинула напоследок козырного туза. Макс с наигранным сожалением вздохнул и улыбнулся:

- Ладно, так и быть, посмотри на идеальное тело! С этими словами он снял с себя серо-голубую футболку, обнажив загорелый, подтянутый торс. Его фигуру нельзя было назвать накаченной, скорее он пренебрегал походами в спортзал. Однако широкие плечи и крепкие руки выдавали в нем большого любителя плавания. Олеся немного смутилась, но вида не подала, даже взгляд ее остался по - прежнему пристальным и невозмутимым.

Макс вальяжно раскинул руки в разные стороны, сверкая необычным золотым кулоном с небольшим волчьим клыком на конце. Леся всегда питала страсть к украшениям и не могла не отметить интересную вещь.

- Красивый такой...- указывая взглядом на цепочку, произнесла она, наконец, расслабив руки.

- Я - то, конечно да- пошутил Макс, - а ты раньше не замечала?