Помощница эспера в Академии Зодиака

Глава 1

Под столом было тесно.

Но хуже того, под дубовой столешницей проректора нас было двое: я и спящий Бальтазар.

Ну не совсем и спящий. Оглушенный... мной.

Я выпустила в него свою водную волну нечаянно. Я не хотела...

Хотела! Ох, как я хотела отхлестать его по щекам за то, как он надо мной издевался! Ну вот и отхлестала своей водной магией, что теперь, как преступница, прячусь под столом уважаемого Гюнтера фон Дира. И хвала Зодиакальному Кругу, он — Стрелец, но с сильной стихией Воздуха и не сразу сможет заметить мою обволакивающую водную магию. Если бы у него был бы истинный дар Огня в его соляре, а не Воздух, который появился у него из-за сильного влияния Весов, то я могла бы пользоваться своей Водой почти не таясь.

Дар у меня, назло мачехе и сестре, был намного сильнее, чем у них. Он был посильнее даже моих однокурсниц, но об этом знала лишь я, прикидываясь неумехой.

А все почему?!

Да вот из-за этого мерзавца!

Я посмотрела на спящего Бальтазара, который неподвижно лежал подо мной, и постаралась сдержаться, чтобы не расцарапать ему лицо от злости.

Как он мог!

Как он мог запросить мой перевод на должность его помощницы?!

Решил убить за то, что не смогла ему помочь с поступлением в Академию Зодиака? Так он тут, да еще стал абсолютно неприкосновенным.

И я же все объяснила ему, что не было у меня злого умысла обмануть его. Он будто не видел мою семейку на нашей фиктивной помолвке.

Сделал из меня какую-то злодейку, а себя — жертвой моих козней выставил. Да еще и пригрозил, что вылечу отсюда в каталажку. Ух, гадина змеиная!

Я глубоко вдохнула и снова выдохнула.

Надо успокоиться и что-то придумать.

Проректора сегодня не будет, но есть его помощница, боевая подруга, невеста и секретарь — фрау Лиза. Она нас своей магией в прямом смысле в землю закопает и слушать не будет, что я там лепечу.

Мне снова оставался только один вариант — договариваться с Баалом.

Только вот один нюанс — я упустила эту великую возможность, разозлившись на обвинения, совершенно не обоснованные, в свой адрес. И теперь сижу на самом сильном темном эспере Академии Зодиака, который по моей вине в отключке.

Чуть-чуть «захлебнулся» до бессознательного состояния.

Обычно стихийники Воды могли удушить своей магией противника, перекрыть ему кислород, будто он тонет, но такое срабатывало на совсем слабеньких и хиленьких магах, кто даже щит не мог выставить. Оттого Водные знаки считались не особо умелыми бойцами — больше же талантов к нападению не было. Мы, в основном, прекрасно лечили; все по той же причине — воды в нашем теле было предостаточно. Поэтому то, что я провернула с Баалом вряд ли кто-то в стенах этой Академии видел.

Но это был не уникальный навык, а мое методичное оттачивание комбинирования водных техник. Мой знак — Рак — наделил меня тем самым упрямством, когда я не могла бросить дело на полпути.

Вот и способности все свои самодисциплиной наточила, словно колчан стрел. Жаль, что поддалась эмоциям и продемонстрировала все это добро на Баале, который, как откроет глаза, так под зад коленом меня вышвырнет из Академии Зодиака.

Нет, не вышвырнет. Не сразу. Сначала он опустошит мой магический резервуар, как темный эспер, а вот потом и вышвырнет.

Надо было срочно как-то смягчить его.

Как-то задобрить.

Я зажмурилась, а потом в ужасе распахнула глаза, услышав тихий, и уже недовольный, стон под собой. Бальтазар завозился, нахмурился, раздул ноздри, втягивая воздух, а потом резко распахнул свои темные злые глаза.

И я снова поддалась эмоциям, а что хуже — со страха сделала то, что меня окончательно сгубит.

Я. Его. Поцеловала.

Вот так взяла и прижалась к его сухим тонким губам. Целомудренно.

Но Баал вдруг перехватил инициативу: положил ладонь на мой затылок и впился в рот, как жаждущий живительной влаги. Я попыталась вырваться, но он прижал сильнее, явно демонстрируя мне, кто тут хозяин положения.

И я его укусила за губу.

Дернулась и наконец-то освободилась.

Он облизал ранку и усмехнулся.

— Не знал, что ты такая страстная, Элли. Всегда думал, что рыба полудохлая, а не Рак.

— А я думала, что ты не Телец, а козел криворогий.

Ну вот и обменялись любезностями. Все, как в первую встречу.

— Как бык могу и затоптать.

— Как рак могу и клешнями лишить достоинства.

Мы уставились друг на друга, и я заметила, как что-то странное промелькнуло в его почти черных глазах. Удовлетворение? Радость? Я не поняла эту эмоцию, да и не хотела я копаться в голове Бальтазара фон Анхасса.

Сдался он мне!

— Так ты меня оглушила... чтобы поцеловать? Или убить?

Я сглотнула. Чертова Луна, которая вечно вносит в мои эмоции такой раздрай. Ну что я опять-то натворила?

— Поцеловать, — буркнула и завозилась, чтобы вылезти уже из-под стола проректора, но Баал перехватил меня за талию и придавил к себе. Я сидела на его каменном прессе, и каждой клеточкой ощущала, насколько он сильный.

Телец. Бык. Стихийник Земли. Они всегда были очень сильные. На них пахать можно было.

Я же со своей изящной русалочьей конституцией стихийника Воды смотрелась рядом с ним, как фарфоровая куколка. И даже сопротивляться не могла — магии не хватит его сейчас побороть.

Я и оглушила его только потому, что он не ожидал.

А теперь знает, что от меня ждать и держит крепко со своей ухмылочкой на лице.

— Ну что ты, Элли, не стесняйся. Целуй еще. Я полежу. А кстати, почему под столом? Боишься, что нас обнаружат? Так эсперам можно в стенах Академии и не такое. Могу помочь даже юбку снять и все пуговки на блузке расстегнуть. Для моей стихии телесный контакт идеален для передачи магической энергии.

Я еле сдерживалась, чтобы не обрушить на него цунами!

Это будет мой последний раз, зато какой!

Но рациональность Рака наконец-то начала брать вверх над эмоциями, и я тоже растянула губы в ядовитой улыбке.

Глава 2

С Гюнтером фон Диром я встретилась уже на следующий день после моего грехопадения с Баалом. Он вызвал меня по селектору с лабораторной работы, которую мы всем потоком проводили около внутреннего озера нашего кампуса. Оно было искусственным и предназначалась исключительно для отработки стихийниками Воды своих навыков и новых заклинательных рун.

Ну или для утопления своего бренного тела в мутноватой воде главного кампуса империи Рокнесс, например, из-за глупости, которую я совершила вчера — поцеловала самого неуравновешенного и опасного эспера всей Академии Зодиака. Да куда там! Всей империи. Про Баала уже легенды начали слагать за его свирепость и лютый нрав.

Ничего общего с тем парнем, с которым у нас была фиктивная помолвка, не осталось. Тогда он мне показался спокойным и вдумчивым. А еще настоящим воспитанным лордом.

Неужели второй знак Змееносца перекрывает вообще все черты «родившегося» эспера?

«Нет, он усугубляет только негативные», — подумала я и тоскливо принялась выводить записи в блокноте для рун. Они всегда были компактного размера, чтобы мы могли брать их собой и точно проговаривать нужную вязь, если та понадобится.

Тут Водные ничем не отличались от остальных стихийников. Одни и те же приемы усиления, только нам для отработки навыков приходилось искать большой резервуар воды. Вода из-под крана особо не работала. Проще всего было, конечно, стихийникам Воздуха. Вот у кого раздолье так раздолье для демонстрации магии.

Их в парах с эсперами и отправляли чаще всего на зачистку Белых Разломов. Левитация, воздушные ямы, ураганы, смерчи — огромный арсенал воздействия на монстров, и неоценимая помощь эсперам, которых чаще всего направляли на тварей, как таран.

От Водных никогда ничего не ждали, кроме лечения. У нас даже в дипломе отсутствовала графа — боевые навыки.

До вчерашнего дня.

«Адептка Сэнтэль Фриш, явитесь в кабинет проректора фон Дира для дальнейшей беседы. Адептка Сэнтэль Фриш явка незамедлительна!» — голос Лизы Гэльс, звонкий и сильный, разлетелся над нашими головами, и весь Водный поток уставился на меня во все глаза.

Потому что к Гюнтеру фон Диру вызывали только для наказаний.

«Неужели обнаружил наши магические следы в кабинете? Или чего хуже — смог сделать слепок события?»

Мое лицо только силой воли не стало пунцовым.

Вчера я пришла к проректору на своих двоих, чтобы попробовать отменить запрос в Помощницы, который накалякал Баал. Кто ж знал, что и он там окажется, парнокопытный козел!

Я сжала свой блокнот до скрипа страниц, но сразу же попыталась успокоиться — на меня же все смотрят. В том числе наш преподаватель Практической рунологии, мадам Лутц.

— Сэнтэль, что-то случилось? — спросила она шепотом, когда махнула на адептов рукой и дала задание тренироваться самостоятельно. — Давай я тебя провожу. — А потом обратилась к старосте — высокому, худому, как спичка, адепту Дитриху Шоссену — вот кто был отражением выражения «водный змей». Дитрих даже цветом волос пошел в героя старой легенды: такие же сине-черные, с ярким отливом, словно темные морские глубины. И глаза, яркие-яркие, словно сапфир. Он по-своему был красив, и наши девчонки по нему вздыхали, кроме меня. Может быть, поэтому, мы начали так близко общаться — не боялся, что я его окручу. Многие из наших бойких русалок мечтали зажать его в углу, а там уже и свадебные колокола зазвенят...

Когда я поступила в Академию Зодиака, в которой было огромное количество желающих на место, то неприятно удивилась, что девушек тут считают лишь соискательницами богатого мужа.

Странная логика, конечно, хотя и не лишенная фактов.

В общем, с Дитрихом мы были союзниками: я прикрывала его мнимым статусом «его девушки», а он помогал с учебой и книгами из библиотеки, которые выдавались только высокородным.

Вот такая учебная дискриминация!

Но я нашла выход. И из ситуации с Баалом тоже найду. Как истинное дитя Воды. Протеку между щелями и прорехами.

Мадам Лутц повела меня по дорожке ко входу в главный корпус Академии, где на третьем этаже находился этаж администрации. Хоть я и знала, в какой кабинет мне нужно явиться, но присутствие преподавателя меня успокаивало.

— Сэнтэль, не волнуйся, я думаю, что это плановый вызов, — успокаивала меня мадам Лутц, хотя какой мог быть плановый вызов к проректору, кроме какой-то проблемы со мной. Делать ему нечего — тратить свое драгоценное время на адептов.

А вот на возмутителей порядка — самое то.

— Конечно, мадам Лутц. Я тоже думаю, что это формальная процедура.

Когда мы поднялись на нужный этаж, использовав резной лифт, то нас встретили тишина и спокойствие в приемной проректора фон Дира. Фрау Гэльс бросила на меня нечитаемый взгляд, будто вчера не видела, как я шла в кабинет проректора вместе с Бальтазаром.

Вот, как я и боялась, остался всплеск моей магии, так заинтересовавший проректора, ведь на этом этаже хорошие защитные руны, а я их обошла.

«Обтекала», — мысленно поправила использованный глагол у себя в голове. Именно, что обтекла.

И сейчас очень хотела просочиться в какую-нибудь дыру вместо того, чтобы стоять и обтекать перед проректором.

Не хватало мне еще вылететь отсюда!

— Проходите, адептка Фриш, — указала на дверь кабинета секретарь Лиза Гэльс, а второй рукой оттеснила мадам Лутц. — Только Фриш, фрау Лутц. Вы можете вернуться на рабочее место.

— Но, позвольте, Лиза, как так. Мою ученицу вызывают к проректору, а я не могу присутствовать?

— Именно так, — кивнула ей Лиза и подогнала меня рукой.

— Не переживайте, мадам Лутц, с ней только поговорят.

— Все в порядке, мадам, — это уже я попыталась успокоить свою преподавательницу.

Она недовольно поджала губы, но замерла, наблюдая, как я захожу в кабинет. Дверь за мной с грохотом закрылась от порыва ветра.

В кабинете нас было трое: я, Гюнтер фон Дир и Бальтазар.

— Присаживайтесь, Сэнтэль, — обратился сразу по имени проректор и указал на кресло рядом со своим столом и с креслом Баала. Ясно, ничего хорошего мне не ждать.

Глава 3

Дитрих довел меня до женского корпуса, и всю дорогу не отпускал мою руку. Встреченные нам мои сокурсницы тихонько шептались, прикрыв рот рукой. Все до единой обратили внимание на наши руки.

Я не рискнула выдергивать, чтобы не унизить Дитриха своим резким поведением, да и держаться за руки могли не только парочки. Правда теперь сплетни понесутся быстрее ветра.

И про завтрашнюю дуэль.

Что-то нужно было решать.

Дитрих замер около дверей моего корпуса, рядом с маленьким фонтаном и цветущим розарием, и посмотрел на меня встревоженно.

— Что тебя связывает с фон Анхассом?

«Уже ничего», — хотелось бы мне ответить так, но...

— Он — мой бывший жених, а сейчас — эспер, к которому меня закрепят.

— Вот урод, — выругался Дитрих. — Откажись, наложи вето. Сэнтэль, он же все это творит из злости. Не позволяй ему манипулировать тобой, — в сердцах проговорил Дитрих и сжал мои плечи.

Он так искренне переживал за меня. Неужели я ему интересна, как девушка?

— Дитрих, я безмерно тебе благодарна за участие в моей судьбе, но я могу попросить тебя отказаться от магической дуэли. Это же... это же сумасшествие! Баал — темный эспер, говорят, один из сильнейших...

— Сэнтэль!

От его резко голоса я вздрогнула. Дитрих смотрел на меня взглядом, полным недовольства, словно я непослушный маленький ребенок, который перечит старшему.

Возможно, он хотел этим взглядом меня остановить от дальнейших речей, в которых я волей-неволей начала бы приводить доводы в безрассудстве поступка. Но ведь так и было! Дитрих рисковал понапрасну. Ему не одолеть Баала — слишком большая разница в силе.

— Я тебя не уговорю?

— Нет. Я принял решение. И я докажу тебе, что и на таких выскочек найдется управа.

— Подожди, Дитрих, успокойся. Бальтазар, возможно, выглядит опасным парнем, но он всегда был рассудительным прагматиком. Он не станет вредить своей помощнице. Мне никто не угрожал, — тут я попыталась снизить градус напряжения между мной и Баалом, но фактически он мне все-таки угрожал и делал это крайне грубо.

Но это наши с ним дела.

Дитрих тут был ни при чем.

— Не обеляй этого урода. Он заслужил и такое отношение к нему, и дуэль, — зло проговорил Дитрих, а я вдруг ощутила своей рачьей интуицией, что дело тут не только в защите моей чести. Дитрих слишком агрессивно реагировал на Баала, и так яростно попытался меня защитить.

Нехорошая догадка всплыла в моей голове: а не делает ли он это все специально, чтобы очернить репутацию Баала. Чтобы показать эспера с негативной стороны, при которой тот творит беспредел?!

— Дитрих, успокойся, я тебя очень прошу. Ты что-то слишком зло реагируешь на Баала, но он, повторюсь, личность прагматичная, поэтому налево и направо он бы своей властью не раскидывался. Я сама решу свой вопрос с ним, а тебя очень прошу — отмени дуэль.

— Нет. Завтра ты увидишь, что и темный эспер может получить под зад, — отчеканил Дитрих и навис надо мной. — Отдыхай, Сэнтэль, а утром я прибуду к твоему корпусу с хорошими новостями.

Но я опередила Дитриха — это я устроила на утро настоящий информационный взрыв для всей нашей Академии.

***

Я вошла в холл нашего женского корпуса и сразу прильнула к большому окну, низ которого был заставлен зелеными растениями, а по центру журчал небольшой искусственный водопадик — все для восстановления сил стихийников Земли и Воды. Для Воздуха и Огня зона релакса располагалась на террасе, что разместили на крыше. Там была не менее уютная беседка с костровищем, который был укрыт магией, а потому горел даже в дождь и открытые части беседки, чтобы ветер свободно гулял по большой площади.

А эти самые силы нужно было восстанавливать после каждого занятия. Нагружали нас учебой от души.

Я позволила водной стихии проникнуть в меня, впитываясь через пальцы, которые я опустила в емкость с журчащей водой, и принялась думать, что же мне делать дальше.

Дитрих по натальной карте был Скорпионом. Единственный из водных знаков, кто олицетворял лед, а не воду. Он мог не только «утопить», но и «заморозить», погрузив тело в лед. Водный опасный змей. И хоть он не сделал мне ничего плохого, но почему-то сегодняшняя выходка меня насторожила.

Скорпионы всегда были себе на уме. Яд их скрывался за словами и продуманными манипуляциями. Рыб они умели окрутить, но вот Раков... не всегда. Из-за врожденной мнительности последних Скорпионы порой попадали сами в ловушку, забыв, что Раки не менее хорошие стратеги и интуиты.

Вот моя интуиция вопила, что Дитрих не так прост.

— Надо отменить эту дурацкую дуэль, — выдохнула я и пробубнила себе под нос, как вдруг позади раздался веселый голос:

— Элли, я тут такие сплетни про тебя услышала, ты будешь в шоке!

Голос принадлежал моей однокурснице, с которой я делила комнату, Нине, по натальной карте получившей Козерога и стихию Земли. И была очень здравомыслящей особой, так что сплетни она собрала и отфильтровала, но мне пока некогда было их слушать. Нужно срочно встретиться с Баалом.

— Нина, — подняла я ладони вверх, — пожалуйста, давай обсудим это завтра. Мне нужно бежать.

Яркая шатенка уставилась на меня в молчаливом удивлении.

— Так ты правда, что ли, крутишь сразу с двумя?

Я закатила глаза. Не хотела же этого слышать, но не увернулась. И даже гадать не надо, кого мне приписали.

— Вот, от кого-кого, а от тебя я не ожидала, что ты поверишь в эту ерунду. Ни с кем я не кручу.

«Но дуэль из-за тебя завтра состоится, если не поторопишься!»

— Я не поверила, но... ты сегодня и правда была какая-то нервная, понеслась в кафетерий, а потом тебя с Дитрихом видели. С Дитрихом и Бальтазаром.

Ничего скрыть нельзя! Что за ужасное место!

— Нина, какие отношения?! Мне нужно учиться, чтобы не вылететь на первом курсе.

— Да ты точно не вылетишь! Сама подумай, — наклонилась ко мне моя подруга, — как могут выгнать помощницу Бальтазара фон Анхасса, м-м? Кто будет им заниматься?

Глава 4

Уговорить коменданта удалось за пять минут. Годами выученные уроки общения с теми, кто тебя терпеть не может.

К моему удивлению, как только отец перевез меня в дом мачехи, в пансионе, куда меня определили с большим пожертвованием, мне никто не верил. Даже учительницы.

А говорила я про свою стихийную водную магию, и что она способна творить.

Но, что меня — еще девочку — пугало больше всего, так это то, как менялось ко мне о отношение.

Меня называли лгуньей при отце, а мачеха (когда была без него) могла дать мне и пощечину, за то, что позорю ее. Хотя Сесиль всегда могла подтвердить у меня больший дар. Могла, но ни разу не встала на мою защиту, потому что ей вбили в голову, что она — лучше всех.

И поэтому она никак не могла стать невестой Бальтазара фон Анхасса — ублюдка семьи Анхасс без сильного дара эспера. Она же — великолепная морская русалка, которая способна подарить успокоение любому эсперу, и нельзя, чтобы такое дарование досталось позорному пятну семьи фон Анхасс, да еще и бесталанному.

Поэтому меня сделали невестой Баала. Поэтому я зачислена в Академию Зодиака, как расходный материал.

А Сесиль живет в непонятных грезах и ждет принца. Но, бьюсь об заклад, мачеха уже запыхалась искать ей лучшего из лучших. Поскорее бы сестру выдали бы замуж за великого мага всего Рокнесса, а от меня отстали окончательно.

Мне, главное, продержаться в Академии до выпуска.

Поэтому я включила все свое обаяние, чтобы комендант не смог отказать мне в просьбе.

Сухой, небольшого роста, седой мужчина осмотрел нас с Гансом с ног до головы по два раза. Изучил содержимое подарка, даже артефактом, позволяющим находить яды, провел по три раза над корзиной.

— Пусть идет только адептка Фриш. Она — ученица, а ты — служка. Руны на верхнем этаже могут на тебя среагировать, и не дай Стихиям, испепелить. Проверять сие предположение я не хочу. А учащихся руны не трогают.

Испепелить?!

У нас такого в женском корпусе не было.

— А почему считаете, что меня не постигнет сия участь? — решила я уточнить у коменданта, который уже отворял нам дверь во внутренний холл с небольшим резным лифтом. Ганса он придержал рукой, чтобы парень, забывшись, не пошел за мной.

— Так они ж девок... кхм, адепток-водянок часто на верхний этаж водят, эсперы-то наши. Лечатся. Ни одна еще не пострадала.

— А, — только и выдавила из себя. Я же забыла, что верхний этаж был этажом эсперов, и помимо Баала там их было штук шесть — заносчивых, наглых и опасных парней с сильнейшей магией.

И куда я решила залезть? В логово хищникам?

Я перехватила корзину у Ганса и, чтобы не передумать, зашла в лифт, чтобы подняться на пятый этаж. Там я, перебирая ногами через силу, дошла до комнаты номер «Пять», потому что это был месяц рождения Баала. И судя потому, что у цифры не было дополнительных букв, Баал был одним Тельцом в этой банде темных магов.

Я остановилась напротив двери, сглотнула и громко постучала.

За дверью стояла тишина.

Ждать Баала на этаже эсперов мне совершенно не хотелось, но что оставалось? Я должна была остановить эту дурацкую дуэль.

Я снова постучала в дверь уже громче, и на этот звук открылась дверь.

Под номером «Шесть».

Красивый эспер с длинными светлыми волосами и невероятно обаятельной улыбкой оперся на косяк двери и низким приятным голосом произнес:

— Привет, красавица. Может быть, ты ошиблась дверью? Мне как раз нужно восстановление.

Я посмотрела прямо в светлые глаза, цвета высокого летнего неба, и скисла. Терпеть не могла Близнецов за их врожденное умение разболтать любого. А еще за цепкий интеллект.

Все, что я сейчас нечаянно произнесу, он запомнит.

Надо было как-то снизить его бдительность.

— Добрый вечер! А меня попросили доставить пирог для адепта фон Анхасса. Вы не подскажите, где он? — с милой улыбкой произнесла я свою речь, изо всех сил стараясь не показать своего истинного отношения к эсперу, но светловолосый красавчик не дал мне пространства для маневра:

— Подскажу, но это не бесплатно, милая русалка. Ты же... — тут он прищурился и пристально осмотрел меня, наверняка, отмечая все нужные значки на униформе, — первокурсница. И еще такая красавица. Тебе обязательно нужно найти своего защитника. Хочешь, я стану им? Мое имя — Арик.

Арик фон Хеур. Второй сын семьи промышленников Хеур, тех самых, что в свое время пытались захватить торговый путь отца., чтобы стать монополистами в поставке специй, что использовались для наших паротранов — больших паровых поездов, чьи рельсы пересекали всю империю и соседние государства.

Как им повезло — в семье настоящий эспер.

— Сэнтэль, и мне не нужен защитник герр Арик. Здесь меня никто не обижает.

«Кроме одного высокомерного рогатого парнокопытного».

Арику мой ответ не понравился. По глазам увидела, как он постарался удержать лживую улыбку.

— Так вы не знаете, где адепт фон Анхасс?

Он вдруг схватил меня за запястье и притянул к себе. В другой руке у меня была корзина с пирогом, поэтому, чтобы удержать равновесие, мне пришлось качнуться к нему ближе. И Арик моментально воспользовался ситуацией, обвив меня за талию.

— Я же сказал, что мой ответ не бесплатный, милая Сэнтэль. Один поцелуй и я расскажу все, что захочешь, — тихим голосом успокаивал меня Арик, наклоняясь все ближе.

Выхода не осталось — придется бить корзиной с пирогом.

Я дождалась, когда он наклонился к моим губам и, перехватив плетенную ручку крепче, замахнулась и ударила прямо по голове эспера.

— Отвали, воздушный пердеж!

Арик взвыл, выпустил меня из рук и отшатнулся. И почти сразу упал навзничь, разбив нос об пол.

Я так испугалась, что обняла сломанную корзину и не сразу заметила, что нас в коридоре стало трое.

— Элли, я смотрю, ты просто свадебная хищница! Вокруг тебя одни парни, готовые залезть тебе под юбку!

Я глянула на задравшуюся юбку униформы и быстро пригладила ее рукой, тяжело сглотнув.

Глава 5

Поздравлять Баала «более лично» мне совершенно не хотелось. Я надеялась, что всучу ему корзину, упрошу отменить дуэль и дело с концом.

И в его логово мне заходить не придется, но вот я стою в комнате Бальтазара фон Анхасса и не знаю, что делать дальше.

Что говорить теперь? Чтобы не разругаться вдрызг.

— Что замерла? Проходи. Сюда ты будешь приходить часто.

— На что ты намекаешь?

Баал забрал у меня корзину и отнес ее в угол, где у него было что-то вроде кухни: стол со стульями, буфет, нагревательный камень и чайник. О таком уголке мы даже на этаже не мечтали, не то, что в комнатах. Неудивительно, что никто не любит эсперов. Они живут на другом уровне, чем остальные.

Он поставил корзину в центр стола и занялся чайником, а я не стала дожидаться второго приглашения и подошла к буфету, чтобы открыть и взять тарелки, но Баал меня опередил и сам все достал.

— Ты же еще не знаешь, где и что лежит. Посуда у меня здесь, там тазы для перевязки и бинты.

— Что? — не поняла я сначала ответа, а потом испуганно перевела взгляд на створку, которую так и не открыла. — Зачем тебе это здесь? — спросила, забирая тарелки и возвращаясь за стол.

— Как зачем? После рейдов всякое бывает.

— А как же лекарская? Разве после рейдов вас не туда направляют.

Баал почему-то только усмехнулся.

— Скоро сама все узнаешь и сделаешь выводы. Лучше давай есть твой пирог с яблоками. Ты помнишь, что я их люблю?

Я помнила. Наверное, это единственное, что осталось в моих воспоминаниях от нашей помолвки сроком в неделю.

— Ты же Телец. Разве вы все не любите яблоки?

Баал дернул уголком губ в подобии улыбки.

— Просто скажи, что помнишь и не надо так агрессивно от меня защищаться, Эль. Я же не кусаюсь. — При этом Баал провел большим пальцем и опустил взгляд.

И что это было?

— Хорошо, я помню, что ты любишь яблоки, но тут не обольщайся — делали из остатков на кухне.

Баал почему-то продолжал улыбаться, словно я ему рассказывала, что готовила все под заказ, строго по его предпочтениям, а не в запаре высыпала остатки муки из трех бумажных кулей, попутно срезая с яблок червоточинки, потому что они уже не годились даже в компот.

— Спасибо. Пирог мне еще никто не дарил, особенно такой.

Тут я не выдержала. Сжала ложку в руке, которой и выкладывала весь разломанный на куски пирог и буквально зарычала:

— Хватит издеваться! Я правда старалась. И не виновата, что этот ваш соратник по темных делишкам пристал ко мне! Или мне нужно было стоять и молча ему подчиняться?

Я подняла глаза от своих рук и замерла. Баал с большим аппетитом уплетал пирог прямо из корзины, запихнув его в рот, как хомяк.

— Офень фкусно, — кивнул мне и проглотил немаленький кусок внутрь. Как змеюка подколодная. — Элли, да с чего ты взяла, что я издеваюсь? Мне правда никто никогда не дарил яблочный и такой вкусный пирог. — И улыбнулся настолько обворожительно, растеряв всю серьезность, что я почувствовала себе виноватой.

— Аккуратнее с карамелью, я ее вручную мешала, могут быть твердые комки, — буркнула и вернулась к своей задаче — извлечению остатков десерта на тарелки.

Почему-то мне стало так приятно, что этот несносный парень с темным холодным взглядом, так аппетитно уплетает мой первый пирог. Неужели я ждала его похвалы?!

«Естественно ждала, ведь тебя вообще никто никогда не хвалил, бедняжка», — пропел мой мерзкий внутренний надзиратель, который следил за каждым моим промахом. Считается, что у Водных знаков очень богатый внутренний мир. Чистая правда! Вот только часть этой фауны я с превеликим удовольствием засыпала бы землей, чтобы не мешали жить без этих всех внутренних монологов с собой.

На нагревательном камне закипел чайник, и Баал отвлекся на приготовление чая, а у меня появилась минутка обдумать мой с ним диалог про дуэль.

Мысли про дуэль совсем не шли.

Мне хотелось узнать, почему у Баала есть лекарский набор для остановки крови. Почему эсперов не принимают в лазарет после рейдов? Что вообще происходит с помощницами?

Вот, что я действительно хотела обсудить, но, видимо, придется перенести на другое время свои вопросы, а сейчас...

— Баал, я хотела тебя задобрить и упросить отменить дуэль, — сказала я, дождавшись пока поставит чашки с чаем на стол. Он молча сел и постелил тканевую салфетку на колени, а затем положил в рот большой кусок пирога.

Я ждала его реакции и дождалась.

— Что ж, ты меня порадовала, Эль. Поздравила. Накормила. А теперь хочешь, чтобы я смилостивился над твоим Дитрихом?

— Баал, погоди! Он, во-первых, не мой. Он — староста нашей группы Водников. И я переживаю за тебя, а не за него! Ты понимаешь, что это ударит по твоей репутации?!

— Репутация? — прыснул Бальтазар и откинулся, громко смеясь, на спинку стула. — Сэнтэль, милая, да она у меня ниже карстового разлома, где порой открываются Двери и лезет всякое ненужное здесь с кучей темной магии и желанием убивать. Или ты не помнишь, почему тебя подсунули мне в невесты? Я был и остаюсь изгоем. Тогда — потому что был с обычным знаком Тельца, сейчас — потому что один из сильнейших эсперов. Не было ни дня, чтобы кто-то уважал меня, как личность, а не из-за страха остаться без конечности. Или без головы. Так что, если тво... староста Дитрих получит от меня ранение, то это совершенно никак не отразится на мне.

— Ты ошибаешься, Баал, — покачала я головой. — Не будь таким высокомерным. То, что ты сам лично не обращаешь внимания на сплетни, это не значит, что они никак не влияют.

— Тогда докажи мне, Эль, — наклонился ко мне через стол Баал, заглядывая в глаза, — что слухи действительно влияют на меня.

— Ты серьезно?

— Абсолютно, — чуть вздернув левую бровь, ответил Бальтазар. — Если у тебя получится, и ты сможешь перебить мою прошлую репутацию, то я отменю магическую дуэль.

То есть времени у меня лишь до утра. Погодите-ка, до утра? Ха, тогда в такие сжатые сроки есть лишь один способ перебить прошлое впечатление.

Глава 6

Я чувствовала всем своим нутром, как гнев во мне растворяется в поднимающейся волне из темной воды, что наполняла мои легкие.

Я начинала задыхаться!

— Элли, дыши, — Баал держал меня за руку, не отпускал.

— Замолчи! — зарычала от злости, и кувшин на столе треснул, вода потекла на пол, прямо на дорогой ковер. — Ты... ты постоянно со мной играешься! «Через неделю распишемся в Ратуше». Ты просто хочешь контролировать!

Холод. Сначала легкий озноб на запястьях, потом ледяные иглы под кожей. Вода из разбитого кувшина поднялась в воздух, завихрившись в миниатюрный смерч. Баал постарался притянуть меня к себе, но я оттолкнула.

— Уходи!

— Милая, это моя комната. Куда мне идти? — ответ прозвучал напряженно. Баал протянул вторую руку, и тогда я увидела: его пальцы дрожали. Впервые.

Внутри меня также все задрожало. Магия Воды заколола на кончиках пальцев. Тело нагревалось. Я закипала, как закипает и пузырится вода в кастрюле.

Канализационная труба в углу — та, что вела к роскошной мраморной раковине — взорвалась со звоном. Осколки брызнули в стороны, а грязная вода хлынула на пол, смешиваясь с чистой.

Потолок застонал. Трубы в стенах захлебывались, ржавые швы лопались, и коричневая жижа хлынула из-под плинтусов. Баал, не сводя с меня глаз, сорвал со спинки стула свой плащ и набросил мне на плечи:

— Ты промокнешь, — спокойно сказал Баал, будто не видел, что я потеряла контроль над своей магией.

Вода вокруг лилась и закручивались в спирали, растеряв природный ориентир.

Я же дрожала всем телом от затопившего страха, схватившись за края плаща Бальтазара.

А он... Он наконец-то прижал к себе.

Вода поднялась до колен, смывая все. Баал не отпускал. Его голос, обычно игривый, стал тихим и резким:

— Я знаю, что ты меня ненавидишь, но Сэнтэль, прошу тебя, попробуй успокоиться. Не важно затопишь ты только мое жилище, или пол-общежития — я возьму вину на себя, — он наклонился, так что его губы почти коснулись моего уха, — я не смогу защитить тебя, если ты сама не позволишь.

Я вздрогнула, и почувствовала жар. Аромат кожи Баала, что так походил на грозовое предчувствие, заставил меня замереть. Его горячее тело дарило обещанное чувство защиты, а глаза... Я подняла на него испуганный взгляд и снова пропала, как и тогда, когда встретила его на нашей помолвке впервые. Темные, с ярким бликом луны, гипнотизирующие своей силой...

Магия дрогнула, вода замедлила бег, а сердце застучало еще сильнее.

— Успокойся, Элли. Ты никого не убьешь. Ты сейчас разрушаешь, чтобы спрятать гнев. И это желание мне знакомо, но как только ты сделаешь медленный вдох, все успокоится. — Голос Баала действительно успокаивающим и ласковым.

Наверное, так и было бы, если бы я не начала ощущать это странное волнение во всем теле. Только от того, что он стоял со мной настолько близко, внутри все переворачивалось. Когда же я — такая прагматичная — стала столь чувствительна?!

Вода рухнула на пол, словно волна, потерявшая силу. Канализационные потоки стихли, оставив после себя тишину и разруху. Я дрожала, завернутая в его плащ, а Баал не опускал пальцы с моей щеки.

— Я правда ненавижу тебя, — выдохнула я, но без злости. Скорее обреченно, ведь я опять попалась в его капкан. Сорвала печать с сердца, и снова влюбилась в этого засранца. Нет, не снова... Выпустила запрятанные эмоции, которые хранила внутри столько времени.

— Знаю, — улыбнулся Баал и погладил меня по щеке. — Но про Ратушу я не шутил. Когда будешь готова, то просто скажи мне, и мы изменим наш статус.

За дверью послышались крики студентов и грохот — я все-таки утроила шоу. Баал вздохнул, доставая из кармана серебряную фляжку:

— Держи. Восстанавливающий настой. Пригодится, пока я буду объяснять Совету, что это... — он оглядел комнату, — ...креативный ремонт. И наша первая ночь, — Баал подмигнул мне и пальцем поднял в моей руке фляжку, к которой я приложилась губами, надеясь, что там очень крепкий настой.

Так и оказалось.

Этой бурдой и мертвого можно было оживить. Мое сознание окончательно прояснилось, заставляя меня взглянуть на весь созданный мной бардак совершенно чистым взглядом.

Моя потеря контроля оказалось катастрофичной.

И ничего удивительного, что вскоре в дверь Бальтазара забарабанили.

Вот тебе и фонтан чувств.

Дверь с треском распахнулась, едва не сорвавшись с петель. В проеме высился комендант общежития — грузный мужчина с лицом, напоминавшим смятый пергамент, — а за его спиной маячил проректор Гюнтер фон Дир. Высокий, мощный, как посох возмездия, в расстегнутой рубашке, которую явно накидывал впопыхах. Его холодные глаза скользнули по комнате, впиваясь в каждую трещину, каждую лужу, каждый обломок некогда роскошного интерьера.

— Бальтазар фон Анхасс, — Гюнтер произнес его имя так, что надежды не осталось — с сегодняшнего дня он поставит нас в двойку и даже слушать не будет. — Объяснитесь, почему ваша... гостья превратила мужское общежитие в филиал городской канализации?

Баал, не выпуская меня из объятий, словно пряча меня ото всех, повернулся к ним с театральным вздохом:

— Дорогой проректор, вы же знаете, у нас идеальная совместимость с Сэнтэль. Это был практикум по контролю над стихиями. Немного увлеклись. Неудачно, увы.

— Практикум? — комендант фыркнул, тыча пальцем в плавающий в луже диванный валик. — А это что, часть учебного плана?! Что вы вообще тут делали?

Я попыталась вырваться, но Баал вжал меня в свой каменный торс. Его пальцы вывели на моей ладони слово — «молчи».

— Видите ли, — продолжал он, сглатывая, будто подбирая слова, — Я не сдержался. Вы же знаете, она — моя невеста, и я не устоял. Практикум перешел в любовную ласку. Ее магия Воды, знаете ли, требует... эмоциональной вовлеченности. А я соскучился...

«Да что он несет?!» — билось в моей голове. — «Он же нас парочкой выставляет! Неужели Гюнтер поведется на этот бред?!»

Глава 7

Баал отвел меня в библиотеку на первом этаже их общежития, вернее, это место служило больше комнатой отдыха для эсперов, где они могли читать, заниматься и просто отдыхать в небольшой оранжерее.

Здесь ничего не пострадало от моей вспышки ярости, поэтому помещение казалось каким-то островком спокойствия и безмятежности.

— Отдохни тут, пока я наведу порядок в общаге. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли чай с перекусом, — проговорил Баал, а я ухватила его за рукав, чтобы он замолчал и посмотрел на меня.

— Баал, никто не знает, какой у меня настоящий потенциал, — прошептала я, серьезно глядя в его глаза. — Ни семья, ни преподаватели моего факультета.

Он выдохнул, и его улыбка стала коварной. Я так и уставилась на его тонкие губы, которые идеально сложились в чуть приподнятую линию. Линию, которая так и сигнализировала мне об опасном чудовище передо мной.

Что за дурочки считали эсперов богами рода мужского?!

Они были и навсегда останутся монстрами, что по насмешке Зодиакального Круга получали «второе рождение» собственной силы под извечным темным созвездием Змееносца, что не входил в великий звездный зодиак, потому что не светил с небосвода, а лишь поглощал его, словно черная бездна.

Такое небо, лишенное звезд, в зимние месяцы считалось Мертвым Небом.

Мертвым!

Но эсперов было запрещено называть жнецами той самой смерти. Называть монстрами. Убийцами. Чудовищами.

Именно так, кем они и являлись.

Чертовы лицемеры!

И наши боевые двойки со стихийниками Воды ни что иное, как агнец, отданный на закланье зверю.

Нами жертвовали во имя баланса.

Во имя вечного света Зодиака.

И я никогда не позволю себе забыть об этом!

Но почему же, глядя в темные глаза Бальтазара, я всегда начинала сомневаться в этой аксиоме?!

— Ты сейчас просишь меня сохранить твой грязный секретик, Сэнтэль? — Улыбка у Баала стала шире.

— Грязные секретики только у тебя, а у меня тайна!

— Значит, тайна... — постучал по своим губам Баал. — Тогда у тебя мало шансов на развод, Эль. Тайны семьи фон Анхасс остаются в семье фон Анхасс.

Я только тяжело вздохнула, глядя на эту довольную рожу. Покачала головой и собиралась спросить, зачем я ему вообще сдалась? У него теперь высочайший статус и любая девица на выданье прыгнет на его руки в свадебном платье. Любая знатная семья побежит породниться с родом Анхасс. И Баал сможет укрепить и возвысить еще больше свое положение в империи.

И я, ненужная семье, уже раз отвергнутая им же, буду снова невестой семьи фон Анхасс?

Да, меня очень интересовали мотивы Баала. И я уже собралась спросить его в лоб, как дверь в библиотеку вдруг громко открылась и в нее влетел высокий красавец с пепельными волосами и ярчайшими серыми глазами.

Он оглядел Баала и хлопнул по его плечам, а потом посмотрел на меня и, поклонившись, представился:

— Хэниг фон Датт, прекрасная Сэнтэль. Вы оба целы, я очень рад.

Первую секунду я даже опешила от красоты парня. Что-то я его не помнила в Академии. Такого точно не забудешь! И наши девицы не мыли ему кости, томно вздыхая.

Завтра будет инфовзрыв!

Я даже улыбнулась этой мысли, мой хитрый план ведь осуществился. Я перевела взгляд на Баала, собираясь ехидно напомнить ему о том, что я доказала ему мою гипотезу, как напоролась на острейший, черный от злости взгляд.

Он сухо произнес мне:

— Сиди здесь и не высовывайся. Скоро тебе принесут чай. Пойдем, Хэниг, поговорим по пути на наш этаж.

Он пошел на выход широким шагом, не давая времени своему другу даже попрощаться со мной. Тот кинул виноватый взгляд, кивнул и последовал за Баалом, а я уселась на софу и задумалась о том, что в этот раз убежать от помолвки я не смогу.

День моей фиктивной помолвки

Я откинулась на спинку удобного дивана и прикрыла глаза. Картинки того дня понеслись в голове сами собой. Я не хотела специально вспоминать их, вытаскивать из моей памяти, видеть себя там, совсем в юном возрасте, но, видимо, мое состояние само потребовало у меня вспомнить подробности нашей с Бальтазаром сделки.

Которую я нарушила не по своей воле.

А вот и первая картинка того дня.

Экипаж семьи Фриш

— Сэнтэль, выпрямись! Ты сидишь, как пьяная девка! — недовольно процедила моя мачеха и стукнула меня сложенным веером, видимо, желая закрепить свои слова. Наш фаэраж — самоходный экипаж с огневым двигателем — подпрыгнул на съезде с моста, пройдясь всеми четырьмя колесами по массивной железной скобе, что удерживала надводный конструктив, и вырулил на брусчатку мостовой, которая вела прямиком в сады его величества императора Ровэна II.

Две-трети его садов были открыты для подданых короны, и каждый горожанин столицы Рокариум мог их посетить по своей медной карточке рокариумца, а в раз в месяц, в день Солнца эта часть сада была открыта и для гостей города.

Мы же направлялись в закрытую одну-треть сада, что была доступна лишь для верховной знати, коими и являлись фон Анхассы — древний род герцогов, близкой родни императора, хоть и не очень любимой. Вот как повелось, что в их роду вечно рождались «не те дети».

Так их называла Надия — моя мачеха.

Под «не те» у нее обычно попадали бунтари, новаторы, все те, кто редко чтил закостенелую систему. И не то, чтобы род Анхасс когда-либо выступал против короны, отнюдь, чаще всего из их семьи выходили известные инженеры, архитекторы и даже портные. Просто ведь эти профессии не особо ценились среди такой высокой знати. Вот если бы там был эспер, тогда к ним на поклон бежали бы все!

А сейчас им предстояло довольствоваться мной — дочерью купца, или «торгаша», как за глаза называла папиных конкурентов та же Надия, забывая, видимо, что мы сами ими и были — торгашами. Отцу лавка перешла от отца и деда, и честно говоря, он не сильно-то ее расширил. Довольствовался наработанными связями деда на редкие сорта специй и чаев. Да и как тут расширишь, если Надия требовала для нее и Сесиль обновлять гардероб три — три! — раза в год.