Помощница хозяина зачарованного поместья

Пролог

Вы думаете заключать пари с друзьями на Хеллоуин - это хорошая идея? Как бы не так! Безобидная шалость может обернуться очень большими неприятностями. Непонятно как очутившись во дворе самого загадочного дома в округе, я теперь нарезаю круги не в поисках входа, чтобы выиграть пари, а наоборот. Мне бы выбраться отсюда! Что, если хозяин дома, и правда, вампир, как гласят местные легенды?

Добежав до калитки, подёргала ручку, но все мои попытки были тщетны. Неужели этот странный мужчина прав и я теперь здесь пленница? Бред же полнейший!

Прислонилась спиной к каменной кладке, прикрыла глаза и начала лихорадочно соображать, что делать дальше.

- Не получается? – раздался знакомый писклявый голосок.

- Могу подсадить, - это уже другой.

Открыла глаза и увидела перед собой нового персонажа. Он стоял рядом с уже знакомым Агусто и пробирал своим видом до самых костей. Длинные конечности-жерди изломаны под углами и торчат в разные стороны. Вместо головы также тыква, только у этого персонажа глазницы светились обыкновенным огнём.

- Обыкновенным… - нервно хихикнула, проговорив это слово вслух, и с визгом понеслась по направлению к крыльцу дома.

Взлетела по ступенькам и затарабанила кулаками в дверь.

- Совсем с ума сошла? - раздалось снизу. – Или манерам не обучена?

Я начала подозревать, что в баре выпила что-то не то. У меня точно начались галлюцинации и это всё - плод моего больного воображения. А разговаривал со мной дверной молоточек в форме головы горгульи, висящий в районе моей груди.

Не успела я сообразить, что предпринять дальше, как дверь распахнулась, являя моему взору хозяина. Он с ехидной улыбкой смотрел на меня, запрятав руки в карманы узких брюк.

- Уже нагулялась? Чего так быстро-то? А как же попытка бегства через забор?

- Я хочу узнать, что здесь происходит! - вместо решительного заявления получился жалобный писк.

- Милости прошу, - хозяин чуть поклонился и сделал жест рукой, приглашая войти.

Мне кажется, я окончательно спятила, раз добровольно зашла внутрь. Но монстры, бродящие по саду, и холод, от которого уже зуб на зуб не попадал, вынудили меня сделать этот решительный шаг в неизвестность.

- Чаю? – вполне миролюбиво поинтересовался хозяин, ведя меня по длинному, тускло освещённому коридору. Успела заметить странного вида комод, а за ним - стоящую в углу метлу. Дальше на совершенно пустой, хвастающейся облупленной краской, стене висело мутное зеркало.

- Не отказалась бы. Если только чаю, без волшебных добавок в него.

- Пока обойдёмся без этого, - то ли в шутку, то ли на полном серьёзе ответил хозяин, заводя меня в гостиную.

Тут находилось не меньше чудных предметов, чем в коридоре, но их я толком рассмотреть не успела, потому что мужчина тут же привёл меня в столовую, минуя предыдущую комнату.

- Присаживайся. Давно у меня гостей не было. Да ещё в таких откровенных нарядах. Меня зовут Рэн’Тар, кстати, - мужчина скользнул голодным взглядом по моим ногам, когда я осторожно присела на краешек стула.

- Анастасия.

Было неуютно и откровенно страшно. Что, если я добровольно пришла в логово к Ганнибалу Лектору? Живёт отшельником в огромном доме, где полно укромных мест для захоронения тел убиенных им жертв… Или он ими питается, как всплывший в голове кровавый персонаж?

- Я тебя не покусаю. Расслабься, - улыбнулся мужчина и похлопал рукой по столу. – Чаю мне и Анастасии.

Не совсем поняла, кому он приказал. Завертела головой по сторонам, ища взглядом прислугу. Но её не было. Зато прямо передо мной на столе, укрытом тёмно-синей скатертью с золотой бахромой, материализовался пузатый дымящийся чайник на подставке и две кружки.

- Можем пойти к камину. Там будет ещё теплее.

Угукнула, пребывая в шоке. Чудесные глюки продолжаются. Не хватает ещё Шляпника и белого кролика. Но всё же взяла чашку и поднялась, молча показывая, что я совершенно не против камина.

Как только мы вошли в гостиную, и я устроилась в удобном бежевом кресле напротив очага, по комнате поплыла плавная томная музыка, под которую часто танцуют стриптиз.

Вопросительно уставилась на мужчину. Не заметила, чтобы он что-то включал.

- Зараза, - выругался Рэн, как его там, и подошёл к патефону, стоящему на тумбочке в углу. Но, что бы не предпринимал хозяин дома, противная шарманка всё играла, не подчиняясь ни уговорам, ни каким-либо механическим манипуляциям. В итоге мужчина сдался и со страдальческим вздохом опустился на соседнее кресло.

- Эм, - протянула после долгой паузы. Казалось, что Рэн забыл о моём существовании, засмотревшись на поленья в камине. К слову, они выглядели устрашающе. Кто топит очаг поленьями в виде человеческих черепов? Или это тоже своеобразный праздничный антураж?

- Ты теперь связана с этим домом и со мной, - устало изрёк он.

- Как это? Что это значит? Я не подписывала никаких бумаг! Я протестую!

- Твои протесты никого не интересуют. Дом тебя выбрал моей помощницей.

- Чего? Я не понимаю! Как дом может что-то выбирать и, тем более, привязывать к себе?

- Магический может. Совет одобрил его выбор.

- Совет?

- Это сейчас не важно.

- А мне кажется, очень даже. Мою судьбу решает дом и одобряет какой-то там совет! Что может быть важнее?

- То, что мы теперь будем жить под одной крышей, Кудряшка Нюша.

Ухмылка мужчины мне не понравилась так же, как и коверканье моего имени, и его тон, и вообще!

- Что вы себе позволяете?

- Можешь называть меня на «ты». Нам теперь долго жить под одной крышей. От тебя так просто мне не удастся избавиться.

- Избавиться? Вы уже от кого-то избавлялись?

- От предыдущих помощников. Хотя… помощницы сами сбегали, - Рэн издал невесёлый смешок, а я поняла, что вляпалась во что-то весьма дурно пахнущее.

Предыстория хозяина поместья.

- Рэн'Тар дэ Форе, вы приговариваетесь к бессрочному заточению в поместье Раудис и назначаетесь на должность Хранителя артефактов. Вам запрещено покидать дом, а для помощи в исполнении трудовых обязанностей и ведении домашнего хозяйства Совет назначит вам работников. Приговор вступает в силу с этой секунды и имеет нерушимые магические печати.

Глава 1

- Стю, признайся, что ты струсила! – подруга ткнула наманикюренным пальчиком мне в грудь.

- Ещё чего! Просто считаю эту затею глупой. Ребячество какое-то, честное слово. Нам уже не по пятнадцать. Пора прекращать с такими забавами.

- Да ладно! Во-первых, нам всего-то по двадцать два. А во-вторых, никто из малявок никогда не сунется к поместью, расположенному чуть ли не посреди леса! – Ромка ухмыльнулся, ставя на стойку пустой стакан.

Мы находились в шумном баре, где сейчас была в самом разгаре вечеринка в честь Хэллоуина. Западный праздник, который для нас чужд. Для молодёжи это лишь повод лишний раз классно потусоваться. Тем более, в нашем, граничащем с Европой, городе этот праздник отмечался с размахом. Вокруг нас в такт электронно-мистической музыке прыгали разрисованные и разодетые в карнавальные костюмы люди. Только наша компания выделялась на общем фоне.

Грима по минимуму на всех, как мы и договорились. Но костюмами хоть немного озаботились. Я была в коротком халатике медсестры, Марина изображала сексуальную ведьмочку, а Таня какую-то воительницу из популярной компьютерной игры. Мальчики заморочились ещё меньше. На одном было какое-то подобие вампирского фрака, а на другом - хоккейная маска. Стас сказал, что маньякам много реквизита ни к чему. Главное - лицо закрыть, а инструмент для кровавой расправы можно найти везде. И Ромка, судя по всему, был солидарен со Стасом в минимализме. У него в руках было пластиковое мачете, и, по его словам, он изображал самого крутого охотника на нечисть – Дина Винчестера.(*)

- Говорят, там хозяин очень странный. Вдруг он колдун или вампир? – продолжала веселится Марина, подливая масла в огонь. Затея с посещением зловещего поместья казалось всё более дурацкой.

- А ещё красавчик, - подначил нас с девочками Стас, коварно подмигивая. – Неужели не интересно взглянуть хоть одним глазком?

- Просто девчонки струсили! – хохотнул Дима.

- И ничего мы не струсили! За себя говори. Первый же и сбежишь оттуда! – нахмурилась Таня. Она никогда не уступала мальчишкам. Для неё признать свою слабость или страх было смерти подобно.

- Тогда предлагаю пари, - Стас коварно улыбнулся, оглядывая всех по очереди. – Мы сейчас едем к тому поместью и… - он сделал театральную паузу. – Пытаемся проникнуть на территорию. Мальчики против девочек. Кому удастся встретиться с хозяином этого загадочного дома, тот и победил. А проигравшие выполняют любое желание победителей.

Я скептически посмотрела на парня.

- Стю, только не говори, что ты реально думаешь о мистическом происхождении владельца дома.

- Я не о том думаю. Я размышляю по поводу заполненности твоей черепной коробки. Мне кажется, я сейчас слышала гулкий звон.

Компания расхохоталась.

- Ну, так как?

- Ладно, - сдалась я. – Сладость или гадость? – подмигнула девчатам и перекинула ремешок сумочки через плечо.

- Бьюсь об заклад, к нему никто не приходил на Хэллоуин. Ни разу. И сидит он там бедный-несчастный в одиночестве, пуская горькую слезу и думая, что никому не нужен.

- Ты сейчас ещё целый роман сочини, - повернулась к Диме. – С фантазией у тебя всегда нормально было. Только с чего ты решил, что он там сидит безвылазно и в гордом одиночестве?

- А я у почтальона спрашивал. Кроме загадочного Романа Анатольевича в доме никто не прописан, машины никакие туда не ездят, как и оттуда. Выводы напрашиваются сами собой.

- А зачем вампиру машина? – тут же вставил свои пять копеек Стас, пытаясь нагнать на всех ужас.

И не то, чтобы у него получалось… но, как только мы покинули оживлённые кварталы и начали углубляться в лес, мне стало не по себе. Хоть дорога и была хорошо освещена, но это не помогало в борьбе с тревогой. Мне казалось, что за кустами кто-то прячется. То и дело мерещились длинные тени и слышался хруст сухих веток. Невольно начала задумываться о вампирах. Отгоняла тревожные мысли воспоминаниями о мультике про Дракулу. Почему все считают монстров злобными и опасными? Вдруг они такие же душки, как в том мультфильме?

Ребята всю дорогу пытались шутить, но, по мере приближения к поместью, все шуточки сошли на «нет». Даже парням стало не по себе. Что уж говорить о девушках. Подруги, как и я, ежеминутно озирались, пытаясь что-то высмотреть в темноте.

- Ну что? Запал не пропал? – посмотрела на парней, когда мы приблизились к кованым воротам, увитым стеблями дикого винограда.

- Сдаётесь? – ухмыльнулся Дима, пытаясь не показать, что ему тоже страшно.

- Не дождёшься! – Таня скрестила руки на груди.

- Тогда ищем проход. Кто первым подойдёт к входной двери и постучит в неё, тот и выиграет, а с ним и его команда.

- Через забор можно попробовать перелезть, - высказала идею Таня, но тут же её отринула. Забор был очень высоким и гладким, сложенным из обвалованного камня. Через такой и парням не перебраться, не то, что нам.

- Разделяемся, - весело сказал Димка, и они всей троицей тут же пошли вдоль забора, оставляя нас в одиночестве.

- Придурки, - буркнула Марина и поёжилась, вглядываясь в светящиеся окна поместья. – Как думаете, там реально какой-нибудь колдун живёт?

- Я думаю, что если мы так и будем здесь стоять, то парни нас обойдут! А потом загадают такое, что ночная вылазка к стрёмному поместью покажется детским лепетом.

И мы тут же рванули в противоположную от парней сторону. Но, чем дальше углублялись в лес, тем отчётливее понимали абсурдность всей затеи. Забор был неприступным.

- Девочки, я в туалет хочу, - пожаловалась, когда мы протопали не меньше пятидесяти метров, ощупывая гладкие стены.

- Садись вон под тот кустик, а мы с Маринкой покараулим, - Таня указала на жидкую растительность метров через пять от нас.

Я быстро заскочила за ненадёжную ширму, надеясь, что наши мальчишки не зайдут с тылов в самый неподходящий момент. И только присела, жмурясь от блаженства, как меня начало засасывать в забор! С маленькой нуждой чуть не справила большую. Какого чёрта происходит?

Глава 2

Добежав до калитки, подёргала ручку, но все мои попытки были тщетны. Неужели этот странный мужчина прав и я теперь здесь пленница? Бред же полнейший!

Прислонилась спиной к каменной кладке, прикрыла глаза и начала лихорадочно соображать, что делать дальше.

- Не получается? – раздался знакомый писклявый голосок.

- Могу подсадить, - это уже другой.

Открыла глаза и увидела перед собой нового персонажа. Он стоял рядом с уже знакомым Агусто и пробирал своим видом до самых костей. Длинные конечности-жерди изломаны под углами и торчат в разные стороны. Вместо головы также тыква, только у этого персонажа глазницы светились обыкновенным огнём.

- Обыкновенным… - нервно хихикнула, проговорив это слово вслух, и с визгом понеслась по направлению к крыльцу дома.

Взлетела по ступенькам и затарабанила кулаками в дверь.

- Совсем с ума сошла? - раздалось снизу. – Или манерам не обучена?

Я начала подозревать, что в баре выпила что-то не то. У меня точно начались галлюцинации и это всё - плод моего больного воображения. А разговаривал со мной дверной молоточек в форме головы горгульи, висящий в районе моей груди.

Не успела я сообразить, что предпринять дальше, как дверь распахнулась, являя моему взору хозяина. Он с ехидной улыбкой смотрел на меня, запрятав руки в карманы узких брюк.

- Уже нагулялась? Чего так быстро-то? А как же попытка бегства через забор?

- Я хочу узнать, что здесь происходит! - вместо решительного заявления получился жалобный писк.

- Милости прошу, - хозяин чуть поклонился и сделал жест рукой, приглашая войти.

Мне кажется, я окончательно спятила, раз добровольно зашла внутрь. Но монстры, бродящие по саду, и холод, от которого уже зуб на зуб не попадал, вынудили меня сделать этот решительный шаг в неизвестность.

- Чаю? – вполне миролюбиво поинтересовался хозяин, ведя меня по длинному, тускло освещённому коридору. Успела заметить странного вида комод, а за ним - стоящую в углу метлу. Дальше на совершенно пустой, хвастающейся облупленной краской, стене висело мутное зеркало.

- Не отказалась бы. Если только чаю, без волшебных добавок в него.

- Пока обойдёмся без этого, - то ли в шутку, то ли на полном серьёзе ответил хозяин, заводя меня в гостиную.

Тут находилось не меньше чудных предметов, чем в коридоре, но их я толком рассмотреть не успела, потому что мужчина тут же привёл меня в столовую, минуя предыдущую комнату.

- Присаживайся. Давно у меня гостей не было. Да ещё в таких откровенных нарядах. Меня зовут Рэн’Тар, кстати, - мужчина скользнул голодным взглядом по моим ногам, когда я осторожно присела на краешек стула.

- Анастасия.

Было неуютно и откровенно страшно. Что, если я добровольно пришла в логово к Ганнибалу Лектору? Живёт отшельником в огромном доме, где полно укромных мест для захоронения тел убиенных им жертв… Или он ими питается, как всплывший в голове кровавый персонаж?

- Я тебя не покусаю. Расслабься, - улыбнулся мужчина и похлопал рукой по столу. – Чаю мне и Анастасии.

Не совсем поняла, кому он приказал. Завертела головой по сторонам, ища взглядом прислугу. Но её не было. Зато прямо передо мной на столе, укрытом тёмно-синей скатертью с золотой бахромой, материализовался пузатый дымящийся чайник на подставке и две кружки.

- Можем пойти к камину. Там будет ещё теплее.

Угукнула, пребывая в шоке. Чудесные глюки продолжаются. Не хватает ещё Шляпника и белого кролика. Но всё же взяла чашку и поднялась, молча показывая, что я совершенно не против камина.

Как только мы вошли в гостиную, и я устроилась в удобном бежевом кресле напротив очага, по комнате поплыла плавная томная музыка, под которую часто танцуют стриптиз.

Вопросительно уставилась на мужчину. Не заметила, чтобы он что-то включал.

- Зараза, - выругался Рэн, как его там, и подошёл к патефону, стоящему на тумбочке в углу. Но, что бы не предпринимал хозяин дома, противная шарманка всё играла, не подчиняясь ни уговорам, ни каким-либо механическим манипуляциям. В итоге мужчина сдался и со страдальческим вздохом опустился на соседнее кресло.

- Эм, - протянула после долгой паузы. Казалось, что Рэн забыл о моём существовании, засмотревшись на поленья в камине. К слову, они выглядели устрашающе. Кто топит очаг поленьями в виде человеческих черепов? Или это тоже своеобразный праздничный антураж?

- Ты теперь связана с этим домом и со мной, - устало изрёк он.

- Как это? Что это значит? Я не подписывала никаких бумаг! Я протестую!

- Твои протесты никого не интересуют. Дом тебя выбрал моей помощницей.

- Чего? Я не понимаю! Как дом может что-то выбирать и, тем более, привязывать к себе?

- Магический может. Совет одобрил его выбор.

- Совет?

- Это сейчас не важно.

- А мне кажется, очень даже. Мою судьбу решает дом и одобряет какой-то там совет! Что может быть важнее?

- То, что мы теперь будем жить под одной крышей, Кудряшка Нюша.

Ухмылка мужчины мне не понравилась так же, как и коверканье моего имени, и его тон, и вообще!

- Что вы себе позволяете?

- Можешь называть меня на «ты». Нам теперь долго жить под одной крышей. От тебя так просто мне не удастся избавиться.

- Избавиться? Вы уже от кого-то избавлялись?

- От предыдущих помощников. Хотя… помощницы сами сбегали, - Рэн издал невесёлый смешок, а я поняла, что вляпалась во что-то весьма дурно пахнущее.

- И почему же они сбегали? – поинтересовалась дрожащим голосом.

- Кто их разберёт? - Рэн пожал плечами, отпивая чай. – Подозреваю, условия службы не нравились.

- А что с этими условиями не так? И, получается, я тоже сбежать могу?

- С условиями ты сама ознакомишься в ближайшее время и у тебя появится ответ на этот вопрос, - мужчина подозрительно ехидно улыбнулся. – А насчёт остального… Значит, так. Я не собираюсь перед тобой расшаркиваться и беречь твою нежную психику. Если уж смелости хватило полезть в дом к незнакомому мужчине в одном бесстыдном халатике, еле попу прикрывающем, то вполне способна выдержать и то, что я скажу, - Рэн отставил чашку и упёрся руками в колени, устремляя тяжёлый, пристальный взгляд на меня. – Ты вляпалась по самое не балуй, - обрадовал он меня с ходу. – Предыдущих помощников мне назначал Совет, с ним же они заключали рабочий магический контракт. А у тебя ситуация совершенно иного характера, милая медсестричка.

Глава 3

Мужчина проводил меня на второй этаж, попутно инструктируя по поводу встречающихся помещений.

- Это техническая кладовая. Такая же есть рядом с кухней. В неё заходить безопасно. Это библиотека. Там тоже можешь находиться без опасений. А вот это - комната с чемоданами. Туда лучше не лезь, если не хочешь вляпаться в крупные неприятности. Или того хуже – лишиться рассудка или жизни. Ясно?

Я покивала, рассматривая двери из тёмного дерева и весь интерьер в принципе. Давненько в этом доме не делали ремонт. Все обои уже держаться на добром слове. В некоторых местах эти серо-буро-малиновые пятнистые страшилища начали своё путешествие от потолка к полу. А ещё по всем стенам я заметила странные следы, похожие на слизь. Одна из полосок была явно свежей. Ощущение, что здесь ползает большая улитка или слизняк.

От созерцания меня отвлёк вопль Рэна и грохот.

- Вот же тварь ползучая! Опять сбежала!

- Кто? – увидела, что мужчина на полу, и поспешила к нему на помощь. Но он глянул на мою руку, скривился и встал самостоятельно.

- Губка. Всё время из ванной сбегает, паразитка несчастная. Воля к путешествиям у неё неубиваемая, честное слово. Я даже в птичью клетку её запирал – не помогает.

- М-м-м. Это она тут следит?

- Она. Смотри под ноги внимательно, чтобы не поскользнуться.

Мне кажется, я сейчас воспринимала реальность, как дивный красочный сон, до конца не веря в происходящее.

- Это твоя спальня, - Рэн открыл дверь, запуская меня внутрь небольшой комнаты. В ней было довольно опрятно, только на поверхности мебели лежал небольшой слой пыли.

Я осмотрелась. Большая кровать с резной спинкой, небольшая прикроватная тумбочка, шкаф и комод, со странным глазастым деревом на нём. И эти глаза сейчас внимательно следили за моими перемещениями. У меня волосы по всему телу зашевелились.

- А это убрать нельзя? – ткнула пальцем в странное и до жути пугающее дерево.

- Нет. Ему здесь нравится. В других местах оно постоянно плачет.

- Жуть какая! Как я спать с ним в одной комнате буду?

- Уж как-нибудь. Это не самое страшное, с чем тебе предстоит познакомиться. Вполне безобидное ведьмовское деревце.

Я сглотнула образовавшийся в горле ком.

- Вот здесь есть полотенца и постельное бельё, - Рэн открыл верхний ящик комода. Глаза задумчиво следили за его действиями. – В шкафу сможешь найти подходящую одежду. Прошу, не разгуливать передо мной в своём халатике. А теперь пойдём, я ванную тебе покажу.

Молча вышла за хозяином и побрела дальше по коридору.

- Ванная у нас одна на двоих, - обрадовал меня Рэн. – Раньше было больше, но из-за нехватки рук, магии и элементарной надобности, я принял решение подпитывать магией только одну. Зато там есть бассейн, - мужчина толкнул резную дверь, открывая передо мной потрясающий вид.

Небольшая прихожая с раковинами плавно перетекала в просторное светлое помещение с небольшими лёгкими колоннами. В правом углу располагалась душевая кабина и обычная на вид ванна, над которой висело… грозовое облако?!

- Это как? – ткнула в маленькую тёмно-серую тучку.

- Это Люси. Старайся держаться от этой раздражительной мадам подальше.

- Тучку зовут Люси?

- Она откликается на это имя. При знакомстве мне его градинами выложила посреди ванной.

- Ух ты!

- Не стоит с таким восторгом воспринимать это всклокоченное маленькое чудище. Она коварна, как гремлин, и обидчива, как фулкин.

- Ну, с гремлинами я хоть поверхностно знакома. А что такое фулкин?

- Это существо, живущее на болотах в эльфийских лесах. Оно может обидеться на всё, что угодно, а потом пакостно мстить ничего не подозревающему обидчику.

- А-а-а, - протянула, сделав вид, что для меня всё стало кристально понятно.

В левом углу обнаружился туалет. Вполне комфортабельный и современный. Он тут же перестал меня интересовать, так как я увидела бассейн и поняла, откуда в ванной комнате столько света.

Вода искрилась и переливалась, издавая лёгкое свечение. В её толще, словно стая мелких рыбёшек, плавали перламутровые шарики всех цветов и оттенков.

- Что это? – ткнула в искристую стайку пальцем.

- У них нет названия, но во время водных процедур эти сферы приносят поистине райское наслаждение.

Мне очень захотелось тут же проверить слова Рэна. Хочу райское магическое наслаждение! У меня никогда его не было!

- Соли и пены для ванны лучше пока не трогай, - мужчина махнул рукой на небольшой стеллаж с разноцветными баночками, который стоял с противоположной стороны бассейна. – Тебе же не нужны неприятности? – прищурился он.

- Нет. У меня их уже с головой.

- Вот и славно. Моя спальня находится сразу за ванной, а дальше тупик и последняя комната. Она магически запечатана. Даже я не знаю, что в ней, поэтому тебе лучше даже не подходить к двери.

- Поняла, - быстро согласилась, изнывая от нетерпения. Я хотела, наконец, остаться одна и нырнуть в манящую разноцветную воду. Тем более, на ощупь она была приятно горячей, а я продрогла до самых костей и ещё не успела согреться.

- Кухня у нас в полуподвальном помещении. Если вдруг понадобится.

- Я поняла.

- Какая мне понятливая помощница досталась, - съязвил Рэн и вышел. А я ещё какое-то время стояла и смотрела на окружающие меня чудеса. Интересно, почему Рэн запретил брать соли для ванны?

Подошла к стеллажу и начала читать этикетки: хорошее настроение, эйфория, орга** (кхм, что?). Ничего себе! И он запретил мне это всё пробовать? Жадный, вредный тип. Прочла надписи ещё на нескольких баночках: пророческие сны, невесомые грёзы, эротические фантазии, чувственное наслаждение. Ого! Не думает же Рэн, что я смогу себя сдержать и не испробовать хотя бы что-то самое безобидное из этого арсенала?

Мысленно потирая руки, направилась в спальню за одеждой. Мне запретили ходить в хэллоуинском наряде. Да, я и сама не очень жажду разгуливать перед одиноким мужчиной в столь соблазнительном виде. Как бы до беды не довести.

Глава 4

Я умостилась на удобный стул с большой спинкой и принялась наблюдать за кухаркой. Она споро перемещалась по небольшой уютной кухоньке, доставая турку и кофейные зёрна. М-м-м! Сейчас меня напоят настоящим ароматным эликсиром жизни!

- Эй! Ты нас полить забыла! – раздался злобный писк слева от меня, а потом в Брину прилетел ком земли. – Требую внимания и заботы! – ещё один ком.

Сейчас я находилась в небольшом шоке. Очередном. Так как поняла, кто ругается и учиняет бардак на кухне. На подоконнике стояло три горшка с необычными цветами, от вида которых волосы дыбом вствавли. Какое-то подобие злобного клыкастого одуванчика, глазастая орхидея и миниатюрный подсолнух, имеющий вместо сердцевины маленький человеческий череп.

Одуван сейчас выглядел самым агрессивным из всей троицы. Он упёр ручки-листья в стебелёк, подбоченившись и выражая крайнюю степень недовольства.

- Чего вылупилась? – обратился он ко мне, даже и не думая проявлять вежливость и дружелюбие.

- Вот же пакостники мелкие, - нахмурилась Брина, отставляя турку.

- Я могу полить, - наконец отмерла, вскакивая со стула. – Обычной водой?

- Да уж, пожалуйста. А то с этими и загнуться недолго, - фыркнуло растение, внимательно разглядывая меня. Я схватила большую кружку, налила в неё тёплой воды и с опаской подошла к растениям.

- Кусать не будем. Пока, - уточнил одуван. – Но если станешь плохо к нам относиться, то не обессудь.

Я осторожно полила растения и села обратно на место.

- М-м-м, тёпленькая, - протянул подсолнух, жмуря от удовольствия черепушку. – Нас здесь так не балуют. Зачахнем - никто и не кинется.

- Я вам не дам зачахнуть, - улыбнулась. – Может, ещё удобрения какие нужны?

- Вот это домик отлично подсуетился, - обрадовалась орхидея, потирая ручки-листья. – Отличную хозяюшку этому гадюшнику подобрал!

- Удобрения были бы кстати, - кивнул одуванчик. – Вот, Милли придёт, и ты у неё попроси.

- Кто такая Милли?

- Наша фея. Хранительница растений. Это она нас нерадивому хозяину подкинула в качестве подарка. Пусть бесплатно даст – в качестве извинения.

- Да, - поддакнула орхидея. – А то обиду мы на неё держим, что в плохие руки нас отдала. Рэну плевать на нас, несчастных!

Покачала головой, а потом ойкнула, почувствовав, что моей ноги кто-то коснулся. Этим кем-то оказался веник! Он шустро подметал комья земли, летая по всей кухне. Магия, да и только! Пока я наблюдала за новым чудом, Брина успела сделать мне кофе.

- Сахар последний, - вздохнула она, кладя в кружку маленький кусочек.

- Спасибо, - улыбнулась.

- Привет, Брина! – раздался мужской голос, после чего на кухню буквально влетел молодой симпатичный парень.

Он окинул меня заинтересованным взглядом и развязно плюхнулся на соседний стул.

- А вы кто, прекрасная незнакомка? – он подмигнул мне и подарил ослепительную широкую улыбку.

- Настя. Новая помощница.

- Ого! Совет ещё может кого-то затащить в эту неприветливую берлогу?

- Меня дом притащил. Я пока сама ещё плохо понимаю, что произошло.

- Дариус, - парень протянул мне руку, после чего галантно поцеловал кончики пальцев, заставляя залиться краской. – Вы очаровательны, юная леди. И мне вас очень жаль. Такой нежный цветок долго цвести не сможет под постоянными тёмными грозовыми облаками по имени Рэн'Тар дэ Форе.

- У цветка, похоже, нет выбора, - улыбнулась.

- Брина, милая, плесни мне тоже кофе. Я поел в городе, зная, что здесь мышь повесилась, а вот от кофе не откажусь.

- А почему же вы не принесёте продуктов? – поинтересовалась у Дариуса.

- Облупится, - хмыкнул парень. – Я на него злой до чёртиков. Решил, что Рэну полезно посидеть голодным. Может, спесь немного собьётся. А то этот лорд просто невыносим.

Я приподняла брови, всё больше убеждаясь, что Рэн точно отравит мне жизнь.

- Только наша Брина может выносить этого гада, - хохотнул Дариус, подмигивая женщине. – Любит его. Другой бы гном давно несносного лорда секирой по голове огрел.

- Ты слишком суров к Рэну, - нахмурилась Брина.

Так вот почему кухарка имеет такую экзотическую внешность! Она гном!

- Я ещё слишком лоялен к нему, - не согласился Дариус и тут же замолчал, потому как на кухне появился Рэн собственной персоной.

- Уйди из-под ног, - пнул он веник, за что тут же получил от того ответку в виде увесистого подзатыльника. Схватил несчастную утварь, швырнул в кладовку и запер на ключ.

- А я говорил? Вот что ему веник сделал? – подкатил глаза Дариус. – Злыдня.

- Вы уже познакомились, я смотрю, - скривился Рэн, даже не поздоровавшись. – Отлично. Вечером пойдёте вместе город патрулировать.

- Она со мной? Ты девушку на тот свет отправить хочешь? Настя же вообще ничего не знает, не подготовлена.

- Ты подготовлен и всё знаешь. Да и что может случиться?

- А то ты не знаешь? – Дариус скрестил руки на груди, выражая своё недовольство. – А если шизик какой-нибудь в этот мир решит прогуляться? Скажешь, не было ещё такого?

- Не преувеличивай. Уже года три тишина и спокойствие. Гурфус следит за своими подопечными. Никто не заинтересован в конфликте.

- На Гурфуса решил положиться? Отлично, - Дариус поставил чашку и направился к лестнице. – Я спать.

- А какие планы у нашей Нюши? – ехидно поинтересовался Рэн.

- Я в город за покупками собиралась… Еда нужна, - ответила хмуро. Опять моё имя исковеркал.

- Дариус! – тут же рявкнул мужчина. – Поспишь потом. А сейчас пойдёшь с Настей и окажешь ей помощь.

- Ты ничего не попутал? – взбеленился парень. – Нашёлся тут барин! Я не нанимался к тебе в прислугу, так что тон убавь. Если и пойду за покупками, то только ради помощи Насте, а не потому, что Ваше Высочество так приказало.

Рэн фыркнул, плеснул себе кофе и вышел.

- Ты видела? – ткнул ему в спину Дариус. – Ещё вопросы будут, почему от него все помощники разбежались?

Глава 5

Машина кряхтела и стонала, волоча наши заготовки к поместью Раудис. Водитель крякал и тяжело вздыхал. Наверное, если бы он знал, что придётся так нагружать автомобиль, то никогда бы не выехал на вызов. Даже на переднем пассажирском сидении лежал мешок картошки, не поместившийся в багажник. Рядом со мной стояла большая корзина с яйцами, поэтому приходилось прижиматься к Дариусу. Судя по всему, парень был только «за». Он то и дело бросал на меня красноречивые взгляды, заставляя краснеть и отводить глаза.

Внешность у Дариуса была весьма недурна, и парень явно этим неоднократно пользовался, завлекая трепетных барышень в свои сети.

- Так кем ты работаешь у Рэна? – поинтересовалась, пытаясь нарушить неловкую тишину.

- Я раз в год присматриваю за монстряками, выбирающимися из разлома, - шепнул мне Дариус на ушко, опаляя дыханием. – Я проводник. Очень редкий дар, - продолжил он свой рассказ, запуская по моему телу толпу щекотных мурашек. – Могу пропускать через себя любую магию. А у Рэна она весьма разнообразна, сильна и специфична.

- М-м-м, - протянула, поняв, что выдала это со стоном.

- Разузнай как-нибудь, почему он не может покидать поместье, - продолжал нашёптывать Дариус. – Скорее всего, Рэн не расскажет, но можешь попытаться.

- А ты? Расскажи мне ты, - сглотнула ком в горле и облизала пересохшие губы.

Дариус оторвался от моего ушка и пригвоздил загадочным взглядом. Потерялась в его серых омутах, чувствуя крайнюю степень неловкости от такой близости. Лицо парня находилось всего в нескольких сантиметрах от моего.

- Не имею права, - улыбнулся он, скользнул глазами по моим губам, заставляя шумно втянуть воздух, и откинулся на спинку сидения.

- Он что-то совершил? Какое-то преступление? – прошептала, понимая, что во мне разгорается огонь любопытства. – Рэн опасен?

- Всё может быть, - Дариус загадочно мне подмигнул, давая понять, что я больше не вытяну из него ни слова.

С покупками он не стал помогать, сказав, что неплохо бы и лорду потрудиться на своё благо и замарать руки. Памятуя о том, что Рэн не может выходить за пределы поместья, попросила водителя загнать машину в ворота. Мужчина появился, спустя несколько минут.

На нём были обычные тёмно-синие джинсы и облегающая чёрная майка. Взгляд зацепился за разворот плеч и сильные накаченные руки с выступающим рисунком вен. Да, Рэн'Тар следит за собой! Он играючи закинул мешок с картошкой на плечо и уверенно зашагал к дому.

- Ты не простынешь? – забеспокоилась, ёжась от холода. Сегодня на улице было морозно, хоть и солнечно.

- Нет. Я взрослый мужчина и сам могу о себе позаботиться, - грубо отрезал он, заставив меня затормозить, и обижено поджать губы. – Незачем ко мне лезть с опекой.

Для того, чтобы успокоиться, мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов. Паразит неблагодарный! Я бегаю, покупаю для него продукты, а он хоть бы спасибо сказал. Но нет, Его Высочество только грубить могут!

Окинула взглядом сад. При свете дня он выглядел довольно красиво, хоть и запущено. Огромные деревья причудливой формы тянули к солнцу свои крючковатые ветви. На некоторых ещё сохранились разноцветные листья, придавая общей картине яркости. На зелёной осенней травке повсюду хаотично валялись тыквы. То ли это было украшение к Хэллоуину, то ли заснувшие на дневное время суток монстры. От последнего предположения мороз побежал по коже, и я поспешила к дому.

Сейчас помогу Брине разобрать снедь, а потом приму ту чудесную ванну. Я сегодня заслужила. Мышцы уже сводило от перенапряжения, да и вспотела я знатно, таская к машине продукты авоськами.

Демонстративно задрав нос и показывая всем своим видом, что обиделась, прошла мимо Рэна, отмечая попутно, что завтра неплохо было бы провести самой себе экскурсию по дому.

Брина хлопотала над покупками, рассовывая всё по многочисленным ящичкам и тумбочкам. Наверное, кухня станет для меня самым любимым местом после ванной. Ванна! Я ведь обещала губке прогулку.

- Брина, вам помощь нужна? – обратилась к женщине.

- Что ты! – замахала она руками. – Я сама, всё сама. Тебе ещё ночная смена предстоит. Иди, отдыхай, а вечером заглядывай на ужин. Вряд ли господин Рэн снизойдёт до совместной трапезы в столовой… - Брина покачала головой, поджав губы.

- Не очень-то и хотелось, - буркнула. – Я сегодня уже сыта общением с ним.

- Будь снисходительнее с этим упёртым балбесом. Хлебнуть ему пришлось немало, отсюда и характер такой, - вздохнула гномиха, вставая на табурет и вешая вяленую рыбу под потолок.

- Что вы имеете в виду?

- Мне запрещено рассказывать. Магический контракт, - нахмурилась женщина. – Возможно, он сам тебе расскажет когда-нибудь. Просто будь с ним ласковее и терпимее. Ты ведь женщина. Вот и постарайся сгладить острые углы в общении. Он оттает. Ему самому от себя тошно, поверь, деточка. И рад бы по-другому к тебе относиться, но не может. До этого ему Совет магичек назначал в помощницы. Мне кажется, что они специально подбирали самых вредных, капризных и избалованных, чтобы кровь Рэн'Тару портили. Ты другая. Я вижу. И он увидит. Просто дай ему время, - улыбнулась Брина и замахала руками. – Кыш! Иди, отдыхай.

Не стала спорить с кухаркой. Чем же ты так допёк Совет, загадочный лорд дэ Форе?

Первым делом поднялась к себе в спальню и разложила вещи. Потом сходила в хозяйственную кладовую, взяла всё необходимое и хорошенько прибралась в своём новом обиталище. Здесь бы тоже ремонт не помешал. Обои хотя бы переклеить. Серо-зелёные стены с выгоревшими жёлтыми пятнами удручали. Хоть не отклеились, как в коридоре, и то ладно. Но мне, как несостоявшемуся дизайнеру, смотреть на всё это безобразие было больно до слёз.

Вдруг получится у Рэна денег на ремонт выпросить? Надо хотя бы попытаться.

После уборки пошла в ванную, чтобы привести себя в порядок и выгулять несчастную губку. Встретила она меня радостно, даже подпрыгнула несколько раз, издавая тоненький писк.

Глава 6

Оранжерея оказалась чудесной, даже несмотря на свой заброшенный статус. Всюду разрослись вьющиеся растения и мхи, делая эту постройку воистину сказочной. А всё северное окно походило на волшебную картину. Цветы! Да такие разнообразные и сказочные, что дух захватывало. Как они здесь живут без ухода? Ведь растениям нужен полив, как минимум.

Деревянные рамы поросли изумрудным ковриком, распустив розовые цветы-звёздочки. Они были величиной с ноготь, но источали дивный нежный аромат, похожий на запах малиновых ягод.

- Люси, можешь поливать тут всё, сколько тебе захочется, - улыбнулась тучке. – Резвитесь, девочки.

Опустила губку на пол и побрела вдоль полуразвалившихся стеллажей, касаясь восковых тёмно-зелёных листьев плюща. Тучка на радостях сделала несколько кругов, а потом задумчиво зависла возле окна-панорамы.

- Я понимаю, что тебе к сородичам хочется, но нельзя, - вздохнула, пытаясь поддержать Люси. – Обещаю, что мы будем гулять здесь регулярно.

По моим ощущениям, тучка тоже тяжело вздохнула, но буянить не стала. Она плавала за мной по пятам и поливала растения, которые, по её мнению, в этом нуждались. Те радостно подставляли листья и головки-цветы под водные струи.

- А туман можешь? – поинтересовалась у Люси. Та задумалась, а потом выпустила облако пара. – Умница какая! – похвалила её. – А хочешь здесь жить? Мы с губкой к тебе в гости будем приходить, а ты за растениями станешь приглядывать. Да и тебе здесь не так скучно будет, всё же окна есть. Только нам надо будет разрешения у Рэна спросить.

Люси что-то недовольно пророкотала, надуваясь и сверкая молнией.

- Да, он злыдня, но думаю, разрешит, - хихикнула. Похоже, я нашла себе подружку и сообщницу в делах укрощения Рэна.

Мы погуляли ещё около часа, а потом я вернула волшебных созданий в ванную. Сама отправилась в спальню, чтобы вздремнуть пару часиков. Разбудил меня стук в дверь – Брина пришла звать к ужину.

Я быстро оделась и спустилась на кухню, наслаждаясь ароматом жаренной картошки с мясом. Кроме меня ещё никого не было, поэтому я расслабленно расположилась на уже облюбованном мной стуле и просто погрузилась в созерцание. Невысокая деревянная мебель с обилием разнообразных ящичков делала кухню живой и уютной. На подвесных шкафчиках приютились сковороды разных калибров, а в продолговатом открытом шкафу со множеством полок разместились баночки со всевозможными травами и специями.

Под окном разместились столешницы в виде старинных сундуков, а напротив -чугунная пузатая печь.

- Мне здесь так нравится! – поделилась с Бриной, когда та выставляла передо мной тарелку с поджаристой картошкой.

- Рэну тоже, поэтому он предпочитает есть здесь, а не в столовой.

Кстати, вот и хозяин собственной персоной.

- Дариус тоже будет ужинать с нами? – поинтересовалась невзначай.

- Что за нездоровый интерес к этому выскочке? – поморщился Рэн, усаживаясь с противоположной стороны стола.

- Почему нездоровый? Я просто пытаюсь узнать местные порядки, - буркнула.

- Я распорядился его не звать. Сам потом поужинает, - Рэн подвинул к себе тарелку с дымящейся картошкой. – Хотел с тобой наедине поговорить, рассказать о твоей новой реальности.

- М, понятно. Что ж, в таком случае, я вся во внимании.

- Начну, пожалуй, издалека. Мы остановились на Хранителях и их функциях. Поверхностно я ввёл тебя в курс, а также упомянул об исключительной важности нашей работы. Понимаешь, Настенька, наша задача не только удерживать разломы и собирать вверенные нам предметы. Бывает так, что на Землю прорываются крайне опасные существа, и тогда мы объединяемся, чтобы предотвратить катастрофу. Ты что-нибудь слышала о Всадниках Апокалипсиса?

- Конечно! Голод, Мор, Война и Смерть. Это предвестники конца света.

- Да, вам так говорят. Всадники – это существа из другого мира. Отношение к Апокалипсису они имеют, так как сами способны его вызвать. Даже поодиночке, не говоря уже о том, если эти твари соберутся вместе. И, в отличие от других монстров, этих тварей невозможно убить. Только усмирить и отправить обратно в их мир, запечатав на какое-то время переход. Все крупные конфликты на Земле произошли не без участия Войны. Когда-то удавалось укротить его довольно быстро, благодаря сильной магии Хранителей, а иногда поколение Хранителей выдавалось слабым, и тогда войны набирали обороты. Из последних – Вторая мировая и конфликт на Ближнем Востоке.

- Но я не понимаю, как монстру это удаётся, - даже забыла, что нужно жевать, так мне было интересно.

- У них особая магия, способная влиять на умы людей. Сейчас Войну скрутили, но отправить обратно не могут из-за жалкого состояния Хранителей. Кровь этого поколения слаба. А я и подавно, ведь не могу покидать замок, даже учитывая такую щекотливую ситуацию. Поэтому не могу влить часть своей магии.

- Совет считает тебя опаснее Войны? – чуть не подавилась.

Рэн не ответил, лишь неопределённо хмыкнул.

- Хорошо, с Мором и Голодом тоже более-менее понятно. А как насчёт Смерти? Что-то я не слышала о повальной беспричинной гибели людей.

- Этот монстр опасен тем, что ходит с остальными рука об руку, - Рэн, как ни в чём не бывало, отправил в рот кусочек сочного мяса.

- Ты хочешь сказать, что он сейчас здесь вместе с Войной.

- Угу.

- Ты так говоришь, как будто это нечто будничное! Это же ужасно! Страшно!

- Это действительно является частью будней Хранителей, - пожал плечами Рэн. – Ты ешь, а то всю ночь по городу бродить.

Я с усилием пропихнула в себя порцию салата. Моему организму информацию бы переварить. Не говоря уже о еде.

- А теперь к миссии Дариуса и насущным проблемам, - Рэн с издёвкой глянул на меня. Чую подвох.

- Небольшая лекция о монстрах и общем магическом соглашении, - интонация мужчины приобрела нотки школьного учителя. – Давным-давно Совет заключил договор с королём Фолиарда о взаимовыгодном сотрудничестве. В обмен на две недели земных приключений для своих подданных, Гурфус обещал поставлять ценные материалы для зелий и различного рода лекарств. Дело в том, что его «питомцы» в большинстве своём являются носителями очень редких ингредиентов. У кого-то в распоряжении яд, у кого-то целебная слизь…

Глава 7

- Скажи, а как распознать монстров? Вечеринки по поводу Хэллоуина прошли. Не разгуливают же они среди горожан в своём истинном облике.

- На них чары. Выглядят, как обычные люди, но если приглядеться, то можно заметить странности в поведении. Как в фильме «Люди в чёрном». Кстати, снят на основе реальных событий. Только они монстров инопланетянами сделали. Хотя… один чёрт, инопланетяне и есть.

- Особенности поведения… - повторила себе под нос.

- Ну, да. Дёрганая походка, необычные вкусовые пристрастия, общая нервозность и прочие странности. Смотри в оба. Если поймёшь, что кто-то переходит все границы, то нам придётся поймать преступника.

- А если это будет обычный человек? Ведь и люди, бывает, творят бесчинства.

- В таком случае, оставим это дело человеческой полиции.

- Просто пройдём мимо?! – не поверила своим ушам.

- Позвоним, куда следует. Так пойдёт?

- Нет! Не пойдёт! У тебя есть возможность помешать преступлению, пусть оно и не магическое, а ты цинично умоешь руки, сославшись на то, что это не в твоей компетенции?

- Да, помогу я, помогу. Не раздувай, - отмахнулся Дариус, уверенно шагая по тёмному переулку. Я старалась не отставать. Было конкретно не по себе.

- У нас есть маршрут или мы будем хаотично шататься? И как охватить весь периметр?

- Никак. Я могу почувствовать всплеск в радиусе пяти километров. Всего не отследишь. Бывает, приходится снимать энергетический след с трупа.

- Трупа, - пробормотала, обхватывая себя руками.

- Ага. Тогда иду по следу, как ищейка. В любом случае, нарушитель будет наказан. Хотя, нет. Бывают случаи нападений в лесу. Тогда очень сложно вычислить преступника.

- Рэн сказал, что три года уже нападений не было.

- Рэн сидит безвылазно в своей тюрьме. Прости, доме. Что ему знать?

- А ты ему не докладываешь?

- Докладываю, конечно, - Дариус резко остановился, прижимая меня к стене ближайшего дома. Но не всё, - как-то странно протянул он. От его интонации по коже побежали мурашки, а внутри заворочался страх.

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду подковёрные интриги Совета. Они… - парень вздрогнул всем телом и скривился. – Чёрт! Договор. Я не имею права тебе рассказывать.

- Совет плетёт козни против Рэна? Просто кивни, если это так.

- Я и на твои наводящие вопросы не вправе отвечать. Извини.

- А Рэн в курсе?

- Думаю, что да. Ты очень красивая, - Дариус нежно погладил меня по скуле костяшками пальцев, резко меняя вектор разговора. – Не хочешь куда-нибудь сходить, в свободное от работы время? Завтра днём, например.

- А как же сон?

- Это «нет»? – вздохнул Дариус, заглядывая мне в глаза.

- Я завтра собиралась по поместью побродить. А то я совсем не знакома с местом, где мне предстоит работать. Если верить словам Рэна, то очень долго работать.

- Послезавтра?

- Ты упёртый, да?

- Угу, - Дариус склонился так низко, что ещё пара сантиметров - и его губы накроют мои. Моего лица уже касалось его горячее дыхание с нотками перечной мяты.

- Мне кажется, рановато для этого, - вывернулась из его захвата, нервно поправляя волосы. Я терялась в своих желаниях. С одной стороны, Дариус мне нравился, и я хотела, чтобы он меня поцеловал. А с другой… сегодня он бросил несколько фраз, которые мне не понравились, заставив чувствовать себя рядом с ним в напряжении. – Нам надо получше узнать друг друга для начала, - улыбнулась, пытаясь сгладить неловкость от своего поведения.

- Именно поэтому я и приглашаю тебя на свидание.

- Хорошо, - увидев, как лицо Дариуса довольно просияло, поспешила добавить: - Но только после выполнения этой работы. То есть, через две недели.

- Ого. Ты решила поиздеваться надо мной?

- Я решила получше присмотреться к тебе.

- Ладно, Настюшка. Но хочу тебе сказать, что ты очень жестокая девушка. Так издеваться над бедным влюблённым парнем!

- Скажешь тоже! – рассмеялась. – Какая любовь? Мы знаем друг друга всего день.

- А ты не веришь в любовь с первого взгляда? И потом, мы столько уже пережили за этот день! Как вспомню этот рыночный ад, так волосы дыбом, - Дариус подмигнул и зашагал дальше по улице.

- Не могу сказать по поводу любви с первого взгляда. Мне кажется, чтобы влюбиться, нужно узнать душу человека. Внешность может вызвать страсть, притяжение, желание, но только душа показывает истинную сущность человека.

- Как поэтично, - хмыкнул Дариус, увлекая меня в очередной тёмный переулок.

К рассвету мне казалось, что мы блуждаем по городу целую вечность. Я продрогла, ноги нещадно гудели, а глаза с непривычки норовили закрыться, унося меня в вожделенное царство Морфея, после каждого моргания.

- Устала?

- Угу. А ещё продрогла и дико хочу есть!

- Это поправимо. Пойдём, - Дариус схватил меня за руку и потащил куда-то. Ноги нещадно заплетались, отказываясь идти дальше. За всю ночь я увидела только одного монстра. Вернее, мужчину с неестественной походкой, одиноко бредущего вдоль набережной. Это Дариус указал на него. Наверное, раньше я бы подумала, что мужчина является обычным пьяницей. Радовало то, что монстры не встречались нам на каждом шагу. А то я уже напридумывала себе всяких страшилок о том, что они шатаются по городу толпами, кидаясь на каждого встречного.

Парень привёл меня в уютную кофейню, которая открывалась в шесть утра. И как люди могут в такую рань на работу приходить? Я всегда любила поспать хотя бы часиков до десяти и рассматривала жаворонков, как нечто аномальное.

- М-м-м, - вдохнула аромат свежей выпечки. – Как здесь классно!

- Советую их фирменные круассаны с малиново-сливочным кремом и «Раф».

- Прислушаюсь, - улыбнулась, делая заказ.

- А мне с шоколадной начинкой и чёрный чай с молоком.

Мы расположились возле большого окна, наблюдая, как город неспешно просыпается. По улицам длинными полосами потянулся туман, облизывая влагой мостовую.

Глава 8

Второе патрулирование началось с неприятного происшествия. Мы сразу наткнулись на правонарушителей. Так, по мелочи. Двое монстров под личиной мужчин пристали к молодой женщине в глухом переулке. Эти твари питались страхом жертвы. Они не нападали, а просто шли рядом, но и этого для глубокого испуга было достаточно.

- Эй! – Дариус одним прыжком оказался возле колоритной парочки, обращая на себя внимание. Не поняла, как у него получилось так быстро переместиться. – В тюрьму захотели? – в голосе парня была сплошная дерзость. Он явно не боялся этих громил.

Один из мужчин склонился к Дариусу и щёлкнул у того перед носом в момент удлинившимися зубами. Женщина, увидев такую картину, завизжала и пустилась наутёк. Захотелось последовать её примеру, но я не сдвинулась с места. Если Дариус так уверенно держится, значит, всё в порядке.

- Первое предупреждение, - в воздухе вспыхнула какая-то красная печать. – После второго - запрет посещения Земли на три года.

Как только Дариус произнёс предупреждение, рядом возник большой, сияющий красно-чёрными искрами, овал, из которого вышло странное существо. Тело крепкого мужчины в деловом костюме и галстуке, а вместо головы - тыква с горящими глазами.

- Гурфус? Какими судьбами?

- Теми же, что и вы. Почувствовал предупреждающую печать, - оскалилась тыква. А голос у Гурфуса, как ни странно, был весьма приятным. – Никто из сторон не заинтересован в нарушении договора, поэтому я решил лично отслеживать каждого.

- Что-то тебя раньше не наблюдалось на месте преступлений, - хмыкнул Дариус.

- Времена меняются, - расплывчато ответил монстр.

- Не темни. Давай выкладывай, что случилось.

- Ходят слухи, что кто-то пытается найти исполнителя из наших, - тихо проговорил Гурфус.

- Ещё конкретнее.

- Это всё, что мне известно.

- Королю Фолиарда? Да не вешай лапшу!

Гурфус покачал головой, отвесил шутовской поклон и растворился в воздухе.

- Вот же прохиндей, - выругался Дариус. – Не нравится мне это всё. Надо бы с Советом связаться.

Дальше дежурство протекало без происшествий. Мы бродили по стылым туманным улочкам, рассказывая друг другу о своей жизни. У меня не было ничего примечательного, и я всё больше старалась склонить Дариуса к рассказу. Оказалось, что парень проживал на Земле, снимая квартиру недалеко от меня.

- И как мы только раньше не пересеклись? – удивилась. – Это же соседний дом!

Дариус пожал плечами и свёл тему на мою персону.

- Я же сказала, что у меня жизнь не особо интересная. Родилась, росла, училась. Только недавно в моей жизни начали происходить действительно невероятные вещи!

- Стой, - неожиданно шикнул Дариус, к чему-то прислушиваясь. – Тут недалеко что-то странное, - он схватил меня за руку, и мы мгновенно перенеслись на окраину леса.

Парень начал осматриваться по сторонам, двигаясь вглубь.

- Куда ты?

- Ш-ш-ш, - он приложил палец к губам, и тут к нам вышла невысокая женщина. – Кто ты и что здесь делаешь?

Женщина выгнула шею под неестественным углом и зашипела. И вдруг на меня накатил такой ужас, что я кинулась от этой тётки, не разбирая дороги.

- Настя, стой! – услышала окрик, но никак на него не отреагировала.

Я даже не отдавала себе отчёта в действиях. Не понимала, что поступаю иррационально. Убегать от Дариуса – значит, подвергать себя ещё большей опасности. Но я всё неслась в сторону города. Погони не слышала, но чувствовала опасность, преследующую меня.

Неожиданный свист разорвал предрассветный лес, а затем спину пронзила яркая вспышка боли. Тело выгнулось в судороге, и я повалилась на землю. Ещё одна обжигающая волна облизала плечо, затем ещё одна прострелила бедро. Сердце зашлось в бешенном ритме, норовя вот-вот остановиться. Я задыхалась, ощущая жжение в каждой клеточке. Меня будто выжигали изнутри.

Рядом возникла та странная женщина. Её лицо менялось, приобретая звериные черты. Тело обрастало длинными иглами, похожими на иглы дикобраза. Существо встало на четвереньки, зашипело и облизнулось длинным чёрным языком. Он был похож на холодную извивающуюся змею.

А потом существо дёрнулось, замерцало красным и растворилось в воздухе.

- Настя! – расплывающееся лицо Дариуса выглядело миражом. Он тянул ко мне свои руки, которые видоизменялись, превращаясь в чёрные извивающиеся щупальца.

- Не трогай меня! Ты тоже монстр! – визжала, пытаясь не дать этим отвратительным конечностям прикоснуться ко мне.

А потом их стало больше. Чудовища обступали меня со всех сторон, склонялись, пытались облизать противными склизкими языками. Они верещали, хрипели и смеялись. От этой какофонии звуков хотелось закрыться, но не получалось. Она сводила с ума, убивала…

Это безумие не проходило. Весь лес качался, и я качалась вместе с ним. Монстры завели вокруг меня хоровод, провозглашая своей королевой. Они пытались дотронуться, протягивая ко мне безобразные конечности. Я хотела отстраниться, пыталась дёрнуться, отвернуться или хотя бы закрыть глаза, но у меня не получалось. Я будто оказалась скованна сонным параличом, ужасным в своей безысходности.

- Настя… Настя… - повторяли они, изображая жуткие ритмичные дёргания. – Будь с нами, не уходи…

Мой кошмар длился долго, очень долго. По моим ощущениям – просто бесконечно. Я потерялась в общей безумной круговерти и уже не могла определить, где заканчивается мешанина из разномастных монстров и начинаюсь я. Мне казалось, что они сделали меня такой же.

А потом меня накрыло огнём. Тело плавилось, превращаясь в раскалённую магму. Сил бороться с действительностью совершенно не осталось. А после этого меня накрыло темнотой. Раньше я до одури её боялась, но сейчас она была избавлением, спасением от моего безумия.

- Настя, - услышала знакомый голос. Завертела головой, пытаясь понять, откуда он доносится. – Открой глаза. Давай, девочка.

Застонала, не понимая, как это сделать.

- Настя, соберись…

Глава 9

Рэн'Тар

Небеса решили, что существующих мучений мне недостаточно и послали на мою голову это кудрявое Чудо-Юдо. Или весь дом решил ополчиться против меня, вступив в сговор? Будто мелких ежедневных диверсий было мало!

Как же она бесит! И не избавится же от этой занозы, как от остальных. Домик позаботился. Моё раздражение было настолько сильным, что я сразу не заметил всю глубину той задницы, в которую невольно попал. Девушка из рода Хранителей, в ней течёт уникальная магия. Та магия, которую я встречал лишь однажды и то – мельком, но с очень интересными дополнениями. Та магия, из-за которой я теперь замурован в этом доме.

И первый порыв – рассказать ей всё. Всё равно ведь не сбежит, потому что замурована здесь, как и я. Пусть ненавидит и держится от меня подальше!

Но я не делаю этого. Настя так похожа на Раяну… Смотрит прямо в душу своими огромными голубыми глазами. Маленькая, наивная девочка, которая попала в сказку. Да, сначала она испугалась, но потом я увидел в её глазах неподдельный восторг и любопытство. Кровь сама подсказывала Насте, как надо действовать. И артефакты к ней тянулись. У них с первого дня начала образовываться правильная связь. Именно такая, какая должна быть между Хранителем и охраняемыми им предметами.

Девушка сама этого не замечала, а я видел. Я знал, что они поняли, кто такая Настя, но отчего-то ничего ей про меня не рассказали. А самое главное – Совет тоже предпочёл остаться в тени.

Они явились в дом сразу же. Настя ещё металась по двору в надежде, что сможет сбежать.

- Вы не имеете права рассказывать девочке, кто она и какую роль в её судьбе сыграли, - отчеканил самый противный из посетившей меня троицы.

- Считаете, что я захочу это сделать? – скривился в холодной усмешке, складывая руки на груди. Хотелось размазать каждого из них по стенке. Меня трясло от этого желания и невозможности его осуществить.

- В любом случае, мы запрещаем и накладываем магическую печать.

Плечо обожгло, но ни один мускул не дрогнул на моём лице, чтобы не выдать, насколько мне больно. Было ощущение, что даже кость прогорела насквозь. Не показал и того, насколько пылаю от безысходной ярости. Единственное, что мне оставалось в этой ситуации – стоять и улыбаться в лицо этим двуличным тварям.

- Не хотите с ней познакомиться? – поинтересовался, глядя на то, как Настя дёргает ручку калитки.

- В этом нет необходимости. Мы назначаем Анастасии жалование и надеемся, что девушка в самое ближайшее время полноправно вступит в свои обязанности.

После этих слов старикашки откланялись, позволяя мне выплеснуть свою злость на обычной вазе. Хрустальная красавица с треском впечаталась в стену, оставляя на ней безобразную вмятину.

Этот клоповник давно нуждается в ремонте, но я намерено его не делаю, добавляя уродливости общему виду. Наверное, подсознательно хочу, чтобы дом отражал моё внутреннее состояние.

Я давно перестал радоваться жизни, потерял способность мечтать и верить в лучшее. Озлобился и стал циничным до мозга костей. Единственное существо, которое выносит мой ужасный характер – Брина. Да и я прикипел к этой гномихе за долгие двадцать лет своего заточения. Наверное, даже умудрился полюбить, хотя обещал самому себе, что больше ни к кому не привяжусь.

И вот, в мою жизнь врывается она. И, неожиданно, в грудине разливается ноющая боль. Но не та, которую я испытываю ежедневно. Не стылая и беспросветно-чёрная, а напротив, светлая и щемящая.

И я начинаю тайно за ней наблюдать, лёжа в своей кровати и изнывая от странных чувств внутри самого себя. Смотрю, как Настя бродит по коридору, как наводит порядок в своей комнате, как мило беседует с Бриной. Я подолгу рассматриваю светлые кудряшки с золотым отливом, маленький вздёрнутый носик и белоснежную фарфоровую кожу. Иногда даже подхожу к зеркалу и касаюсь кончиками пальцев её изображения.

- Озабоченный козёл, - тут же выдаёт мне зеркало и прерывает трансляцию. До зуда в кулаках хочется разбить эту стекляшку, но я не могу. Магический контракт связывает по рукам и ногам. Я не вправе причинить вред ни одному артефакту. Таков закон для любого Хранителя. Мы должны с любовью и чуткостью относиться к каждому охраняемому предмету, но эти предметы вызывают во мне только лишь раздражение. Маленькие твари ополчились против своего Хранителя. Методично изводят меня день за днём, действуя своими выходками на нервы.

Присутствие Насти бесило, но ещё больше бесило то, что Дариус проявил к ней интерес. Я не думал, что настолько заведусь от его знаков внимания в её сторону. Обольститель недоделанный. Объяснял своё раздражение ответственностью перед девушкой и её отцом. И категорически отказывался признавать тот факт, что Настя мне самому понравилась.

Сам отправил девушку на патрулирование и сам же изводился от мыслей, чем они занимаются с Дариусом наедине. От этого мой характер бил все рекорды противности. При любом удобном случае старался вылить на Настю порцию яда, хотя прекрасно понимал, что она не заслужила такого обращения.

А ещё я не мог себе представить, что сам подвергну девушку такому риску. Три года без происшествий на вверенном участке расслабили и лишили бдительности. Кретин! Отправил её на передовую совершенно не подготовленной. И осознал свой промах только тогда, когда увидел Настю на руках у Дариуса.

Почти безжизненная бледность затопила всё её лицо. Пот обильно катился по лбу и вискам, губы посинели, а веки дрожали, подчёркивая лихорадочное метание глазных яблок. Настя металась, её тело выгибалось в судорогах, грозя серьёзными переломами.

- Что случилось? – в глазах помутилось. Сейчас Настя приобрела ещё большее сходства с Раяной. Меня бросило в холодный пот от страха.

- На неё напала Нидлфолл. Три ранения! – дрожащим голосом отчеканил Дариус. Он сам был в панике. Понимал, что при таком раскладе шанс на выживание мизерный.

- Несите в спальню, - скомандовал старикашка из Совета.

Глава 10

Анастасия

Утром чувствовала себя на удивление бодро. Не знаю, что так быстро поставило меня на ноги: снадобья Брины или ритуал Рэна, но энергии во мне было предостаточно. Поэтому после завтрака, беседы с цветами-дебоширами и банных процедур, я пошла проводить обход. Во-первых, у меня появился благовидный предлог – ремонт. А, во-вторых, под этим прикрытием я беспрепятственно могла облазить каждый уголок дома, включая библиотеку и кабинет Рэна.

Взяв блокнот с ручкой, стала составлять список, начиная с первого этажа. Его я уже почти полностью исследовала. Оставались только кладовка, подвал и полуподвальная комната. Начала с технической коморки. Тут, на удивление, ничего интересного не обнаружилось. Зато нашлось много инструментов, которые в будущем пригодятся мне для ремонта и уборки. А вот в полуподвале я задержалась надолго. Все стены помещения были заставлены стеллажами с банками. И содержимое этих банок поражало разнообразием и отвратительностью. Чего здесь только не было!

- Гадость, - взяла в руки банку, в которой, судя по виду, находилась лягушачья икра.

Опись показала, что на первый этаж для начала нужна краска, обои и шторы, которые ещё необходимо заказать. Досконально всё измерила рулеткой, которая нашлась в подсобке. Там же обнаружилась и лестница.

На очереди был второй этаж. Необследованными комнатами на нём была библиотека и помещение с загадочными чемоданами. В неё я заглянула в первую очередь. Помнила, что Рэн запретил мне их открывать, поэтому просто стояла и смотрела. Честно говоря, мне было не по себе. Складывалось ощущение, что я попала в психбольницу. Шёпот, хихиканье, плач, рычание, крик, вой и скрежет. Всё смешалось в жуткую потустороннюю какофонию. Поёжилась и поспешила выйти из этой неприятной комнаты. Что же в этих чемоданах находилось на самом деле? Чьи-то эмоции? Какие-то существа? Ходы в другую реальность? Я готова уже ничему не удивляться. Но Рэн правильно заметил – в этой комнате запросто можно лишиться рассудка.

А в библиотеке были тишь да гладь и огромный слой пыли. Видно было, что с уборкой в доме вообще не заморачивались, а здесь особенно. Но кое-какие книги Рэн брал. Это я поняла по тёмным следам в общем пыльном слое. Пробежала взглядом по корешкам: «Магическая история Калининграда», «Места силы России», «Классификация магических тварей», «Управление магическими потоками», «Древние ритуалы ведьм и колдунов». Сразу зачесались руки. Решила тоже начать знакомство со своей работой с книги о магических тварях, чтобы в следующий раз не попасть впросак.

Открыла книгу и нашла ту самую Нидлфолл. Оказывается, этот монстр остро реагировал на любые резкие действия. При встрече с ним ни в коем случае нельзя было убегать. Дариус пытался меня остановить, но я совершила тотальную ошибку, чуть не стоившую мне жизни. А ещё эти твари способны вызывать у жертвы неконтролируемые приступы паники. Чуть не хлопнула себя по лицу, сетуя на свою глупость.

Хотя Рэн сам виноват! Отправить меня на патрулирование, зная, что я совершенно не подготовлена и могу запросто умереть…

Эта мысль резанула острым лезвием, заставляя соединить все кусочки мозаики, которые успела найти за короткий промежуток времени, что я пребывала в должности помощницы Хранителя. Ведь Дариус предупреждал, даже кричал на Рэна, что он поступает безответственно, отправляя меня с ним. А также мне известно, что все помощники Рэна сбежали. Правда ли это? Действительно ли они сбежали или их извёл Рэн'Тар? Что известно об их дальнейшей судьбе? Что с ними стало?

Решив задать этот вопрос Дариусу, как только его увижу, пробежалась глазами по разноцветным корешкам, подходя к большому продолговатому шкафу. Одна его дверца была открыта и на полке стояла миниатюрная копия книжных стеллажей с забавными котиками. Проказники роняли книги и беспрепятственно лазали по полкам, играя друг с другом.

Я так умилилась, разглядывая искусную работу, что потрогала маленького котика. Неожиданно тот мяукнул и ожил, карабкаясь по своему стеллажу выше. А за ним ожили и другие. Это было настоящим чудом! Я подставила ладошку, приглашая рыжего мурлыку, который с интересом косился в мою сторону зелёным глазом-бусинкой. Котик замер, а потом бесстрашно прыгнул мне на ладошку.

- Какая прелесть! – засюсюкала, осторожно гладя указательным пальцем рыжего пушистика.

И как только я вернула рыжика на место, все коты замерли на своих местах. Взяв книгу про магических монстров, отправилась искать Дариуса. Брина сказала, что парень занимает одну из комнат на третьем этаже.

- Странно, туда экскурсия Рэна не распространялась. А что там находится?

- Этаж заброшен. Обычно он заперт. Дариус обустроил себе там спальню на две недели в году, чтобы не мотаться после смен домой. Говорит, что ему так проще подключаться к магическим потокам Рэн'Тара. Что-то вроде постоянного нахождения в его поле.

- Ясно. Там не опасно? – уточнила на всякий случай.

- Вроде бы, нет, - Брина пожала плечами. – Во всяком случае, Дариус не жаловался.

Схватив румяный пирожок из плетёной корзинки, пошла на третий этаж. С момента моего чудесного исцеления Дариус не попадался мне на глаза. Складывалось ощущение, что он меня избегает. Возможно, я его обидела, обозвав монстром? Но он ведь должен понимать, что это во мне говорило действие яда. Или есть другая причина?

На этаже было почти так же пыльно, как и в библиотеке. По центру коридора отчётливо виднелись следы больших мужских ботинок, ведущие к одной из спален, расположенной в центре. Но были и другие. Следы маленьких ножек покрывали всё пыльное пространство пола и были исчерчены большими пересекающимися линиями. Здесь явно кто-то жил. Одушевлённые предметы у меня язык не поворачивался назвать «что-то».

Буду лишь надеяться, что они действительно не опасны. Осторожно двинулась по коридору, озираясь по сторонам. Отчаянно стараясь не шуметь, чтобы не привлекать внимания местных постояльцев, добралась до двери и постучала. Дариус открыл почти мгновенно. Взъерошенный, заспанный и очень милый.

Глава 11

Стук был каким-то странным. Не могу объяснить свои ощущения, но человек точно не мог бы так постучать.

- Я тебя провожу, - Дариус накинул майку, игнорируя посетителя.

- Стучат. Не хочешь открыть?

- Это не человек. Скорее всего, какой-нибудь разгуливающий по этажу предмет.

Мне стало не по себе. Дариус осторожно приоткрыл дверь, выглядывая наружу, а потом поманил меня за собой.

- Только тихо, - шепнул.

Мышью скользнула за ним, борясь с желанием вцепиться парню в плечо. Предмет, стучащийся в двери, меня сейчас пугал гораздо больше, чем помощник Рэна.

Мы успешно миновали метра три, прежде чем на нас выскочил чемодан. Он поёрзал на месте и двинулся в нашу сторону, размахивая ремешком наподобие хвоста.

- Смотри! Он хвостиком виляет! – тронула Дариуса за плечо. – Чемоданчик с нами подружиться хочет!

После моих слов артефакт стал активнее. Он подлетел к нам в считанные секунды и распахнул пасть, в которой обнаружились длинные острые зубы. Чемодан утробно заурчал, заставляя меня подпрыгнуть на месте от страха и завизжать. Вот и подружились…

Красная раззявленная пасть, с торчащими двадцатисантиметровыми зубами начала звонко клацать рядом с моими ногами, пытаясь дотянуться и укусить. Дариус с размаха пнул чемодан в бок, отшвыривая его метра на три в сторону.

- Беги, я его отвлеку! – крикнул парень и отшвырнул артефакт магической волной ещё дальше.

Пискнула и понеслась к лестнице. Ужасный, злобный, плотоядный чемодан вышел на первое место в моём рейтинге по опасности местных предметов. Не знаю уж, что в замурованной комнате, но пока что эта зубастая тварь лидирует.

Не успела я добежать до двери, отделяющей лестницу, как мне наперерез выскочила женская сумочка на ножках. Та ещё жуть. Сумка-кошелёк имела кукольное лицо и длинные, выгибающиеся при каждом шаге конечности. С воплем кинулась в ближайшую комнату, захлопывая за собой дверь. Я совершенно не подумала, что внутри тоже может таиться что-то опасное. В коридоре шла настоящая битва. Судя по звукам, к Дариусу стянулись все артефакты, умеющие двигаться.

Услышав тихий тоненький шёпот, медленно повернулась, чувствуя, как леденеют ладони. Слава богу, нападать на меня никто не стал. Да и вообще, комната была пустой, если не считать комода возле окна и небольшой деревянной витрины на нём. За стеклом, подвешенные на тонкие лески, в два ряда располагались забавные фигурки с матерчатыми телами и керамическими головами животных и тыкв.

Подошла ближе. Эти крошки ведь мне ничего не смогут сделать? Они заперты, да ещё и в подвешенном состоянии находятся. Как только я оказалась возле старинного комода, фигурки хором запели:

В должности Хранителя

Работать удивительно.

Что ни день – то тайна,

Что ни час – загадка.

Сможешь разобраться

И с жизнью не расстаться?

Писклявые голосочки стихли, как только распахнулась дверь.

- Что эти исчадия ада тебе наболтали? – поинтересовался Дариус, отряхивая пыль с брюк.

- Ничего особенного. Просто пересказали мои будни здесь, - пожала плечами, глядя, как раскачиваются фигурки за стеклом.

- Будь осторожна с этими ребятами. Их создала очень коварная и озлобленная ведьма. Они своими россказнями могут и в могилу загнать. Наплетут невесть чего, подталкивая на необдуманные поступки.

- Понятно. Буду держаться от них подальше.

Куколки тоненько захихикали и помахали мне ручками. Брр…

- Что ты сделал с артефактами? – огляделась, как только мы оказались в коридоре.

- Ничего. Разогнал магией по местам. На этих гадёнышах защита. Ты же помнишь, что предметам нельзя причинить зло?

- Я думала, этот закон распространяется только на Хранителя.

- Этот закон распространяется на все предметы, провалившиеся в разломы.

- А почему их не отправляют обратно? – у меня впервые возник этот вопрос.

- Потому, что магия обратного перехода их разрушит.

- Злобные можно было бы и отправить. Что мир потерял бы?

- А ты кровожадная девочка! Решаешь проблемы радикально? Не ожидал, - Дариус подмигнул, возвращая себе образ развязного обалдуя.

- Просто подумала…

- Может нарушиться баланс. Мы не знаем, кто создал артефакт, из какого мира он прибыл и прочие важные детали. При переходе любой магический фон стирается. А вдруг артефакт несёт в себе нечто настолько уникальное, что его уничтожение вызовет катастрофу?

- Понятно. Я только начинаю постигать эту науку.

- Это хорошо, что ты интересуешься. Вопросы у тебя в голове возникают весьма дельные. Мне надо заглянуть к Рэну. Ещё увидимся, - Дариус махнул рукой и свернул в коридор второго этажа, а я пошла на кухню. После всех приключений разыгрался зверский аппетит, а по дому летали такие восхитительные ароматы выпечки, что желудок начало сводить болезненным спазмом.

- Нашли Дариуса? – поинтересовалась Брина, как только я зашла на кухню.

- Угу.

Я умостилась на стуле, наблюдая в окно за мелкими монстриками, снующими туда-сюда. Оказывается, на территории поместья были не только тыквоголовые. Вот сейчас мимо окна пробежала какая-то маленькая девочка, с ног до головы поросшая шерстью.

Брина выставила передо мной тарелку с блинами, баночку с ореховой пастой и взбитые сливки.

- Кофе, чай?

- Чай, - улыбнулась, принюхиваясь к кружевному румяному великолепию. У меня блины никогда не получались такими ажурными. Наверное, для этого нужен врождённый талант.

Брина поставила на стол большую чашку чёрного чая, сахарницу и бутылку молока.

- Сделайте, как вам нравится.

Неожиданно на кухне появился огромный серый кот, наполняя пространство вокруг протяжным мяуканием. Он подбежал к Брине и начал тереться той об ноги. Видимо, именно его гномиха хотела снарядить на охоту в подвал.

- Ты что, гулёна, родную речь забыл или травы какой нанюхался?

Кот встал на задние лапы, кидая на меня изучающий взгляд, достал с нижнего ящика шкафа чашку и проговорил: