Помощница капитана. Книга вторая

ГЛАВА 24

— Меня зовут Мадлен Элена Лучини. Я… — девушка прокашлялась. — Я фаворитка покойного князя Аргайла.

Трое старших офицеров «Варяга» сидели в капитанской каюте за большим дубовым столом. Большой совет с участием квартирмейстеров, лоцмана и прочих Орлов решил не собирать. Не стоило всему кораблю знать о том, насколько ценная пленница у них на борту. Он не приглашал бы сюда и второго помощника — потому как не слишком-то доверял ему. Но если бы дело обсуждали они втроём с Ксенией, безусловно, по кораблю поползли бы слухи. Следовало соблюдать хоть какой-то пиетет.

— Бывшая фаворитка, — уточнил боцман, старший лейтенант Андрей Чеботарёв.

Элена вопросительно посмотрела на него.

— Вы хотели сказать бывшая, ведь как вы сами сказали — князь мёртв.

Элена замешкалась.

— Видите ли, — медленно произнесла она, — князь не совсем мёртв. По крайней мере, я очень надеюсь, что с ним всё сравнительно хорошо, — губы её дрогнули на последних словах.

— Как это понимать?

Элена облизнула губы и обернулась к капитану в поисках поддержки. Кое-что из своей истории она уже успела рассказать тому наедине и вовсе не горела желанием повторять при всех.

— Если очень коротко, — ответил за неё Орлов, — то Эван Аргайл инсценировал собственную смерть.

— Но это значит, что он уже не князь? — Чеботарёв поднял бровь.

— А вот это самое интересное, — Орлов прошёлся по комнате и опустился в кресло у иллюминатора. — Уйти далеко ему, очевидно, не удалось. Сложная система договоров и уступок между ним и новым руководством дома привела к тому, что прежний князь был направлен с миссией в дальний регион. О том, что он жив, было решено умолчать.

— Вы представляете… — боцман бросил короткий взгляд на альбионку и снова посмотрел на капитана. — Вы представляете, как ценна может быть эта информация для заинтересованных людей?

Орлов поморщился. Он уже обдумал этот вариант и отказался от него.

— Я представляю, лейтенант. Но я дал слово мадемуазель Лучини, что эти сведения не покинут моей каюты. И я надеюсь, что вы сейчас повторите его.

Чеботарёв с неудовольствием переводил взгляд с капитана на его пленницу. Стоявшую в стороне и молча следившую за разговором Ксению он будто бы и не замечал.

— Ну, хорошо, — наконец сказал он, — обещаю, что буду держать язык за зубами, если только капитан «Варяга» не изменит своего решения.

— Благодарю, — Элена кивнула, и Орлов повторил этот кивок. — Тем не менее я понимаю, что наша встреча доставила вам неудобства.

— Мягко говоря, — подтвердил Орлов, решив, что пора начать наступать.

— Уверена, что если вы доставите меня к Эвану, он найдёт способ расплатиться с вами.

— Как вы вообще попали в гарем? — перебил её Чеботарёв. Элена и глазом не моргнула, отвечая на вопрос.

— Наши переговоры с Синайским двором прошли не слишком хорошо.

— Вас тоже не допустили к императору? — Чеботарёв кинул косой взгляд на Орлова, который напрягся при этих словах. Свою неудачу и то, какой удар она наносила по его репутации, он отлично осознавал.

— Нет, император принял нас, — осторожно проговорила альбионка, покосившись на Орлова. — Но я предпочла бы, чтобы лично меня он не принимал. Император Син Ау Хень весьма своеобразный человек. Он привык, что в его руках находится абсолютная власть, — Элена облизнула губы, подбирая слова. — К третьей неделе нашего пребывания в Сина он решил почему-то, что должен мной обладать. Разумеется, это не устроило капитана Аргайла. Образумить императора никому из нас не удалось. И… — Элена сделала глубокий вдох, — наш корабль был атакован. Меня захватили и доставили в гарем. Слуги императора позже сказали мне, что Эван тоже в их руках, и что если я не подчинюсь — его убьют.

Орлов принялся постукивать кончиками пальцев по подлокотнику — вот это было самое слабое место во всей истории, которое ставило в сомнительное положение то, что он собирался сделать теперь.

— То есть тот, кого вы называете князем Аргайл, всё-таки мёртв? — уточнил Чеботарёв.

— Я надеюсь, что нет! — Элена вскинулась, сделал паузу, но так и не смогла справиться с собой. Встала из-за стола и принялась ходить по каюте туда-сюда, скрестив руки на груди. — Послушайте, — сказала она наконец, глядя то на Орлова, то на Чеботарёва, — я не могу вас заставлять. Я могу только обещать, что если вы поможете мне найти его, все расходы он вам вернёт. Если же это составляет проблему… Просто высадите меня в порту, где я сама смогу нанять корабль.

Чеботарёв посмотрел на графа.

— Капитан, я понимаю, что вы, как человек благородный, не можете удержаться от того, чтобы помочь девушке, попавшей в беду. Но сведения о том, что князь Аргайл «не совсем мёртв», стоят куда больше, чем жизнь самого князя — если он в самом деле ещё жив. А у нас с вами есть приказ. Наша задача состояла в том, чтобы встретиться с правителем Сина и вернуться назад.

— Я понял вас, — Орлов тоже встал и отвернулся к окну.

— Но, кажется, я вас не убедил? — уточнил Чеботарёв.

Орлов бросил на него взгляд через плечо.

— В любом случае наша основная задача сейчас — найти еду. Составьте мне списки продовольствия, которое есть у нас сейчас. Подозреваю, что его не хватит на обратный путь.

— Этого я не могу отрицать, — развёл руками лейтенант.

— Как только мы решим свои внутренние дела — думаю, что это будет сегодня вечером, когда будет моя очередь заступать на пост — мы выйдем из зоны Ветров и отправимся искать планету, где можно будет запастись водой. Всё остальное… Я решу потом, — Орлов кивнул самому себе. — На этом всё. Можете идти, лейтенант Чеботарёв.

Боцман собирался было встать, когда его нагнал вопрос:

— Скажите, у нас есть каюта, где мы могли бы разместить пассажирку?

Чеботарёв поднял брови и перевёл взгляд с Орлова на Лучини и назад.

— Разумеется, нет. Вы и сами знаете, у нас не пассажирский корабль.

— Тогда кому-то из офицеров придётся потесниться. Мы не можем отправить её на ют.

ГЛАВА 25

Даже на кораблях с командой, намного меньше, чем на «Варяге» — с экипажем в двести-триста подчиненных — капитан уже затруднялся исполнять обязанности капитана, военного командира и штурмана.

При выборе первого помощника капитан руководствовался вполне обычными проблемами — ему был нужен тот, кто заменит его в случае отсутствия на корабле, болезни или даже смерти. Кроме того, не так уж редки были случаи, когда капитан мог приблизить к себе и того, кто был не просто умным человеком, но и обладал чертами возможного мятежника, то есть попросту мог поднять бунт против него.

Палубной командой матросов распоряжался боцман, он же являлся и вторым помощником капитана.

По традиции в космосе команда всегда работала в три смены: одна несла службу, ещё две отдыхали. По этой причине и первый помощник, он же старпом, с боцманом несли службу на мостике по очереди. Но за старпомом всё же оставалось старшинство.

Боцман распоряжался матросами на палубе, в его обязанности входили и управление парусами, и постановка корабля на якорь. Команды словами он не давал — для этого служил свисток с набором определенных сигналов, и каждый матрос был обязан знать их наизусть.

Была у боцмана и еще одна — не такая приятная — роль: он также приводил в исполнение наказания над проштрафившимися. В его ведении находились готовность оснастки, сохранение знамени, шпонок и часов, по которым отсчитывал время мостик. Он курировал сеансы связи с другими кораблями и противопожарную безопасность. Чем больше был корабль, тем больше ему назначалось помощников по каждой из выполняемых им задач.

Отправляясь в путешествие к дальним планетам, на корабль могли пригласить и дополнительных навигаторов из тех, кто был знаком с этим узлом Ветров. Навигатор занимал четвёртое место в иерархии корабля. На его плечи ложилось руководство пилотами, если ситуация требовала контроля со стороны знатока звёздных карт.

Основой экипажа служили ветераны, отвечавшие не только за дисциплину, но и за сохранение традиций космического флота. В ходе военных совещаний их точка зрения учитывалось капитаном катера или эсминца.

Из самых заслуженных членов экипажа выбирали несколько старших — квартердек-мастеров. Под началом каждого из них находились пара отделений матросов, и они исполняли команды мастера во время маневрирования или в бою. Мастера отслеживали и выполнение приказов старших офицеров. Нередко они обладали даже большим опытом звездолётчиков, чем капитан или старпом.

Квартердек-мастера к тому же иногда вели переговоры между экипажем и капитаном, в основном стараясь облегчить тяжелые условия жизни команды. Их задачей было проследить, чтобы на корабль доставили необходимое количество еды. Экипаж делегировал квартердек-мастеров и на военные совещания в случае предстоящего сражения для выяснения задач матросов, при атаке на вражеский корабль один из квартердеков возглавлял абордажный десант. Мастеров выбирали матросы, а капитан только утверждал. Их называли ещё «капитанами мирного времени», и иногда их мнение имело не меньший вес, чем мнение капитана. Они являлись и судьями при возникновении разногласий между матросами, и секундантами на дуэлях.

Кроме офицеров особенно ценились квалифицированные специалисты: техники, артиллеристы, корабельный врач. Если экипаж другого судна брали в плен, таких старались оставить у себя.

В бою с витальерами «Варягу» не просто повезло, а очень повезло.

Сам корабль противника был не слишком велик, и на что рассчитывал его капитан, нападая на военный галеон, было трудно сказать.

Манёвренность крогга была выше, чем у «Варяга», но в пушечном бою он галеону противостоять не мог.

Как опытный в таких вопросах моряк, капитан крогга сразу же попытался зайти на абордаж — но и тут его двухсотенная команда была обречена в бою с полутора тысячами ромейских бойцов. Возможно, если бы это был торговый корабль, у нападавших и был бы шанс — но точно не против команды профессиональных солдат.

Однако везение не исчерпывалось тем, что бой был удачно завершён. Уже через два часа, инспектируя груз и захваченную в плен команду корабля, Орлов и его помощники обнаружили хорошего повара, который тут же был отправлен на камбуз, и очень говорливого канонира, который, едва к виску его поднесли пистолет, рассказал обо всех окружавших корабль ромеев мирах.

— Базы витальеров располагаются здесь и здесь, — Орлов ткнул пальцем в две точки на едва смоделированной компьютером карте звёздного пространства, — а планета с достаточно развитой флорой и фауной — вот тут, — он провёл пальцем в воздухе, чуть разворачивая карту, и указал ещё на одну звезду. — Нужно провести корабль сюда, не задев патрульных зон. Полагаю, вы справитесь?

Ксения кивнула. Маршрут снова обсуждали втроём — на сей раз просто потому, что именно им троим предстояло вести корабль.

— Если вы позволите, капитан, мне было бы удобнее проделать весь путь целиком самой. В таких вопросах не очень удобно делить обязанности на двоих.

Орлов кивнул.

— Я тоже думал об этом. Сколько этот отрезок пути займёт часов?

— Я думаю, уложимся за один день. Если господин Чеботарёв, — Ксении подняла взгляд на боцмана, — подведёт корабль к пограничной зоне.

Чеботарёв кивнул, хотя довольным его можно было назвать с трудом, и встал.

— Я прикажу прокладывать курс, — сказал он и с разрешения капитана направился к двери.

Орлов проводил его задумчивым взглядом, но ничего не сказал и повернулся к Ксении.

Уже почти двое суток они обитали в каюте вдвоём. А сейчас, когда смена графика создала им расширенное совместное окно, капитану так и хотелось использовать его с толком — но вид Ксении, с её большими серьёзными глазами, останавливал его.

— Вы так смотрите на меня, — сказала Ксения и сглотнула.

— Да, — подтвердил Орлов.

Наступила тишина. Ксения ждала. Однако Орлов резко отвернулся.

— С вашего позволения, я первый приму душ, — сказал он, и раньше, чем Ксения успела ответить, дверь закрылась у него за спиной.

ГЛАВА 26

В обычные дни завтрак старших офицеров состоял из окорока или паштета с рагу и фрикасе, масла и сыра, хорошего вина и свежего хлеба. Обед начинался после того, как навигаторы производили замер координат относительно плоскости эклиптики, и обед этот состоял из густого супа на курином бульоне, говяжьей грудинки, свежей баранины или телятины с фрикасе из кур. Когда три этих блюда уносили, на их место ставили жаркое, два рагу и два салата. На десерт были сыр, фруктовые пюре, свежие ягоды, выращенные в трюме, каштаны и варенья. Ужин был похож на обед: суп с курицей, два жарких, два рагу, два салата и десерт. Спиртное тоже экономить не приходилось: у капитана было два ящика по двадцать четыре бутылки вина в каждом.

Нельзя сказать, чтобы Орлов был удивлён, когда на завтрак ему принесли деревянную миску с сухарями, присыпанными луком и чесноком, и кружку с водой. Впрочем, нет, он всё-таки был удивлён – потому что даже будучи узником, он оставался графом Орловым. Может, и бывшим, но капитаном галеона «Варяг». И ожидал, что обращаться с ним будут соответственно.

Ксения проснулась к обеду, и ей повезло первой увидеть птичий хребет, плавающий в бульоне – это блюдо называлось «суп». Она перенесла встречу с едой более стойко, потому что за время своего обитания в казармах встречала блюда и более неприглядные на вид.

– Что мы будем делать, капитан? – спросила она, помешивая ложкой бульон.

Орлов не смотрел на неё. Он честно пытался подобрать выход, который казался ему очевидным ещё вчера.

Предполагалось, что, оказавшись в камере, они первым делом попытаются вступить в контакт с Крылатыми – которые, как был уверен капитан, просто не могли поддержать бунт. Однако в тот момент, когда он ступил на пол изоляционного блока, Орлов понял, что план потерпел фиаско – добрая половина Крылатых находилась здесь же, все они были заперты в камерах, куда их набили, как набивают в бочку селёдок. Офицеров среди них не было – очевидно, их заперли где-то ещё.

Капитана они встретили радостными криками, полными надежды, которые, впрочем, скоро поутихли – когда пилоты увидели, что его точно так же запирают в камере, только отдельно от остальных.

Оставался ещё один вариант, на который он мог рассчитывать – это суд. Впрочем, если весь благонадёжный офицерский состав находился под замком, то шансы Орлова переубедить присяжных заметно снижались. А к тому же с того момента, как его поместили в камеру, никто не приходил к нему и не вспоминал про то, что ему был обещан этот самый суд. Пленника так же не спешили приводить.

Лучини появилась в камере только после обеда – всё ещё одетая в синайский шёлковый халат, она выглядела ещё более потрёпанной, чем пару недель назад, и по царапине на щеке и злым глазам Орлов предположил, что её всё-таки намеревались поделить между собой.

– С вами всё в порядке? – спросил капитан, отходя с прохода и позволяя альбионке зайти внутрь.

Элена судорожно кивнула и, придерживая ворот халата, прошла мимо него. Остановилась у стены, где стояла, насторожённо глядя на посетившую их делегацию, Ксения.

Квартердекер, сопровождавший Лучини, порог пересекать не стал. Глядя на Ксению, он протянул руку и коротко потребовал:

– Ключ.

Ксения колебалась лишь секунду, после чего губы её искривила неожиданно злая усмешка.

– Только после того, как мне отдаст приказ капитан.

– Не валяй дурака, девка! – рявкнул квартердекер, а старший механик, стоявший по правую руку от неё, положил руку квартердекеру на плечо.

– Не валяйте дурака, госпожа Троекурова. Вы не хуже нас понимаете – парусам требуется ремонт. Недавно был бой. Если вы не дадите нам ключ от склада, то никто из нас не покинет орбиты этой чёртовой планеты.

– Я сказала, – размеренно повторила Ксения, переводя на него взгляд. – Только после того, как мне прикажет капитан.

– Вы в своём уме? – снова вступился квартердекер, тем не менее немного растерявший пыл. – Чеботарёв не станет спускаться сюда ради вас.

– Вы рассуждаете так, как будто я завишу от вас, а не наоборот, – Ксения склонила голову вбок, – согласно уставу ключ находится у старшего помощника до тех пор, пока его не сместит капитан или трибунал. И ключ будет оставаться у меня до тех пор, пока мне не прикажет капитан. Настоящий капитан.

Взгляды механика и квартердекера сместились на Орлова.

Тот пожал плечами.

– Поскольку вы отказываете мне в праве суда, я не могу знать, капитан я или уже нет. А потому не могу отдать приказ.

– Вот как… – протянул квартердекер и шагнул вперёд, но едва нога его переступила порог, как механик удержал его. Квартердекер зло посмотрел на спутника – и снова на заключенных, – я мог вы вас просто обыскать. Хотите этого? – он перевёл плотоядный взгляд на Ксению и облизнулся. Усмешка Ксении стала шире.

– Попробуйте. Только не думайте, что для этого я выйду к вам и стану вам помогать. Нас здесь трое. Чтобы обыскать кого-то из нас, вам придётся привести с собой ещё хотя бы одного.

Ксения смотрела насмешливо. Она почти ждала, что квартердекер шагнёт вперёд. Сомнений в том, что они расправятся со своими тюремщиками втроём, у неё не было – клетка превратилась бы в ловушку для нападавших, а вот заключённые смогли бы легко покинуть её.

Однако, квартердекер отступил назад.

Ксения разочарованно вздохнула.

– Хотите суд – будет суд, – бросил квартердекер, снова запирая камеру.

Сапоги тюремщиков простучали по металлическому полу, а когда они скрылись за углом, Орлов посмотрел на Ксению.

– Не ожидал, – сказал он.

Ксения отвернулась.

– Вы всё время недооцениваете меня.

Секунду Орлов молчал, а затем, не выдержав, шагнул вперёд и, с силой развернув лицо Ксении к себе, впился губами в её губы.

Ксения от неожиданности выпустила струю воздуха ему в рот и обмякла. Руки её поползли по спине капитана, она всем телом прижалась к нему и испустила едва слышный стон.

– Не мучайте меня… – прошептала она.

ГЛАВА 27

Согласно синайским законам, работать должны все преступники – за исключением тех, кто физически не способен к этому. Это рассматривается как способ реабилитации, который помогает осуждённым превратиться в законопослушных граждан.

Нехитрый закон этот Эван Аргайл, не работавший за всю свою жизнь ни единого дня, познал достаточно быстро.

Император явно был на него зол – и это как раз Эван вполне мог понять. Потому никакой посольской неприкосновенности или, по крайней мере, условий жизни, достойных посла, он так и не увидел за всё время, что находился здесь.

Его, как и десятки других заключенных, держали на небольшом судне в открытом космосе. Эта часть ситуации как раз и мешала ему совершить побег – потому что Эван видел два варианта уйти из этого места: захватить судно или угнать шлюп.

Первый вариант реализовать было трудно, потому что для управления кораблём требовалось десять или более человек, а даже если бы ему удалось организовать подобный отряд, они смогли бы захватить мостик и удерживать оборону там – но никак не отсеки управления парусами. На борту было слишком много солдат.

Кроме того синайцы, с которыми он делил барак – на борту корабля не было кают, только длинные палубы, где рабочие спали вповалку – отличались редкостной покорностью судьбе, и большинство из них не хотело ничего менять.

Те немногие, кто всё же отваживался на побег, шли вторым путём – угоняли шлюп. И Эван собственными глазами видел, как эти утлые судёнышки расстреливали башни того безумного сооружения, которое их заставляли возводить днём – дрейфующей в пустоте космоса покоящейся на курганах астероидов стены. Практический смысл её был невелик – стену можно было обойти сверху и снизу от плоскости эклиптики. И всё-таки он был – установленные на башнях орудия основательно перегораживали проход через перекрёсток Ветров, по крайней мере для маленьких кораблей. В том, что подобные орудия могли бы остановить галеон или быстрый клипер, Эван испытывал большие сомнения. Однако клипер, если бы даже он у него и был, ничем бы здесь не помог. Чтобы справиться с командой джонки, требовался солидный боевой экипаж.

На абордаж почти все известные Эвану виды пиратов шли с холодным оружием на перевес – узкие палубы кораблей меньше всего подходили для стрельбы.

Потому то, что в руках нападавших были сабли, удивило Эвана меньше всего.

В тот день их, как и всегда, гнали к ангару, чтобы там, облачив в скафандры, отправить на строительство Стены. Покинув барак, он успел сделать по коридору два десятка шагов, прежде чем корабль покачнулся и раздался взрыв.

«Началось», – подумал Эван. Ему не важно было, кто именно палит, помочь ему в деле побега мог бы любой.

Ещё через несколько секунд абордажные крюки вцепились в обшивку мёртвой хваткой. Тут же, ломая фальшборт, борт корабля пробил герметичный абордажный туннель, а из чёрного его зева в сина полетели гранаты, рассыпавшиеся при взрыве мириадами кусочков жалящего свинца. Страшно закричал один из чанай, на котором загорелась одежда. Из облака едкого желтоватого дыма вынырнула фигура, затянутая в чёрный китель ромеев, сверкнул клинок, грянул выстрел – и фигура бросилась вперёд.

Сина невольно попятились. Один за другим нападавшие спрыгивали на палубу.

Завязалась рукопашная. Сина опомнились и перешли в наступление, но уже через несколько минут снова подались назад, оскальзываясь в лужах крови и спотыкаясь о трупы. Со всех сторон раздавался лязг клинков и крики раненых. Вступить в поединок с капитаном не решался никто. Словно дамасский клинок, он прошёл сквозь ряды синайцев и остановился, увидев перед собой капитана джонки.

Орлов вскинул руку и выстрелил. Голубой шёлк одеяния капитана синайцев окрасился в бурый цвет, но он лишь покачнулся и, оголив саблю, ринулся вперёд. В ту же секунду правое плечо Орлова обожгла боль. Граф перебросил саблю в левую руку, но отбить удар не успел – словно из-под земли рядом с ним выросла Ксения, закрывая раненое плечо собой.

– Всё хорошо, – бросил ей Орлов, отвечая на полный беспокойства взгляд.

Ксении тут же отвернулась и взяла ударившего графа синайца на себя. Орлов же сосредоточился на чанай, командовавшем кораблём. Это было как нельзя более вовремя, потому что тот уже замахнулся, чтобы нанести удар.

Орлов ударил сбоку, разрывая ему живот, и на секунду капитан вражеского корабля замер, занеся саблю высоко над головой и с недоумением разглядывая распоротый живот, а затем рухнул на пол. Он ещё пытался ползти вперёд, и рука его зацепилась за щиколотку Орлова, но тот одним взмахом сабли снёс ему голову и, вырвав щиколотку, отступил на шаг назад.

Оглядевшись по сторонам, он увидел, что бой подходит к концу. Ксения уже расправилась с синайцем, доставшимся ей. Палуба была завалена трупами.

– Расчистить, – приказал Орлов и, кивнув Ксении, бросился вперёд, намереваясь лично отыскать того, ради кого был завязан этот бой.

Эван сам выступил из-за угла, останавливая его.

– Капитан, – сказал он.

Договорить он не успел. Со стороны тоннеля послышался вскрик, а когда оба обернулись на звук – Элена уже неслась вперёд. Она повисла на шее у возлюбленного, целуя небритое лицо.

– Всё хорошо? – спросила она, отстраняясь на секунду.

Эван кивнул. С трудом оторвав от неё взгляд, заставил себя посмотреть на капитана.

– Благодарю вас.

– Рано. Нам нужно поговорить. Ваша… спутница обещала мне кое-что.

– Дайте ему прийти в себя! – потребовала Элена.

Орлов поджал губы, приготовившись спорить, но Ксения положила руку ему на плечо.

– Прошу вас, капитан, – сказала она, – дайте им время побыть вдвоём.

Орлов посмотрел на помощницу, и взгляд его смягчился.

– Ладно, – сказал он, – вас проводят на борт.

Однако поговорить с Аргайлом Орлову в тот день так и не удалось.

Они отстыковались от разбитого корабля. Эвана проводили в каюту, которую в последние дни занимала Элена, а до неё – старпом.

ГЛАВА 28

Обратный путь занял у «Варяга» и его экипажа ещё три недели. И, к счастью, больше никаких остановок им делать не пришлось – разве что ещё раз высадились на уже знакомой планете, чтобы пополнить запасы еды и воды.

Когда каюта Ксении освободилась, она какое-то время колебалась, раздумывая, не должна ли вернуться к себе. Орлов первым сказал:

– Оставайтесь. Если вам удобнее здесь.

– Вы не боитесь, что пойдут слухи? – осторожно поинтересовалась Ксения.

– Офицеры умеют держать язык за зубами. А остальным неоткуда узнать.

Ксения кивнула, хотя беспокойство ещё какое-то время не оставляло её.

На обратном пути к тому же, по решению Орлова, был изменён порядок смен – теперь кроме них за мостиком следили навигатор, новый младший помощник и пятый по старшинству офицер – судовой врач. Таким образом, каждый выстаивал в день по пять часов и имел достаточно свободного времени, чтобы немного отдохнуть.

Для Орлова и Ксении это означало, что они могли завтракать и ужинать вдвоём, и постепенно между ними начало наконец происходить то, чего Ксения с таким нетерпением ждала.

Однако близость Орлова не утоляла её жажду, напротив, лишь делала её сильней. Орлов был рядом – и в то же время далеко. Орлов говорил с ней – и в то же время не говорил ничего.

– Расскажите хотя бы немного о себе, – просила Ксения, устроившись в его объятиях, когда во всех отсеках корабля уже был потушен свет, и только звёзды да спиральные линии Ветров, проплывавшие за окном, освещали их постель.

– Это не слишком интересно, – Орлов гладил её по щеке.

– Как вы можете быть неинтересны? – в голосе Ксении слышался трепет, когда она произносила этот вопрос.

Орлов негромко смеялся своим бархатистым голосом, заставляя волны мурашек пробегать по животу Ксении и взрываться фейерверками.

– Вы такая чувственная, – Орлов с улыбкой скользил вниз – вдоль её туловища, покрывая поцелуями грудь, и Ксения тут же забывала, о чём только что говорила.

В постели с Орловым она забывала себя. Ей казалось, что стены каюты тают, и она плывёт в океане звёздного неба, несомая горячими волнами Ветров. Каждый толчок Орлова внутри был такой волной, а руки графа, казалось, окружившие её со всех сторон, бережно поддерживали Ксению, не давая ей рухнуть в бездну под кораблём.

Иногда Орлов причинял ей боль – но никогда не был груб.

Эта боль пронзительным голосом скрипки вплеталась в симфонию наслаждения, звучавшую внутри и вокруг. И Ксения начинала замечать, что любит эту боль – потому что она заставляет её поверить, что она не спит.

Орлов целовал её лицо. Будил волны сладостного наслаждения, касаясь губами шеи или прикусывая сосок. Ксении казалось, что Орлов знает её всю – как музыкант знает свой инструмент, и тело Ксении пело в руках графа, а бездны чёрных зрачков смотрели на него как будто бы из другой вселенной. Они всегда оставались спокойны – даже в тот момент, когда Ксения уже забывала обо всём.

– Я люблю вас, – шептала Ксения.

Орлов ничего не говорил в ответ. Разве что целовал её – и Ксения не могла понять, есть ли в этом поцелуе любовь.

Однако к тому времени, когда «Варяг» вернулся в порт, Орлов перестал быть просто капитаном или просто любовником для неё. Ксении казалось, что они всю жизнь были вместе. Она сама чувствовала каждое движение графа – не глядя на него и не касаясь его. И граф точно так же угадывал её.

«Разве это не любовь?» – думала Ксения. Ей становилось страшно при мысли, что, возможно, всё-таки нет. Ещё страшнее ей было, когда, стоя плечом к плечу, они заводили «Варяг» в гавань.

– Вот и всё, – ладонь Орлова накрыла её ладонь, лежащую на навигационном пульте.

Ксения вздрогнула, почувствовав знакомую волну жара, пробежавшую по телу, и подняла на него расширившиеся глаза.

– Капитан? – переспросила она, чувствуя, что Орлов хочет сказать ей что-то важное.

– Я хотел вас предупредить, – Орлов внимательно вглядывался в её глаза, будто искал там подтверждение своих слов, – вы ведь знаете: то, что происходит на корабле – остаётся на корабле.

Ксения сглотнула.

– Что вы хотите сказать? – переспросила Ксения. Кровь шумела в ушах, и она очень надеялась, что слух её обманул. Что это снова лишь страшный сон, который терзал её иногда.

– Вы умная девушка, лейтенант. Вы поняли, о чём я.

Ксения молча смотрела на него.

– Мне хотелось бы, чтобы впредь вражда не разделила нас.

Ксения молчала. Орлов тоже замолк. Оправдываться он не хотел.

Ксения хотела было вырвать руку из его руки, но не смогла – конечности стали вдруг ватными, да и всё тело тоже не слушалось.

«Этого не может быть», – билось в голове.

– Я поняла вас, – сухо, как говорила бы с командиром полка, сказала она.

Орлов кивнул и с облегчением выдохнул.

– Заводите корабль в док.

Орлов покинул мостик, а Ксения почти вслепую принялась выполнять приказ. Она не чувствовала ни стен ангара, ни шасси, как это было всегда, ни даже собственных пальцев, лежащих на столе.

– Посадка окончена, – таким же неживым голосом произнесла она.

По рубке корабля прокатился облегчённый вздох. Чьи-то вскрики и радостные голоса:

– Вот теперь-то погуляем, друзья.

– Таурон, наконец-то Таурон!

– Всех приглашаю в кабак. Плачу я.

– Поверить не могу, шестнадцатое мая, через два дня княгиня Цимлянская даёт ежегодный приватный бал. Как думаете, успею на него?

Ксения молчала. Даже обернуться к остальным она сил в себе найти не могла. Только стояла и молча смотрела перед собой, вспоминая руки Орлова на своих плечах, его губы, касающиеся её живота… Орлова внутри неё… и пытаясь понять: сон это всё-таки или явь?

Офицеры проходили мимо, хлопали её по плечам. Внезапно все эти люди, в течение всего полёта находившиеся от неё бесконечно далеко, стали вести себя как друзья.

– Всегда рад буду совершить с вами ещё один полёт! – говорил навигатор, которого Ксения почти что не знала.