Помни о смерти

1 глава

С наступлением Тьмы Свет больше не приходил в Империю. Он лишь тихо ждал в сторонке своего спасения.

В полуразрушенной комнате тускло горели свечи. Несмотря на раннее утро, было очень темно даже для ночи. По комнате ходило много уже давно немолодых людей, доживающих свой век в старой церкви.

– Долго не задерживайся, Айирин, – сказала седовласая старушка, плетя из шелка рубаху. Её морщинистые руки ловко управлялись с дорогой тканью, словно она была искусной ткачихой, знающий толк в своём мастерстве.

– Да, матушка Моа, – ответила девушка, завязывая шарф на разукрашенное краской лицо. Татуировки не выглядели свежими, а некоторые линии и вовсе казались кривыми.

– Не забудь принести нам мясо. Только смотри, чтобы оно не было черным, – громко сказал сгорбленный старичок с козлиной бородкой и протянул маленький мешочек с серебром. Его иссушенные руки тряслись, а во рту не было большей половины зубов. Он притянул девушку к себе поближе и добавил на ухо:

– На сдачу купи чего-нибудь вкусного, – старец подмигнул ей молочными глазами и побрел дальше, постукивая перед собой палочкой.

Девушка хотела возразить, но потом передумала и сунула серебро в напоясный мешок.

Поверх шальваров, восточных длинных штанов, она затянула множество поясов, а на них нацепила маленькие мешочки. За ремень, который шёл через грудь, она засунула простенький кинжал, рукоять которого была перемотана старой тряпицей.

Айирин оглянулась по сторонам и вытащила черную расписную накидку. Красивую блестящую ткань она набросила на широкие плечи. Посмотрев в зеркало, девушка, с ослепительно белыми, как снег, волосами, провела мозолистой рукой по отражению и запачкала стекло.

Усталость, синева под глазами и угасающая краска на ее лице. Татуировки были когда-то сделаны небесно-голубой краской, которая уже выцвела в серый. Узоры в виде лепестков по бокам носа и лотос на правой щеке. На бледное лицо девушка повязала два шарфа, оставляя нетронутыми лишь глаза.

Посмотрев на себя в последний раз, она громко крикнула:

– До скорой встречи! Я подоспею к обеду!

Распрощавшись, девушка вышла из пыльной комнаты со стариками и замерла посреди длинного коридора. Тишину нарушал лишь мертвый хор, поющий одновременно и везде, и нигде. Мужские голоса наполняли стены древней церкви.

По пути на девушку налетел маленький ребенок, игравший в пятнашки с другими отпрысками. Он быстро пролепетал что-то вроде извинения и бросился дальше по коридору, что-то крича своим друзьям. Его не прикрытое ничем лицо не внушало доверия, поэтому девушка отряхнула тёмную рубаху маленьким платочком. Тряпку она выкинула себе под ноги и прошлась по ней вперёд.

Дальше по коридору стояла высокая статуя без лица. Кровавые руки держали чашу больших весов. Девушка посмотрела на Богиню Покаяния и с минуту молчала. После чего закинула в пустую чашу один серебряник и сказала:

– Защити нас, добрая Матерь. Пусть лик твой увидит мир и поймет, что на свете существуешь ты.

Жестом девушка умылась, низко поклонившись. Она оглядела статую, на вечно спокойном лице промелькнуло что-то вроде разочарования. Густые брови поднялись вверх, а глаза смотрели на шею Богини.

–Я постараюсь не вернуться, – она подняла пятерню к её лику и вышла из церкви.

С востока уже медленно поднималось солнце. Оно, скорее, походило на желтый шар, нежели на теплый очаг мира. Все было разрушено, под ногами хрустели кости и противно хлюпали остатки органов. Айирин осмотрелась вокруг и не нашла ни души. Девушка повернулась на пятках к двери и присела на корточки.

Оглядевшись еще раз, она отковыряла доски под порогом и достала оттуда топорик и большую сумку.

Слева что-то скрипнуло, и Айирин все резко сбросила назад, прикрыв собой яму. Открылась дверь, из неё вышла молодая девушка с огненной шевелюрой.

Рыжие волосы, заплетенные в дреды, красовались большим пучком на макушке, а на отдельных прядях были украшения в виде колец и бусин. Айирин увидела, как изумрудные глаза подруги вспыхнули от счастья за прорезями маски.

– Доброе утро, Айирин, – поприветствовала рыжеволосая девушку, махнув ей рукой в перчатке. Сквозь маску она широко улыбнулась, явно не ожидая встретить подругу так рано.

– О-о-ох, – девушка взялась за сердце и громко выдохнула, – напугала, засранка. И я рада тебя видеть.

Рыжеволосая встала рядом с подругой и помогла ей достать рюкзак. Она не просто выглядела веселой, а будто светилась от счастья. Ее зеленые глаза освещали самые гнилые места этого проклятого города.

– Хэммин, – девушка наконец накинула на себя рюкзак и поставила обратно палки, – тебе не будет слишком жарко?

Рыжая оглядела себя с ног до груди. Чёрный корсет обтягивал и так тонкую талию, светлая рубашка с рукавами-фонарями выглядывала из-под медвежьего плаща. Подклад был полностью из шкур зайцев, как и черные штаны.

– Не переживай, в такую погодку Богиня ветров не даст мне зажариться под ее сестрой, – девушка сложила ладошки и поклонилась небу.

Айирин лишь закатила глаза и не стала дослушивать рыжую.

– Эй, я не договорила, – Хэммин встала рядом с подругой и приобняла ту за плечо. – Как все прошло?

– Могло было быть и хуже, но…

– Но? – она остановила беловолосую девушку и вопросительно взглянула, вскидывая рыжие брови.

– Но не стало, – Айирин взяла под руку Хэммин. – Я обещала, что вытащу нас отсюда.

Рыжая улыбнулась и пошла вперед, звеня бусинами на волосах.

Огибая лужи крови, перемешанные с отходами жителей, сливающиеся прямо из окон высоких домов, и мертвые тела, девушки шли на главную площадь, к большому фонтану. Вокруг него было изображено четыре брата, смотрящий каждый в свою сторону света.

По дороге они опять спорили про Богов. Одна - ярая атеистка, другая - послушная дочь небес. И что только свело их вместе? Тем не менее, Айирин ее всегда слушала, даже если слова девушки казались полным бредом. Параллельно она себя спрашивала: "Зачем Хэммин согласилась на эту затею?"

Глава 2

– Боже, ну что за вонь…

Средняя сестра уже давно встала, озаряя небеса своим ликом. Она стояла высоко в небе и освещала дорогу путникам. С приходом первых лучей Вивьен, подростки собрали все свои вещи и вновь отправились в путь. Прямиком на юг, к племени дроу.

Во главе с Инго, они бродили по лесу, в поисках выхода на самую ароматную реку во всей Империи. И, как обычно играет с нами судьба, тут она сыграла и с ними, – придётся идти вниз вдоль берега.

– Чтоб я ещё раз пошла через эту реку, – причитала Хьердис, не унимаясь. Она навязала на себя три шарфа, один из которых забрала у брата, и положила в них по цветку, чтобы перебить аромат от воды.

Все последовали ее примеру и тоже обмотались плотной тканью, подложив туда что-то с менее противным запахом.

– Инго, действительно, а почему она настолько воняет? – Айирин как можно дальше ушла от реки и уже кричала другу.

– Я тебе что, землекоп, чтобы разбираться в этом!? – раздражённо воскликнул парень, смотря в карту. – Через пару часов уже дойдем пустыни Пяти Ветров. Там повернём на запад и пойдем до упора, прямиком до горы. Возможно, если никто из нас не будет идти так, как будто сильно объелся и устал, – тут он посмотрел на Эйирин, идущую за Хэммин, – то мы будем там к завтрашнему утру.

Девочка сердито посмотрела на парня, но всё же прибавила шаг.

Жизнь здесь казалась совсем другой. Она шла тут своим чередом, не отдавая никого Смерти. Даже зловещий хор здесь не пел. Для всех было наслаждением, избавиться от такой ненавистной песни.

Деревья, с корней до кроны покрытые мхом, склонялись над журчащей рекой. Она была словно скрипкой, а ветер – смычком, знающим все ноты. Он играл в такт птицам, делая музыку ещё мелодичней.

Айирин смотрела на все это с восхищением. Когда-то давно, когда ей только исполнилось десять, отец подарил ей серебряный браслет. В тот год чума забрала у нее всех: папу и двух братьев. Смотря на кору деревьев, она вспоминала, как они с папой оставляли на них полоски, чтобы по тем вернуться домой. Или как она с братьями ходила рыбачить на озеро первый раз. Знатно же им тогда досталось отца. Но рыбный суп все равно был очень вкусным.

Но Эйирни не жила в таком счастье, как другие. Семь лет назад пришла чума, унося с собой жизни тысяч людей. Тогда ей было всего четыре. Время, когда она только знакомилась с миром. Но всех детей до семи лет спустили в канавы, чтобы те не умерли раньше времени и могли продолжить род. Страшно узнать, что там пережил ребенок, увидевший смерть своей семьи.

Инго резко остановился и посмотрел на карту. Та вдруг остановились, переставая показывать движение жизни. Река не текла, лес не сгибался от ветров, а лучи солнца стояли на месте.

– Не может быть… – Инго снял очки и протёр их об штаны.

– Ну, чего встал? – подошёл Хардгерд к парню и похлопал его по плечу. Тот резко свернул бумагу втрое и сунул в напоясную сумку.

– Ноги устали, – быстро сказал парень, надевая очки, – сейчас уже нормально.

Хардгерд пожал плечами и взобрался на каменный выступ, возвышающийся над рекой. Он встал рядом с сестрой и начал ей что-то судорожно объяснять, активно жестикулируя. Его черные, словно смоль, волосы, не были заплетены в толстую косу, принятую у ванианцев – народа, живущего на южных землях. Хьердис же следовала древним традициям, хоть и не полностью. Потому что нацеплять на дреды столько украшений не входило в их правила.

Инго взобрался на каменный выступ за другом. Даже он не мог вынести этого омерзительного запаха. А солнце только усугубляло ситуацию, подогревая что-то, находящееся на дне реки.

Парень пробежал вперёд и схватил Айирин за руку. Девушка удивилась такому поведению юноши. С лица Инго стекал пот, а очки он продолжал держать в руке. Для других, возможно, это ничего не значило, но Айирин понимала: что-то случилось. Когда парень сильно переживал или нервничал, то снимал очки, линзы которых были очень толстыми и круглыми. Инго задержал девушку на месте, давая пройти вперёд другим.

Когда ребята были уже далеко от них, парень начал медленно идти, доставая что-то из внутреннего кармана.

– Смотри, – сказал он, развернув карту. Что сейчас, что пару минут назад она стояла на месте. И даже казалось начала темнеть.

Айирин вырвала карту из рук друга и начала её вертеть. Она провела пальцами по иероглифам, но те были неподвижны. Карта не могла остановиться просто так. Это было слишком неправильно. Она не могла меняться тогда, когда мир уже был построен.

– Другие владельцы карты не оставляли каких-нибудь знаков на этот счёт? – Айирин сложила карту и отдала Инго, который бережно сунул её обратно.

– Ничего, – он надел очки на узкие глаза, заплывшие собственной плотью, – последний раз карта менялась тогда, когда умер Аркон. Но тогда она менялась лишь потому, что люди и Боги начали мастерить из его костей. Но что сейчас? Я не понимаю, но думаю…

– О чём это вы вдвоём шушукаетесь? – к ним подбежала Хэммин, вставая между ними. Инго даже сначала и не понял, что появился третий, поэтому чуть не осёкся.
Айирин приобняла подругу, сказав, что устала нести столько вещей, и хочет парочку отдать парню. Чего это он идёт почти налегке?!

– Почему же у него не увеличилась сумка? – рыжая недоверчиво посмотрела на маленький мешок позади юноши.

– Потому что я его почти уломала, но кто-то пришёл раньше, – Айирин взяла под локоть девушку и начала трепать её по волосам, уводя вперёд. Седовласая девушка в последний раз посмотрела на парня и слегка кивнула ему. Об этом никто не должен знать. Хотя бы до прихода к тёмным эльфам. Там должно уже быть проще.