Поменяйте невесту! или Ведьму мы не заказывали

Глава 1

Арон Рэйвен слыл самым завидным и неуловимым холостяком Рэйвентауна. Завидным — потому что был бессовестно красив и баснословно, даже просто неприлично, богат. И да, название города не просто так перекликалось с его фамилией, ведь аристократическое семейство Рэйвен, собственно, и основало городок, который со временем разросся до процветающего миллионника.

А неуловимым — потому что еще никому не удалось поймать его в свои сети. Точнее, удалось многим, потому что Арон с удовольствием клевал на завлекающие взгляды, глубокие декольте и красивые мордашки юных невинных дев. А вот удержать после поимки в садке под названием «брак» не сподобилась ни одна из теперь уже бывших невинных дев.

Помимо сказочных богатств семейство славилось столь же сказочным снобизмом, от которого, впрочем, младший отпрыск Арон был избавлен. Разумеется, это добавляло ему еще несколько очков привлекательности, особенно в глазах многочисленных купеческих дочек, лелеющих надежду войти в семейство Рэйвен на правах невестки.

Такие мысли бродили в голове, пока высокий статный молодой мужчина с копной пшеничных волос, теплыми карими глазами и обаятельной улыбкой изучал ассортимент цветов в моей маленькой лавочке.

Мысленно я несколько раз томно вздохнула, любуясь Ароном, но после каждого вздоха давала себе смачную оплеуху. Разумеется, тоже мысленно. Не пара он тебе, Мири, не пара!

Все аристократы на дух ведьм не переносят, а эти снобы и подавно.

Нет, ну все-таки хорош!

Я в очередной раз вздохнула и была прервана громким голосом, донесшимся со второго этажа:

- Миринда! Ты мне нужна!

О! Проснулась старая ведьма.

Нет, бабушку я люблю искренне. Просто она действительно уже очень старая — скоро сотня лет стукнет. И действительно ведьма.

Как и я.

- Бабушка, у нас посетитель! - как можно более сдержанно ответила я в лестничный проем, скрывавшийся за увитой зеленью ширмой. - Я попозже подойду.

Короткий диалог привлек внимание аристократа. Оценивающий мужской взгляд пробежался по моей фигуре и несколько охладел, запнувшись на скромном белом воротничке, но затем вновь разгорелся, когда добрался до приятных округлостей и тонкой талии, а потом и до открытых лодыжек, затянутых в чулки.

На работе я носила платья допустимой длины — до середины икры, чтобы удобнее было передвигаться, залезать на маленькую лесенку с целью дотянуться до тех или иных растений. Аристократки такого себе, конечно, не позволяли. А простолюдинки вполне, ведь иначе не набегаешься по рынкам, да на работу или учебу.

В общем, понравились мои лодыжки парню, и взглянул он на них столь горячо, что у меня ножки ослабли уже полностью.

- Миринда, значит? - бархатным тоном уточнил блондин.

- Она самая…

Что это с моим голосом? Я обычно не говорю с придыханием. Да и Арона этого вижу не первый раз, должна бы уже привыкнуть. Он каждой своей новой пассии цветы в нашей лавке покупает.

И я, кстати, много раз ему подбирала букеты. Но обратил на меня особое, мужское, внимание только сейчас.

- Подберите мне букет, пожалуйста.

- Для возлюбленной?

- Для девушки, - расплывчато пояснил мужчина.

- Для той же самой, что позавчера? - решила уточнить, чтобы предложить наилучший вариант. - Букет ей понравился?

- Той же, что позавчера? - удивился Арон. - Вы уже подбирали мне букет?

- Да, как раз позавчера.

- Странно, я бы вас запомнил, - промурлыкал ловелас.

Ну, это вряд ли. Дело в том, что накануне у меня произошел скачок силы, в результате чего блеклые каштановые волосы приобрели довольно яркий рубиновый оттенок. Да, у нас, ведьм земли, особенности дара всегда отражаются на внешности. А так как моим уделом стали растения, то после скачка я у меня позеленели глаза и покраснели волосы. Вылитая роза.

- Не важно, - отмахнулась я. - Так вам для той же девушки? Или?..

- Нет, сегодня это… ммм… кузина. У нее именины.

Ага, кузина, как же, с досадой подумала я и отвернулась. «Так, лучше контролируй эмоции!» - Приказала себе. А то мало ли, если сила выйдет из-под контроля, проблем не оберешься.

В последнее время скачки случались часто, наверно, из-за того, что я отпраздновала совершеннолетие полгода назад. Обычно так и происходит. Сила растет — и внезапные последствия иногда не радуют.

Но все увещевания к самой себе не принесли результата. Все равно я компоновала букет, испытывая досаду. Вот почему этот ловелас скачет от одной дамы к другой? Попортил девок уже вон сколько! И на меня внимания не обращал, а стоило измениться внешне — так сразу хвост распушил. Зла не хватает!

Вот бы ему такую девушку, которая быстренько с него спесь собьет. Влюбился бы пуще жизни, и на задних лапках перед ней скакал!

«Да! Пусть так и будет!» - решительно подумала я, держа в руке алую розу для цветочной композиции. Отвернулась на миг от нее, чтобы выбрать какую-нибудь зелень, и не заметила, что от моих пальцев к цветку скользнула змейка силы, впитавшись в стебель.

Собрала букет и передала его аристократу:

- С вас два серебряных.

- Хорошо, Мири-инда, - протянул повеса и полез в карман за портмоне.

Букет в его руках как-то неловко выпал, и мужчина ухватил его тоже неудачно — прямо за стебли.

- Ау! Укололся… - он растерянно смотрел на капельку крови на пальце, а я с ужасом увидела, что капелька замерцала золотым светом, и этот свет как-то быстро впитался в кожу.

Что это? Это была моя магия или мне показалось?

«Нет, не показалось!» - Поняла я, когда блондин начал кулем заваливаться на пол.

Ради всех святых, надеюсь, я его не убила своими мыслями?!

Так, о чем я там думала, пока букет собирала? Кажется, была очень зла. Это помню. А еще что?

Глава 2

В лечебнице пришлось долго уговаривать лекарей, чтобы пустили меня к пострадавшему.

- Не положено! - отрезал главный эскулап, просматривая записи в карточке Арона.

- Но я… Я невеста! Мне можно.

- Невеста? - задумчиво оглядел меня, отметив скромный наряд, явно не тянущий на одежду аристократки. - Не знал, что у господина Рэйвена есть невеста.

- И мы не знали, - вдруг раздалось из-за моей спины глубоким таким и проникновенным голосом.

Я обернулась и чуть не примерзла к полу под ледяным взглядом карих глаз. Что? Карие глаза не могут быть холодными? Еще как могут, если принадлежат старшему отпрыску семьи Рэйвен — Адриану.

Его я, конечно, тоже знала. Видела в газетах. Но если Арон мелькал только на страницах светской хроники, то Адриан — исключительно в экономических статьях. Насколько я знала, он уже несколько лет умело руководил империей Рэйвенов, приумножая богатства.

Высокий, широкоплечий кареглазый, черноволосый мужчина в строгом расстегнутом сюртуке, из-под которого виднелись классический жилет и застегнутая на все пуговицы белоснежная рубашка, уставился на меня с подозрением.

Его спутники — собственно чета Рэйвен и старушка, которая могла поспорить возрастом с моей бабушкой — тоже смотрели подозрительно. Подозрительно радостно!

Я даже попятилась от такого внимания.

- Итак? - начал Адриан, приближаясь походкой хищника, готового прыгнуть на жертву. - Кто вы?

- Эмм…

Молодец, Мири, ты сняла у них все вопросы.

- Невеста? - перебила собиравшегося что-то еще сказать старушка. - Ну ка, милая девушка, пройдем.

Она ухватила меня за локоть, не слушая возражений, и потащила в палату к Арону. Его старший брат со скептическим выражением лица направился следом, пропустив вперед родителей.

- Так, что тут у нас? - деловито спросила старушка мявшегося рядом с койкой лекаря.

- У нас кома.

- Кома? Его что, кто-то ударил по голове?

- Нннет. Понимаете, это, скорее, магическая кома, - врачеватель под грозным взглядом бойкой престарелой дамы стушевался и даже как-то побледнел.

- Откуда у него магическая кома?

- Да мало ли откуда.

- А точнее?

- Мы не знаем, - признал свою беспомощность лекарь, разведя руками.

- То есть как это не знаете? - возмутилась бабуля. - Мой внучок тут лежит ни жив ни мертв, а вы не знаете?!

С каждым новым словом престарелая родственница Арона наступала на лекаря, тыкая в его сторону тростью с набалдашником, инкрустированным драгоценными камнями.

- Тут, понимаете, такое дело, - оправдывался тот. - Причину магической комы определить невозможно у человека. Ну, то есть, у человека без магии. Ну, не ведьмака. Ведь в вашем семействе ведьмаков нет?

- Разумеется, нет! - экспрессивно воскликнула статная брюнетка, мать Арона. - Что за инсинуации.

Ну да, проявления любых форм ведьминского дара в аристократических семействах боялись, ибо это было просто неприлично. Если бы подобное произошло, а общественность узнала, то быть всему роду опозоренными.

Ведьминский дар считался уделом простолюдинов — как мужчин, так и женщин. А значит, если у аристократов родились ведьмак или ведьмочка, то причина кроется исключительно в адюльтере. Один из супругов второму наставил рога, другими словами. А это табу!

Вот портить купеческих дочек аристократам позволено, это норма жизни. А чтобы об этом узнал высший свет — ни-ни. Позор!

Я снова начала заводиться. Несправедливо все это. И Арон этот тоже должен ответить за свои поступки. Да! Пусть так и будет!

Стоило только моей последней мысли оформиться, как глаза находившегося в коме мужчины резко распахнулись.

- Ах! - воскликнула мать. - Сынок, ты как?

- Я? Я хорошо. А что произошло?

Вопросы Арон задавал дезориентировано оглядывая собравшихся. И тут его взгляд остановился на мне, сразу же прояснился, а губы расплылись в придурковатой улыбке.

- О, моя любовь! - блондин попытался подняться, но тут же застонал и опустился обратно на подушки.

- Так действительно эта девушка — твоя любовь? - уточнила бабушка с азартом.

- Матильда, подождите, - перебил ее глава семейства, представительный седовласый джентльмен. - Дайте Арону прийти в себя.

- Не надо! Я в себе!

- Ты уверен? - вклинился Адриан Рэйвен. - Уверен, что в себе? И это действительно твоя невеста?

Мужчина указал на меня, остро вглядываясь в лицо брата, который и правда сейчас выглядел не сильно адекватным.

- Нет.. Не невеста…

- Ага!

- Но я сейчас это исправлю. - Арон обернулся ко мне:

- Выходи за меня! Люблю-не могу!

- Я тоже, - ошалело пробормотала я, пытаясь осознать весь масштаб попадалова. Кажется, мое пожелание, сделанное в сердцах, сбылось. Он влюбился в меня, но только я не желала становиться той, кто поставит его на место.

Где-то на периферии бабуля уже раскрыла приветственные объятия и метнулась ко мне, чтобы тут же, не откладывая, принять в семью, так сказать. И я окончательно поняла, что надо скорее отмирать, иначе окажусь перед алтарем раньше, чем успею произнести «Ой!»

- Не могу, - добавила я с максимально уверенными интонациями. - Замуж не могу.

Бабушка буквально остановилась на подлете, словно врезалась в невидимую стену. Не знай я, что в аристократических семействах колдовства не признают, точно приняла бы ее за ведьму. Вон как эффектно замерла в воздухе. Кажется, даже ни одна нога на твердой земле не стояла.

- Почему? - обиженно поинтересовался потенциальный жених.

- Так у меня… у меня… приданого нет! Вот.

- Да это не проблема, милочка! - встряла потенциальная свекровь, а потенциальный свекр внушительно кивнул, как бы подтверждая слова супруги. - Мы так рады, что он остепенился, что готовы сами тебе приплатить.

Ой, не могла я что-нибудь потолковей придумать?

- В общем, так! - взяла быка за рога маман нечаянного жениха. - Сегодня же позовем к тебе модисток, швей, кондитеров, дизайнеров, нотариуса…

Глава 3

Во что именно, я поняла, когда на следующее утро в нашу с бабулей лавочку заявился Адриан Рэйвен.

Прямо с утра, когда я еще только умыться успела, но привести себя в порядок — еще нет. Нетерпеливый трезвон придверного колокольчика оповестил о посетителе в тот момент, когда я снимала с себя ночную сорочку, чтобы переодеться в рабочее платье. Решила, что ранний клиент подождет, но колокольчик не унимался. В итоге пришлось напяливать сорочку обратно, так как платье предполагало еще и наличие блузки. Без нее за счет глубокого декольте оно выглядело как костюм женщины из дома терпимости. Причем, не самый приличный. А надевать блузку времени не было.

Поэтому я накинула поверх ночного одеяния домашний халат в пол, запахнула потуже и спустилась вниз, где звоночек уже устроил настоящую истерику. Кому неймется-то?

Оказалось, что старшему брату Арона.

Мужчина, одетый с иголочки, свежий как тюльпан с грядки, будто занимался своим образом с середины ночи или вообще с вечера, удивленно окинул взглядом мое неглиже:

- Вы что, еще спите?

- Вашими стараниями уже нет, - вяло огрызнулась я, потому что без бодрящего горячего шоколада активно общаться не способна.

На мое вербальное сопротивление гость внимания не обратил. Лишь так выразительно приподнял одну бровь, что мне завидно стало. Всегда мечтала виртуозно владеть лицевыми мускулами, но до такого мастерства мне далеко.

- Вы позволите войти или и дальше продолжите радовать прохожих своим полуголым видом? - спросил Адриан, одновременно делая шаг ко мне. Непозволительно близко.

- В такую рань прохожих там нет!

- Вы уверены?

Я приподнялась на цыпочки и выглянула из-за широкого плеча. Мимо и правда проходил местный мясник, катя перед собой тачку, видимо, со свежим мясом. Он уже едва сохранял равновесие, потому что ноги продолжали идти, пока голова неестественно вывернулась в моем направлении.

Хотя неприлично я не выглядела, все же порадовалась, что своим внушительным торсом Адриан загородил меня от масляного взгляда.

Посторонившись, сделала пригласительный жест рукой.

- Мило тут у вас, - протянул гость, осматривая помещение, уставленное цветами. - Увлекаетесь растениями?

- Продаю.

- Вот как? Обычно в этот бизнес идут ведьмы. Затрат на выращивание цветов без магии слишком много, и только ведьмы могут справляться с таким. Ну, или бизнес не будет приносить нормального дохода.

К чему этот разговор, я уже поняла. Мрачно взглянула на мужчину:

- Я пользуюсь артефактом для выращивания цветов.

Мне все равно, если, узнав о моей ведьминской сущности, семейство Рэйвен расторгнет нелепую помолвку. А вот оказаться в руках Инквизиции из-за случайного приворота не хотелось. Проблема в том, что Арон перед самой комой виделся именно со мной, а значит, и подозрения падут на меня, если узнают, что я ведьма. Об этом вообще никто не знал, кроме моей бабушки.

В моем родном городке были в курсе, но там и люди попроще, к ведьмочкам относятся с дружелюбием. А здесь, среди аристократических снобов приходится скрывать.

Да, гонения на ведьм давно в прошлом, мы никому не наносим вреда. Но для таких, как я, существуют особые правила и отдельные статьи закона, за которые можно поплатиться если не головой, то свободой.

Вот и получается, что я сама себя загнала в ловушку. Признаться, что я ведьма, не могу — тогда меня сразу (и справедливо!) заподозрят в привороте. Никто не будет слушать, что это произошло случайно. Но и свадьбу устраивать тоже не хочу.

Но накануне пришлось с вымученной улыбкой под восторженным взглядом Арона соглашаться на замужество, потому что отказ выглядел бы весьма подозрительно. Сиятельным Рэйвенам было не понять, почему скромная девушка не желает породниться с ними.

А мне было непонятно, почему они так обрадовались мне, ведь наш союз — это даже не мезальянс, а сущий бред. Была бы я купеческой наследницей — одно дело, а я простая торговка с не самым доходным бизнесом.

- Вы уверены?

- Что? - я отвлеклась от размышлений и непонимающе уставилась в карие глаза, которые почему-то оказались чересчур близко.

Это Адриан, пока я погрузилась в мысли, подошел почти вплотную и склонился ко мне, внимательно вглядываясь в оттенки эмоций на лице.

- Я спросил, уверены ли вы, что используете именно артефакт, а не вот это? - тут мужской палец ткнул прямиком мне в грудь, а точнее, в грудную клетку чуть ниже ключиц.

Я оторопела от его наглости и попыталась отстранить руку:

- Перестаньте меня лапать!

Но рука отстраняться не желала. Наоборот, ей на помощь пришла вторая, которая обвила меня за талию и крепко зафиксировала, прижав к стальному телу. Великая праматерь, почему он такой жесткий-то? Я поерзала, но тут же перестала, стоило бессовестному пальцу нырнуть в вырез и отстранить ворот халата вместе с сорочкой чуть влево.

Я испуганно замерла, глядя в лицо наглецу, а тот в свою очередь уставился на россыпь родинок в форме лилии на моей коже выше области сердца. Знак принадлежности к одному из ведьминских кланов.

У одной моей подруги из родного городка, умевшей общаться с призраками, был знак в форме полумесяца. У другой — в форме змейки, кусающей собственный хвост. Она являлась целительницей. Был еще клан зельеваров, и у них родинки выстраивались в форме чаши. А у меня вот лилия размером с половину ладони красовалась на груди.

- Так я не ошибся, - пробормотал он и попытался оголить меня сильнее, на что тут же получил смачный шлепок сначала по руке, а потом и по лицу.

Руки тут же убрались. Одна схватилась за красный след от моей ладони на лице, а вторая спряталась в карман, будто это не она сейчас крепко сжимала тельце бедненькой слабенькой меня.

- Откуда вы узнали о знаке? - голос мой дрожал, я и правда испугалась.

- У меня свои способы, - уже увереннее произнес лорд Рэйвен.

Так, надо сохранять спокойствие и делать вид, что все путем.

Глава 4

Не успела я привести себя в порядок, как в дверь буквально вломились нежеланные будущие родственники во главе со свекровью. Присутствием своим не почтил только глава семейства, но это и понятно — у него другие заботы.

Адриана тоже не было. Наверно, остужал лицо после моих оплеух. А ведь обещал не спускать с меня глаз и не оставлять с женихом наедине. Между тем, жених вот он — стоит, .цветы разглядывает. А его сурового брата нет. Вот и верь потом словам аристократов.

- У тебя замечательный ассортимент, Миринда, - похвалила леди Клара Рэйвен, оглядываясь и поправляя безупречную прическу.

Мне даже немного завидно стало. Свою непослушную копну я никогда не могла уложить прилично, все время то тут прядка выскочит, то на макушке завитушки из мелких волос образуются.

- В общем, я рада, что у тебя цветочный магазин, мне не придется искать цветочника для свадьбы. Все возьмем у тебя. А сейчас ты готова? - Протараторила леди Рэйвен так быстро, что я не сразу поняла, когда прозвучал вопрос.

Некоторое время вникала в суть сказанного, а осознав, удивилась:

- К чему готова?

- Так поехать выбирать свадебный торт, конечно!

Я вопросительно обернулась на бабулю Рэйвен, которая мелко-мелко затрясла головой — то ли кивала, то ли просто от старости. Осознав, что от нее ответа не дождусь, обратилась к жениху:

- Арон, о чем говорит ваша матушка?

- Твоя, - поправил мужчина, расплываясь в придурковатой улыбке.

Так, с этим все понятно, он приворотом ударенный, разговаривать бесполезно. Но отстоять границы необходимо уже сейчас.

- Нет, не моя, я еще с вами не породнилась. Так что это ваша мама.

- Нет, я хочу сказать — обращайся ко мне на «ты». Мы ведь скоро поженимся.

Ладно, на «ты», так на «ты», мне даже удобнее. Но последняя фраза не понравилась.

- А скоро — это когда? - подозрительно уточнила у Арона.

- Как можно быстрее, - встряла маман. - Как только завершим приготовления, так и под венец.

Мне показалось, или семейка и правда хочет сбагрить непутевого сыночка поскорее? Именно поэтому им безразлично мое происхождение?

- И... много еще приготовлений осталось?

- Торт, платье, украшение торжественного зала. Гостей мы уже созвали, а цветы, как оказалось, заказывать не придется. Мой помощник оставит заказ у твоего… - Леди огляделась. – А тут есть управляющий?

- Нет, я всем занимаюсь сама.

- Сама?! Но это недопустимо! После свадьбы ты, конечно, наймешь человека.

- Не думаю.

- А тебе и не надо думать. Думать за тебя будет муж, - она с сомнением покосилась на сына, не отводящего от меня влюбленного взгляда. - Или еще кто-нибудь. В общем, закрывай лавочку на время и пошли в кондитерскую.

Скрипнув зубами, решила не перечить и последовала за леди Рэйвен, бабулей и Ароном. Последний все норовил взять мою ладошку в свою руку и поцеловать. А я безуспешно пыталась конечность вернуть себе. Прикосновения Арона казались слишком липкими, неправильными.

Тут вспомнился поцелуй Адриана, который, несмотря на неуместность, наоборот не вызвал отторжения. Только негодование. А так — было приятно, даже более чем.

Ой, о чем это я думаю? Может, и правда развратница, какой меня представляет Адриан?

Потрясла головой и вдруг поняла, что мы уже стоим.

Оказывается, пока я думала, меня привели к дверям самой дорогой кондитерской в городе. Здесь такие произведения искусства создают, которые впору за стекло в музее ставить, а не есть.

Я себе позволить пирожные из кондитерской «От Маффина» не могла. Получается, есть польза и от этого нелепого брака. Я хотя бы попробую невиданные доселе сладости. Уже собралась получить удовольствие по полной, но тут в поле зрения возник тот, кто явно мне сладкую жизнь попортит.

Адриан Рэйвен. С абсолютно нормальным лицом без следов моей пятерни.

Хозяин кондитерской, господин Маффин, несмотря на упитанность, двигался шустро. Из-за невысокого роста он напоминал пончик с ножками. Быстро-быстро перебирая толстыми нижними конечностями, Маффин провел всю компанию в соседнее с кондитерской помещение. Это оказался просторный дегустационный зал, в центре которого красовались три невысоких столика с внушительными башнями тортов.

- Все, как вы и просили, леди Рэйвен. Три варианта. Первый — с начинкой из воздушной карамели, белым бисквитом и в белой глазури. Второй — классика, с традиционным шоколадным кремом в шоколадной глазури. Третий — сочетание бисквита, пропитанного ликером, и пралине. Сверху глазурь из горького шоколала.

Я удивленно покосилась на маман Рэйвен. И когда только успела заказать? А затем с уважением взглянула на кондитера, ведь он успел все это соорудить. Ночь не спал, что ли?

- давайте пробовать, - скомандовала леди Клара, и помощник Маффина начал виртуозно нарезать гигантские торты на удобоваримые куски.

Десерт был без преувеличения великолепен. Особенно приглянулся первый вариант, который я бы и правда заказала на собственную свадьбу.

А вот горький шоколад я терпеть не могу, поэтому когда до третьего варианта дошла очередь, почти насильно сунула торт Арону, не отходящему от меня ни на шаг. Тот безропотно взял из моих рук тарелку и отправил в рот немаленький кусочек. И стал жевать, неотрывно глядя на меня. Даже раздражать стало, честное слово!

Все пробовали и активно обсуждали вкусы. Кроме Адриана, который как вперил в меня взгляд в самом начале, так и не спускал его. Ему бы сладенького не помешало, чтобы жить стало приятней, а то с таким напряжением лицевых мышц и до головной боли недалеко.

Отведя взгляд от старшего брата жениха, я перевела на последнего взгляд и ахнула:

- Арон, что с тобой?

- А фто фо мнох?

- Не знаю, - растерялась я и нетактично подергала за рукав леди Рэйвен.

Плевать на правила хорошего тона, когда тут такое!

По лицу Арона расплывались красные пятна, увеличиваясь с такой скоростью, что скоро вся кожа полностью приобрела красный оттенок. Губы распухли и стали похожи на бублики. Мужчина схватился за горло, а его мать — за голову. За свою.