Полюбить дракона

Искры в темноте

Вечерний воздух был густым от пыли, поднятой за день десятками телег, проехавших по главной улице деревни. Я шла, ощущая, как пот застыл липкой плёнкой на спине, а в волосах застряли соломинки от зерна. Домой я вернулась затемно, когда в окнах соседних домов уже зажглись тёплые огоньки.

Бросив у порога потрёпанные кожаные ботинки, я одним движением стянула с себя пропитанную потом рубаху. Вода в деревянной бочке была прохладной, почти ледяной после дневного зноя. Я погрузилась в неё с головой, чувствуя, как грязь и усталость медленно покидают моё тело. Но смыть раздражение оказалось сложнее — под кожей всё ещё горел жар от сегодняшнего унижения.

Старый Гарн, владелец зерновой лавки, снова обсчитал меня. Его жирные пальцы, украшенные дешёвыми перстнями, небрежно бросили на стол лишь половину обещанных монет. "Ты сама виновата, девчонка, — буркнул он, указывая на порванный мешок, — товар испортила". А ведь этот проклятый мешок и так был поношенным до дыр!

Я сжала кулаки под водой, вспоминая, как зерно сыпалось сквозь дыру, когда я тащила его в амбар. Каждый шаг по скрипучим ступеням давался с трудом — мешки весили почти как я сама. Но признаться в этом? Ни за что. Лучше пусть думают, что я неуклюжая, чем покажусь слабой.

Монеты под подушкой потихоньку растут, но так медленно... Хватит ли их до конца сезона? В таверне платят больше, но там слишком много любопытных глаз и липких рук. А здесь, в отцовском доме, меня ждёт лишь взгляд Силены — холодный, как сталь её браслетов.

Я прикрыла глаза, представляя себе Королевскую Академию в столице. Говорят, там мраморные полы отражают свет магических кристаллов, а ученики носят одежды из голубого шёлка. Там не важно, чья ты дочь — только сила имеет значение.

За стеной послышался смех Фиби — звонкий, беззаботный. Мачеха что-то говорила ей ласковым тоном, каким никогда не говорила со мной. "Иди сюда, солнышко, покажу новый флакон духов из города" — сквозь дерево двери пробивался сладковатый запах жасмина.

Я резко вынырнула, хватая ртом воздух. Хватит мечтать. Завтра снова нужно искать работу.
Я сидела в бочке, наблюдая, как последние солнечные лучи играют в каплях воды на моих пальцах. Да, у Фиби есть всё: новые платья из столичного атласа, уроки музыки у дорогого учителя, даже та самая кукла с фарфоровым лицом, которую я когда-то украдкой рассматривала в витрине магазина. А я... я даже не помню, как пахли волосы моей матери.

Отец всегда бледнел, когда я спрашивала о ней. Его обычно уверенные руки начинали дрожать, когда я напрямую требовала ответов. "Она была... обычной женщиной", - бормотал он, избегая моего взгляда. Но тогда почему в его глазах читался такой ужас? И почему по ночам мне иногда снится, как тёплые ладони обвивают мои запястья, а в воздухе пахнет лавандой и чем-то ещё - сладким, почти магическим?

Мои собственные пальцы невольно сжались под водой, и я почувствовала, как знакомая теплота разливается по венам. Это стало происходить всё чаще - магия прорывалась наружу, когда я злилась или боялась. В прошлом месяце я случайно подожгла шторы, просто разозлившись на горничную. Отец тогда впервые ударил меня - не сильно, но его глаза были полны не гнева, а страха. "Если они узнают..." - шептал он, заламывая мне руки. Кто эти "они"? Почему моя магия должна быть тайной?

Вода внезапно забурлила вокруг моих плеч - мои эмоции снова взяли верх. Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Мысли путались: может, мать тоже обладала даром? Может, именно поэтому...

Резкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Деревянные панели затрещали под напором чьей-то нетерпеливой руки.

— Валери, хватит киснуть в этой бочке! - голос Зулейки прозвучал сквозь дверь с привычной раздражённой ноткой. - Госпожа Силена велела, чтобы ты исчезла до приезда гостей. Опять какие-то важные особы из магического совета, - она фыркнула.

Я закатила глаза, представляя, как Силена в своём новом голубом платье (точно такого же оттенка, как мундиры столичных магов) томно поправляет жемчужное ожерелье. Она ведь знает. Должна знать. Иногда мне кажется, что она специально приглашает этих магов, чтобы... — Да, выхожу, я выхожу... — пробормотала я, чувствуя, как холодный воздух купальни обжигает мокрые плечи. — Даже помыться спокойно не дадут.

**Зулейка**
— Ты что, на год вперёд моешься? — её сиплый голос прозвучал прямо у двери. — Часа два там квохчешь, как наседка!

Я услышала, как её корявые пальцы с длинными желтыми ногтями забарабанили по деревянной двери.

— Давай скорее, барская карета уже у ворот свернула! — в её голосе зазвучала паническая нотка. — Хозяйка велела выпороть тебя розгами, если ослушаешься... В прошлый раз ведь не поверила.

Когда Зулейка закончила говорить, я с силой распахнула дверь, едва не задев её длинный нос. Выходя из купальни, я плотнее замоталась в выцветшее полотенце, на котором ещё виднелись следы прошлогодней вышивки. Зулейка стояла передо мной, переминаясь с ноги на ногу в своих стоптанных туфлях, а её мышиного цвета волосы были туго стянуты в пучок — точь-в-точь как у Силены.

**Зулейка**
— Неужели!! — она фыркнула, бросая взгляд на мои босые ноги, покрасневшие от горячей воды. — Одевайся и проваливай через черный ход.
— Ты же знаешь, — её голос стал шепотом, — сегодня приезжают те самые... из Столичной Магистратуры. Хозяйка приказала, чтобы твоя... — она многозначительно посмотрела на мои руки, — чтобы ты им даже тенью не мелькнула. — Знаю, я знаю, — прошептала я, сжимая влажное полотенце в кулаках, — у золотой Фиби не должно быть конкурентов.

Сквозь щель в ставне я видела, как по двору суетятся слуги, расстилая алые ковры от парадного входа. Гости действительно едут — а я, старшая дочь, должна тайком покинуть родной дом, словно вор. Всё ради того, чтобы высокородные гости могли представить мою сводную сестру единственной наследницей рода Вальтерсов.

Старый друг отца — сам правитель Шайтанарни — везёт своего единственного сына, того самого красавца-наследника, о котором шепчутся все девушки в округе. "Идеальная партия для Фиби", — так вчера вечером говорила мачеха, поправляя жемчужное ожерелье на шее дочери. Меня же, как всегда, сплавляют в дальние покои — вдруг наследник предпочтёт "дикарку с странными глазами", как называет меня Силена.

Зов мёртвых

*"Как он смеет?! Кто он такой, чтобы приказывать мне?!"*

С этими мыслями я ворвалась в свою комнату, хлопнув дверью так, что с полки свалились флаконы с духами. Шаги отдавались в висках, как удары молота. *"Я не стану преклоняться перед ним. Он не мой принц. Не мой повелитель."*

Остановившись перед зеркалом, я с ужасом разглядела свое отражение:
- **Волосы** — растрепанные, с листьями и паутиной из сада
- **Одежда** — порванная в клочья, с пятнами грязи и... крови?
- **Щека** — красный след от грубой лапы того урода, будто клеймо

*"Боги, я выгляжу как последняя нищенка!"*

Купальня встретила меня холодным кафелем и запахом трав. Скинув одежду, я швырнула её в угол — пусть Зулейка потом рвёт на себе волосы, отстирывая. Вода в чаше нагрелась мгновенно по моему мановению, зашипев, как разъяренная змея.

Я погрузилась в воду, и первые двадцать минут просто смотрела, как грязь растворяется, оставляя за собой мутные завитки. Потом... пришла мысль.

*"А что, если..."*

Я прикрыла глаза, представляя:Но мысли не унимались. Всплыли воспоминания о переулке: внезапная молния, громовой раскат, исходящий *из меня*.

*"Как я это сделала? А если это была не я... то кто?"*

Пальцы непроизвольно сжали край ванны. *"Если бы я знала, чем обладала мать, может, поняла бы... кто я?"*

Три резких стука в дверь прервали мои размышления.

**Фиби** (яростно, царапая дверь ногтями)
— Выходи оттуда, дрянь!

Её голос звучал так, будто она грызла стекло. Я не двигалась, зная, что безопаснее отвечать из-за двери.

**Валери** (стараясь не дрожать)
— Чего тебе?

Тишина. Затем —

*Фиби** (бьёт кулаком в дверь, отчего дерево трещит)
— Выходи, сказала! Ты — бесполезное существо. Тебе приказали уйти, а ты что сделала?

Её голос звенел, как разбитое стекло. Даже сквозь дверь я чувствовала запах её дыхания — мёд и что-то гнилое.

**Валери** (сквозь зубы)
— Мне не нужен твой принц. Забирай его... Он не в моём вкусе.

Пауза. Затем —

**Фиби** (шёпотом, но так, что каждое слово впивалось в кожу)
— Я сломаю эту дверь. А потом — твою голову. — Звонкий звук — она провела ногтем по металлической ручке. — Если Рован скажет, что не хочет меня... я убью тебя. Клянусь!

Это не были пустые угрозы. Фиби и так делала всё, чтобы моя жизнь стала адом:
- Подсыпала толчёное стекло в еду
- Оставляла мой ночной горшок у дверей гостей
- Сжигала единственные книги, что мне удавалось достать

Теперь же в её голосе звучала *истинная* жажда убийства.

*Фиби** (её голос растворяется в коридоре, оставляя после себя шлейф серного дыма)
— Я тебя... предупредила...

Я выбралась из остывающей воды, и капли мгновенно испарились с моей кожи — магия реагировала на мой страх, как живая. В зеркале мелькнуло отражение: мои глаза горели неестественным фиолетовым светом.

**Сборы в полумраке**
- *Нож с костяной рукоятью* (подарок старого садовника, на лезвии — выцветшие руны)
- *Плащ из паучьего шёлка* (украден у мачехи)
- *Мешочек с серебряными монетами*
**Прощальная записка** (перо дрожит в пальцах):
*«Прости, папа. Ты всегда знал, что я не такая, как они. Если останусь — разорву этот дом на куски.»*

Я замерла у окна, впитывая образ комнаты:
- Потускневшее зеркало, где мое отражение медленно растворялось
- Разбитые флаконы духов, из которых сочилась черная субстанция
- Постель с вырванными простынями - словно здесь произошла борьба

Самодельный канат:
- Шелковые занавески рвались под весом
- Деревянная ножка кровати треснула с жутким скрипом
- В последний момент - ощущение, что кто-то дернул канат снизу

- Колено ударилось о камень с выгравированным знаком
- Кровь, стекающая по голени, оставляла дымящиеся следы
- Ветер донес обрывки музыки из дома - пир сменился чем-то более... ритуальным

**На пристани**
*Первый отказ:*
Капитан с лицом, покрытым морскими ракушками:
"Не возьму дочь Августа" - прошептал он, крестясь

*Второй отказ:*
Слепая женщина протянула ко мне руку:
"Ты принесешь бурю" - ее пальцы обожгли мое запястье

*Третий отказ:*
Юноша с жабьими глазами рассмеялся:
"Ты не переживешь Песнь Глубин"

**Корабль "Морская Ведьма"**
- Доски палубы были вырезаны из черного дерева
- На носу - фигура русалки
- Капитан.
"Ты уверена, что хочешь это?" - спросил он, показывая на свой корабль

Я от счастья чуть не заплакала, ощущая, как слезы теплыми каплями застывают на ресницах. В порыве благодарности я обняла капитана, и тут же почувствовала под пальцами:
- Его кожу, холодную и влажную, как морская галька на рассвете Слова благодарности лились из меня бесконечным потоком, смешивая:
- Язык людей
- Забытые диалекты эльфов
- Неизвестные мне самой слова, которые обжигали язык

Наконец наступило долгожданное утро. Когда я ступила на борт "Морской Ведьмы", то заметила:
- Доски палубы были теплыми и слегка пульсировали под ногами .

Море казалось неестественно спокойным:
- Вода — черное зеркало, отражающее искаженные образы
- Ни чаек, ни дельфинов — лишь изредка огромные тени под водой
- Воздух — густой, словно перед грозой, но небо было ясным , но на душе было спокойно.

Ко мне подошел капитан (я теперь видела, что его шрамы светятся голубым):
— Изменили маршрут. Не в Пританию, — его голос звучал как скрип старых досок. — В Шайтанарию — столицу. По просьбе... особых людей. Но мне ведь именно туда и нужно.Ридок стоял передо мной, его фигура подсвечивалась неестественным сиянием:
- Волосы, заплетенные морскими водорослями, шевелились как живые
- На плече сидел краб, чьи глаза следили за каждым моим движением
- Запах - смесь морской соли и чего-то электрического, как перед грозой

**Ридок** (ухмыляясь, обнажил ряд острых зубов):
— Здравствуй, красавица!

Игра теней и осколки правды

Вечерний воздух был густ от запаха жареных каштанов, доносящегося с ярмарки на соседней площади. Где-то вдалеке звякали бубенцы повозок, но здесь, в переулке за домом, царила тревожная тишина. Я судорожно сглотнула, облизывая пересохшие губы, прежде чем ответить:

— Там сейчас проходят смотрины, ну или типа того... — мой голос сорвался на шепоте, когда из распахнутого окна второго этажа донесся взрыв смеха. — Не важно. Мне нельзя быть там.

**Рован**
— Смотрины?

Мой спаситель резко остановился, так что я едва не врезалась в его широкую спину. Его теплые руки бережно опустили меня на мостовую, но одна так и осталась лежать на моем плече — словно боялся, что я снова рванусь в темноту. В свете фонаря его высокие скулы отбрасывали резкие тени, а в темно-голубых глазах мелькнуло что-то... знакомое?

**Валери**
— Что, так удивляешься? — я нервно поправила порванный рукав, чувствуя как под ним начинает сочиться свежая царапина. — Ты не знаешь, что это такое?

**Рован**
— Знаю!! — он почти зарычал эти слова, и я невольно отпрянула. Тут же его выражение смягчилось, но в голосе осталась стальная нотка: — И кого сватают?

Из дома донесся звон разбитой посуды и чей-то приглушенный возглас. Я закрыла глаза, представляя как там, в бальном зале, моя сестра в том самом голубом платье с жемчугами робко улыбается графу...

**Валери**
— Мою сестру... Фиби.

**Рован**
— А тебя спровадили, чтобы не мешала? — его пальцы невольно сжали мое плечо, и я вздрогнула от внезапной боли. Густой туман начал стелиться по переулку, превращая фонари в размытые жёлтые пятна. Я почувствовала, как капли ночной влаги оседают на моих ресницах, когда произнесла:

**Валери**
— Верно. Так что я пойду от греха подальше.

Моя рука непроизвольно потянулась к скрытому карману, где лежали монеты. Вдруг...

**Рован**
— Ты слышишь, что происходит?

Его голос прозвучал странно приглушённо, будто доносился сквозь толщу воды. Он смотрел не на меня, а в пустоту за моей спиной, и его пальцы медленно сжали рукоять кинжала.

Из тумана выступила тень.

**Ридок**
— Слышу и вижу. Ты попал, мой друг.

Только сейчас я разглядела его полностью. Высокий, почти неестественно худой, с волосами цвета лунного света. Но больше всего поражали его уши — острые, как лезвия, слегка подрагивающие при каждом звуке. Когда он повернул голову, в его зрачках вспыхнуло зелёное свечение, как у лесного зверя.

*Боги... Эльф. Настоящий эльф. И он смотрит на меня так, будто видит насквозь.*

Ридок ухмыльнулся, обнажив чуть заострённые клыки, будто прочитал мои мысли. Туман сгустился до молочной пелены, превращая фигуры вокруг в размытые силуэты. Ридок скользнул пальцами по острию уха — жест, полный неестественной грации, и я заметила, как его ноздри слегка дрогнули, словно он учуял что-то невидимое для нас.

**Ридок** (насмешливо, проводя языком по клыку)
— Не пялься так, а то я могу подумать, что ты влюбилась.

Его голос звучал как шелест листьев под осенним ветром — мягко, но с колючей ноткой. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

**Валери** (спотыкаясь о слова)
— Я?.. Нет, прости, просто я никого раньше...

Мой голос сорвался, когда в тумане мелькнуло движение — будто десяток невидимых глаз на мгновение раскрылись и тут же исчезли.

**Ридок** (резко поворачивает голову, улавливая мой испуг)
— Не видела эльфов?

Его пальцы сжали костяной амулет на шее, и я поклялась, что увидела, как в его зрачках вспыхнули крошечные молнии.

**Валери** (шёпотом, отступая к Ровану)
— Да...

**Рован** (внезапно шагает между нами, плащ вздымается как крыло)
— Ты идёшь со мной?

Его рука легла на рукоять меча, и я увидела, как по лезвию пробежал сизый отсвет — будто металл реагировал на близость эльфа.

**Ридок** (резко смеётся, и этот звук напоминает треск льда)
— Нет. Не хочу, чтобы на меня смотрели там все так же, как вот она.
Лунный свет, пробиваясь сквозь остатки тумана, рисовал на мостовой причудливые узоры, напоминающие древние руны. Я завороженно наблюдала, как серебристые блики скользят по острым скулам Ридока, подчеркивая его неестественную, почти зловещую красоту. Когда я осознала, что смотрю на него слишком пристально, в груди неприятно заныло — будто кто-то сжал сердце ледяной рукой.

**Рован** (резко развернувшись, так что плащ взметнулся, как крыло ворона)
— Тогда я пошёл. Узнаю, в чём там дело.

Его сапоги гулко стукнули по брусчатке, но уже через три шага звуки шагов странно приглушились, будто он вошел в плотную завесу из паутины.

**Ридок** (не отрывая взгляда от моих рук, где дрожали пальцы)
— Хорошо. Я буду на мосту.

Он сделал паузу, и в этот момент я увидела, как зрачки эльфа вертикально сузились, словно у хищной кошки. Его холодные пальцы неожиданно коснулись моего запястья — прямо над пульсирующим ожогом.

**Ридок** (сдавленно, будто через силу)
— С ней. Ты ведь не против?

Голос эльфа звучал как скрип вековых деревьев, а в его дыхании угадывался горьковатый аромат какой-то незнакомой травы. Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова — язык будто прилип к нёбу.

"* Лунный свет внезапно погас, будто кто-то захлопнул небесную заслонку. Мы уже собрались уходить, когда с жутким скрипом распахнулась дверь, и на пороге возникла силуэтная фигура мачехи, обрамлённая адским заревом изнутри дома.

**Мачеха** (сладким, как прогорклый мёд, голосом)
— Валери, зачем же ты держишь гостей на улице? Ты такая невежда. — Её пальцы, украшенные слишком большими кольцами, сжали дверной косяк так, что дерево затрещало. — Простите нас за неё.

Я почувствовала, как Ридок замер, превратившись в статую, а Рован неестественно выпрямился. Мачехина улыбка растянулась ещё шире, обнажая зубы, которые на секунду показались мне... заострёнными?

**Валери** (шёпотом, в котором кипела годами копившаяся ярость)
— Ведьма...

Неприрученная

*С опаской высунув нос из каюты, я убедилась, что коридор пуст. Желудок предательски урчал — целый день без еды давал о себе знать. Решив убить двух зайцев, я отправилась на поиски капитана: узнать, сколько осталось плыть, и заодно раздобыть что-нибудь съестное.*

*Капитан, как всегда, стоял у штурвала, его лицо освещалось мерцающим светом навигационных огней. На мой вопрос он лишь хрипло рассмеялся:*

— **Не очень, девочка. Послезавтра на рассвете будем на месте.**

*Кивнув, я пробормотала что-то вроде "спокойной ночи" и поплелась на кухню, чувствуя, как от его взгляда по спине бегут мурашки.*

*Кухня встретила меня запахом соли и водорослей. На столе лежала одинокая рыбина — что ещё можно ожидать на корабле? Проклиная всё на свете, я отломила кусок и уже тянулась за вторым, когда дверь скрипнула...*

*Рован.*

*Аппетит мгновенно пропал. Я демонстративно отодвинула тарелку, но он лишь прислонился к косяку, его глаза — два холодных изумруда — следили за каждым моим движением.*

---
**— Доброй ночи,** — *произнёс он, и в его голосе прозвучало что-то... неестественное.*

*Я вскочила, убирая за собой, но вопрос уже клокотал в горле. Сдерживаться больше не было сил.**Валери**
— **Почему я?**

*Голос дрожал, но не от страха — от ярости. Ногти впились в ладони, оставляя полумесяцы на коже.*

**Рован**
*Усмехнулся, медленно обводя её фигуру взглядом, словно оценивая добычу:*
— **Ты красивая. Дерзкая. Непокорная...** *— пауза, губы искривились в ухмылке, —* **Мне продолжить?**

**Валери**
— **Нет! Скажи правду!**

*Вскрикнула она, понимая, что он играет с ней, как кошка с мышью. Но тут же замерла — его глаза, всегда холодно-изумрудные, начали наливаться алым. Как два капли крови в полутьме кухни.*

*Инстинктивно рванулась назад, ударившись спиной о стол. "Мало ли…" — мелькнуло в голове. И вдруг —*

*Голос. Не её. Не его. Чужой, но знакомый до мурашек:*
**«Ты моя, Валери Вальтерс»**
**Валери**
— **Что?.. Как?..**

*Голос предательски дрогнул. Она отшатнулась ещё дальше, пока спина не уперлась в холодную стену. В горле пересохло — этот голос в голове звучал как его, но... внутри. Будто кто-то водил пальцами по извилинам мозга.*

**Рован**
— **Не бойся, Вал. Я не причиню тебе вреда, обещаю.**

*Его губы не шевелились. Слова возникали прямо в черепе, обволакивая сознание тёплой медовой липкостью. От этого "обещаю" стало ещё страшнее.*

**Валери**
— **Ты... что, умеешь читать мысли?! Или как ты это делаешь?!**

*Она сглотнула ком в горле. В глазах Рована всё ещё плавали алые блики, но теперь они пульсировали в такт её учащённому сердцебиению.*

**Рован**
— **Нет, милая. Только с тобой.** *— его настоящий голос наложился на ментальный, создавая жутковатое эхо. —* **Когда мы будем вместе, наша связь станет... крепче.**

*Он сделал шаг вперёд. Тень от его фигуры накрыла её целиком, как паутина.* **Валери**
— **«Будем вместе»? Да ты, верно, шутишь!** — *её смех прозвучал резко, почти истерично.* — **Ты мне не нравишься. Я не хочу быть с тобой.**

*Она скрестила руки на груди, словно пытаясь создать последний барьер между ними. Но пальцы дрожали — слишком много странного произошло за этот вечер.*

**Рован**
— **Разве ты не чувствуешь то же, что и я?**

*Его голос звучал почти искренне, с нотками боли. Алый отблеск в глазах потускнел, сменившись чем-то... человечным. Но Валери уже не верила этому лицу.*

**Валери**
— **Я ничего к тебе не чувствую!** — *выпалила она.* — **И вообще, думаю, ты маньяк. Ты мне проходу не даёшь!**

*Слова вылетели, прежде чем она успела их обдумать. Но разве это неправда? Он преследовал её, проникал в её мысли, говорил эти странные, пугающие вещи...*

**Рован**
— **Вал... я... прости меня за это.** — *он опустил голову, и его голос впервые дрогнул.* — **Со мной такое впервые. Я не знаю, что с этим делать.**

*Он выглядел растерянным, почти беззащитным. Но Валери уже видела, как быстро он может перевоплощаться.*

**Валери**
— **Просто... не поджидай меня за каждым углом. Это пугает.**

*Она бросила на него последний взгляд — смесь злости, страха и чего-то ещё, чего даже сама не могла понять, — и резко развернулась, направляясь к выходу. Но...* *Он рассмеялся — так искренне и заразительно, что я невольно улыбнулась в ответ. Этот смех будто растворил напряжение, витавшее между нами, и на мгновение всё казалось... почти нормальным.*

**Валери**
— **Ты скажешь, как смог проникнуть в мой разум?** — *спросила я, всё ещё не веря, что веду этот абсурдный разговор.*

**Рован**
— **Да ты не поверишь мне, скорее всего... но я — дракон.**

*Теперь уже я рассмеялась. Громко, от души, будто он сказал самую нелепую вещь на свете.*

**Валери**
— **Драконы погибли уже давно. Все об этом знают!**

**Рован**
— **Да, знаю...** — *его улыбка потухла, глаза на мгновение стали серьёзными.* — **Моя мать была последней.**

**Валери**
— **Ты шутишь. Я не верю тебе.**

*Но даже произнося эти слова, я почувствовала лёгкий холодок вдоль спины. Что-то в его взгляде... что-то древнее, глубже, чем должно быть у человека.* *Тишина повисла между нами, тяжелая и звенящая. Его слова — "я дракон" — все еще витали в воздухе, смешиваясь с запахом соли и старого дерева. Я хотела не верить, но...*

**Рован**
— **Мне все равно, веришь или нет. Он выбрал тебя, и поэтому ты меня слышишь.**

*Его голос звучал уже не в ушах, а прямо в сознании, будто кто-то провел пальцем по извилинам моего мозга. Я сглотнула.*

**Валери**
— **Это... навсегда?** *Голос дрогнул.* **Что я должна сделать, чтобы это прекратить?**

**Рован**
— **Умереть...**

*Он произнес это так просто, будто говорил о погоде. Но затем его выражение смягчилось, и он шагнул ближе.*

— **Вал, милая, послушай...** *Его рука поднялась, будто чтобы коснуться моего лица, но остановилась в сантиметре.* **Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Не позволю тебя обижать. Я ничего не требую взамен... только прими меня.**

Город с высоты крыльев

*Столица встретила нас взрывом красок и звуков. Воздух дрожал от пряных ароматов уличной еды, переплетавшихся со сладковатым дымком жаровен. На пристани кипел мини-рынок — пестрые ткани, блеск медной посуды, крики торговцев. Мой провинциальный городок теперь казался серым и крошечным, как скорлупка.*

*Я замерла, впитывая эту какофонию жизни. По бокам, словно незримые стражи, стояли мои спутники:*
- *Эльф (Ридок?) нервно вертел головой, сканируя толпу — видимо, искал угрозы для «принца»*
- *Сам «принц» (Рован) наблюдал не за городом, а за мной. Его улыбка была странной — то ли насмешкой, то ли чем-то теплее*

*Потом он наклонился, и его губы почти коснулись моего уха:*

**Рован**
— *Это самая маленькая часть из того, что ты видела... Если позволишь — покажу тебе всё.*

*Голос звучал как обет, но в нём прятался крючок. «Всё» — включая то, что скрыто за этим блеском?*

— **Всё.**

*Я посмотрела на Рована. Он понял без слов — я хотела всё и сразу. Его улыбка стала ещё шире, обнажив чуть слишком острые клыки. Странно, но толпа не бросалась к нему с поклонами, как положено принцу. Лишь пару девиц захихикали, пряча лица за веерами.*

**Валери**
— *Я хочу учиться. Скоро отбор в Академию. Для этого я и приплыла сюда.*

*Рован даже бровью не повёл, но ответил мгновенно:*

**Рован**
— *Хорошо. Но чтобы пройти отбор, ты должна быть сильным магом. А значит...* — *он обвёл меня оценивающим взглядом,* — *...будешь тренироваться со мной и Ридоком.*

**Валери**
— *Как это? Я думала, там как раз и учат становиться сильным магом.*

*Мои пальцы непроизвольно сжались — ведь если он прав, весь мой план рушился.*

**Рован**
— *Так и есть. Но те, кто там учатся, с рождения пользовались силами... а ты — нет.*
*Он прищурился, оценивая мою реакцию.*
— *Без подготовки ты дальше отбора не пройдёшь.*

*Я задумалась. Он прав — я едва контролирую огонь, а о других способностях и не подозреваю. Возможно, эти тренировки — мой единственный шанс...*

**Валери**
— *Хорошо.*

---

*Мы покинули шумный рынок, свернув на узкую тропу, уходящую в чащу. Воздух сразу стал гуще, наполненным ароматом хвои и чего-то... древнего.*

**Рован**
— *Это Зачарованный лес. Днём здесь безопасно, но ночью...*
*Его взгляд скользнул по деревьям, будто высматривая невидимые угрозы.*
— *...лучше не задерживаться.*

*Мы достигли обрыва — места, где земля внезапно обрывалась, открывая вид на долину, затянутую утренним туманом. Ридок неожиданно поклонился и удалился, не сказав ни слова о том, куда направляется. Я могла бы спросить... но выбрала другое.*

**Валери**
— *Эмм... прости, мне немного неловко, но... любопытно. Почему у Ридока один глаз голубой, а другой — чёрный? Насколько я знаю, у эльфов идеальная внешность, и такого не бывает.*

*Вопрос повис в воздухе. Рован рассмеялся — звук был тёплым, но с лёгкой насмешкой.*

**Рован**
— *Много книг читаешь!*

*Я уже решила, что ответа не последует, но он неожиданно продолжил:*

**Рован**
— *Что ты знаешь про эльфов? Сколько их разновидностей?*

*Его тон был спокойным, но в глазах читался вызов — будто он проверял не только мои знания, но и готовность принять то, что выходит за рамки учебников.*
*Мы всё ещё стояли у обрыва, и разговор принимал неожиданный оборот. Туман в долине медленно рассеивался, открывая очертания далёких гор.*

**Валери**
— *Я знаю, что есть тёмные, светлые и лесные... но лесные — скорее феи, чем эльфы, хотя и происходят от них.*

*Рован одобрительно кивнул, его золотистые глаза вспыхнули в лучах восходящего солнца.*

**Рован**
— *Думаю, с теорией у тебя проблем не возникнет при поступлении.*

**Валери**
— *Да, ты прав... Я много читала. Ведь не могла делать ничего другого — отец запрещал пользоваться силой.*

*Тень пробежала по его лицу, когда он ответил:*

**Рован**
— *Я знаю. Когда ты сбежала, твоя семья была в ярости... Особенно сестра. Кажется, она говорила, что всё равно найдёт тебя.*

---

*Его слова словно ножом вскрыли старую рану. Я не ожидала, что он так хорошо осведомлён о моей семье... или что Фиби настолько одержима мной.*
**Валери**
— *Я думаю, что она может...* *Голос дрогнул — мысль о том, что Фиби действительно способна выследить меня, вызывала холодок вдоль спины.*

**Рован**
— *Так вот, отвечаю на твой вопрос...* *Он сделал паузу, его взгляд стал серьёзным.* — *Ридок — единственный в своём роде. Можно сказать, четвёртый вид эльфов.*

**Валери**
— *Я догадывалась, но не знала наверняка... Он — от тёмного и светлого?*

**Рован**
— *Да.* *Его брови взлетели вверх.* — *Ты догадалась?*

**Валери**
— *Это несложно. У светлых — голубые глаза, у тёмных — чёрные. А раз у него оба варианта... значит, лишь одно.*

*Я прикусила губу, осознавая, какую редкость представлял собой Ридок. Гибриды среди эльфов были чем-то из разряда легенд... или проклятий.*
**Рован**
— *Я удивлён! Ты продолжаешь поражать меня всё больше.*

*Его восхищение грело сильнее утреннего солнца. Я гордилась своей наблюдательностью — хоть магия мне не подчинялась, но книги подарили мне острый ум. Хотя бы этому его не придётся меня учить.*

**Валери**
— *Итак... как будем добираться? И главное — где мне жить?* *Я огляделась, будто ища ответ в тумане.* — *Может, подскажешь, где найти ночлег?*

**Рован**
— *Ха-ха! Ты будешь жить со мной в замке, глупая.* *Его глаза блеснули аметистовыми искрами.* — *У тебя будет своя комната... если, конечно, захочешь ею пользоваться.*

*Последние слова прозвучали как намёк, от которого кровь прилила к щекам.*
*Валери**
— *А как же правитель? Вдруг он против?* — *Я сжала край платья, представляя гнев местного лорда.*

**Рован**
— *Ах, вот ещё что...* — *Его губы дрогнули в усмешке.* — *Вал, я и есть правитель. Уже давно.*