Помощница лорда-дознавателя

Глава 1

Получив известие о том, что некая троюродная тётушка оставила мне наследство в виде старой усадьбы, я даже не предполагала, чем всё это обернётся. Но разве могла отказаться от собственного дома, проведя всё детство в приюте? Конечно, нет. А стоило бы десять раз подумать, прежде чем соглашаться на сомнительное предложение, с которым получила в придачу целый воз неприятностей, а заодно и пристальное внимание королевского дознавателя, который уверен, что причина всех бед свалившихся на его голову, кроется во мне. Вот только сдаваться не в моих правилах. Хотите выяснить правду, лорд-дознаватель? Будьте уверены - я вам в этом помогу.

******************************************

Экипаж мчался по дороге с огромной скоростью, подскакивая на кочках и проваливаясь в канавы. Подвеска тревожно скрипела, предупреждая о том, что подобного темпа может не выдержать. Но маячившие за спиной тени выбора не оставляли.

— И дёрнула меня нелёгкая отправиться в эту поездку, — подвывал извозчик, помахивая хлыстом. — Сидел бы сейчас дома, в тепле, в безопасности… И что за напасть-то такая? Этот путь всегда был самым спокойным, всегда, но не сегодня.

Слушая бормотание старика, я цеплялась побелевшими пальцами за старую сумку, не отрывая взгляда от маленького оконца, из которого виднелась стелющаяся позади нас лесная дорога и призрачные тени, скользившие следом.

Огромная луна неспешно плыла по небосводу, освещая старинный торговый тракт, ведущий в столицу, людный в дневное время суток, но пустынный сейчас. По бокам дороги возвышались разлапистые ели, чередующиеся с берёзами и осинами, да изредка поблёскивала в просветах река, вьющаяся лентой по правую сторону от дороги.

В высоких кронах надрывно завывал ветер, будто вторя стенаниям старика, и больше в округе не раздавалось ни звука — ни стрёкота насекомых, ни уханья совы вылетевшей на охоту, ни переклички землероек, предупреждающей о появлении хищника. Ещё недавно лес жил своей жизнью, пока не появились эти странные тени, безотрывно преследовавшие нас от постоялого двора и вызывающие леденящий душу ужас, сдавливающий грудь.

Живя в приюте, я мало что слышала о магии, считая упоминание о ней скорее выдумкой, нежели правдой, поскольку директриса даром не обладала и жёстко пресекала любое его проявление в стенах подведомственного заведения. Но выйдя за ворота, поняла, что мир намного многограннее и интереснее, чем я думала, стоило только заглянуть в булочную на центральной площади и увидеть, как кондитер с помощью бытовых заклинаний украшает пирожные, создавая настоящие шедевры из мастики. А глядя на призрачные тени, стремительно несущиеся за нами следом, убедилась — где есть свет, там встречается и тьма.

— Неужто впереди огни? — с затаённой надеждой воскликнул извозчик, без устали подстёгивая взмыленных лошадей, которые и без понукания неслись от страха так, что казалось, ещё немного и взлетят над землёй. — Да, я вижу крепостные стены! Столица. Она родимая. Ещё немного и мы спасены.

Я уже хотела выдохнуть, поверив, что всё плохое позади, когда послышался скрежет и экипаж накренился, замедляя ход. Лошади тревожно заржали, взбрыкивая, роняя клочья пены на дорогу, но продолжали тянуть, пока упряжь не лопнула, освобождая их от обузы.

Ругнувшись, старик ловко соскочил с облучка и дал дёру так, что только пятки засверкали, оставив перепуганную меня посреди дороги в окружении призрачных силуэтов. Я бы с радостью последовала за ним, но дверь заклинило, перекрывая единственный путь к спасению.

Паника накатывала всё сильнее, грозя накрыть меня по самые уши. Я знала не понаслышке, что такое страх: за свою недолгую жизнь приходилось с ним сталкиваться не раз даже в стенах родного приюта. Но то, что испытывала сейчас, было сродни ужасу, вымораживающему душу и заставлявшему тело цепенеть. Он мешал дышать, сдавливая грудь стальным обручем и путая мысли. В глазах темнело от нехватки воздуха и казалось, что в любую секунду я могу потерять сознание. Но этого не происходило. Словно в насмешку судьба решила оставить меня один на один с ожившим кошмаром.

Вот что за невезение! И ведь чувствовала, что не нужно ехать в ночь. Но противиться искушению не смогла, поскольку впереди меня ждал собственный дом, доставшийся в наследство от родственницы, о существовании которой я даже не подозревала.

В старенькой сумке лежало завещание и медный ключ от входной двери, казавшийся мне символом начала новой жизни, переданный утром нотариусом. Вот только, похоже, вместо долгожданного счастья я встречу здесь свой конец. А жить хотелось. Очень. Я ещё, по сути, и не жила.

Занавеска на окне всколыхнулась от повеявшего холода, и в просвете показался тёмный силуэт, будто сотканный из мрака. Сердце ухнуло в пятки, да так там и осталось.

— О, Богиня-мать, великая заступница и создательница всего сущего, — зашептала я, вцепившись в кулон, висевший на груди — единственное напоминание о родителях, — помоги!

Полупрозрачная рука потянулась ко мне, шевеля костлявыми пальцами, и я зажмурилась, вжимаясь в сидение, при этом прикусив губу, чтобы не завизжать, отсчитывая оставшиеся секунды моей и без того недолгой жизни.

Глава 2

Замявшись на пороге лишь на миг, я шагнула в полумрак и резко остановилась, удивившись тому, что при нашем появлении вспыхнул свет, озаряя небольшую, но уютную прихожую. Не ожидая подобного подвоха, Ормс едва меня не снёс, затормозив буквально в последнюю секунду.

— Не могли бы вы впредь так резко не останавливаться? — проворчал он. — Для собственной же безопасности.

— Простите, — промямлила я, поспешив освободить проход. — Просто так непривычно, мы даже не зажигали свечей, а вокруг уже светло.

— Что ж, вам многое ещё предстоит узнать о магии, — смягчился мужчина, — но лучше не выказывать при посторонних свою неосведомлённость. Не стоит привлекать к себе внимание, чтобы не стать жертвой мошенников.

— Я постараюсь, спасибо за совет.

Просторная гостиная встретила нас тлеющим камином, что было весьма кстати, поскольку за время пути успела основательно продрогнуть. Поставив сумку на пол, я присела возле топки и протянула заледеневшие пальцы к мерцающим углям, похожим на яркие драгоценные камни, не сдержав вздоха облегчения.

Даже не верилось, что треклятое путешествие осталось позади. Кошмарами, скорее всего, на первое время я обеспечена, но лучше десяток раз пережить случившееся во сне, чем ещё один раз наяву.

— Пойду, разбужу леди Патерсон, — напомнил о себе мужчина, — чтобы она приготовила вам комнату и разогрела ужин.

— Спасибо, — обернувшись, искренне поблагодарила Ормса, на что тот лишь сдержанно кивнул, скрывшись под лестницей, ведущей на второй этаж.

Эх, бесчувственный сухарь и есть, хотя красивый, этого у него не отнять.

Мда-а, и что за мысли бродят в моей голове?

Селестина Патерсон, как представил хозяйку дома лорд, оказалась женщиной невысокого роста, но с твёрдым волевым характером и проницательным взглядом, оценивающе прошедшимся по мне с головы до ног. Даже в длинной ночной рубашке, чепчике и пушистой вязаной шали, накинутой на плечи, она выглядела строгой и уверенной в себе пожилой женщиной, и это подсознательно вызывало уважение.

— Сирота из Врилонского приюта? — кивнув собственным мыслям, произнесла она.

— Как вы догадались? — опешила я.

— По знаку аббатства на вашей сумке, — ответила старушка, указав на крошечную эмблему, красовавшуюся на боку моего потёртого дамского аксессуара. — Этот знак я буду помнить всю жизнь.

— Не знал, что вы из тех мест, — вскинув голову, удивился Ормс.

— Я стараюсь не афишировать этот факт, но и не забываю о нём, — сухо ответила старушка и, обернувшись ко мне, добавила: — Следуй за мной, деточка, об оплате поговорим завтра.

Пройдя в кухню, она достала из холодильного ларя накрытые салфеткой блюда, и подогрев их в духовом шкафу, поставила на стол. Я была уверена, что за этим последуют расспросы, но к моему удовольствию, от любопытства хозяйка не страдала, поэтому через полчаса я входила в выделенную мне комнату, подкрепившись наивкуснейшей запечённой рыбой и жареным картофелем.

Переодевшись в старенькую пижаму, я уже собиралась ложиться в постель, когда в дверь тихонько постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. А ведь я была уверена, что запиралась. Или всё-таки нет? Странно.

— Ну, знаете, это уже слишком!— возмутилась, увидев вошедшего дознавателя, и подхватив пушистое одеяло, завернулась в него по самый подбородок. — Вам вообще не свойственна тактичность?

— С моей работой это понятие утрачивает свою значимость, — пожал плечами мужчина. — А вот вы, похоже, страдаете забывчивостью.

— Да что вы говорите? Не замечала за собой подобного.

— Ну как же? Кто обещал ответить на вопросы взамен крова и пищи, а вместо этого нагло ложится спать? Я свою часть договора выполнил. А вы?

И вот что на это скажешь?

— Спрашивайте.

***Альберт Ормс

Главным помощником в моём деле всегда была интуиция, которая заставила сегодня задержаться на службе. Прислушиваясь к ней, я выбирался из многих передряг, в которые попадал на своём нелёгком пути королевского дознавателя. Но в этот вечер меня ждал сюрприз.

Кто бы мог подумать, что приняв сигнал от городской стражи о мощном выбросе тёмной энергии, зафиксированном неподалёку от столицы, я окажусь в компании наивной девицы, не знающей о магии ровным счётом ничего. Тем неожиданнее было видеть её в самом центре магического всполоха. Но так ли она наивна, как кажется? И не выдаёт ли эта юная леди себя за ту, которой не является? Я всегда докапывался до правды, как бы глубоко она не была скрыта, и в этот раз решил не отступать от собственных принципов.

В последнее время всё чаще и чаще в окрестностях столицы случались происшествия связанные с некромантией. В доме одного достопочтимого лорда произошло нашествие призраков, испугавшее хозяина до икоты. Было и такое, что неподалёку от центральной площади прохожие натыкались на разгуливающего скелета, одетого в длинный плащ и сапоги. А происшествие на старом городском кладбище чего стоило...

На первый взгляд эти события были не связаны между собой. Но это только на первый. Именно поэтому по просьбе дорогого дядюшки, главного советника Его Королевского Величества, я и принял пост старшего дознавателя, чтобы напрямую контролировать поток информации, поскольку у короля имелись все основания полагать, что зреет заговор и нити его ведут во дворец. Вот только кто за них дёргал? Что за паук сплёл целую сеть под носом у советников короля и тайной службы? Это мне и предстояло выяснить.

Глава 3

Мягкая постелька так и манила прилечь, укрыться тёплым одеялом и отдаться на волю сновидениям... Но Ормс продолжал дотошно выспрашивать детали, задавая вопросы, будто пытаясь поймать меня на обмане. Хотя не исключено, что делал он это по привычке.

В итоге, промучив ещё примерно полчаса, за время которых я пару раз начинала клевать носом, мужчина ушёл, пожелав спокойной ночи и прикрыв за собой дверь. Кто бы знал, сколько усилий мне стоило встать и запереться, но так я чувствовала себя спокойнее. Не из-за того что не доверяла хозяйке дома или самому дознавателю, а скорее по привычке.

Заснула почти мгновенно, как только голова коснулась подушки. И что удивительно проспала спокойно до самого утра без каких-либо жутких кошмаров… да и вообще без сновидений, что случалось не часто.

Разбудил меня яркий солнечный луч, пробившийся через неплотно задёрнутые гардины. Приподнявшись в постели, я огляделась, вспоминая, где нахожусь и те обстоятельства, которые меня сюда привели.

Несмотря ни на что губы сами собой растянулись в довольной улыбке, ведь сегодня у меня появится свой дом, о котором мечтала с самого детства. Возможно, придётся хорошенько потрудиться, чтобы привести его в порядок, но работы я не боялась.

Сладко потянувшись, спрыгнула с кровати и закружилась по комнате, напевая незамысловатую песенку, не сдерживая рвущуюся на волю радость. Да и зачем? В моей жизни подобных эмоций было мало, так что не стоило задавливать те редкие росточки, пробивающиеся через сплошную череду серых будней.

Умывшись и переодевшись, я застелила постель и сложила вещи в чемодан, оставалось расплатиться с хозяйкой за ночлег, и можно было отправляться в путь.

— Леди Патерсон, — спустившись в гостиную, окликнула женщину занимавшуюся обрезкой цветов.

— Да, деточка? Уже проснулась? Хорошо. Сейчас приготовлю завтрак.

— Не стоит себя утруждать, вы и так мне очень помогли, — попыталась отказаться я, но хозяйка, ухватив меня за локоток, решительно потянула в кухню.

— О чём ты? Глупости. Для меня это в радость: в этом доме гости на вес золота, а Альберт вечно занят, так что похвастаться своими кулинарными способностями получается не часто.

— Вам стоит дать объявление, — посоветовала я, присаживаясь на предложенный стул.

— Зачем? — не поняла женщина.

— Как зачем? Чтобы приходило больше постояльцев. У вас такой уютный дом и многим будет в радость остановиться здесь на постой, несмотря на то, что расположение не очень удачное. Обычно постоялые дома находятся неподалёку от центральных улиц, а ваш — в тихом переулке.

— А, вот ты про что… — замялась женщина. — Да, наверное, так и сделаю… как-нибудь.

Сегодня пожилая леди выглядела немного иначе. В ней по-прежнему чувствовался волевой характер, и строгость во взгляде никуда не делась, но вместе с этим проскальзывала некая теплота. Возможно из-за того что я, как и она в своё время, жила в аббатстве Врилон. Вот только от этого было не менее приятно. Жалость в отношении себя я не любила и не принимала, а вот доброе отношение ценила всегда, поэтому благодарность к хозяйке только возросла.

Уже через десять минут на сковороде заманчиво подрумянивался омлет, а в чашке заваривался травяной чай с нотками земляники. Казалось, именно таким и должно быть утро в уютном доме, где за столом собирается всё семейство. Примерно так я себе его и представляла, когда думала о том, как это будет у меня. В будущем, конечно. Когда благоустрою своё жилище, познакомлюсь с замечательным мужчиной — добрым и приветливым, отзывчивым, любящим детей…

— Леона, — позвала меня хозяйка и, похоже, уже ни в первый раз, — ты меня слышишь?

— Простите, задумалась немного. У вас здесь очень уютно и я представила, что именно так и должно быть в доме, где живёт счастье, — поспешила объяснить свою невнимательность. — Что вы спросили?

— Мёд или варенье? С чем будешь чай? — уточнила леди улыбнувшись.

— С вареньем, — ответила я, и когда передо мной поставили желаемое, вдохнула приятный аромат сладкого лакомства, закрыв глаза от удовольствия. — М-м-м, вы просто волшебница.

— Ох, засмущала, — тихо рассмеялась женщина, — спасибо, деточка.

Завтрак пролетел незаметно. Всё было очень вкусно и обстановка располагала к общению, но несмотря на это личные темы леди Селестина не затрагивала, умело обходя стороной. Зато я узнала много интересного — где именно можно найти извозчика, что неподалёку есть рынок с качественными товарами, где продаётся недорогая ткань и много всяких бытовых мелочей, которые непременно пригодятся, если я решу остаться в этом городе. Хотя почему «если»? Мне уже хотелось здесь обосноваться, ведь тут живут такие замечательные люди как леди Селестина и её нахальный постоялец.

Прощаясь с хозяйкой, я достала свой кошелёк, желая расплатиться, но та наотрез отказалась принимать от меня деньги, как бы я не уговаривала и не настаивала.

— Они тебе ещё пригодятся, — объяснила своё решение хозяйка, — удачи, деточка. Если что понадобится — обращайся, рада буду помочь.

— Спасибо вам большое, — поддавшись порыву, обняла хозяйку и вышла из дома, уверенная в том, что теперь у меня точно всё будет хорошо.

Ормса я так и не встретила. Да и нужно ли? Всё выяснили ещё ночью, на этом наши пути разошлись. Правда, пока шла по тихой улице почему-то мысли то и дело возвращались к лорду-дознавателю. Наваждение какое-то.

Глава 4

Сердце ухнуло в пятки. Казалось, спасения нет. Что я могла предпринять против мага, с рук которого срывались искрящиеся сферы? Только уворачиваться, пытаясь не попасть в захват цепких пальцев или под удары бросаемых им заклинаний. Что я и делала. Вот только вряд ли меня надолго хватит.

В голове царил хаос, мысли метались в поисках возможного решения, но его не было, и это вызывало панику.

И как меня угораздило оказаться в очередной переделке? Жила себе спокойно… Теперь же что ни день, то неприятность.

— Ну, вот ты и попалась.

Подвернувшийся под ногу корень, прервал мои манёвры, отправив прямиком под ноги нападавшего. Чуть не пропахав носом землю, я попыталась отползти, но меня безжалостно схватили за волосы и дёрнули обратно.

— А ведь всё могло быть иначе, — усмехнулся он,— но ты сама выбрала этот путь.

Его губы почти касались моего уха, вызывая отвращение, и это не укрылось от мужчины, взбесив окончательно.

— Кривись, кривись, — прошипел он, — тебе недолго осталось. Уже завтра заголовки местных газет напечатают о несчастном случае, которым закончится твоя никчёмная жизнь, а я распишу в подробностях, что увидев доставшееся тебе наследство, ты так расстроилась, что не придумала ничего лучше, как пойти к обрыву прогуляться, где резкий порыв ветра оборвал твою жизнь.

— Какое, однако, у тебя бурное воображение. Думаешь, кто-нибудь поверит? — срывающимся голосом спросила я, не надеясь на ответ.

— А почему нет? — ехидно усмехнулся он. — Тем более кому интересна жизнь сироты? Никому. Никто о тебе даже не вспомнит. И расследовать гибель не станут.

Хотелось возразить, ведь Ормс точно докопается до правды, вот только вместо этого я изловчилась и пнула коленом этого гада в причинное место, почувствовав, что захват немного ослаб. Но то ли удар получился смазанным, то ли разговоры о чувствительности этой части мужского тела оказались преувеличены… В общем, желаемого эффекта я не добилась. Он по-прежнему оставался на ногах, а вот злости явно прибавилось. В чём я убедилась, когда хлёсткая пощёчина обожгла мне щёку.

— Ты об этом ещё пожалеешь, тварь, — прошипел тот и, достав из кармана небольшую коробочку, откинул крышку, выпустив на волю одного из тех тёмных призраков, с которыми я успела познакомиться ночью.

Жуткий холод сковал с головы до ног, не давая возможность пошевелиться, а голову сжало, будто в тисках, и не в силах сносить эту боль, я закричала. Полыхнувшая яркая вспышка ослепила, а когда снова вернулась возможность нормально видеть, то не удержалась от вздоха облегчения, увидев уже знакомого лорда-дознавателя, склонившегося надо мной.

— Опять ты? И почему я не удивлён? — недовольно проворчал мужчина.

А я растянула губы в глупой улыбке и, не придумав ничего умнее, кинулась его обнимать. Уф, кажется, спасена.

***Альберт Ормс

Срочный вызов заставил меня уйти из дома на рассвете, а когда вернулся — Леоны уже и след простыл. А ведь я не собирался упускать её из вида. Леди Шторм казалась тем самым связующим звеном между происшествиями, периодически происходившими в столице. Логически объяснить свою уверенность я не мог, но интуиция, которая ещё ни разу меня не подводила, подсказывала, что именно так и есть. Я собирался присматривать за девчонкой, держась в тени, но судьба распорядилась иначе.

— Почему не задержала девушку до моего прихода? — вопрос сорвался с губ раньше, чем я это осознал, тем самым вызвав у леди Патерсон целый шквал негодования.

— Ну знаешь… Мало того, что заставил меня играть роль хозяйки постоялого двора…

— Не заставил, а попросил, — поправил я, мысленно надавав себе затрещин, поскольку обижать уважаемую леди, знавшую меня с пелёнок, в планы не входило, но непонятное раздражение из-за того, что я не застал юную Леону Шторм сыграло со мной злую шутку.

— Хорошо, попросил,— чересчур легко согласилась леди Селестина, и это настораживало, поскольку умению этой женщины разбираться в хитросплетениях некоторых ситуаций, в том числе и политических, мог позавидовать даже дядюшка, а уж в плетении интриг и выстраивании долгосрочных стратегий ей не было равных. Если бы она захотела, то легко могла бы стать важной фигурой на политической арене… Но она не хотела, предпочитая домашний уют всей этой дворцовой мишуре. — Но сути дела это не меняет. Не забывай, что я всего лишь твоя экономка, и не обязана участвовать во всех этих тайных операциях.

— А ещё ты моя няня, — примирительно напомнил ей, прекрасно зная, насколько сентиментальна женщина в этом вопросе, и в исключительных случаях пользуясь этим знанием, причём очень осторожно. Но сейчас как раз такой случай и был.

— То что я меняла тебе в детстве подгузники, ещё не даёт права втягивать меня во все эти ваши следственные мероприятия, — сложив руки на груди, проворчала она, немного смягчившись, на что и был расчёт.

— Знаю, — смиренно согласился я, натягивая маску раскаяния.

— И всё равно втягиваешь, — припечатала она, нахмурив брови.

— Раньше ты против этого ничего не имела, — осторожно начал поворачивать разговор в нужное русло, — ведь это делается исключительно для всеобщего блага. Тем более без тебя в этом деле мне было не обойтись.

— Ох, ты и хитрец, — наконец, улыбнулась пожилая леди. — Ладно, так и быть, скажу, где можно искать девочку. Но пообещай, что не обидишь её. Если она что и сделала противозаконного, то не со зла. У неё чистое сердце и добрая душа.