Помощница для Тёмного: Отбор «под ключ»

Глава 1. Дедлайн, который мы заслужили

Вика смотрела на свое отражение в панорамном окне сорок пятого этажа. В стекле отражалась уставшая женщина с идеальным каре, в строгом бежевом костюме, который стоил как почка среднестатистического москвича. И с глазами, в которых плескалось желание кого-нибудь убить.
​— Виктория Сергеевна, они не подписывают, — голос ассистентки в селекторе дрожал. — Говорят, что условия кабальные.

Вика медленно выдохнула, поправляя очки.
​— Леночка, — ласково, как удав кролику, произнесла она. — Передай господам из «Азимут-Групп», что если они не подпишут акт до восемнадцати ноль-ноль, я инициирую аудит их филиала в Самаре. И найду там всё. Вплоть до неучтенных скрепок и мертвых душ.
​Она отключила связь. Виски ломило.

«Господи, как же я устала», — пронеслось в голове.
​Вспышка-флешбек:
​Вчерашний вечер. Пустая квартира. Кот Шрёдингер (потому что вечно то ли спит, то ли помер) сидит у пустой миски. Вика стоит в прихожей, даже не сняв туфли, и жует холодный круассан. Телефон разрывается. Шеф орет в трубку: «Скворцова, ты акула или кто?! Мне нужен этот контракт! Выгрызи им глотки!»
Она тогда подумала: «Хочу в отпуск. В глушь. Где нет связи, интернета и людей. Только я и тишина».

​— Бойтесь своих желаний, — пробормотала Вика, хватая папку с документами. Ей нужно было спуститься на парковку.
​Лифт звякнул, двери разъехались. Она шагнула внутрь, привычно уткнувшись в смартфон. Двери закрылись. Кабина дернулась. Свет мигнул. Раз, другой.
Вместо привычного гудения мотора раздался звук, похожий на стон огромного, больного кита.
​— Эй! — Вика подняла голову. — Диспетчер?
​Свет погас полностью. А потом лифт рухнул.
Желудок подпрыгнул к горлу. Вика даже не успела испугаться, только мелькнула дурацкая мысль: «У меня ипотека не закрыта, страховая же выплатит?»
​Удар.
И тишина. ​Но темноты не было. Вместо неё Вика вдруг обнаружила себя сидящей за приставным столиком в бесконечном сером тумане. Перед ней висел в воздухе лист пергамента и перо.
— Подписываем, гражданочка, не задерживаем очередь на перерождение, — скрипучий голос раздался прямо в голове.

Вика моргнула. Очков не было, но она видела текст пугающе четко. В шапке документа золотыми буквами горело:
Агентство «З.А.Г.С.» (Земное Агентство Гражданских Специалистов).
«ЗАГС? — вяло подумала Вика, чувствуя странную легкость во всем теле. — Я что, умерла и меня насильно выдают замуж? Это такой ад для карьеристок?»
— Это релокация, — буркнул голос. — Пункт 4.2. "Экстренное перемещение ценного кадра во избежание физической терминации". Согласие подтверждаете? Или возвращаем вас в кабину? Там сейчас будет лепешка.
Вика представила лепешку из своего костюма за двести тысяч. Профдеформация сработала быстрее инстинктов. Она пробежала глазами по строкам: "...обязуется навести порядок...", "...нестандартные задачи...", "...полный соцпакет...".
— Оклад? — спросила она в пустоту.
— Достойный. Золотом.
Вика схватила перо и размашисто черканула: В. Скворцова.
Пергамент вспыхнул.
— Добро пожаловать в штат, — хихикнул голос. — Совет: мужик сложный, но перспективный. Удачи в личной жизни!
Пол ушел из-под ног.

Темнота пахла не дорогим парфюмом «Шанель» и кондиционером, а сырой землей, воском и чем-то сладковато-гнилостным.
​Вика открыла глаза. Она лежала на холодном каменном полу. Очки съехали на нос, юбка-карандаш перекрутилась. Первое, что она увидела — ботинки. Тяжелые, черные, с металлическими набойками.
​Она медленно подняла взгляд выше.

Кожаные штаны. Широкий пояс с какими-то цепями. Обнаженный торс, разрисованный черными венами, которые, кажется, пульсировали. И лицо.
Мужчина был красив той пугающей красотой, которую обычно фотошопят для обложек женских романов. Бледная кожа, черные волосы и глаза, в которых не было белка — одна сплошная тьма.
​Вокруг стояли люди в балахонах и монотонно гудели что-то на латыни. Ну, или на очень плохой латыни.

— Свершилось! — голос мужчины громыхнул так, что с потолка (какого черта тут своды вместо подвесного «Армстронга»?) посыпалась пыль. — Душа из иного мира, полная алчности и гордыни!

Вика села, поправляя жакет. Мозг, натренированный годами стресса, мгновенно выдал защитную реакцию: «Это пранк. Шеф решил устроить тимбилдинг в стиле квеста. Креативщик хренов».

— Так, — громко сказала она, поднимаясь и отряхивая колени. — Я оценила перформанс. Декорации — пять баллов, грим — тоже. Но у меня встреча через двадцать минут. Где выход?
​Мужчина с черными глазами замер. Хор в балахонах заткнулся.
​— Ты смеешь говорить, смертная? — он шагнул к ней. От него веяло холодом, как от открытого холодильника. — Ты в чертогах Лорда Дариана Варда. Ты призвана, чтобы служить. Твоя жизнь отныне принадлежит мне.
​Вика нахмурилась. Она ненавидела, когда актеры переигрывали.
​— Слушайте, молодой человек, — она включила свой фирменный тон «Я уволю тебя без выходного пособия». — Вы сейчас нарушаете мою личную зону комфорта. И Трудовой Кодекс заодно. Если это похищение, то я звоню адвокату. Если корпоратив — то где кейтеринг?

Дариан (кажется, так он себя назвал) удивленно моргнул. Тьма в его глазах на секунду рассеялась, явив вертикальные зрачки.
​— Трудовой... Кодекс? — медленно повторил он, словно пробуя слова на вкус. — Это название твоего клана? Ты из рода Кодекса?
​«Он под веществами? Или настолько вжился в роль?» — подумала Вика.
​— Я из рода Скворцовых, но сейчас представляю холдинг «Интер-Групп». И у меня, между прочим, ненормированный рабочий день, который я не планирую тратить на ролевые игры.
​Она огляделась. Зал был огромным. Факелы на стенах (настоящий огонь, нарушение пожарной безопасности!), пентаграмма на полу, нарисованная чем-то бурым.
​— Это кровь? — брезгливо спросила она, ткнув носком туфли в линию. — Надеюсь, бутафорская. Иначе СанПиН вас закроет к чертям собачьим.
​Один из людей в балахонах робко шепнул:
— Повелитель... Она произносит заклинания. «Сан-Пин». Звучит жутко. Это проклятие гниения?
​— Молчать! — рявкнул Лорд. Он вытянул руку в сторону Вики. На его ладони заплясал шар черного пламени. Реального пламени, от которого шел жар.
​Вика замерла. Рациональная часть мозга закричала: «Голограмма! Спецэффекты!». Инстинкт самосохранения шепнул: «Беги, дура». Но бежать на каблуках по камням было некуда.
​— Ты либо безумна, либо невероятно сильна, раз не падаешь ниц, — прошипел Лорд. — Я, Дариан Вард, повелитель Мертвых Земель, призываю тебя к ответу. Ты станешь сосудом для...
​— Стоп-стоп-стоп! — Вика выставила вперед ладонь... — Какой сосуд? Я только что подписала контракт с агентством «З.А.Г.С.»! Там было про релокацию и антикризисное управление, а не про сосуды. Давайте проясним функционал. Вы наниматель?
​Лорд погасил огонь, выглядя совершенно сбитым с толку.
— Нани... матель? Я Властелин. Я владею твоей душой.
— Владеть душой вы не можете... И вообще, у меня контракт с посредником. Если условия не соответствуют заявленным, я пишу жалобу в головной офис. Допустим, вы — Генеральный Директор. Окей. Я вижу, у вас тут кадровый голод, — она кивнула на сгорбленных людей в балахонах. — Персонал демотивирован, дресс-код устарел, освещение ни к черту. Вы хотите, чтобы я провела аудит?
​Дариан повернулся к своему главному прислужнику:
— Что она несет? Что такое «аудит»? Это ритуал очищения?
​Прислужник затрясся:
— Не знаю, Повелитель! Но звучит как высшая магия тьмы. Она не боится вашего огня. Может, она... ведьма из Высшего Мира?

Глава 2. Форс-мажор и техника безопасности

Лорд Дариан Вард не привык к тому, что его перебивают. Ещё меньше он привык к словам «бюджет» и «харассмент». Обычно смертные, попав в Зал Призыва, делали одну из двух вещей: либо молили о пощаде, либо умирали от разрыва сердца.
Эта женщина в бежевом делала третье: она смотрела на него оценивающе. Как на лошадь на ярмарке.

— Достаточно, — голос Дариана упал до инфразвука, от которого у нормального человека должны были задрожать колени.
​Он шагнул в центр пентаграммы. Вскинул руку, и воздух сгустился. На его ладони появился длинный, изогнутый кинжал из черного стекла.
​— Ты говоришь странные вещи, женщина из рода Скворцовых. Но ты права в одном: мне нужна помощь. И ты её окажешь. Добровольно или нет.
​Он резко провел лезвием по своей ладони. Густая, почти черная кровь капнула в центр рисунка на полу. Линии вспыхнули багровым.
​— Sanguis obligat! — проревел он. — Кровь обязывает! Прими мой дар и мою волю! Стань тенью моей тени!

Вика наблюдала за этим с профессиональным скепсисом, хотя сердце колотилось где-то в горле.
«Так, он режет руки. Это антисанитария. Гепатит, ВИЧ, столбняк... Господи, куда я попала? Это секта? Или я в коме?»
​Она вспомнила тренинг по жестким переговорам: «Никогда не показывай страх. Если партнер ведет себя агрессивно — перехватывай инициативу».
​Дариан протянул ей окровавленную ладонь:
— Пей. Или коснись. Скрепи договор, рабыня.
​Вика вздохнула, достала из кармана жакета влажную салфетку (антибактериальную, с запахом лимона) и шагнула к нему.
​— Ну зачем же так драматизировать? — она решительно взяла его за запястье. Его кожа была горячей, как печка. — У вас аптечки нет? Йод? Пластырь?
​Она быстрым, отработанным движением приложила салфетку к его порезу.
— Держите крепче. И не надо мне тут кровью капать, это биологически опасные отходы.
​Дариан опешил. Он ожидал страха, боли, подчинения. А получил... лимонную салфетку? Но магия — штука древняя и слепая. Магия Ритуала ждала завершения сделки. Лорд предложил кровь (контракт). Жертва приняла контакт (подпись). Магия щелкнула. Вокруг них взметнулся вихрь. Но вместо привычных черных цепей рабства, которые должны были опутать шею Вики, в воздухе появились золотые, светящиеся геометрические структуры. Они напоминали таблицы Excel, только трехмерные.
​— Что это?! — рявкнул Дариан, пытаясь отдернуть руку. Но Вика держала крепко.
​— Оформление найма, — машинально ответила она, глядя на светящиеся символы. Ей казалось, что она подписывает электронный документооборот. — Так... Стороны соглашения... Права и обязанности... График ненормированный... Соцпакет... Ага, бессмертие на срок контракта? Неплохо.

В её голове, где-то на подкорке, прозвучал голос (похожий на голос Siri, только загробный):
«Договор принят. Должность утверждена: Управляющий Кризисными Ситуациями. Уровень доступа: Высший. Штраф за расторжение: Смерть работодателя».
​— Что ты сделала?! — Дариан отшвырнул её руку. Его глаза полыхали яростью. Он вскинул пальцы, формируя убивающее заклинание «Тлен». — Умри, ведьма!
​Серый луч ударил Вике в грудь. Она зажмурилась.
Дзынь!
Звук был такой, словно ложечка ударилась о хрустальный бокал. Вокруг Вики возник полупрозрачный золотистый купол. Заклинание Лорда стекло по нему, как вода.

Вика открыла один глаз. Потом второй. Осмотрела себя. Жива. Перед глазами висела призрачная надпись:
«Внимание! Нарушение п. 3.2 Трудового Договора: Причинение вреда здоровью сотрудника. Применено дисциплинарное взыскание к Работодателю».
​— Ай! — Дариан схватился за грудь, словно его ударило током. Он с ужасом посмотрел на свои руки. Его магия... откатилась в него же? Слабым, но болезненным разрядом.
​— Вы что, пытались меня ударить? — голос Вики стал ледяным. Она поправила очки. Страх ушел окончательно. Теперь она была на своей территории. — Я только приступила к обязанностям, а вы уже нарушаете корпоративную этику?

Дариан смотрел на неё как на чудовище. Древний демон, которого боялись короли, только что получил «щелбан» от собственной магии из-за какой-то женщины в юбке.
​— Кто ты такая? — прошептал он.
​— Виктория Скворцова. Ваш новый HR-директор, — она захлопнула ежедневник. — А теперь покажите мне мое рабочее место. И, ради бога, прикажите кому-нибудь убрать этот труп с пентаграммы. Или это элемент декора?

Они шли по коридорам Чёрной Цитадели. Дариан шел впереди — широкий шаг, развевающийся плащ (откуда ветер в помещении?), аура раздражения, которую можно было резать ножом. Вика цокала каблуками следом, записывая всё, что видела.

Внутренний монолог Вики:
«Так, объект сложный. Капитальный ремонт не делали лет триста. Проводки нет, только факелы — пожарная инспекция нас сожрет. Вентиляция отсутствует, пахнет сыростью. На стенах портреты каких-то упырей. Интересно, их можно снять и продать на аукционе, чтобы пополнить бюджет?»

— Здесь, — буркнул Дариан, толкая тяжелые дубовые двери, — Тронный Зал. Сюда приходят просители, чтобы умолять о жизни.
​Зал был величественным, но запущенным. Трон из черного камня, витражи, покрытые слоем грязи, через которые едва пробивался лунный свет. По углам жались какие-то существа, похожие на горгулий.
​— Мило, — кивнула Вика. — Потолки высокие, это плюс. Но зонирование пространства ужасное. Где зона ожидания для клиентов? Где кулер с водой?
​— Клиентов? — Дариан резко развернулся. — Сюда приходят враги или рабы! Им не нужна вода, им нужна пощада!
​— Любой посетитель — это потенциальный лид, — наставительно сказала Вика. — Если вы хотите восстановить величие рода, вам нужно менять имидж. «Страшный Властелин» — это прошлый век. Сейчас в моде «Эффективный Лидер». Кстати, кто эти люди в лохмотьях?
​Она указала ручкой на группу скелетоподобных слуг, которые мели пол вениками из сухих веток.
​— Это Нежити. Низшие слуги. Подняты из могил кладбища Падших, — гордо ответил Лорд. — Они не требуют еды и сна.
​— Зато требуют нормального инвентаря, — Вика подошла к одному из зомби. Тот замер, тупо глядя на неё пустыми глазницами. У него отваливалась нижняя челюсть. — Уважаемый, у вас челюсть падает. Это нарушение техники безопасности.
​Зомби издал печальный стон: «Э-э-э...».
​— Ясно. Языковой барьер, — резюмировала Вика. — Ваше Темнейшество, запишите задачу: провести инвентаризацию мертвецов. Тех, кто разваливается — списать. Остальным выдать униформу. Лохмотья портят бренд.
​Дариан почувствовал, как у него начинает дергаться глаз.
— Ты смеешь указывать мне, как управлять моей армией тьмы?
​— Я указываю вам, как не превратить замок в помойку, — парировала она. — И кстати, где я буду жить? Надеюсь, не в подземелье? Мне нужна комната с окном, письменный стол и... — она запнулась. — Скажите честно, у вас тут кофе есть? Или только кровь девственниц?

Глава 3. Зона комфорта: Отрицательная

Дверь за ней захлопнулась с тяжелым, влажным звуком, словно замок прожевал её и проглотил.
Дариан выделил ей «гостевые покои» в Северной Башне. Вика осталась одна.

Тишина. Не та стерильная тишина московского офиса после семи вечера, когда слышно гудение серверов. Это была древняя тишина. Плотная. Давящая.

Первым делом Вика сделала то, что сделал бы любой современный человек. Она достала телефон. Экран загорелся, осветив пыльную комнату холодным голубым светом. «Нет сети». Заряд: 42%.

— Ну конечно, — прошептала она. Голос прозвучал жалко и ломко. — Роуминг тут не ловит.

Она подошла к окну. Стекло было мутным, в свинцовых переплетах. Вика с трудом отодвинула тяжелую бархатную штору, с которой облаком слетела вековая пыль, заставив её чихнуть. За окном был не город. Там был Мордор, нарисованный депрессивным художником.

Черные пики гор вспарывали фиолетовое небо. Две луны — одна огромная, багровая, другая маленькая и бледная — висели над ущельем. Внизу, у подножия замка, расстилался лес, деревья в котором напоминали скрюченные пальцы мертвецов. И ни одного огонька. Ни машин, ни фонарей. Только ветер гонял поземку (или пепел?) по камням. Вика сползла по стене на пол, прямо в дорогом костюме. Адреналин, который держал её в тонусе последние два часа, схлынул, оставив после себя пустоту и дрожь в руках.

— Я в аду, — сказала она своему отражению в темном стекле. — Или я ударилась головой в лифте и лежу в коме в Склифе.

Она сняла туфли. Ступни горели огнем. Помассировала пальцы. Сняла очки, потерла переносицу. Без очков и туфель «HR-директор Скворцова» исчезла. Осталась просто Вика. Маленькая, уставшая женщина тридцати лет, которая хотела пиццу и сериал, а не вот это всё. Она обхватила колени руками. Хотелось заплакать. Просто разреветься, жалея себя.

«Так, Скворцова. Отставить панику. Слезами ты тут ничего не решишь. Ты заключила контракт. У тебя есть еда, крыша над головой (пусть и протекающая) и маньяк-начальник, который пока не может тебя убить. Это лучше, чем сокращение штата в 2014-м. Ты выжила тогда, выживешь и сейчас».

Она заставила себя встать.
— Сначала базовые потребности. Туалет, вода, еда. Потом разведка.

Комната была обставлена в стиле «роскошь, которую побила моль». Огромная кровать под балдахином, камин, в котором давно не было огня, массивный шкаф. Вика открыла дверь в смежное помещение.
— Ванная комната... если это можно так назвать.
​Каменная чаша. Кувшин с водой. И... дырка в полу вместо унитаза.

Вика застонала.
— Средневековье. Натуральное, беспросветное Средневековье. Господи, за что? Я ведь даже мусор раздельно собирала...

Приведя себя в порядок ледяной водой из кувшина (зубной щетки не было, пришлось прополоскать рот и пообещать себе найти мяту), Вика решила выйти в коридор. Желудок настойчиво требовал еды.
​Она приоткрыла дверь. Коридор был погружен в полумрак. Факелы чадили, отбрасывая пляшущие тени. Вдруг она услышала шарканье. Шорк-шорк. Шорк-шорк.

Из-за поворота показалась фигура.
Это было нечто маленькое, сгорбленное, закутанное в серую тряпку. Оно тащило огромную корзину с бельем.
​— Извините! — окликнула Вика.
​Существо подпрыгнуло, выронило корзину и вжалось в стену. Из-под капюшона на неё уставились два огромных, светящихся желтых глаза. Это был не человек. Это был... домовой? Гоблин?
У него были длинные уши, похожие на листья лопуха, и морщинистая кожа цвета старого пергамента.
​— Не бейте Грымзу! — запищало существо. — Грымза несла стирку! Грымза не бездельничала!
​Вика рефлекторно подняла руки, показывая пустые ладони.
— Тише, тише. Я не буду тебя бить. Я не Лорд Дариан.
​Существо принюхалось. Его нос-картошка дернулся.
— Ты пахнешь... странно. Не магией. И не страхом. Ты та, Новая? Которую Хозяин притащил из Круга?
​— Я Виктория. Управляющая, — Вика решила сразу обозначить иерархию, но мягко. — А ты кто? Ты в штате?
​— Грымза — слуга, — существо немного расслабилось, подбирая корзину. — Грымза следит за бельем, за пылью, за мышами...
​Вика оглядела коридор.
— Ну, с пылью ты, Грымза, явно не справляешься. Но это мы обсудим позже. Скажи, где здесь кухня? И есть ли там что-то съедобное, что не пытается тебя укусить в ответ?
​Гоблин хихикнул. Звук был похож на скрип несмазанной петли.
— Кухня внизу. Там Старый Кук. Он варит похлебку. Но Хозяин не ест. Хозяин питается силой Бездны. А тебе, смертная, надо есть. Идем, Грымза покажет. Только тихо. Если Тени услышат — будет плохо.
​— Тени? — Вика поежилась. — Это метафора или у вас тут проблемы с освещением?
​— Тени живут в зеркалах, — серьезно прошептал Грымза, косясь на огромное, занавешенное тканью зеркало на стене. — Не смотри в них после полуночи. Они утащат.

Вика почувствовала, как по спине пробежал холодок.
«Психическое здоровье персонала под угрозой. Галлюцинации, суеверия. Надо будет проверить уровень газа в подвале, может, у них тут утечка метана».
​— Веди, Грымза, — твердо сказала она. — И расскажи мне по дороге, почему в замке так холодно. У вас что, нет центрального отопления? Или дрова закончились?

Гоблин посмотрел на неё как на умалишенную.
— Замок мертв, госпожа. Камень спит. Огонь в Очаге Сердца погас сто лет назад, когда умерла последняя Хозяйка. Лорд силен, но он — Холод. Он не может греть. Он может только морозить.

Вика зацепилась за эту фразу.
«Ага. Значит, проблема не в дровах. Проблема в "движке" замка. Чтобы стало тепло, нужно запустить какой-то магический котел. Ладно, это задача на завтра. Сегодня — еда».
​— Понятно. Система жизнеобеспечения отключена. Будем чинить.
​Они двинулись по коридору. Маленький ушастый гоблин и женщина в офисном костюме и босиком (туфли она несла в руке, чтобы не цокать).

Кухня встретила их запахом гари и плесени. Огромное помещение с закопченными сводами напоминало цех заброшенного завода. У потухшего очага (размером с небольшую квартиру-студию) стоял... Огр. Настоящий, двухметровый, с серой кожей и одним глазом. Он лениво мешал половником в котле, где булькало что-то серо-бурое.
​— Кук! — пискнул Грымза, прячась за спину Вики. — Новая Хозяйка пришла! Не ешь её, она невкусная, она костлявая!

Глава 4. Стратегическая сессия

Вика проснулась от холода. Одеяло не спасало. Изо рта шел пар. Она натянула костюм (который за ночь стал влажным), кое-как пригладила волосы и, подхватив папку, двинулась искать кабинет Лорда.

Дариан нашелся в Восточной башне, в кабинете с выходом на балкон. Он стоял спиной к ней, глядя на свои мрачные владения. На нем была черная рубашка, расстегнутая на груди (Вика отметила это чисто эстетически — «физическая форма хорошая, можно использовать для рекламы»).
​— Вы опоздали, — не оборачиваясь, произнес он.
​— У меня нет будильника, а солнце в этом мире, похоже, работает по скользящему графику, — парировала Вика, входя и садясь в кресло без приглашения. — Доброе утро. Перейдем к делу.

Дариан медленно повернулся. Его глаза были красными от бессонницы.
— Ты все еще здесь. Я надеялся, ты исчезнешь, как дурной сон.
​— Согласно пункту 1.2 Контракта, я с вами до выполнения KPI. А теперь слушайте сводку.
Вика открыла ежедневник.

— Первое. В замке гуманитарная катастрофа. Еды нет, тепла нет. Персонал деморализован. Прежде чем звать невест, нужно обеспечить базовый комфорт. Иначе это будет не отбор, а «Последний герой».
— Второе. Мне нужен бюджет. Золото, драгоценности, артефакты — что у вас ликвидного?
— Третье. Список кандидаток. Кого мы вообще рассматриваем?

Дариан скривился, словно у него заболел зуб. Он подошел к столу, заваленному свитками, и небрежно швырнул в Вику пергаментом, перевязанным черной лентой.
​— Вот. Наслаждайся. Это те, кого обязаны прислать мои вассалы и соседи по Древнему Договору.
​Вика развернула список.
Пробежала глазами.
Ее брови поползли вверх.
​— Так... — она поправила очки. — Давайте проясним.
— Кандидат №1: Принцесса Изольда. «Страдает лунатизмом, по ночам пытается зарезать спящих рядом». Серьезно?
— Кандидат №2: Леди Гортензия из Болотного Края. «Возраст: 48 лет. Трижды вдова. Хобби: таксидермия».
— Кандидат №3: Дочь вождя Орков. «Вес: 120 кг. Приданое: стадо боевых кабанов».
​Вика подняла взгляд на Лорда.
— Это что, шутка? Это не база невест. Это, простите, кунсткамера. Вы хотите жениться или открыть цирк уродов?

Дариан рухнул в свое кресло и закрыл лицо руками. Впервые он выглядел не пугающим, а смертельно уставшим.
— Это дань, Виктория. Меня боятся. Никто в здравом уме не отдаст любимую дочь за Темного Лорда. Они шлют тех, кого не жалко. Тех, от кого хотят избавиться. Проклятых, больных, безумных или лишних.

Вика замолчала. Она смотрела на могущественного мага, который мог стереть город с лица земли, но не мог найти нормальную женщину, потому что его репутация была ниже плинтуса.
В ней проснулся азарт. Профессиональный вызов.

— Значит так, — Вика решительно перечеркнула список ручкой. Пергамент зашипел. — Мы меняем стратегию.
— Мы не будем требовать дань. Мы объявим Тендер.
​Дариан поднял голову:
— Тен... дер?
​— Конкурс. Открытый кастинг, — глаза Вики загорелись. — Мы сделаем так, что попасть к вам на отбор будет престижно. Мы проведем ребрендинг. Вы больше не «Ужас Ночи». Вы — «Загадочный, богатый и одинокий аристократ с трагическим прошлым». Женщины любят страдать и спасать. Мы сыграем на этом.

Дариан смотрел на неё с недоверием, смешанным с восхищением.
— Ты хочешь обмануть весь мир?
​— Нет. Я хочу заняться маркетингом, — Вика встала. — Грымза сказал, у вас есть магические зеркала? Это что-то вроде местного телевидения или интернета?
​— Зеркала Вестников? Да. Они есть в каждом благородном доме. Через них Король объявляет указы.
​— Отлично, — Вика хищно улыбнулась. — Мы запускаем рекламную кампанию. Готовьтесь, шеф. Нам нужно снять промо-ролик. Вам придется помыть голову, надеть парадный камзол и научиться улыбаться так, чтобы от вас не падали в обморок.
​Дариан в ужасе вжался в кресло.
— Улыбаться? Я не умею.
​— Научим. Не захотите — заставим. Контракт, пункт 5.3: «Сотрудничество с PR-отделом».

Спустя 2 часа

— Нет.
— Да.
— Я не надену это. Оно синее.
— Оно не синее, это «Королевский индиго». И это лучше, чем ваш кожаный садо-мазо прикид, в котором вы ходите веками. Мы ориентируемся на целевую аудиторию 18-25 лет, а не на некромантов-пенсионеров.

Вика стояла посреди гардеробной Лорда (которая по размеру напоминала бутик в ЦУМе, только пыльный) и держала бархатный камзол. Дариан Вард, Повелитель Мертвых Земель, стоял в одних брюках и выглядел так, словно его собираются вести на эшафот, а не на свидание.

— Виктория, — в его голосе звенела сталь. — Я — Тьма. Я — Ужас. Я не ношу «индиго».
​— Вы — Бренд, который просел на рынке, — жестко ответила Вика, швыряя ему камзол. — Надевайте. У нас эфир через двадцать минут. Зеркало Вестников уже разогревается. Грымза расставляет свечи для правильного света.
​Дариан с рычанием выхватил вещь из её рук.
— Ты играешь с огнем, женщина.
​— Я играю с репутацией. Одевайтесь. И распустите волосы. Хвост делает ваше лицо слишком строгим. Нам нужен образ «романтичного бунтаря», а не «строгого завуча».

Пока Лорд с проклятиями натягивал бархат, Вика отвернулась к окну, перечитывая сценарий, который набросала на обороте списка казненных.

Внутренний монолог:
«Господи, кого я пытаюсь обмануть? Он же хищник. Ему этот бархат — как волку балетная пачка.
Но Стас тоже был хищником. Только в итальянском костюме. Улыбался, дарил цветы, говорил про семью... А потом вывел активы в офшор, оставил меня с долгами фирмы и улетел на Бали с секретаршей.
Уж лучше этот. Он, по крайней мере, честно обещает убить, а не "любить вечно"».

— Я готов, — голос Дариана вырвал её из воспоминаний.

Она обернулась и замерла. Синий бархат оттенял бледность кожи и черноту волос. Он выглядел... величественно. Опасно, но притягательно. Как падший ангел с обложки бестселлера.
Сердце Вики пропустило удар. «Тьфу ты, Скворцова. Это просто удачный стайлинг. Не путай работу с личной жизнью».

Глава 5. Прямой эфир

Тронный зал преобразился. Грымза и Кук, которого тоже припахали, держали огромные канделябры так, чтобы свет падал на лицо Лорда под углом 45 градусов, скрывая круги под глазами и создавая драматичные тени. Напротив трона стояло Зеркало Вестников — овальное, в рост человека, по поверхности которого шла рябь.

— Готовность одна минута! — скомандовала Вика. Она стояла сбоку, вне зоны видимости «камеры», держа в руках плакат с крупно написанным текстом. — Читаем по бумажке. С выражением. Не рычим.
​— Это унизительно, — прошипел Дариан, усаживаясь на трон.
​— Это маркетинг. Поехали! Грымза, активируй кристалл!

Гоблин ткнул когтистым пальцем в руну на раме зеркала. Поверхность вспыхнула. Вика знала: сейчас изображение транслируется во все зеркала знатных домов Империи. Прайм-тайм. Дариан уставился в свое отражение.

— Жители Империи... — начал он замогильным голосом.
​Вика яростно замахала руками: «Мягче! Тон мягче!».
​Лорд кашлянул.
— Кхм. Леди и господа. Я, Герцог Дариан Вард, обращаюсь к вам... — он скосил глаза на плакат Вики. — ...с сердцем, полным... надежды?
Он произнес слово «надежда» с такой интонацией, словно это было название венерического заболевания.
​Вика кивнула: «Давай, жми! Дальше!».
​— Мой замок... — Дариан запнулся. В тексте было написано: "Мой замок — это уютное гнездышко, ждущее хозяйку".
Его лицо перекосило.
— Нет, — вдруг громко сказал он, отводя взгляд от суфлера. — Это ложь.
​Вика замерла. «Что он творит? Мы в эфире! Мы сливаем бюджет!»

Дариан встал с трона. Он подошел к зеркалу вплотную. Теперь его лицо занимало весь «экран». Тьма в его глазах сгустилась.
— Слушайте меня, — его голос стал низким, вибрирующим, проникающим под кожу. — Мой замок — это не гнездышко. Это крепость посреди ледяной пустыни. Здесь холодно. Здесь страшно. Здесь по коридорам бродят тени прошлого.
Я — чудовище. Я забыл, как любить. Я умею только защищать и убивать.
​Вика хотела выбежать и прервать трансляцию, но ноги приросли к полу. Это было... мощно.
​— Мне не нужна кукла, которая будет падать в обморок от шороха, — продолжал Дариан, глядя прямо в душу каждой зрительнице. — Мне нужна та, в ком хватит огня, чтобы растопить этот лед. Та, кто не побоится встать рядом со мной против всего мира. Если ты такая — приходи. Если нет — оставайся дома вышивать крестиком. Я жду Равную.
​Он резко взмахнул рукой, и зеркало погасло.
Трансляция окончена.

В зале повисла гробовая тишина. Слышно было только, как капает воск с канделябра в дрожащих руках Грымзы. Вика медленно опустила плакат с текстом. Дариан стоял к ней спиной, тяжело дыша. Плечи под синим бархатом вздымались.
​— Я нарушил план, — глухо сказал он. — Ты можешь активировать наказание контрактом. Давай. Бей меня своей магией.
​Вика подошла к нему.
— Вы идиот, Дариан, — тихо сказала она.
​Он обернулся, ожидая увидеть ярость. Но Вика... улыбалась. Странной, немного кривой улыбкой.
​— Вы запороли весь скрипт про «уют и безопасность», — продолжила она. — Но вы только что продали «искренность».
Она посмотрела на темное зеркало.
— Знаете, что такое «bad boy trope»?
— Нет.
— Это то, почему женщины влюбляются в злодеев. Вы пообещали им не комфорт. Вы пообещали им челлендж. Вызов. «Смогу ли я растопить его сердце?».

Вика вздохнула и потерла виски.
— Мы получим не тех невест, которых я планировала. К нам не поедут домашние девочки. К нам поедут авантюристки, сумасшедшие и амбициозные стервы.
Она подняла взгляд на него.
— И знаете что? Это даже лучше. С ними будет проще работать.
​Дариан смотрел на неё с неподдельным удивлением.
— Ты... не злишься?
— Я в бешенстве, что моя работа пошла коту под хвост. Но я уважаю результат. Вы были убедительны.
Она похлопала его по бархатному рукаву (он дернулся от прикосновения).
— Ладно, герой-любовник. Снимайте этот маскарад. Завтра у нас будет наплыв заявок. Нужно готовить гостевые комнаты. И, ради всего святого, скажите Куку, чтобы он не варил крыс к приезду гостей.
​Она развернулась и зацокала каблуками к выходу.
У самой двери она остановилась и, не оборачиваясь, бросила:
— И да... Синий вам все-таки идет.

Дариан остался стоять посреди пустого зала. Он посмотрел на свой рукав, которого коснулась её рука. Там не осталось ожога. Странно. Обычно его прикосновение причиняло боль смертным, а их прикосновение раздражало его.
Но сейчас было... тепло.
​— "Таргет", — пробормотал он в пустоту новое слово, пробуя его на языке. — Странная магия.

Утром после эфира Вика поскользнулась на замёрзшей луже прямо в коридоре.

— Твою ж дивизию! — эхом разнеслось под сводами.
​Через десять минут она, злая и закутанная в найденную в шкафу меховую шкуру (пахнущую нафталином), ворвалась в кабинет Лорда.
​— Мы отменяем заезд, — с порога заявила она.
​Дариан, который медитировал над картой (или делал вид, чтобы не работать), поднял бровь.
— Нельзя. Магический импульс отправлен. Первые кареты будут у ворот через три дня. Путь через Мертвые Земли неблизкий, но порталы работают.
​— Три дня? — Вика истерически хохотнула. — Отлично. У нас есть 72 часа, чтобы превратить этот склеп в пятизвездочный отель. Иначе ваши невесты развернутся и уедут, написав разгромные отзывы в «Вестник Империи». А те, кто останутся, умрут от переохлаждения.

Она хлопнула ладонью по столу, поднимая облако пыли.
— Пункт первый: Клининг.
— Пункт второй: Отопление.
— Пункт третий: Дератизация (крысы) и нормальная еда.

Дариан скривился:
— У меня нет слуг, кроме нежити. А они тупые. Они умеют только убивать или стоять столбом.
— И у меня нет тепла. Я же говорил — я маг Льда и Смерти. Я не умею «греть».
​Вика хищно прищурилась.
— Вы просто не умеете делегировать. Вставайте, босс. Мы идем в подвал. Будем чинить ваш бойлер... то есть, Сердце Замка.

Глава 6. Шопинг судного дня

Сокровищница Вардов пахла не золотом, а пылью, холодом и, почему-то, старым железом. Вика пнула носком туфли, уже потерявшей былой московский лоск, тяжелый дубовый сундук. Крышка с лязгом откинулась. Внутри, переливаясь в свете факела, лежали камни. Рубины размером с кулак, сапфировые ожерелья, золотые монеты с профилями давно умерших императоров. Денег здесь хватило бы, чтобы купить небольшую страну. Или, как минимум, контрольный пакет акций «Газпрома».

​— Впечатляет? — мрачно спросил Дариан, стоя в дверном проеме. Он скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что копаться в деньгах — занятие, недостойное Повелителя Смерти.
​— Впечатляет отсутствие ликвидности, — буркнула Вика, зачерпывая пригоршню монет. Золото приятно оттягивало руку, но желудок предательски заурчал. — У нас активов на миллиарды, а едим мы жареных крыс. Это, Дариан, называется «кассовый разрыв» в особо извращенной форме.

Она решительно сгребла монеты в мешок, который нашла тут же, на полке. Ткань затрещала, но выдержала.
— Собирайтесь. Мы едем тратить наследство вашей бабушки.
​— Куда? — Лорд скептически изогнул бровь. — В Грейхолл? Меня там проклянут. А тебя, скорее всего, сожгут как ведьму, которая околдовала меня.
​— Значит, наденете капюшон. И возьмите двух громил-зомби, что покрепче. Мне нужны грузчики, которые не ноют про грыжу.

Город Грейхолл встретил их шумом, гамом и запахом сдобы, от которого у Вики закружилась голова. После могильного холода Цитадели, этот обычный, грязноватый средневековый рынок показался ей раем..Черная карета с гербом Вардов, облупившимся, но все еще узнаваемым, въехала на площадь, разрезая толпу как нож масло. Музыка стихла. Смех оборвался. Торговка пирожками поперхнулась и начала истово креститься.

— Улыбайтесь, шеф, — прошипела Вика, толкая Дариана в бок локтем. — Мы клиенты. Клиент всегда прав, даже если он Некромант.

Она вышла из кареты первой. Строгий костюм (спасибо Грымзе, который отчистил пятна каким-то алхимическим пятновыводителем), прямая спина, папка в руках. Вид у неё был такой, словно она приехала не на рынок, а с налоговой проверкой.
Следом, закутанный в черный плащ по самые брови, вылез Дариан. За ним, тяжело ступая, вывалились два зомби-грузчика в балахонах.

Вика направилась прямиком к самой богатой лавке. Толстый купец в бархатном жилете побледнел так, что стал похож на свой же товар — мешок с мукой.
​— Д-добрый день... — выдавил он, пятясь.
​— Добрейший, — Вика положила папку на прилавок, отодвигая корзину с репой. — Меня интересует опт. Мука, крупы, солонина, овощи. И вино. Много вина. Желательно такого, которым не травят тараканов.
​— Мы не торгуем с... — купец покосился на мрачную фигуру за спиной Вики.
​— С платежеспособными? Зря, — Вика развязала мешочек и высыпала на прилавок горсть золотых дублонов.
Монеты со звоном раскатились по дереву. Старое, тяжелое, настоящее золото. На одной из монет был профиль императора, правившего триста лет назад.
​Глаза купца стали идеально круглыми. Жадность боролась со страхом. Жадность побеждала нокаутом в первом раунде.
​— Самовывоз, — добила его Вика. — Прямо сейчас. И еще мне нужен текстиль. Где тут у вас продают перины?
​С перинами возникла проблема.
— Нету готовых, госпожа! — лавочник, торгующий пухом, разводил руками. — Гусиный пух есть, ткань есть. А шить кто будет? У меня швеи в запое... то есть, на празднике Урожая! Неделя нужна!

​Вика посмотрела на список в своем ежедневнике. «Постельное белье — 30 комплектов. Срок — вчера».
— У нас нет недели, — она развернулась к Дариану. — Босс, ваш выход.
​Лорд глухо зарычал из-под капюшона:
— Виктория, я не швея. Я могу поднять мертвецов, могу наслать чуму, могу заморозить этот город...
​— Отлично. Направьте свою деструктивную энергию в мирное русло. Можете заставить иголки двигаться? Это же как... ну, как управлять скелетами, только маленькими и металлическими.
Она сунула ему в руку моток суровых ниток.
— Представьте, что это маленькие кости. Фас.

Дариан посмотрел на иголку с такой ненавистью, с какой обычно смотрел на паладинов Света. Но выбора не было. Вика смотрела на него тем самым взглядом, которым смотрела на невыполненный план продаж. Он взмахнул рукой. Воздух сгустился, запахло озоном и могильной землей. Тени от прилавка удлинились, метнулись к ткани.
— Sartoria Mortis! — рявкнул он (или что-то очень похожее).

Лавочник взвизгнул и спрятался под прилавок.
Десяток игл взмыли в воздух, окруженные черным дымком. Они вонзились в ткань с яростью шершней. Ножницы сами собой защелкали, выкраивая наволочки. Это было жутко и завораживающе. Некромантия на службе легкой промышленности.
​Через пять минут перед Викой лежала стопка идеально сшитых наперников. Швы были черными, но крепкими — зубами не разгрызешь.
​— Принимай работу, — Дариан тяжело дышал, словно только что бился с драконом. — Никогда... слышишь, никогда не проси меня вышивать крестиком.
​— Подумаю над вашим поведением, — усмехнулась Вика, ощупывая пухлую подушку. — Грузите.

Пока зомби таскали мешки (вызывая тихую панику у местных), Вика заметила группу людей у городской стены. Оборванные, худые, с тоскливыми глазами.
— Кто это? — спросила она у подобревшего купца.
— Беженцы с юга, — махнул тот рукой. — Работы нет, кормить нечем. Гоним их, а они не уходят.
​В голове Вики щелкнул калькулятор.
Зомби — это хорошо, но зомби не умеют улыбаться гостям и подавать кофе, не расплескав его на колени.
Она подошла к толпе. Люди шарахнулись, увидев герб на карете.
​— Работа! — громко сказала Вика. Голос, поставленный на совещаниях в Москва-Сити, перекрыл рыночный гул. — Полный пансион. Проживание в замке. Еда — мясо и хлеб, три раза в день. Зарплата золотом.
​Тишина. Кто-то сплюнул.
— К душегубу в замок? — крикнул щербатый мужик. — Чтобы он нас скормил своим тварям? Ищи дураков в другом месте, ведьма!
​Вика вздохнула. Она обернулась к карете.
— Дариан. Снимите капюшон.
​— Ты с ума сошла? Они разбегутся.
​— Снимите. И лицо попроще. Не «я вас всех убью», а «я усталый аристократ, которому нужен суп».

Глава 7. Операция «Потёмкинская деревня»

Черная карета, запряженная четверкой вороных коней, с грохотом пронеслась по подвесному мосту. Доски жалобно скрипели под коваными колесами, а внизу, в бездонной пропасти, выл ветер, словно голодный дух.

Следом, жалобно поскуливая несмазанными осями, вползла телега с провизией. На мешках с мукой сидели новые слуги — десяток крестьян, нанятых в ближайшей деревне. Они тряслись, и не только от холода: зубы стучали в ритме похоронного марша.

​Карета резко затормозила во внутреннем дворе Цитадели.

Вика прижалась носом к холодному стеклу, оценивая «фронт работ».

Зрелище было... печальное. С точки зрения инвестиционной привлекательности — катастрофическое.

​Брусчатка, когда-то черная и глянцевая, поросла скользким серым мхом. У массивных дубовых ворот валялись какие-то гнилые бочки и ржавая алебарда.

Но главным украшением была «элитная стража».

​Два скелета в ржавых кольчугах, свисающих лохмотьями с ребер, сидели на корточках у покосившейся будки. Занимались они делом государственной важности: играли в кости. Причем, судя по стуку, использовали для игры собственные фаланги пальцев.

Увидев карету Хозяина, они попытались вскочить по стойке «смирно».

Попытка провалилась.

Левый скелет запутался в собственных берцовых костях, зацепил правого, и они с сухим, деревянным стуком рухнули в одну кучу, превратившись в набор "Собери сам".

​Дверь кареты распахнулась.

Вика шагнула на брусчатку. Её дорогие итальянские сапоги (последнее напоминание о прошлой жизни) уверенно ступили на мох. Она поправила очки, вдохнула ледяной горный воздух, пахнущий сыростью и безнадегой, и критически осмотрела «охрану».

​— М-да, — протянула она, и её голос прозвучал громче, чем лязг костей. — Театр начинается с вешалки, Дариан. А замок Темного Властелина — с КПП.

​Лорд Дариан Вард вышел следом. Он величественно отряхнул свой черный плащ с меховым воротником и посмотрел на скелетов без тени смущения.

— Это Мертвая Стража, Виктория, — произнес он своим глубоким баритоном. — Они служат мне веками.

​— Это позор джунглей, а не стража, — отрезала Вика, глядя, как один череп пытается прикрутить себе отвалившуюся руку. — Если принцессы, которых мы ждем на Отбор, увидят этих клоунов, они решат, что у нас тут бюджетный хоррор-квест с аниматорами-алкоголиками. А не Великая Империя Тьмы.

— Какой имидж мы создаем? "Умирающий лебедь"?

​Дариан нахмурился.

— Они мертвы, Виктория. Им всё равно, как они выглядят. Им не нужно жалование.

​— Зато мне не все равно! — Вика резко хлопнула в ладоши. Звук получился хлестким, как выстрел. — Мертвые или живые — они лицо фирмы! Чтобы завтра здесь все блестело. Кольчуги отчистить песком, кости отбелить. Если не могут стоять ровно — привяжите их к столбам!

​Она развернулась к телеге.

Люди там сидели, вжав головы в плечи. Они смотрели на копошащихся скелетов с таким ужасом, что, казалось, готовы были умереть прямо сейчас, лишь бы не выходить.

— О, Боги... — всхлипнула одна из девушек. — Мы в аду...

​— Вы на работе! — гаркнула Вика, мгновенно переключаясь в режим "Офис-менеджер 80 уровня".

​Она подошла к телеге. Страх слуг разбился о её железную уверенность. Они ожидали увидеть демона, ведьму, чудовище. А увидели строгую молодую женщину в странном костюме, которая смотрела на них не как на еду, а как на нерадивых сотрудников.

​— Так! Слушать мою команду! — её голос звенел от энергии. — Хватит дрожать, за это не платят.

— Марта! Где Марта?

​Полная женщина в платке робко подняла руку.

— Я... я тут, госпожа.

​— Отлично, Марта. Принимай командование. Людей с телеги — долой! Парней — на разгрузку муки и вина. Девушек — марш в жилой корпус.

Вика глянула на часы (которые встали еще при переходе в этот мир, но привычка осталась).

— Мыть, греть, переодевать в чистое. Кухню запускаем через час. Мне нужен горячий ужин, а не эти сухари.

— Кто будет халтурить или падать в обморок при виде паутины — лишу премии. А кто будет работать хорошо — получит надбавку за вредность.

— Вперед! Время — деньги!

​Слуги замерли на секунду.

Слова "премия" и "надбавка" подействовали на них сильнее, чем любое заклинание. Это было что-то понятное. Земное.

Страх перед скелетами отступил перед страхом расстроить эту властную женщину.

​— Чего сидим?! — заорала Марта, почувствовав поддержку. — А ну, пошли! Парни, мешки хватаем!

​Двор ожил. Люди посыпались с телеги как горох, начиная суетиться.

Вика удовлетворенно кивнула и повернулась к Дариану. Тот смотрел на неё со смесью удивления и... кажется, легкого испуга.

​— Ты страшная женщина, Виктория, — пробормотал Темный Лорд. — Ты только что заставила их забыть о том, что они находятся в Обители Зла.

​— Я просто дала им техзадание, босс, — Вика поправила папку с документами. — Ужас парализует. А работа — дисциплинирует.

Вика подошла к куче скелетов-стражников, которые всё еще пытались распутать свои конечности и встать в строй. Выглядело это жалко. Как суповой набор, который решил сбежать из кастрюли.

​Она повернулась к Лорду, который наблюдал за этим фиаско с выражением стоического безразличия.

— Дариан, скажите честно, — начала она, постукивая ручкой по папке. — У вас в замке есть нормальная оружейная? Или вы всё сдали в металлолом, чтобы оплатить счета за отопление?

​— Обижаешь, — Лорд высокомерно вздернул подбородок. — В нижних подземельях хранятся доспехи моих предков. Десять поколений Вардов собирали эту коллекцию.

— Они целые? Блестят?

— Это черная сталь и горный мифрил, Виктория. Они вечны. Они не ржавеют и выдерживают удар дракона.

​— Отлично, — Вика хищно улыбнулась. В её глазах зажегся огонек, который обычно появлялся у дизайнеров интерьера перед сносом несущей стены. — Тогда у нас есть план.

​Она развернулась к своему верному (и пока единственному) помощнику.

— Грымза! Ко мне!

Глава 8. База империи Зла

Разобравшись с визуальным оформлением охраны, Вика перевела взгляд под ноги. Её дорогие итальянские сапоги (которые она мысленно уже оплакала) стояли в чем-то хлюпающем и скользком.

​Внутренний двор Цитадели не убирали, кажется, с момента основания Империи. Брусчатка была покрыта толстым ковром из серо-зеленого мха, который напитался влагой и превратился в скользкую ловушку. Между камнями пробивались чахлые, черные от мороза кусты. В углах скопились сугробы из прошлогодней листвы и какого-то неопознанного мусора.

​— Так не пойдет, — безапелляционно заявила Вика, брезгливо приподнимая ногу и разглядывая налипшую грязь. — Это не плац, это болото.

— Дариан, к нам едут герцогини и принцессы. Их кареты должны ехать по звонкому, чистому камню. А если кто-то из них выйдет и поскользнется на этом... — она ткнула носком сапога в мох, — ...то мы получим не невесту, а скандал и счет от травматолога.

​Она огляделась в поисках рабочей силы.

«Гвардейцев» в новых доспехах трогать было нельзя — они уже стояли в карауле, создавая атмосферу. Но оставалась еще группа зомби — те, кто был слишком крив, хром или малорослик для гордого звания Рыцаря Смерти. Они жались у стены в своих живописных лохмотьях, ожидая своей участи.

​— Так, вы! — Вика хлопнула в ладоши, привлекая их внимание. — Ребята в «винтаже». Вы у нас теперь — Департамент клининга и технического обслуживания. Поздравляю с назначением.

​Зомби тупо уставились на неё пустыми глазницами.

​— Задача: привести покрытие в соответствие с ГОСТом. Метлы в зубы (образно выражаясь, руками держите) — и мести плац! Весь этот мох соскоблить до основания. Камень отмыть до блеска. Чтобы я свое отражение видела!

​— Грымза! — она обернулась к гоблину. — Обеспечь инвентарь. Жесткие метлы, скребки, лопаты.

​Гоблин нервно затеребил связку ключей.

— Инвентарь найдем, госпожа... В подвалах есть старые железные скребки для пыток, подойдут. Но... воды нет во дворе! Колодец замерз сто лет назад. Чем мыть-то? Плевками?

​Вика задумалась на секунду. Таскать воду ведрами из кухни — это до утра. Нужен системный подход.

Она медленно повернулась к Темному Лорду.

Дариан все еще стоял на крыльце, любуясь своими новыми рыцарями. Заметив взгляд Вики, он насторожился.

​— Босс, — Вика подошла к ступеням. — У меня к вам деловое предложение. Нам нужен ресурс.

— Какой? — подозрительно спросил некромант.

— H2O. Вода. Много и быстро.

— Вы умеете вызывать дождь? Только локально. Прямо здесь, над внутренним двором. Мне нужен сильный, плотный ливень минут на десять. Чтобы смыть эту вековую грязь под давлением.

​Дариан оскорбленно выпрямился. Плащ пафосно колыхнулся.

— Я Темный Лорд, Виктория, а не садовый разбрызгиватель. Я повелеваю стихиями! Я могу вызвать бурю, которая снесет башни! Я могу обрушить град размером с кулак!

​— Бурю не надо, башни нам еще пригодятся, — деловито отмахнулась Вика. — И град не надо, мы только что доспехи отполировали.

— Мне нужен просто очень мощный душ. Давайте, Karcher вы мой магический. Работаем!

​Дариан скрипнул зубами. Сравнение с какой-то неведомой штукой (явно не комплиментарное) уязвило его гордость. Но спорить с этой женщиной, когда она была в режиме «эффективного менеджера», было себе дороже.

К тому же, он сам начал замечать, что двор выглядит... неряшливо на фоне новых блестящих рыцарей.

​Он смирился с ролью завхоза и величественно поднял руки к небу.

— Aqua Tormentum! — пророкотал он заклинание, которое обычно использовалось для затопления вражеских крепостей.

​Небо над внутренним двором мгновенно почернело. Тучи закружились в тугую воронку прямо над стенами замка. Стало темно, как ночью.

И небеса разверзлись.

​Это был не дождик. На брусчатку обрушился плотный, ледяной, почти твердый поток воды. Он бил с такой силой, что мох отлетал от камней кусками еще до того, как к нему прикасались метлы.

​— Пошла массовка! — заорала Вика, перекрикивая шум воды, и сама спряталась под козырек крыльца.

​Команда «клининга» бросилась в атаку. Мокрые зомби, подгоняемые потоками воды и криками Грымзы, скребли камень старыми пыточными инструментами и жесткими метлами из железных прутьев.

Грязь, копившаяся веками, превратилась в черные маслянистые ручьи, которые с бульканьем устремились в давно засоренные водостоки. Зрелище было эпическое: нежить, сражающаяся с антисанитарией под магическим ливнем.

​Через десять минут Дариан опустил руки.

Ливень прекратился так же внезапно, как и начался. Тучи рассеялись, выпуская холодный лунный свет.

​Двор преобразился.

От мха и грязи не осталось и следа. Мокрый черный камень, из которого была выложена брусчатка, сиял в лунном свете, как драгоценный антрацит. Он был идеально чистым, хищным и скользким.

​Вдоль стен, отражаясь в огромных лужах, неподвижно стояли Рыцари Смерти. Их лазурные глаза горели в темноте, и эти огни двоились в мокром камне под ногами.

Теперь Цитадель выглядела не заброшенной помойкой, а грозным, величественным и пугающе чистым местом.

​Вика осторожно спустилась с крыльца, проверяя работу.

— Ну вот, — удовлетворенно кивнула она. — Можем, когда захотим. Теперь не стыдно и Императора принимать.

​Она повернулась к мокрому и слегка запыхавшемуся Лорду.

— Отличная работа, босс. Запишите себе в резюме: "Владение климатическим оборудованием".

​Вика стояла на верхних ступенях крыльца, скрестив руки на груди, и оглядывала проделанную работу.

Солнце скатилось за зубчатые пики Северных гор, окрасив небо в тревожные, багрово-фиолетовые тона. Сумерки сгустились над Цитаделью, но тьмы не было.

​По периметру двора, в кованых держателях, вспыхнули факелы.

Вика лично заставила Грымзу пропитать их особым маслом, чтобы они не чадили, а горели ровным, яростным оранжевым пламенем.

Отблески огня плясали на мокром черном камне брусчатки (спасибо магическому душу), на полированных латах Рыцарей Смерти и в их пугающих лазурных глазах.

Глава 9. Фейс-контроль

Золоченая карета, украшенная пухлыми розовыми купидонами и фамильными гербами, смотрелась на черном, брутальном плацу Цитадели как инородное тело. Как гламурный розовый «Бентли», припаркованный посреди похоронной процессии.

​Дверца с вензелем распахнулась.

Первым наружу вывалился (буквально) лакей в напудренном парике и ливрее цвета неспелого персика. Его трясло. Он поднял глаза, увидел двухметровых Рыцарей Смерти в черных латах, чьи синие глазницы горели в темноте, пискнул что-то вроде «Мама!» и сполз в обморок прямо на мокрую брусчатку.

Рыцари даже не шелохнулись. Они были выше этого (и мертвее).

​Следом в проеме дверцы показалась ножка.

Изящная, в розовой атласной туфельке на шпильке. Ножка брезгливо зависла над мокрым черным камнем.

— Эй! — раздался капризный, высокий голос, от которого у летучих мышей под крышей случилась дезориентация. — Где ковровая дорожка?! Вы хотите, чтобы я испортила обувь из кожи младенца виверны?!

​Вика стояла внизу, у первой ступени, скрестив руки на папке. Дариан замер в глубокой тени колонны, слившись с камнем. Ему было дико, мстительно интересно, как его «железная леди» справится с этим.

​Из кареты наконец выпорхнула девица.

Ослепительная блондинка. В пышном платье, которое явно шили для летнего бала в саду (декольте стремилось к пупку, ткани было преступно мало). Она сверкала бриллиантами, как люстра в театре. На плечах небрежно висела белоснежная меховая накидка из полярной лисы, которая стоила, вероятно, как годовой бюджет всей Цитадели до ремонта.

​Она была красива. Той агрессивной, кукольной красотой, от которой у нормальных женщин начинается комплекс неполноценности, а у мужчин — нервный тик и проверка баланса на карте.

​Гостья огляделась.

Увидела мрачные стены, уходящие в небо. Увидела зомби-гвардию. Почувствовала ледяной ветер Северных Пустошей, который тут же забрался в её декольте.

Она скривила идеальный носик.

​— Фи, — громко, на весь двор, сказала она. — Папенька говорил, что замок Вардов мрачный, но это просто сарай. Конюшня!

— Где Лорд? Почему он не вышел встречать меня с оркестром? Я замерзла!

​Вика поправила очки и сделала шаг вперед. Лицо её было непроницаемым.

— Добрый вечер, леди. Лорд Вард занят важными государственными делами и делегировал встречу мне.

— Я — Виктория, управляющая Отбором и администратор замка. Добро пожаловать в Цитадель. Будьте добры, представьтесь для протокола и первичной регистрации.

​Блондинка медленно опустила взгляд. Она смерила Вику уничижительным взглядом «сверху-вниз».

Оценила строгий брючный костюм (мужской крой, фи!), очки (уродство!), отсутствие фамильных бриллиантов и короны.

​— Служанка? — фыркнула она, словно увидела говорящего таракана. — Я не разговариваю с прислугой. Позови мажордома или самого Лорда!

Она дернула плечом.

— И возьми мой плащ! И чемоданы! Живо! У меня руки замерзли!

​Она сорвала с плеч драгоценную меховую накидку и швырнула её в Вику.

Не глядя.

Небрежно.

Просто бросила в воздух, абсолютно уверенная, что челядь метнется и поймает святыню на лету, лишь бы она не коснулась земли.

​Вика не пошевелилась.

Она даже не моргнула.

​Белое облако меха пролетело полметра.

И с сочным, влажным звуком ШЛЕП приземлилось прямо в грязную, ледяную лужу у ног Вики.

Грязная вода брызнула во все стороны, оросив розовые атласные туфли гостьи и подол её платья.

​Повисла звенящая, мертвая тишина.

Даже ветер стих.

В глазницах Рыцарей Смерти синий огонь вспыхнул ярче — они, кажется, офигели (насколько это возможно для скелетов). Зомби-уборщики замерли с метлами. Лакей, который начал приходить в себя, снова упал в обморок.

​Блондинка смотрела на свою убитую шубу. Потом на свои забрызганные туфли. Потом на Вику. Её глаза расширились до размеров чайных блюдец.

— Ты... — прошептала она, задыхаясь от возмущения. — Ты... не поймала!

​Вика спокойно посмотрела на мокрую тряпку, бывшую минуту назад сокровищем, потом подняла взгляд на гостью.

— В мои должностные инструкции не входит работа вешалкой, — холодно произнесла она. — А законы гравитации в этом замке работают так же, как и везде. Если бросить вещь — она падает.

Из тени колонны послышался странный звук. Похоже, Темный Лорд пытался замаскировать смех кашлем. Арабелла (а это была она) побагровела так, что стала сливаться с закатом.

​— Война, — подумала Вика, ставя галочку в списке. — Ну что ж. Я люблю военные стратегии.

— Ты... — девица задохнулась от возмущения, глядя на свою белоснежную шубу, которая теперь больше напоминала половую тряпку. — Ты что наделала, дрянь?! Это же полярная лиса! Её шкуру добывали эльфийские охотники в Заполярье!

​— Это нарушение субординации, — спокойным, ледяным тоном ответила Вика. Она поправила очки указательным пальцем — жест, от которого обычно вздрагивали младшие менеджеры. — Я не горничная, чтобы ловить ваши вещи. Я администратор. И вы только что испортили имущество на территории режимного объекта.

— Камень теперь придется мыть заново.

​Вика демонстративно открыла ежедневник и щелкнула ручкой.

— Имя?

​Блондинка побагровела. Её грудь вздымалась так, что бриллианты грозили выстрелить в глаз кому-нибудь из охраны.

— Я — Леди Арабелла фон Голд! Дочь Герцога Золотых Шахт! Мой отец купит тебя, твою семью и этот сарай, а потом скормит тебя псам! Где Дариан?! Немедленно позови его!

​— Лорд Вард примет тех, кто пройдет первичную регистрацию и санитарную обработку, — отрезала Вика, делая запись в блокноте. — Леди Арабелла, предупреждаю один раз. Слушайте внимательно, я не повторяю.

— Здесь не папино поместье. Здесь военная крепость на границе с Бездной. Крики, истерики, угрозы персоналу и бросание вещей караются штрафными баллами.

— Наберете три балла — дисквалификация, чемодан, вокзал, портал домой.

​Арабелла открыла рот. Закрыла. Снова открыла. Она привыкла, что её боятся. Что при виде её гнева слуги падают ниц. Но эта серая мышь в мужском костюме смотрела на неё как на пустое место. Или как на ошибку в отчете Excel.

Глава 10. Агрессивное Добро

Двери за спиной Лорда захлопнулись с гулким стуком, отрезая его от мирской суеты (и от запаха дорогих духов).

Вика с трудом сдержала довольную улыбку.

«Молодец, босс. Хороший мальчик. Кофе ты заслужил. Даже с печенькой».

​Она повернулась к уничтоженной морально, но всё еще кипящей от злости Арабелле. Блондинка стояла посреди плаца, как побитая королева в изгнании.

​— Итак, леди Голд, — Вика снова щелкнула ручкой. — Аудиенция окончена. Возвращаемся к нашим баранам... то есть, к багажу.

— Два сундука. Время пошло. У вас ровно пять минут, или мои грузчики заберут первые попавшиеся, а остальное отправится на растопку каминов. Шучу. Отправится папе.

​Арабелла всхлипнула, топнула ногой, но поняла, что шоу окончено. Зрители разошлись. Она метнулась к горе вещей, проклиная всё на свете — этот замок, погоду, Лорда и особенно эту "очкастую мымру".

​— Этот! — ткнула она пальцем в огромный кофр. — И вот этот!

— А как же шляпки?! — взвыла она, прижимая руки к груди. — В том, полосатом, мои шляпки для верховой езды! О боги, я буду ходить голой!

​— Шляпа — не одежда, переживете, — отрезала Вика. — Грузчики! Взять отмеченное. Остальное — в телегу на возврат.

​Она повернулась к группе встречающих.

— Марта!

Старшая горничная (бывшая беженка, теперь в чистом накрахмаленном переднике) тут же подбежала, на ходу вытирая руки.

— Я тут, госпожа!

​— Принимай гостью. Проводите Леди Арабеллу в Гостевую комнату №1.

Марта округлила глаза.

— Это которая в Восточной Башне? — шепотом уточнила она. — Госпожа, но там же сквозняк такой, что свечи гаснут! И мыши...

​— Нет, — Вика мягко улыбнулась, и в этой улыбке было что-то пугающее. — Зачем же так жестоко? Мы не звери.

— Веди её в Южную. Там тепло, камин работает отлично.

— Но... — Марта замялась. — Там же... там же нет большого зеркала. Оно разбилось сто лет назад, а новое не привезли.

​— Именно, — кивнула Вика. — Это часть терапии. Пусть леди учится смотреть не на себя любимую, а на мир вокруг. Или друг на друга. Ей полезно отдохнуть от собственного отражения.

Арабелла, закончив истерику с багажом, гордо задрала нос. Она подобрала юбки и двинулась ко входу.

Подойдя к луже, где лежала её несчастная шуба из полярной лисы, она остановилась. Брезгливо перешагнула через грязный мех (принципиально не подняла!) и подошла вплотную к Вике.

​В её голубых глазах плескалась чистая, незамутненная ненависть.

— Я выиграю этот отбор, — прошипела она прямо в лицо управляющей. — Я стану Хозяйкой этого проклятого места. И знаешь, что я сделаю первым делом?

— Я прикажу выпороть тебя на конюшне. Лично.

​Вика даже не моргнула. Она лишь поправила очки, глядя на взбешенную аристократку поверх линз.

— Вставайте в очередь, леди, — парировала она будничным тоном. — Вы не первая, кто хочет меня убить, выпороть или скормить драконам.

— Бланк жалобы и угрозы расправой можно заполнить на ресепшене. У нас там специальная папка для хейтеров.

— Следующий!

​Арабелла задохнулась от такой наглости, фыркнула и, стуча каблуками, скрылась в дверях замка вслед за Мартой.

​Вика выдохнула и потерла виски.

— Одна есть. Осталось одиннадцать. Господи, дай мне сил... и, желательно, электрошокер.

​В этот момент воздух над мостом снова загудел.

Фиолетовые молнии ударили в брусчатку.

Второй портал открывался.

​— Так, — Вика встряхнулась. — Кто там у нас по списку? Надеюсь, кто-то менее гламурный.

Второй портал открылся совсем не так, как первый.
Никакого гула, никаких молний. Пространство зазвенело. Тонко, мелодично, как китайские колокольчики на ветру («Фен-шуй», — с тоской подумала Вика). Фиолетовая, благородная тьма двора вдруг озарилась мягким, ядовито-салатовым светом. Дариан, вернувшийся и наблюдавший с крыльца, поморщился, словно у него заболел зуб. У него задергался левый глаз. Тьма вокруг него сгустилась, пытаясь защитить хозяина от этого буйства жизни.
​— Пахнет... мятой? — подозрительно принюхалась Вика, поправляя очки. — И чем-то сладким. Жасмин? Сандал?
— Это пахнет головной болью, — проворчал Лорд.

Из сияющего портала выплыла (именно выплыла, левитируя в метре над землей) изящная ладья, сплетенная из живых, цветущих лиан. Внутри сидела девушка. У неё были уши длиной с ладонь, заостренные кверху. Кожа — цвета слоновой кости, почти прозрачная. И огромные, влажные глаза размером с чайные блюдца, полные такой вселенской скорби и нерастраченной любви, что хотелось немедленно спрятаться в бункер.
​Одета она была в полупрозрачные, летящие шелка (при минус десяти!) и венок из живых ромашек.
​— Принцесса Лунара, Дочь Утренней Росы и Хранительница Лепестков! — объявил невидимый глашатай голосом, полным патоки.

Ладья мягко опустилась на брусчатку. Эффект был мгновенным. Живые лианы, коснувшись проклятой, пропитанной смертью земли Цитадели, тут же почернели, зашипели и скукожились, превратившись в сухой гербарий. Ромашки в венке поникли. Лунара не заметила этого (или сделала вид). Она легко вспорхнула из своего увядающего транспорта.
Она была босой. Её розовые пятки коснулись ледяного черного камня. Вика поежилась. «Цистит через три... две... одну...»

— О, бедные! Бедные, несчастные души! — вдруг воскликнула эльфийка, увидев строй Рыцарей Смерти.

Прежде чем Вика успела открыть рот или подать знак, Лунара, звеня браслетами, подбежала к ближайшему двухметровому зомби в глухих черных латах. Гвардеец, у которого была четкая, вбитая в подкорку инструкция «Стоять смирно и пугать», растерялся. В его посмертии такого не было. Его били мечами, жгли огнем, но никто и никогда не пытался его... пожалеть.

Лунара упала на колени (прямо в лужу, оставшуюся после мойки) и обняла его железный латный сапог — выше она просто не достала.
— Я чувствую твою боль, брат! — зарыдала она, поливая металл слезами. — Тебя вырвали из круга жизни! Твоя чакра заблокирована! Но я здесь! Я принесла свет! Я отогрею твою замерзшую душу!
​Зомби медленно, со скрипом, наклонил шлем вниз.
Он посмотрел на прижавшуюся к его ноге эльфийку. Потом медленно повернул голову к Вике. В его горящих синих глазницах читался безмолвный панический вопрос: «Госпожа Управляющая? Можно я её ударю? Или это проверка на стрессоустойчивость? Инструкция не предусматривает обнимашек!»

Глава 11. Проблемы с архитектурой

Очередной портал открылся с тошнотворным чавкающим звуком. Из фиолетовой воронки повалили густые клубы ядовито-зеленого дыма. Запахало болотом, мускусом и дорогими восточными благовониями.

​Из тумана, плавно и гипнотически извиваясь, выскользнула... Нага. Зрелище было одновременно завораживающим и пугающим. По пояс это была роскошная женщина с кожей оттенка полированного изумруда. Высокая грудь была едва прикрыта массивными золотыми цепями с рубинами. Черные волосы струились по плечам, как жидкий шелк. Но ниже тонкой талии человеческое тело заканчивалось, переходя в мощный, толстый, десятиметровый змеиный хвост, покрытый блестящей чешуей с перламутровым отливом. Она не шла. Она текла по камням.

Чешуя скрежетала по только что вымытой брусчатке с неприятным звуком — как будто наждачкой водили по стеклу. У Вики от этого звука мгновенно разболелись зубы.

​Нага подползла к столу регистрации. Её голова оказалась на одном уровне с головой стоящего на крыльце Лорда.

​— Ссссс... — прошипела она, выпустив длинный, раздвоенный язык, пробуя воздух на вкус. Её вертикальные зрачки сузились, фокусируясь на мужчине.

— Я Ссссерпентина. Принцесссса Южных Топей.

— Я пришла сс-согреть твою поссс-тель, Лорд Вард. Я обовью тебя своими кольцами... и мы не рассс-станемс-ся до утра.

​Дариан, который до этого держал маску ледяного спокойствия, вдруг побледнел. Он сделал шаг назад, почти спрятавшись за спину Вики.

— Она холодная, — паническим шепотом сообщил он управляющей. — Виктория, это биологический факт. Змеи хладнокровные. Если она залезет ко мне в постель и обовьет... я умру не от страсти, а от гипотермии. Или от удушья.

— И она... липкая. Я чувствую.

​Вика невозмутимо поправила очки и макнула перо в чернильницу.

— Спокойно, босс. Мы это урегулируем.

​Она подняла взгляд на возвышающуюся над ней змее-женщину.

— Имя: Серпентина. Раса: Нага. Цель визита: удушение... то есть, замужество. Записала.

​Вика отложила ручку и скрестила руки на груди.

— Девушка, у нас логистическая проблема.

— Какая еще проблема? — Нага лениво моргнула, поигрывая золотой цепью на шее.

​— Архитектурная, — пояснила Вика. — Жилой фонд замка — это высокие башни. Узкие винтовые лестницы, тысяча крутых ступеней. Лифта нет. Пандусов для маломобильных граждан, увы, тоже не предусмотрено.

— Как вы планируете подниматься в спальню на седьмой этаж? Вы застрянете на третьем повороте.

​Серпентина гордо вскинула голову. Её хвост недовольно хлестнул по брусчатке, сбив метлу у зазевавшегося зомби.

— Мой хвосссст мощен! Мне не нужны сс-ступени! Я обовью башню ссс-снаружи! Я влезу в окно к моему Лорду, как хищник в гнездо!

​— Отлично, — кивнула Вика, делая пометку в блокноте. — Фасадный альпинизм. Креативно.

— Но учтите: мы в Пустошах. Камень стен промерзает до минус тридцати. Отопление у нас только внутри.

— Если вы полезете снаружи — вы примерзнете к стене на уровне третьего этажа. МЧС у нас нет, драконы спят. Будете висеть ледяной сосулькой до весны и радовать ворон. Вы уверены, что хотите так рисковать кожей?

​Нага зашипела, явно не ожидавшая, что физика и климат будут против её либидо. Она повернула голову. В окне первого этажа маячило любопытное лицо Арабеллы, которая наблюдала за прибытием конкуренток. Серпентина хищно улыбнулась, показав ряд бритвенно-острых зубов.

​— Я найду сс-способ сс-согреться, — прошипела она. — Крови в этом замке много. Я сссъем конкуренток... они теплые. И ссстану единссственной.

​Арабелла в окне взвизгнула и исчезла за шторами.

​— Каннибализм запрещен пунктом 5.8 Правил Отбора, — устало напомнила Вика, не впечатлившись угрозой. — За попытку съесть участницу — дисквалификация и превращение в чемодан. Из крокодиловой кожи.

​Она повернулась к свите.

— Марта! У нас нестандартный гость.

— Посели госпожу Змею в Сектор «Ц». Это бывшие пыточные купальни на цокольном этаже.

— Воды там давно нет, но кафель прохладный, влажность повышенная, ступенек нет. Ей понравится.

— И передай Куку... — Вика понизила голос, — ...пусть спрячет кроликов и фазанов. У нас тут хищник на диете.

​Нага смерила Вику долгим, немигающим взглядом.

— Ты сс-странная, — прошипела она. — Вкусная... но жесткая. Я тебя потом ссъем. На десссерт.

​— В очередь, — привычно отозвалась Вика. — Прямо за леди Арабеллой. Проползайте, не задерживайте трафик.

​Змея, шурша чешуей, скользнула в темный проем ворот, оставляя за собой след, как от трактора.

Дариан отлип от стены только когда кончик её хвоста скрылся из виду.

​— Виктория, — выдохнул он, вытирая испарину со лба. — Если она выиграет... я эмигрирую.

​— Не волнуйтесь, босс, — усмехнулась Вика. — Зимой они впадают в спячку. У вас будет полгода отдыха. Следующий!

Четвертый портал открылся без звука.

Ни молний, ни перезвона, ни дыма. Просто кусок реальности посередине двора вдруг посерел и выцвел, как старая фотография. Из воронки повеяло холодом. Не морозным, свежим холодом, как в горах, а тяжелым, затхлым холодом склепа. Запахом пыли, засохших цветов и застоявшегося времени. Дариан, который только начал приходить в себя после Змеи, снова напрягся. Его плащ перестал развеваться, словно замерз.

На мокрую брусчатку одновременно, нога в ногу, шагнули две девочки. Близняшки. Лет десяти на вид. Худенькие, с фарфорово-бледной кожей и огромными черными глазами, под которыми залегли глубокие тени. Они были одеты в одинаковые, старомодные платья с пожелтевшими от времени кружевами и большими бантами. Они держались за руки.

​Во дворе стало тихо. Даже факелы притушили пламя, словно боясь привлечь их внимание. Рыцари Смерти (которые сами были нежитью) как-то неуловимо подобрались, стараясь стать частью стены.

Дариан вздрогнул.

— Это что? — прошептал он, и в его голосе не было ни капли властности. — Дети?

— Виктория, это ошибка в списках? У нас Отбор Невест, а не детский утренник. Зачем мне дети? Я ненавидели детей!

Глава 12. Фан-клуб и нарушение границ

Вика едва успела перевести дух после Близняшек, как пространство снова исказилось.

Пятый портал был... розовым. Кислотно-розовым, с блестками и сердечками, вращающимися по периметру.

— О нет, — простонал Дариан. — Только не это. Я чувствую запах дешевых духов и безумия.

​Из портала с визгом, от которого лопнул бы хрусталь (если бы он был), вылетела, споткнулась о собственный подол и кубарем покатилась по брусчатке юная девица.

Она вскочила мгновенно, как на пружинах.

Растрепанные рыжие волосы, веснушки и безумный взгляд.

Одета она была в длинную футболку, натянутую поверх платья, на которой магической светящейся краской был нарисован портрет Дариана (очень плохой портрет, где он был похож на мопса) с надписью: «Я люблю Плохих Парней» и «Вард — мой Краш».

​В руках она судорожно сжимала плюшевую куклу вуду, отдаленно напоминающую Лорда, но с пуговицами вместо глаз.

​Девица подняла голову, увидела стоящего на крыльце некроманта и застыла.

— АААААА!!! — заорала она так, что вороны попадали с башен замертво. — ОН НАСТОЯЩИЙ!!! ОН ДЫШИТ!!! О БОГИ, ОН СМОТРИТ НА МЕНЯ СВОИМИ МЕРТВЫМИ ГЛАЗАМИ!!!

​Не успела Вика и глазом моргнуть, как девица рванула к столу регистрации.

— Стоять! — крикнула Вика.

Куда там. Рыцари Смерти дернулись перехватить нарушительницу, но фанатку, увидевшую кумира, не остановит даже танковая дивизия.

Девица перепрыгнула через стол, сбив чернильницу, и в два прыжка взлетела на крыльцо.

С воплем: «МОЙ ЛОРД!» она повисла на шее у Дариана, обхватив его ногами за талию.

​— Лорд Вард! — верещала она ему прямо в ухо. — Я ваша главная фанатка! Я Мими! Я читала все летописи про ваши казни! Вы такой жестокий! Такой мрачный!

— Накажите меня! Заприте меня в темницу! Пытайте меня!

​Дариан стоял с поднятыми руками, боясь пошевелиться. Его лицо выражало крайнюю степень ужаса и брезгливости.

— Снимите... это... с меня... — прохрипел он, глядя на Вику молящим взглядом. — Виктория! Она меня душит! Она трогает мой плащ!

​Вика вздохнула, обошла стол, поднялась на крыльцо и, взяв девицу за шкирку (как нашкодившего котенка), с силой оттащила её от Властелина Тьмы.

— Отлипни от Лорда! — скомандовала она.

​— Пустите! Я хочу его! — брыкалась Мими.

— Сядь! — Вика усадила её на стул и прижала плечо рукой. — Имя!

​— Мими! — девица задыхалась от восторга, продолжая пожирать Дариана глазами. — Я председатель фан-клуба «Мертвые Сердца»! У меня три тысячи подписчиков в маго-зеркале! Мы пишем про вас фанфики!

Она полезла в карман.

— Можно селфи? Ну пожалуйста! Я хочу фото, где он меня душит! Это соберет миллион лайков!

​— Фотосессия отменяется, — жестко обрубила Вика. — Мими, у нас тут не Комик-Кон и не встреча со звездой. У нас Отбор Невест, борьба за сердце и руку, а не за автограф на груди.

— Если вы еще раз прыгнете на Лорда без разрешения, я конфискую вашу плюшевую куклу. И футболку.

​Мими закатила глаза в экстазе.

— О, да! — простонала она. — Конфискуйте! Будьте жестокой! Доминируйте надо мной! Вы тоже злая, да? Вы его Главная Приспешница? Я напишу про вас фанфик! Рейтинг NC-21!

​Вика посмотрела на Дариана. Тот нервно отряхивал камзол и проверял, все ли пуговицы на месте.

— Она ненормальная, — констатировал Лорд. — Даже демоны Бездны ведут себя приличнее. Виктория, убери её. Я боюсь за свою честь.

​— Она ваша целевая аудитория, босс, — пожала плечами Вика, заполняя анкету. — Привыкайте. Популярность выглядит так.

— Марта! — крикнула она. — Эту — в комнату к Арабелле!

— К Леди Голд? — удивилась горничная. — Они же поубивают друг друга!

— Нет, — мстительно улыбнулась Вика. — Леди Арабелла просто сойдет с ума от рассказов про фанфики и слэш. Пусть аристократия станет ближе к народу. Увести!

​Мими увели. Она уходила, посылая Дариану воздушные поцелуи и обещая родить ему армию маленьких тиранов.

​— Мне нужен перерыв, — сказал Дариан, опираясь о колонну. — Или алкоголь.

— Терпите, — сказала Вика.

Шестой портал открылся абсолютно беззвучно.

Повеяло холодом. Не морозным, а тяжелым, сладковатым запахом лилий, сырой земли и формалина.

Из черной дымки вышла женщина.

Вся в черном. Платье в пол из старинного кружева, черная шляпка с густой вуалью, скрывающей лицо, черные перчатки.

В руках она бережно держала небольшую, изящную фарфоровую урну.

​Она подошла к столу плавной, скользящей походкой. Рыцари Смерти при её приближении почтительно выпрямились — они почуяли "свою".

​— Леди Морана, — представилась она. Голос был низким, бархатным, обволакивающим, как густой туман.

​— Цель визита? — спросила Вика, стараясь не дышать глубоко (запах лилий был удушающим).

​— Замужество. — Морана медленно, театральным жестом подняла вуаль.

Она была красива. Той увядающей, опасной красотой, которая бывает у ядовитых цветов в конце осени. Мертвенно-бледная кожа, алые, как свежая кровь, губы и глаза, полные вековой тоски.

​— Я была замужем пять раз, — грустно сказала она, нежно поглаживая урну длинными пальцами. — Бедный граф Альберт... Милый герцог Жак... Бедный барон Фридрих...

— Все они были такими замечательными людьми. Но они так внезапно умирали.

Она вздохнула.

— Сердце. Несчастные случаи на охоте. Поперхнулся вишневой косточкой. Грибы... Ох уж эти сезонные грибы.

​Она перевела взгляд на Дариана. В её глазах зажегся хищный интерес коллекционера.

— Но вы, милорд... Говорят, вы бессмертны? Некромант высшего круга?

— Наконец-то. Наконец-то я нашла мужчину, который имеет шанс пережить нашу брачную ночь.

​Дариан нервно сглотнул. Кадык дернулся.

— Я... эээ... теоретически бессмертен, леди, — осторожно ответил он. — Но проверять этот тезис на практике мне бы не хотелось.

— А что у вас в урне?

​Морана прижала сосуд к груди.

— Это прах моего третьего мужа, Жана. Он был таким душкой. Я не могла оставить его одного в холодном склепе. Он путешествует со мной.

Глава 13. Ужин с придурью

Тронный Зал Цитадели, который веками видел лишь мрачные советы некромантов и пытки пленных паладинов, никогда еще не видел такого разнообразия форм жизни (и смерти). Огромный дубовый стол, рассчитанный на пиры древних королей-великанов, ломился от еды. Повар превзошел сам себя. Он зажарил целого кабана, трех гусей, напек гору тарталеток и даже изобразил что-то вроде заливного (из кого оно было, никто не спрашивал). Свечи в кованых канделябрах горели ровно. Камин ревел, пожирая бревна. Но атмосфера за столом напоминала не званый ужин аристократов, а обеденный перерыв в лечебнице Аркхем для особо буйных.

Вика сидела на правом краю стола, вооружившись не вилкой и ножом, а папкой и списком рассадки. Это была самая сложная логистическая задача в её карьере.

​Рассадка (Схема Минного Поля):
• ​Во главе стола: Лорд Дариан. Вид у него был обреченный. Он смотрел в свою тарелку с такой тоской, словно там лежал приговор к казни.
• ​Рядом с ним (слева): Мими (Фанат). Она пододвинула свой стул вплотную и дышала Лорду в локоть, пытаясь незаметно отрезать локон его волос маникюрными ножницами.
• ​Рядом с ним (справа): Пустой стул. Это было место Чёрной Вдовы, но Вика её пересадила, от греха подальше.
• ​Центр стола: Зона боевых действий. Арабелла (Блондинка) сидела напротив Серпентины (Наги).
• ​Дальний конец: Эльфийка Лунара (Эко-активист) и Близняшки (Хоррор).

​​— Это возмутительно! — голос Арабеллы разрезал гул. Она брезгливо ткнула серебряной вилкой в кусок мяса на своей тарелке. — Почему свинина?! Я не ем свинину, это плебейская еда! От неё портится цвет лица и аура! Я заказывала перепелиные язычки в винном соусе демиглас!
​— Ссссвинина отличная, — прошипела Серпентина.
Наге стулья были не нужны. Она свернула свой мощный хвост кольцами, создав подобие зеленого трона, и возвышалась над столом, глядя на всех как на еду.
Она не пользовалась приборами. Эти условности были для слабаков.
Нага просто наклонилась к блюду с окороком. Её челюсть с хрустом неестественно широко открылась (как у питона), и она втянула в себя огромный кусок мяса целиком.

ГЛЫТЬ.

Все увидели, как огромный комок медленно проходит по её горлу вниз.
​Арабелла позеленела и прикрыла рот надушенной салфеткой.
— О боги... Меня сейчас стошнит. Уберите это животное! Это не леди, это анаконда в лифчике!
​— Животное здесссь ты, млекопитающщщее, — лениво ответила Нага, блаженно прикрыв глаза (процесс пищеварения пошел). — Твое мясо ссслишком жесткое и пропитано духами, я бы тебя даже есть не ссстала. Ты невкусная.

С другого конца стола раздался громкий плач. Все обернулись. Эльфийка Лунара рыдала над своей тарелкой с овощным салатом. Слезы капали в огурцы.
— Вы убийцы! — выла она, размазывая тушь (натуральную, из сажи). — Я слышу крик этого листа салата! Его сорвали без молитвы! Он страдал! Он хотел жить и фотосинтезировать!
​— Можно я съем её салат? — хрипло спросила женщина-оборотень (которая сидела в человеческом облике, но ела руками, жадно разрывая мясо и рыча на соседей).
— НЕТ! — крикнула Лунара, закрывая тарелку грудью. — Ты должна перейти на прану! Питаться солнечным светом и любовью!
— Я ночное сссущество, дура ушастая, — шикнула Нага. — Солнце меня высушит. А любовью сыт не будешь.

​В этот момент Чёрная Вдова (Морана), сидевшая в ссылке на дальнем краю, встала. Плавной, скользящей походкой, шурша черными шелками, она подошла к Дариану, держа в руках изящный хрустальный графин.
​— Милорд, вы ничего не пьете, — проворковала она своим бархатным голосом, от которого мухи падали замертво. — Вы так напряжены. Позвольте, я поухаживаю.
— Это особое вино из моих личных запасов. Урожай года Великой Чумы. Очень... насыщенный букет. С нотками вечности.

Она наклонилась к Лорду. Её глубокое декольте оказалось прямо перед носом Дариана, перекрывая ему обзор. Рука с графином дрогнула, собираясь налить темно-бордовую жидкость в его кубок.
​— СТОП! — Вика, проявив реакцию мангуста, перехватила её запястье в сантиметре от бокала.
​— Леди Морана, — Вика улыбнулась своей самой любезной и самой страшной «менеджерской» улыбкой (улыбкой акулы перед обедом). — У нас в замке строгое правило «Cup Check». Проверка тары.
Она деликатно, но твердо забрала графин из рук вдовы. Понюхала. Пахло дорогим вином и... отчетливым запахом горького миндаля.
— М-м-м, цианид? — уточнила она тихо. — Классика. Отличный букет. Жаль, Лорд аллергик. У него отек Квинке на смерть.
​Она передала смертельный графин Близняшкам.
— Девочки, хотите "вишневого сока"? Вам все равно ничего не будет, вы уже мертвые внутри.
— Спасибо, тетя Вика... — хором сказали девочки своими замогильными голосами. Они взяли графин и начали пить отраву прямо из горлышка, как компот, не моргая.
​
​​— Внимание! Тост! — вдруг вскочила Мими. Она была пунцовая от счастья и близости к кумиру.
Она встала ногами на стул (бархатная обивка жалобно скрипнула).
— Я хочу выпить за нашего Повелителя! За его божественные скулы! За его мрачную ауру, которая возбуждает меня до дрожи!
— Дариан, я написала про вас стих! Слушайте все!
​Она набрала воздуха в грудь и заорала:

«Твои глаза черны как ночь,
Гони всех баб отсюда прочь!
Возьми меня, терзай меня,
Я вся твоя, я вся твоя!!!»

Повисла гробовая тишина. Слышно было только, как Нага громко и смачно переваривает окорок, и как Близняшки допивают яд. Дариан медленно, очень медленно опустил голову на сложенные руки. Глухой стук лба Властелина Тьмы о столешницу прозвучал как погребальный гонг.
​— Это... авангард, — дипломатично заметила Вика, нарушая тишину. — Очень экспрессивно. Рифма "меня-твоя" — свежо.
— Спасибо, Мими. Садитесь. И верните Лорду вилку, которую вы пытаетесь спрятать в декольте.
— Это сувенир! — взвизгнула Мими, прижимая вилку к сердцу. — Я буду спать с ней!

Глава 14. Анализ невест

Тяжелые дубовые створки кабинета захлопнулись с гулким звуком, отрезая их от остального мира.

Какофония звуков — визги Арабеллы, рычание Хельги, шипение Наги и запах паленой шерсти — исчезла, словно кто-то выключил звук у телевизора.

​Дариан прижался спиной к двери и закрыл глаза. Он поднял руку, и его пальцы быстро начертили в воздухе сложный узор.

— Sigillum Silentium. Claustrum Absolutum.

На дереве двери вспыхнул и погас сложный магический замок из пяти пылающих рун. Контур замкнулся.

​— Я запечатал периметр, — выдохнул он, отлипая от двери и направляясь к своему столу. Походка у него была шатающаяся, как у контуженного. — Сюда не войдет ни звук, ни запах, ни призрак. Если только эта Мими не научилась проходить сквозь стены силой своей любви.

​Вика уже не держала лицо.

Как только руны вспыхнули, её «броня» эффективного менеджера осыпалась. Она доковыляла до глубокого кресла у камина и рухнула в него, как мешок с картошкой.

Первым делом полетели туфли.

— О-о-о... — простонала она, блаженно шевеля пальцами в плотных колготках. — Боги, какой кайф... Я думала, у меня отвалятся ноги. Ходить на шпильках по брусчатке — это пытка, которую нужно запретить Женевской конвенцией.

​Она откинула голову на спинку кресла и посмотрела в потолок.

— Это был не ужин, Дариан. Это был кейтеринг в аду. Я организовала три новогодних корпоратива для нефтяников, но по сравнению с вашими невестами пьяные бурильщики — это хор ангелов.

​Дариан молча подошел к резному шкафу. Звякнуло стекло. Он достал пузатую, покрытую вековой пылью бутылку и два массивных кубка.

— Пей, — он протянул ей бокал, наполненный густой, почти черной жидкостью. — Это не просто вино. Это настойка на травах из Долины Снов с добавлением слез феникса. Лучшее успокоительное в мире. Если выпьешь много — забудешь даже свое имя.

​— Имя забывать нельзя, оно в контракте, — усмехнулась Вика, принимая кубок. — Но от легкой амнезии я бы не отказалась.

​Они чокнулись. Звон хрусталя прозвучал неестественно громко и чисто в этой благословенной тишине.

Дариан сел в кресло напротив. Он потянул за узел шейного платка, ослабляя ворот камзола. Впервые Вика видела его таким — растрепанным, уставшим, домашним.

Он сделал большой глоток и прикрыл глаза.

​— Итак, — произнес он через минуту, когда вино начало действовать, расслабляя мышцы. — Мы выжили. Это хорошая новость.

— Стол — не выжил. Моя психика — под большим вопросом. Я до сих пор слышу, как Нага жует...

Он посмотрел на Вику с неожиданным уважением.

— Но ты... Ты была великолепна. Как ты заставила Хельгу сесть? Я думал, она снесет ползамка.

​Вика сделала глоток. Вино было терпким, теплым и мгновенно ударило в голову мягкой волной спокойствия.

Она потянулась за своим ежедневником (который теперь распух от заметок и торчащих закладок) и водрузила на нос очки.

​— Бюрократия, босс. Это страшнее любого топора. Против дракона нужен меч, а против варвара — форма 2-НДФЛ. Они теряются, когда не могут ударить проблему.

​Она положила ежедневник на колени.

— Что мы имеем в сухом остатке, Ваше Темнейшество?

— Мы имеем полный комплект. Двенадцать заявок. Двенадцать ходячих катастроф и угроз.

Вика взмахнула рукой, подражая жесту Лорда (у неё получилось почти так же пафосно). Магия Контракта, подчиняясь её воле администратора, отозвалась.

Воздух над камином задрожал.

С легким гудением там возникла светящаяся проекция — иллюзорная таблица, похожая на доску расследования в детективных фильмах. В воздухе зависли двенадцать магических «фотографий» кандидаток, соединенных красными линиями, и краткие светящиеся досье.

​— Давайте пройдемся по списку, — деловито сказала Вика, указывая ручкой на проекцию. — Нам нужно понять, кого сливать первыми, кто просто массовка, а кто реально может быть полезен... или хотя бы не разрушит замок до основания.

​Дариан вздохнул, глядя на парящие лица своих мучительниц, и подлил себе еще вина.

Вика указкой (каминной кочергой) начала тыкать в портреты.
​ГРУППА А: «Тяжелый люкс» (Политика и деньги)
​1. Леди Арабелла (Человек)
• ​Статус: Дочь Герцога Золотых Шахт.
• ​Актив: Чудовищно богата. Её приданое может покрыть дефицит бюджета Цитадели на 10 лет.
• ​Характер: Капризная, эгоистичная, но (надо отдать должное) непробиваемая.
• ​Вердикт Вики: «Она бесит, но она полезна. Если мы её выгоним, папаша перекроет поставки угля. Держим до финала, доим бюджет, терпим истерики».
​2. Принцесса Лунара (Эльф)
• ​Статус: Эко-активистка, целительница.
• ​Актив: Может вырастить сад за ночь. Лечит наложением рук (и навязыванием чувства вины).
• ​Угроза: Попытается перекрасить замок в розовый и заставить нежить водить хороводы.
• ​Вердикт Вики: «Токсичный позитив. Опасна для вашей психики, Дариан. Но если кто-то поранится на испытаниях — она пригодится как медик».
​ГРУППА Б: «Силовики» (Угроза разрушения)
​3. Хельга (Варвар)
• ​Статус: Дочь Вождя. Валькирия.
• ​Актив: Физическая сила 10/10. Ломает мебель, стены, врагов.
• ​Минус: Ест за троих. Не понимает сарказма. Хочет отрубить вам голову.
• ​Вердикт Вики: «Идеальный начальник охраны. Как жену я её не вижу (вы не переживете брачную ночь, она вас сломает), но как союзник она бесценна. Надо перенаправить её агрессию на внешних врагов».
​4. Серпентина (Нага)
• ​Статус: Женщина-змея.
• ​Актив: Ядовита. Гипноз. Может пролезть в любую щель.
• ​Минус: Хладнокровная (впадает в спячку без обогревателя). Ест кроликов целиком. Линька раз в месяц (чешуя по всему замку).
• ​Вердикт Вики: «Логистический кошмар. Пандусы, подогрев полов... Слишком дорого в содержании. Кандидат на вылет, если не покажет уникальных талантов».
​5. Ульва (Оборотень)
• ​Статус: Волчица.
• ​Актив: Нюх, скорость, верность стае.
• ​Минус: Блохи? (Надо проверить). Воет на луну. Не пользуется вилкой.
• ​Вердикт Вики: «Если научим манерам — будет хорошая "цепная собака". Но пока — дикарка».
​ГРУППА В: «Психоз и Крипота» (Спецблок)
​6. Инь и Ян (Близняшки - Нежить/Медиумы)
• ​Статус: Проклятые дети.
• ​Актив: Видят призраков, пугают врагов до инфаркта одним взглядом.
• ​Минус: Пугают нас до инфаркта. Непонятно, зачем им муж. Скорее им нужен папа.
• ​Вердикт Вики: «Они здесь по ошибке или ради прикола. Но выгонять страшно — вдруг проклянут? Пусть пока сидят в подвале, ловят крыс».
​7. Леди Морана (Чёрная Вдова)
• ​Статус: Профессиональная отравительница.
• ​Актив: Знает химию и яды лучше меня.
• ​Угроза: Постоянно пытается вас убить.
• ​Вердикт Вики: «Она мне нравится. Профессионал. С ней можно поговорить про токсикологию. Но пить из её рук нельзя. Держим под надзором».
​8. Мими (Фанатка)
• ​Статус: Сталкер.
• ​Актив: Преданность 1000%. Умрет за вас.
• ​Угроза: Задушит любовью. Украдет ваше нижнее белье.
• ​Вердикт Вики: «Самая опасная. Непредсказуема. Нужно держать дистанцию не менее 10 метров».
​ГРУППА Г: «Темные лошадки» (Новые лица)
​Вика ткнула в последние четыре портрета, которые на ужине сидели тихо.
​9. «Агент 007» (Она же Баронесса фон Шпиц)
• ​Описание: Девушка в сером, с накладными усами (иногда забывает их снять). Постоянно что-то записывает.
• ​Суть: Явно шпионка от Короля или Конкурентов.
• ​Вердикт: «Не трогаем. Пусть пишет. Мы будем сливать через неё дезу».
​10. Сирена (Русалка в ванной на колесиках)
• ​Описание: Приехала в бочке с водой. Немая (на суше). Если открывает рот — лопаются стекла.
• ​Вердикт: «Слишком много шума. Но красивая. Резерв».
​11. Призрак Девы (Бестелесная)
• ​Описание: Просто прозрачная леди. Молчит. Плачет. Проходит сквозь стены.
• ​Вердикт: «Экономно. Еда не нужна, место не занимает. Идеальная жена для мизантропа. Дариан, присмотритесь».
​12. Маша (Просто Маша)
• ​Описание: Обычная деревенская девушка. Румяная, в платочке. Приехала с корзинкой пирожков.
• ​Вопрос: Что она тут делает?!
• ​Вердикт: «Самая подозрительная. Среди монстров и стерв — нормальный человек? Либо она святая, либо это древнее зло в человеческом обличье. Наблюдаем».