Попаданцам предоставляется общежитие!

Глава1.1. О сватовстве, шаманах и прочих неприятностях.

- Не буду я с ним жениться! Не хочу! Лучше здесь сидеть, полы мыть, картошку кутить!

- Окучивать, - машинально поправила я.

- Да! И в кучи брать! Не буду я с ним идти! Он мне драться не давать, как картошку дома сажать! Не хочууууу!!!

Орка бушевала уже четверть часа, и останавливаться пока не собиралась – молодой здоровый организм, хорошая физическая подготовка… вон, как орет и даже дыхание не сбилось… Телосложение, опять же, крепкое. Жаль, про нервную систему этого не скажешь.

Здоровенная шипастая дубинка пролетела в опасной близости от моего носа, подкрепляя очередной вопль не желающей смириться с внезапно нагрянувшим счастьем невесты. Весомый аргумент. И шипы такие убедительные!

Только не для меня – три года в роли коменданта инопланетной ночлежки для всякого рода попаданцев и не к такому приучат. Нервные клетки подобная работенка выжигает напрочь, зато реакцию вырабатывает отменную: хочешь жить, умей вертеться. В самом что ни на есть прямом смысле. От следующего эмоционального взмаха деревяшкой я уклонилась и рявкнула:

- Хватит мне тут истерить! Не хочешь жениться, тьфу-ты, замуж – не иди! Никто тебя отсюда не гонит. Сиди хоть до собственных поминок. Вот окочуришься от старости в одиночку – тогда и выкинем. Или умертвию скормим, хватит ему на диете сидеть!

- Не могууууу! Он шаман, он меня все равно заберет. Не отдай меня, не надоооо!! Я все твои уборки делать буду, генеральские!

- Генеральные, - опять бездумно поправила я, но орка уже не слушала. Усевшись на пол и прижав неразлучную дубинку к искаженной страданием зеленой морде, она самозабвенно рыдала.

Беда с этими отважными девами-воительницами: сначала машут у тебя перед носом всякими смертоубийственными предметами, а потом ты же их и утешай, плоский носик от соплей и обид вытирая. Меня бы кто так утешил!

Нет, в глубине души я ее, конечно, понимала. Выглядел посватавшийся к орке дедок откровенно непрезентабельно и героем девичьих грез не мог являться по определению. С моей точки зрения он вообще был откровенно ужасен. Ну, а что вы хотели от орка, да еще и настолько древнего?

Впрочем, я ему тоже вряд ли красоткой показалась бы: овальное лицо вместо широкой плоской морды; слишком светлые – голубые, с прозеленью глаза, рыжие волосы. Телосложение, опять же, подкачало - слишком хрупкое, и кожа совсем не зеленая. Не самка, а сплошное разочарование…

С другой стороны, особого вреда от столь дряхлого дедули ждать не приходится (как и пользы, и каких-либо удовольствий), зато можно надеяться на скорое наследство.

Цинично? Да, наверное. Только вот карьера попаданки быстро убивает не только нервные клетки, но и излишние иллюзии. Сложно верить в сказки, когда над головой дырявая крыша, а в скудной похлебке из мяса – одни тараканы. Вот я и разучилась, а Чанка – нет. Жаль, коктейль из оптимизма с феминизмом – не слишком удачное сочетание в нашей ситуации.

Именно это я и попыталась объяснить рыдающей орке. Но все оказалось гораздо хуже, чем представлялось со стороны. Дедок-то не просто зеленокожая развалина, на склоне лет возмечтавшая о семейном уюте, а самый что ни на есть шаман. Так что на скорое наследство надеяться не приходится – он еще нас всех переживет. Вместе взятых. Будет тянуть силы из сидящей под замком молодой супруги, пока та совсем не зачахнет.

А там и новую сосватает. Если найдет, конечно. Желающих отдать дочь на подкормку шаману и за большие деньги немного сыщется. Вот и пришлось ему к нам с сватовством отправиться.

- Нет уж, чахнуть ты, Чанка, и у нас преотлично можешь. Давай гнать твоего старикашку в шею. Проживем как-нибудь и без его капиталов! Глядишь, еще и экзамен сдашь, на работу устроиться сможешь. Будешь на законных основаниях дубинкой своей махать, - решительно заявила я.

Ну, правда, не отдавать же девочку на такое вот съедение? Пусть и слабенький у меня талант к магическому обучению, но все же имеется. Рано или поздно (скорее поздно очень поздно), но вдолблю я даже в эту плоскомордую голову местную грамоту.

А после сдачи экзамена можно и в гильдию вступить. Женщин-телохранительниц в городе не много, так что женушки богатых купцов орку с руками оторвут. Особенно, если намекнуть им, как свежо и привлекательно они будут выглядеть на Чанкином зеленокожем фоне.

Ну, а гильдейский взнос – дело житейское. За пять – семь полуголодных лет собрать вполне можно. Опять же, картошку посадили, да и ший вроде хорошо колосится. А может, и не колосится – хрен эту инопланетную сиреневую заразу разберет! Но каша из него почти вкусная, хоть и подозрительного цвета… В общем, на фиг эти женитьбы, и без них орку прокормим.

Только вот проблемы с негаданным сватовством на этом, к сожалению, не заканчивались. О том, что предложение руки, сердца и прочей составляющей орочью тушку требухи проходит у зеленомордых в формате ритуального поединка, я помнила.

Совсем недавно еще одного орка женила. Бедному парню пришлось изрядно постараться, чтобы попасть под удар украшенной розовыми бантиками деревяшки. Будущая невеста была девицей очень домашней, тихой и воспитанной. Из очень приличной и богатой семьи. Так что драться у нее получалось откровенно плохо, а длинное платье вместе с хорошим воспитанием и вовсе лишали бедняжку малейших шансов на более-менее правдоподобный поединок.

Да-да, невеста выплыла на бой в платье. Розовом! С рюшечками, оборочками, бантиками и прочими кружавочками. Вся такая нежная и воздушная. В сочетании с ярко зеленой кожей и плоским широким лицом с приплюснутым носом и близкопосаженными маленькими глазками это смотрелось… сногсшибательно!

Я даже допускаю, что счастливый жених не подставился артистично под неумелый удар своей будущей суженной, а просто рухнул наземь от полученного шока. Нигде ж не сказано, что все поголовно орки напрочь страдают отсутствием художественного вкуса.

Но тогда и ситуация другая была: мой протеже до смерти радовался такой удачной возможности пристроиться в богатую семью. И живет сейчас – большинству остальных постояльцев на зависть. Милая жена, приличная работа у тестя на ферме, дом – полная чаша. Хорошо я его сосватала, ничего не скажешь!

Глава 1.2. О нечисти и вежливости.

Ну, да, я не только комендант местного «Приюта для неопределившихся лиц инопланетного происхождения» - эдакой помеси ночлежки с резервацией для неудачливых попаданцев. Я еще и преподаватель, прораб, завхоз, агроном, сваха…

Пытаюсь не дать окончательно развалиться той куче нелепых сооружений, которую нам выделили, и хоть как-то приспособить их для жизни. Вырастить на прилегающем пустыре ший и картошку наши насущные. Не дать превратить наше малопочтенное заведение в настоящий притон.

Стараюсь обучить своих подопечных местной грамоте, чтобы они могли сдать экзамен на гражданство. Собираю пожертвования на самое необходимое и слежу, чтобы не растащили то, что уже есть.

И понемногу пристраиваю постояльцев ночлежки в хорошие руки: кого - в приличную семью сватаю, кого – на нормальную работу. Интернет в приютившем нас мире, к сожалению, пока не придуман, а магическая связь дорога и ненадежна. Вот и приходится по старинке, подавать объявления в газету. И хорошо ведь все шло, удачно. До сегодняшнего дня…

- Ну и почему ты просто не можешь стукнуть этого женишка своей дубинкой? Не сильно, чтоб не помер, а то отвечать еще потом. Комиссии набегут, газеты вой поднимут – хлопот не оберешься! Осторожненько его шмякни, просто чтоб понял: не сложится у вас счастья в семейной жизни. Дедушка старенький, ему много не надо.

- Он – шаман, я с ним справляться не могу! – рыдала Чанка столь же самозабвенно, как до этого скандалила. Хорошо так рыдала, упоенно, с огоньком, соплями и прочими полагающимися эмоциями. Может ей не в телохранители, а в плакальщицы пойти? Большой успех бы имела. На кладбище…

- Хватит выть! Никого еще не похоронили! Ни тебя, ни этого хрыча. К сожалению… Внятно объясни, почему ты не сможешь победить какого-то старикашку в этом вашем дурацком ритуальном поединке?

- Он не дурацкий! Он по традиции.

Я глубоко вздохнула и проглотила все пять первыми пришедших на ум слов. В большинстве своем нецензурных. Нервные клетки все -таки восстанавливаются и иногда на удивление не вовремя.

- Хорошо, почему ты, вместо того, чтобы по всем вашим традициям дать деду дубинкой по башке, устроила тут вселенский плач? И не говори мне, что ты не сможешь с ним справиться! Этого старого пенька даже Федюша, лепрекон наш, в честном бою одолеет. И прекрати, наконец, рыдать! Надоела!

Командный голос я выработала еще на матушке-Земле, работая учительницей младщих классов. Очень полезный навык, когда перед тобой сидит штук тридцать не слишком послушных и воспитанных детишек, совершенно не желающих читать про моющую рамы маму.

В этом мире умение вовремя рявкнуть тоже работало на отлично.

- Он – шаман. Пока я до него дойти, он меня заколдовывает. И я его не стукну, потому что послушная буду. Он старый шаман, сильный. Быстро заколдовывать может.

Вот, зараза! Три года среди этой магии живу, а все никак не привыкну. Может потому, что собственный дар невеликой силы, да и не слишком для жизни полезный?

Так уж получилось, что при попадании в другой мир никаких особых сверхспособностей пришельцу никто не выдает. Что раньше умел, тем и здесь пользуйся, чуток магией приправив. Большой талант или профессионализм много сил к себе притягивает, вовсе уж чудесные умения дарит, но это редкость, конечно. В основном, середнячки попадаются, которым магия просто помогает лучше привычную работу делать.

Вот и я из таких, не слишком одаренных… Раньше учителем работала, сейчас местный быт попаданцев налаживаю, да троллей с гремлинами читать-писать учу. Магия, конечно, помогает, но по мановению волшебной палочки ничего не случается. А жаль… Уж с ней бы я размахнулась!

Ладно, мечты – мечтами, а дела – делами. Надо с оркой что-то решать, нельзя же ее просто так на съедение этому старому хрычу выдать.

- А твои способности боевые никак против его колдовства не помогут?

- Помогут. Если рядом буду. Только я дойтить не успею. Он сильный шаман.

- Да что ты заладила, сильный, очень сильный! Мы тоже не слабенькие. Просто надо придумать, как бы до него добраться поскорее…

Заразить орку своим наигранным оптимизмом я не успела: то ли мне и самой его не слишком-то хватало, то ли просто не успела.

Дверь почти без скрипа приотворилась, и в чанкину комнату вошел высокий бледный черноволосый красавец. Безупречный точеный профиль, прекрасная фигура, изысканные манеры и неизменная элегантность в каждом движении – не хочешь, а залюбуешься. Дейв с привычно-наглой непринужденностью воплощал в жизнь все мои подростковые грезы о прекрасном принце и даже превосходил их. Жаль, что ко всем своим достоинствам, он еще и зомби. И карточный шулер в придачу. Обидно…

- Виера, - даже из моего простецкого имени этот пройдоха ухитрялся соорудить звучный актерский псевдоним,- Виера, бесконечно сожалею и приношу тысячу извинений, что вынужден прервать Вашу беседу. Не хотелось бы Вас тревожить, но некоторые обстоятельства требуют Вашего безотлагательного присутствия.

- Ну что еще случилось?

- Некоторое недопонимание между горгульями и мавками грозит перерасти в открытый конфликт.

Как вежливо сказано, «конфликт»! Да драка этих ведьм может разнести не только с таким трудом собранную мебель, но и стены. В нашей ночлежке они особой прочностью не отличаются, в отличии от зубов и когтей ее обитателей.

Придется шаману с оркой подождать, - стены важнее. Вот всегда так, не успеешь решить одну проблему, как на голову валится следующая!

- Надо позвать троллей, - на бегу скомандовала я.

- Я уже сообщил им о происшествии.

Да кто бы сомневался. Уж карточный-то шулер прекрасно знает, когда самое время вызывать силовую поддержку.

- Причина конфликта?

- Неизвестна.

Иногда Дейв даже умеет быть немногословным. Как правило, совершенно не вовремя. Ладно, на месте разберусь, - там информации будет столько, что хоть уши затыкай.

Вера

Глава 1.3. О скандалах, традициях и болотных разбойницах

Вопреки моим опасениям, ветхие стены длинного коридора торчали на полагающихся им местах. И даже краска не слишком пострадала, так что в полумраке все выглядело достаточно прилично. Гадать о причине этой неожиданной благодати смысла не было – не заметить такое не получилось бы при всем желании.

Хранитель временного перемирия и порядка (еще более быстротечного) гордо возвышался в самом центре коридора, почти подпирая головой потолок. Своды в выделенном нам здании высокие, но роста в троллях – не сильно меньше. Шириной плеч, кулаками и дурной силушкой природа тоже наградила их с лихвой. Жаль, на мозгах немного сэкономила.

Впрочем, мне ли жаловаться? Обосновавшаяся в приюте троица гигантов отличалась редкостным спокойствием и миролюбием. Пожалуй, они были одними из самых беспроблемных обитателей нашей шарашки. Ели, правда, многовато, но и отрабатывали свой повышенный паек на совесть.

Виновницы переполоха сгрудились по разным концам коридора и вели себя смирно. Нет, конечно, визга, воплей, скрежета когтей, хлопанья крыльев и прочего шума тут хватало. С избытком. Но хотя бы в драку не лезут, и то хлеб. Молодец Грайн, вовремя подоспел!

- Увидев меня, тролль расплылся в широкой улыбке и прогрохотал: Веррра!

Раскатистое приветствие на мгновение заглушило все остальные звуки, гулкой каменной осыпью отразилось от стен и затихло отдаленным эхом. Но пронзительные вопли и не думали прекращаться. Каждая из конфликтующих сторон торопилась первой донести до меня свою неоспоримую правоту и целый список вытекающих из этого претензий.

После недолгих (не более получаса – невиданный прогресс) усилий, удалось навести в коридоре хоть какое-то подобие порядка и понять суть выкрикиваемых наперебой жалоб.

Оказалось, что спорят, кто должен быть следующим в очереди на пристрой.

- Орку замуж отдаете, а этих зеленомордых всего четверо было. Нас больше всех! Нас шестеро, теперь нас отдавать надо, - дружным, но немелодичным хором завывали болотницы.

На самом деле, петь они умеют и очень даже красиво – сама слышала. Говорят, именно так мавки и заманивают неосторожных путников в трясину. Жрать не жрут, но топят и обирают мертвые тела до нитки. Сами понимаете, характер и привычки у этих разбойниц с больших болот не самые приятные. Хорошо, что среди каменных стен им не разгуляться.

- Вашу уже одну отдали! Хватит с вас! А горгулий ни разу! Ни одной! Вера нас не любит! Обижает! Всегда обижает! Наша очередь!

Тут не поспоришь, одну мавку мне, совершенно нечеловеческими усилиями, удалось устроить на место смотрительницы графских угодий. Места там болотистые, охота хорошая, браконьеров – по три стрелка на одного гуся. Теперь их количество значительно поубавится.

Граф бы и парочку болотниц взял, до того ему незваные охотнички надоели, да из всех мавок только одна смогла настолько грамоту освоить, что экзамен на гражданство сдала. Ну и кто им виноват, что здесь сидят? Даже мои магические способности бессильны против лени.

Горгульи, в отличие от мавок, учатся на загляденье. Но и пристроить их – задачка не из легких, слишком уж характер склочный и заносчивый. Сейчас они на ремонте городской ратуши подрабатывают, крышу перекрывают. Но это временно, мне от строительной гильдии уже несколько жалоб пришло: на рабочих, мол, сверху плюют, мусор швыряют, жесты неприличные показывают…

Ну и как таких дур на нормальное место устроить? Дейва бы к ним приставить, чтоб хороших манер набрались, да только с таким характером, они у него скорее в карты мухлевать научаться, чем вести себя прилично.

- Тихо вы! Никуда я орку не пристраивала, даже не думала. У нее жених сам завелся, чтоб ему пусто было! И вам всем тоже когда-нибудь женихов и места найду. Как только перестанете с уроков бегать и на людей плевать!

- А сейчас разошлись все по комнатам и больше никаких драк. А то так и будете в приюте сидеть, пока не околеете!

То ли моя воспитательная магия сработала, то ли здравый смысл, то ли внушительный вид насупившегося тролля, но скандалистки, недовольно ворча, расползлись и разлетелись по своим местам.

Незаметно собравшаяся толпа зрителей, не дождавшись обещанных зрелищ, тоже начала разбредаться. Разочарованные кобольды уныло разбирали из шляпы свои монеты: ставки делались на победителя в драке.

На вечерний совет в моем кабинете кроме Чанки были приглашены: Дейв с напарником – как наиболее адекватные и хитроумные, старейшина кобольдов – как самый пронырливый и единственная в приюте баньши – как самая древняя и напрочь отказавшаяся уходить. Я плюнула и разрешила ей остаться,- чем черт не шутит, вдруг что умное вспомнит и подскажет.

Также позвали и всех имеющихся в наличии орков в количестве трех штук – из расовой солидарности и Грайна – для поддержания порядка при обсуждении. Вопрос на повестке был всего один, но трудно решаемый: что делать со зловредным шаманом?

Точнее, как его победить?

- А если сказать, что Чанка – невеста одного из вас? Тогда он уже не сможет требовать ее в жены? – предложила я самый простой и мирный способ решения проблемы.

- Это нечестно, - пробасил нахмурившийся Грайн. Тролли вообще повернуты на честности, справедливости и прочих высоких материях. Это очень удобно использовать при наведении порядка в приюте, но иногда бывает некстати.

- Нечестно, - поддержал его один из орков, - и шаман почует. Что врем мы.

- А как докажет, что это не правда?

- Жалобу в городской совет напишет. Что мы обычаи нарушаем.

В этом вопросе кобольду можно было верить: кляузы, жалобы и прочее крючкотворство – неизменная страсть маленького народца. Остальные их увлечения: любовь к ставкам, золоту и выпивке также достояны всяческого уважения.

- Соплеменники уважаемой Чанки также могут вызвать недостойного старца на поединок. Пока шаман будет околдовывать даму, кто-нибудь из мужчин успеет добраться до него и… , - Напарник Дейва говорил редко, чуть менее цветисто, но всегда по делу.

Глава 2.1. О правильном питании неправильных колючек.

И будто мало мне было всех этих проблем, в приюте появилось новое существо.

Нет, вообще-то они здесь постоянно появляются, именно для этого наша шаражка, простите, заведение, и создано. Где-нибудь в другом мире ты, совершенно внезапно, исчезаешь (по местной теории – попав в нестабильный портальный переход), очутившись в благословенной (интересно, кем?) Лягани. И тут тебе… совершенно не рады!

Мигрантов, даже нечаянных, нигде не любят. Поэтому, добро пожаловать в наш «Приют для неопределившихся лиц инопланетного происхождения». Здесь тебя милостиво обеспечат дырявой крышей над головой, бесплатной, но скудной кормежкой и… все!

А дальше выживай как можешь. Учи местную грамоту и законы, чтобы сдать экзамен на гражданство. Вступай в гильдию, устраивайся на работу и начинай новую счастливую жизнь в этом прекраснейшем из миров.

Особую прелесть упомянутому процессу придает то, что учиться ты должен самостоятельно, потому как местные школы предназначены только для детей. Имеющих гражданство Лягани. И учебники тебе никто не предоставит – они немалых денег стоят. Хорошо, что хоть местный язык учить не надо. Его сразу после переноса понимать начинаешь. Но учить чужую грамматику самостоятельно не легче, чем втолковать голодному упырю, что не надо людей жрать. По собственному опыту знаю!

А для вступления в гильдию необходимо внести немаленький такой взнос, который тоже надо где-то взять. На подсобных работах платят даже не слезки - сплошные рыдания. Вот и сидят многие попаданцы в приюте годами, а то и десятилетиями. Хорошо, что у них теперь я есть: и грамоте обучу, и картошкой накормлю, и в добрые руки пристрою.

В общем, сами понимаете, появление нового постояльца – событие для меня достаточно будничное и где-то даже обыденное. По идее. Жаль только, не идеальная реальность то и дело вносит в этот привычный процесс свои не самые приятные коррективы…

Свою неординарность вновь прибывший проявил сразу и бесповоротно, выбрав для своего переноса самое неудачное из возможного время - пять утра.

С ненавистным отчетом я засиделась часов до трех ночи, так что никакой радости по поводу этого появления испытать даже не пыталась. А уж истошный, рвущий душу и нервные окончания визг попаданца и вовсе лишал меня последних крох приветливости и гостеприимства.

Спросонья даже подумала, что к нам еще одну баньши занесло, но нет, на полупрозрачную белую даму это существо вообще не походило. Нечто мелкое, бледно-коричневое, какого-то выгоревше-застиранного цвета, очень шипастое, излишне клыкастое и надрывно визжащее. Раньше я с такими точно не сталкивалась. Даже в кошмарах.

- Ну, и кто это? – пришлось обратиться к сопровождавшей меня группе сочувствующих и любопытствующих. Дейв – для моральной поддержки, Грайн – для силовой, две домовушки и гремлин – просто потому, что они уже проснулись и им интересно.

Заданный вопрос повис в настороженном молчании, как чеховское ружье на стенке – того и гляди бабахнет. Народ безмолствовал.

- Кактус? – наконец попробовал угадать правильный ответ гремлин.

- Не хотелось бы Вас огорчать, но обычно растения ведут себя несколько более воспитанно. И молчаливо, - меланхолично заметил Дейв.

- Необычный кактус? – решил внести свою лепту в обсуждение Грайн.

- Хрень какая-то! – резюмировала я и захлопнула дверь. С наружной стороны.

Спешно призванные для консультации баньши и все еще ожидающий ритуального сватовства шаман, – как самые древние ( в случае с орком – даже дряхлые) и много повидавшие, - опознать новоприбывшего тоже не сумели.

- Какая удивительная скотина, - с радостным изумлением протянула баньши, - Никогда такого не видела.

В принципе, понять ее эмоции можно: когда тебе перевалило за тысячу лет, обнаружить в этом мире что-то новенькое достаточно затруднительно. Но мне-то что с этим кактусом делать?

- Оно еще и очень громкое. Это точно не Ваш родственник?

Ответа от от белой дамы я не дождалась. Но, судя по оскорблено поджатым полупрозрачным губам, признавать хоть какое-то сходство с новоприбывшим она категорически отказывалась.

Как раз этот момент неопознанное существо и выбрало для того, чтобы оповестить нас о своем умении разговаривать. И не только в ультразвуковом диапазоне.

- Сама – скотина! А я – Йожка!

- Ктоооо??!

- Глухие… А уши есть. Зачем?

Последовавшее за этим улыбчивое клацанье тремя рядами острых зубов показалось мне на редкость неприятным. И даже плотоядным. Собранный экспертный совет с редкостным единодушием разделял мое мнение.

- Не нравится он мне, совсем не нравится, - все тем же восторженно-мечтательным тоном проговорила баньши, машинально трогая свое полупрозрачное ушко.

- Злое порождение тьмы и хаоса, - вынес свой вердикт шаман. Сомневаться в его словах, скорее всего, не стоило: рыбак рыбака… в общем, свой своего всегда узнает.

- Может, прибьем его? А скажем, так и было. Пока никто не знает!

- Не в моих правилах выносить суждение по первому впечатлению, - оно может быть ошибочно, - но нынешнее знакомство показалось мне несколько сомнительным и противоречащим здравому смыслу…

- Первое впечатление – оно самое верное, - прервала я бесконечную тираду Дейва, снова захлопнув дверь с наружной стороны. И подперев ее Грайном – для надежности.

– Пусть здесь посидит, а мы пока подумаем. И в городскую управу доложу, пусть они решают: что это за хрень и чего с ней дальше делать!

Желающих вступиться за права незаконно угнетаемой ННЗ (неопознанной неведомой зверюшки), к счастью, не обнаружилось. А если б такие дураки и нашлись, то ничего не добились. Я, слава Богу, все три фильма про «Чужих» смотрела, знаю, чем такая вот встреча с неизвестной инопланетной пастью обернуться может!

И это правильное, разумное, вполне логичное решение, как всегда, привело к самым непредсказуемым результатам.

- Ах ты, зараза!

Ложка с громким лязгом шмякнулась на пол, да и сама я чуть не полетела со стула. А как тут еще реагировать, если прямо радом с тарелкой с твоим ужином внезапно материализуется то самое – шипастое, зубастое, временно молчащее нечто и начинает с чавканьем выжирать редкие вкрапления мяса из каши.

Глава 2.2 О пользе докладов и огрского самогона.

-

Скрывать информацию о появлении рандомно материализующейся в самых неожиданных местах Йожки было бесполезно. Прибить ее по-тихому пока тоже не получалось, поэтому на следующий день я поехала с докладом о новой попаданке в городское управление.

До очередных выборов было еще далеко, так что невиданное существо вызвало бурный интерес у скучающих членов магистрата. Я охотно, не запираясь, ответила на все вопросы и поделилась добытыми за прошедшие сутки сведениями:

Светло-коричневое. Маленькое. Чуть поменьше лепрекона, но больше гремлина. Очень колючее и зубастое.

Определенно разумное: мясо из принесенного мне ужина сожрало, а к каше из сиреневого шия даже не притронулось.

Коммуникабельное - постоянно улыбается так, что все три ряда зубов видно. Нет, количество зубов я не посчитала, но их определенно много. Даже слишком. Может какие-то про запас отложены? А что, очень удобно.

Да, Йожка – это самоназвание, именно так оно мне и представилось. Перед тем, как мой ужин сожрать. Нет, оно им не отравилось (а жаль!). И плохо ему тоже не было. Плохо было мне – без ужина.

Умеет перемещаться в пространстве, но как – не признается. Нет, я его не пытала (опять-таки, жаль!).

На контакт идет охотно: вон, у меня все руки в укусах и царапинах. Но, вроде, не ядовитое. Да, вполне возможно, что это меня уже никакая зараза не берет…

Представляет ли опасность для общества? А это смотря для какого. Вам, уважаемые градоправители, я его готова хоть сейчас представить. Вот и будете тогда лично идентифицировать, - на собственных руках и ужине.

От личного знакомства с неопознанным кусачим существом местные чиновники почему-то отказались. Неведомую зверюшку заочно классифицировали как условно безопасную и поручили мне к ней повнимательнее присмотреться. Понадеявшись, что столь пристальный интерес рано или поздно, но приведет-таки к летальному исходу. Хоть одной из нас.

С тем меня восвояси и отправили. Даже денег на содержание Йожки не выделили. Наверное, решили , что на нас двоих и одного ужина хватит. А вот фиг вам! В нашем приюте строгого режима все сиреневую кашу едят, так что и эту приучим. Учитель я или кто?

***

Посмотреть на ритуальный поединок собрались все незанятые на подработках постояльцы. Кино здесь еще не изобрели, слово «интернет» казалось местным жителям то ли невнятно произнесенным заклинанием, то ли особо заковыристым ругательством, а на театр и кабаки у не получивших пока гражданство мигрантов денег не было…

Но душа жаждала зрелищ, поэтому сватовство в оркских традициях собрало не маленькую толпу зрителей и болельщиков.

Все еще дующиеся горгульи устроились под самым потолком, исподтишка поплевывая на самых безобидных (и не способных отомстить) обитателей.

Огры вольготно расселись прямо на полу, у самой черты, чуть не раздавив при этом зазевавшегося лепрекона. Самые нетерпеливые уже отхлебывали из фляжек.

Взявший на себя роль распорядителя Дейв ослеплял своей красотой и элегантностью, а принарядившиеся мавки – полным отсутствием вкуса. То там, то тут сновали вездесущие кобольды, принимая ставки на исход поединка.

- Ну что, готова?

Бледная до желтизны Чанка протестующе замотала головой и тут же скривилась от головной боли.

- Ну вот и отличненько. Дейв, объявляй начало!

Выползшие в круг бойцы выглядели одинаково помятыми и трясущимися. И у обоих были для этого на редкость уважительные причины: шамана оправдывал возраст, орку – жесточайшее похмелье.

Я готовила ее к бою по настолько уникальной методике, что все зеленомордые сородичи мечтали поменяться с ней местами, огры завидовали, а тролли неодобрительно отворачивались.

- Дамы, господа и прочие присутствующие на этом торжественном событии существа! Глубокоуважаемые зрители! Соблаговолите уделить мне несколько минут своего драгоценнейшего времени. Позвольте представить вашему вниманию обстоятельства и участников столь незабываемой встречи. С искренней радостью хочу посвятить вас в уходящую корнями в далекое прошлое, овеянную вековыми легендами, славную и благородную традицию ритуальных поединков, которую…

Сегодня Дейв превзошел сам себя. Под его монотонно-выспренную речь даже шаман постепенно начал впадать в некое подобие транса.

Обитатели приюта вряд ли понимали хоть одно слово из пяти, но таращились на зомби как мартышки на удава – заворожено и испуганно. Чанка осоловело хлопала глазами и клонилась набок, не дожидаясь шаманова колдовства.

Даааа уж, а еще говорят, что рассказы про сирен и прочих Лорелелей – сказки. Это они просто Дейва не слышали. У меня-то на все эти словесные кружева и загогулины уже выработался иммунитет, но все равно, слушать их до вечера никакого желания не было.

- В общем, бой продолжается, пока один из противников не упадет. Кто на ногах остался – тот и победитель. Раз, два, три… Начали!

Жестокосердно прерванный на полуслове Дейв обиженно покосился на меня, поправил великолепно сидящий фрак и изящно скользнул к краю очерченного круга.

Первым свой удар нанес шаман – бойцом он был опытным. Чанка и пары шагов сделать не успела, как в ее сторону полетела какая-то косточка с примотанным к ней перышком.

Орка будто на стену наткнулась и замерла на месте, мелко переступая с ноги на ногу.

Мерзкий старикашка самодовольно усмехнулся и забормотал громче, к косточке присоединился метко брошенный им камешек. Его противница стала вовсе уж салатовой, судорожно втянула ртом воздух, покачнулась…

Сейчас упадет!

- Бей! – во весь голос заорала я.

Подпрыгнул от моего вопля даже шаман, на мгновенье прервав свои заговоры.

Чанка вздрогнула и не открывая глаз быстро и ловко метнула свою дубинку. Точно так же, как она это делала два дня подряд. Придуманный мной метод противодействия шаманскому колдовству был прост и незатейлив – выработать у орки условный рефлекс на мою команду. Как у собачки Павлова.

Глава 3.1. Дорога дальняя, казенный дом…

Через три дня после столь удачно отменившегося шаманского сватовства мне пришел срочный вызов в магистрат. Я было напряглась, но никакого отношения к оскорбленному в лучших чувствах жениху требование явиться пред ясные очи местных властей не имело. Просто один недавно назначенный на высокий пост чиновник заинтересовался Йожкиным появлением и решил по этому поводу со мной побеседовать.

Ему – развлечение, а мне - два часа по раздолбанной дороге ташиться. . Спасибо местному правлению за наше хорошее времяпровождение!

Приют наш, как и положено любой уважающей себя резервации, находится вне городских стен, и даже не в предместье. Про автомобили здесь пока слыхом не слыхивали, а магические повозки, как и всякий волшебный товар, - безумных денег стоят. Вот и приходится путешествовать по старинке – на тряской телеге два часа кряду.

Лошадка у нас такая дряхлая, что чаще всего продукты возим на ограх и троллях. За мелочёвкой разной в город горгульи летают. Но я-то - не припасы, мне на тролле ездить не положено: не политкорректно выглядеть будет.

Думала уже, что-нибудь вроде ковра-самолета соорудить, концы которого горгульи держать будут. Быстро, удобно, без колдобин, да только не доверяю я этим дебоширкам: выронят ненароком, еще и плюнут сверху. Так что ждет меня дальняя дорога, да казенный дом с пиковым королем.

Не заладилось это свидание сразу. Сначала я долго нужный мне кабинет искала. Город у нас большой, ратуша – соответствующая, а всяких чиновников в ней развелось столько, что пора уже личам скармливать. Найти здесь нужное тебе существо – та еще задачка на пространственное ориентирование. Говорят, несколько посетителей ратуши так в ней и померли, не сумев найти выход в паутине бесчисленных переходов. Слоняются теперь призраками по коридорам, тоскливо завывая: «Людииии! Где вы, люди?».

Сама не видела, врать не буду, но поверить в существование подобных неудачников могу – выбраться из родимой управы сумеет не каждый. «Оставь надежду, всяк сюда входящий» -- хорошая бы была вывеска над входом, правдивая. Во всех отношениях…

Я становиться призраком пока не собиралась, - и так дел невпроворот, поэтому набрасывалась на каждого встречного с вопросами о пути истинном. Народ пугался, вжимался в стены, но все-таки отвечал, и, не прошло и получаса, как я обрела искомое.

Но на этом мои мытарства не закончились: дотошный секретарь новоназначенного управленца устроил мне настоящий допрос по поводу цели визита. Можно подумать, я по собственному желанию сюда притопала! У кобольдов крючкотворство в крови заложено, брать такое существо в секретари можно только, если посетителей совсем не ждешь. Или напрочь отвадить хочешь. Очень своеобразный и говорящий выбор.

В кабинет я все же прорвалась, но времени на это ушло немало. Эх, надо было сначала в редакцию заскочить: если хозяин под стать секретарю окажется, засветло я туда точно не успею.

Сидящий за массивным столом чиновник был вполне человекообразен, что и не удивительно: большинство населения Лягани – люди. Высокий, подтянутый, с правильными чертами лица – в нашей управе таких нечасто встретишь. От неустанных трудов на благо родимого края жиреют местные сановники так, что не сразу и в дверь пролезут. Глянешь на них и сразу понимаешь, как хорошо в нашем городе живется. Некоторым…

Одет мужчина был сдержанно и не броско, со вкусом. И, что удивительно, никаких украшений, даже традиционной печатки на пальце. А руки хороши: сильные, ухоженные, с длинными пальцами. Красивые руки. И брови тоже на загляденье - четко очерченные, очень темные, почти черные. В сочетании со светлыми волосами такое нечасто встретишь. Интересное лицо, запоминающееся.

Я уже была готова признать своего будущего собеседника очень даже симпатичным, но натолкнулась на его взгляд, и моментально передумала. Смотрел хозяин кабинета слегка прищурившись; очень внимательно, холодно и оценивающе. Наверное, именно так какой-нибудь земной пират всматривался в окружающую его бесконечную синь океана, выслеживая новую добычу – одинокий корабль. Не сомневаясь в исходе предстоящего сражения, и не испытывая жалости к побежденным. У голодного волколака взгляд и то подобродушней будет. Этому типу не в магистрат, в стражу идти. Раскаявшиеся преступники сами себе на шею петлю бы одеть спешили. Еще ничего не нарушив!

На редкость неприятный тип, даже в сравнении с другими чиновниками – те хоть благодушный вид на себя напустить пытаются. Тоже змеюки редкостные, - другие в магистрате не задерживаются, но с сахарной глазурью. В этом же дружелюбия не больше, чем у мавки совести.

Сразу после краткого знакомства, представившийся Виленом чиновник засыпал меня вопросами о злополучной Йожке. От тех, что задавали мне в прошлый раз, они отличались, как лепрекон от тролля. Праздного любопытства скучающих бездельников в них и на полмедяка не было.

- Насколько случайным было появление этого существа на Лягани? До какого предположительно размера оно может вырасти? В какой срок и при каких условиях?

- С какой точностью оно может перемещаться в планируемое место? Умеет ли преодолевать магические барьеры? Какой силы? Максимальная дальность перемещений? Скорость?

- Какими еще необычными возможностями оно обладает? Насколько изучаемое существо разумно? Обучаемо? Приручаемо? Меры возможного воздействия и уничтожения?

Последний вопрос меня особенно насторожил. Йожка, конечно, тот еще подарочек, но не убивать же ее за съеденный ужин и общую пакостность характера?

Противный чиновник нравился мне все меньше и меньше. То, что во время нашей беседы я чувствовала себя полной дурой, симпатии к нему тоже не добавляло. Я хмыкала, тянула паузы, отделывалась общими словами, но ни на один вопрос толком так и не ответила. И не только потому, что пыталась выгородить зубастую похитительницу мяса. Просто не смогла.

Мне даже в голову не приходило замерять скорость Йожкиных перемещений и уточнять, планировала ли она попасть точно в мою тарелку или просто наобум в куда-нибудь прыгала. Про магические барьеры я вообще ничего не знала, не приходилось мне здесь с ними сталкиваться. Подозреваю, что и колючая зараза тоже о них слыхом не слыхивала. У нас в приюте даже демилич с вампиром на вольном выпасе, без всяких загородок разгуливают…

Глава 3.2. О красной икре и зловредных чиновниках.

В общем, почти ничего полезного сообщить я Вилену не сумела. Да и не старалась особенно, -- ему надо, пусть сам и разбирается. Чиновник, однако, так не считал, о чем и поспешил мне сообщить.

- Ваши знания о подопечном существе совершенно неудовлетворительны.

- А мне и не надо ни его, ни Вас удовлетворять! – Вспылила я. – Не входит это в мои обязанности! Для изучения всяких перемещений и скоростей ученые нужны, а не комендант приюта. Вызывайте их из столичной академии, пусть они на Ваши вопросы отвечают! Если смогут!

Нет, ну в самом деле, мало у меня забот, надо еще и исследования иномирян на меня повесить. И так столько отчетов ежемесячно требуют, что этими бумажками можно дорогу до города выстелить. Времени даже на то, чтобы за всеми подопечными уследить, не хватает. А их еще и накормить чем-то надо, и грамоте для экзамена обучить, и дыры на крыше заделать к зиме. Хотя бы самые большие.

И как, интересно, мне надо было дальность Йожкиных перемещений измерять? Послать ее куда-нибудь в столицу, а для проверки самой следом отправиться? На запряженной в телегу заморенной лошадке, ага. К концу месяца, глядишь, и доберусь. Обнаружу, что непоседливая и голодная колючка давно уже оттуда смылась в поисках мяса насущного, и, с чувством хорошо выполненного долга, потрюхаю тихонечко обратно. Прекрасная перспектива!

-- Во-первых, не зная особенностей своих подопечных, Вам не удастся нормально выполнять свои обязанности. Во-вторых, при постоянном взаимодействии Вы можете изучить это существо намного лучше, чем все академики со своими исследованиями. В- третьих, если оно представляет опасность, то первыми пострадаете Вы и другие обитатели приюта. Завтра выросшая Йожка может поужинать уже не мясом из чужой тарелки, а лично Вами. Вы это понимаете?

Да уж, оказывается ужасы про тварей из «Чужих» помню не только я. Не думала, что в Лягани о них тоже знают. Или здесь местный фольклор на эту тему имеется? Оно и немудрено: среди множества проваливающихся сюда попаданцев, наверняка и монстры пострашнее «Чужих» случались. Так что, как ни обидно было это признавать, но определенная логика в словах Вилена была. Но соглашаться с ней я не спешила.

Если уж на то пошло, то большая часть обитателей приюта тоже меня сожрать или каким другим образом прибить может. А некоторые и хотят. Кое-то даже раньше пытался. Но не съели пока, и ладно; а лишние обязанности мне сейчас точно ни к чему.

-- Когда мной поужинают, Вы первый узнаете, обещаю. А чтоб этого не случилось, постояльцев все-таки кормить надо. Про Йожку уже полмагистрата расспросило, а денег на нее никто так и не дал. Хотя мяса на эти медяки все равно не купишь!

-- Вам не хватает выделяемых на приют средств?

Он, что издевается? Или не знает, какие крохи дает нам магистрат? Он здесь человек новый…

-- Конечно, не хватает! А на что их может хватить? Знаете, сколько на каждого постояльца в месяц медяков приходится? Поинтересуйтесь в бухгалтерии, очень удивлены будете. На них и лепрекона не прокормить, не то что тролля. Даже шием! А они у меня не зайчики травоядные, им мясо нужно. По паре быков в месяц на одно орское рыло.

-- Я знаю, - спокойно прервал меня Вилен. - Уже поинтересовался. Не каждый трудяга получает столько, как сидящие на шее у города приютские бездельники.

Если что и может меня по-настоящему из себя вывести, так это чужая несправедливость. Я уже привыкла, что магистрату плевать на бедственное состояние приюта, но раньше хотя бы про нехватку средств врали, да головой сочувственно качали… А этот!

Надо же, о безделье он рассуждает! Сам-то точно не медяки имеет, а пользы – как с упыря какого. Зато вреда больше!

-- Они не бездельники! Для того, чтобы работать надо экзамен на гражданство сдать. И взнос в гильдию внести. Немаленький такой взнос, заработать на который без членства в гильдии почти не реально. Замкнутый круг получается. А обучиться хорошей профессии и вовсе никак!

-- Я не могу изменить местные законы. И Ваши постояльцы тоже. Они могут или продолжать ныть и клянчить деньги, или постараться преодолеть трудности и начать нормальную новую жизнь. Но просить и жаловаться, конечно, намного легче.

Холодный, презрительный тон чиновника окончательно вывел меня из равновесия. Я только собралась высказать ему все, что думаю о нем, магистрате, Лягани с ее дурацкими законами и радостях попаланческой жизни в целом, но Вилену мое мнение было не интересно. Он резко встал, распахнул дверь кабинета и продолжил.

-- Я прослежу, чтобы все положенные Вашей подопечной средства были выделены. Их вполне хватит и на быков, и на красную икру в придачу. Больше Вас не задерживаю.

Сидящий за секретарским столом кобольд с любопытством на нас покосился. Если устроить сейчас скандал, через полчаса о нем будет знать все управление. Пользы приюту такая слава точно не принесет, а переубеждать этого мерзавца, объясняя ему то, что и ребенку понятно, все равно бесполезно. Еще и передумает деньги на Йожку выделять. Или вовсе ее в академию отправит, на опыты.

Вылетела за дверь я с такой скоростью, будто за мной парочка умертвий гналась. Хотя в моем нынешнем состянии, это им от меня спасаться пришлось бы. По коридорам управы почти бежала, изо всех сил сжав кулаки и стараясь не материться вслух (или, хотя бы, не слишком громко). Тяжелые башмаки грохотали по каменному полу, длинное – дань местной моде – платье цеплялось за стоящие вдоль стен скамейки, встречные посетители шарахались… Посещение магистрата настроение мне никогда не поднимало, но в подобном бешенстве после визита туда бывала не часто.

Плюхнувшись в ожидающую меня телегу, я продолжала негодовать и возмущаться. Вот почему, если человек чиновник, так обязательно скотина редкостная?! На икру с быками денег хватит, как же! Выращивали бы мы этот ший безвкусный, если б нам выделяемых денег на прокорм хватало. А когда я только начинала работать, постояльцы вообще вечно голодными ходили, пустая похлебка два раза в день – вот и вся кормежка.

Глава 3.3. О преступлении и правильном воспитании.

Я настолько увлеклась мысленным спором с противным чиновником, что опомнилась лишь у самого приюта. Вот зараза, совсем забыла, что еще собиралась на почту и в редакцию зайти.

Придется в ближайшие дни снова в город ехать – пора новые объявления о пристрое моих постояльцев подавать. Чтоб самим им нормальную работу найти, полстраны объехать надо. Долго, дорого, да и результат под вопросом – мигрантов с пришельцами нигде особо не любят (познакомились бы как я, поближе, - так и вовсе возненавидели бы). С моими газетными заметками намного удобней получается.

Раньше в Лягани подобный способ поиска работы был неизвестен, пришлось самой изобретать. Зато в местных изданиях постоянно печатают объявления о чьих-то свадьбах и похоронах. О последних, как правило, намного чаще. Безутешные родственники торопятся всем сообщить о постигшей их потере изрядно надоевшей троюродной тетушки и сопутствующем этому радостному событию наследстве.

Появление супруги столь бурного желания поделиться своим счастьем с окружающими обычно не вызывает, о нем стараются скромно промолчать.

Вот я и решила: если о покойниках столько пишут, то чем мои постояльцы хуже? И пользы от них может быть больше… наверное… Расписать все таланты и достоинства будущего работника (тактично умолчав о присущих ему недостатках), вдруг кому-то именно такое существо и требуется? Просто он об этом еще не догадывается.

Многих уже так пристроила, некоторые даже письма мне пишут с рассказами о своем житье-бытье. Не зря, получается, их грамоте учила, не только вывески на кабаках читать могут.

Благодаря мне и количество объявлений о свадьбах увеличилось, - сколько я уже своих подопечных в местные кланы сосватала! Как раз сейчас о браке одного из огров договариваюсь. Отец его будущей невесты оказался очень уж дотошным и придирчивым, да только я так своего кандидата расписала, что любой принцессе впору. Не жених, а сокровище, хоть сама за такого замечательного парня замуж выходи!

Так что глядишь, и этого скоро пристроим. И нечего себе нервы трепать из-за какого-то противного чиновника. Мне с ним детей не крестить, огров не женить…

***

Вот, будто мало мне было за сегодняшний день неприятностей, вернувшись в приют, я узнала о произошедшем там преступлении.

Тяжесть совершенного деяния была поистине велика – аж два килограмма чистого веса. Именно столько предназначенного для ужина мяса ухитрилась запихнуть в себя прожорливая Йожка. Да уж, с таким аппетитом из нее и правда скоро инопланетный монстр вырастет. Если раньше не подавится.

Застигли преступницу на месте поедания бдительные домовушки. Мясо спасти не успели, но мужественно встали на защиту доверенной им кухни - огрели увлекшуюся колючку тяжеленной чугунной сковородой.

Как ни странно, но мозги к зубастой йожкиной пасти все же прилагались : сотрясение им на пользу не пошло. Так удачно выручающая ее способность к перемещениям после полученного удара внезапно пропала. Не растерявшиеся поварихи засунули колючее «сокровище» в горшок и доставили ко мне. Прямо на стол.

Если честно, то после такого тяжелого и нервного дня, я бы предпочла увидеть в принесенной посуде что-то более аппетитное…

- Ну, и зачем ты это сделала?

- Кушать!

Действительно, не в карманы же ей это мясо складывать. Да и нет у Йожки никаких карманов, природой не предусмотрены. Зато логика у нее получше моей будет, именно так следующий раз Вилену и доложу. Хотя нет, обойдется!

- И зачем ты скушала все наше мясо? Чем теперь народ на ужин кормить?

- Надо! Мясо! Вкусно! Много!

- Всем надо! Особенно троллям. А его теперь вообще нет! Поэтому мы сейчас тебя на мясо пустим. Чтоб не воровала больше!

- Нет! Нельзя! Не вкусно! Очень!

Наш разговор начал до странности напоминать тот, что состоялся в первый день йожкиного появления. Только тогда именно я убеждала колючку в собственной несъедобности.

- - Пока не попробуем – не узнаем. Ший вон тоже не икра красная, а ничего, едим, не жалуемся.

Я мысленно выругалась: вот ведь, привязалась ко мне теперь эта красная икра – не отделаешься. Даже речь чиновники испортить норовят, не только настроение!

Вид у меня при этом был настолько озверелый, что поверили в мои кровожадные намерения даже домовушки.

- Прям ее и готовить, да? – растерянно спросила одна из них. – А в ней мясо-то хоть есть?

- Есть, конечно, как минимум два килограмма будет. Только что сожранных.

Под нашими оценивающими взглядами любительница чужих ужинов попыталась зарыться в горшок еще глубже. Пускать на мясо я ее, конечно, не собиралась, но напугать хотела как можно сильнее, - чтоб навсегда забыла дорогу на кухню. Иначе она весь приют на вегетарианскую диету переведет…

Заглянувший в кабинет Дейв – с очередным витиеватым извинением на губах, помешал нашей воспитательной беседе. Что именно хотел он сообщить, осталось неизвестным.

Затравленная Йожка восприняла его приход совершенно определенным образом: еще один желающий по ее душу и мясо явился, тоже хочет шипастым бочком полакомиться!

Переместиться у нее по прежнему не получалось, зато умение истошно визжать, к сожалению, ничуть не пострадало. Звуковая волна с размаху ударилась о стенки глиняного горшка и разнесла его вдребезги. Лишившаяся последнего убежища колючка почувствовала, что терять ей уже нечего, и решила продать свою жизнь подороже.

Под немелодичный аккомпанемент собственных завываний, она с отчаянным безрассудством бросилась прямо на ничего не понимающего зомби. Тот вежливо посторонился, но почувствовавшая себя камикадзе Йожка этот учтивый маневр не оценила. Она пошла на таран.

Все произошло настолько быстро, что мы не только среагировать – моргнуть не успели. Глухой удар, треск рвущейся ткани, невнятное восклицание… И вот беглянка уже уносится по коридору, отмечая свой путь так и не прекратившимся визгом. А также разлетающимися клочками когда-то добротных и элегантных брюк, зацепившимися за ее острые шипы.

Глава 4.1. О вкусных пирожных и несъедобных книжках

На следующий день я все-таки добралась до редакции городской газеты. Встретили меня там как родную – стул не предложили, чаем не угостили. Никакой особой вредности или злого умысла в этом не было, вполне обычная ситуация при общении с Марком.

Принадлежит местное издание двум братьям совершенно не схожим ни по внешности, ни по характеру, ни по наклонностям. Младший, Джереми, занимается всеми финансовыми и организационными делами – от ремонта оборудования и найма работников до распространения самой газеты. Видела я его пару раз: очень собранный, немногословный и деловитый человек с крупным носом и острыми, глубоко посаженными глазками.

Его старший брат Марк отвечает за содержание нашего «Вестника»: с удовольствием собирает, а то и выдумывает самые невероятные слухи; пишет хвалебные статьи о городских властях и неожиданно колкие заметки о балах и приемах. Местные новости он ухитряется узнавать одним из первых, вываливая их на головы своих читателей, как прокисшую капусту из миски – громко, смачно, со вкусом…

Надо сказать, тандем у братьев получился отличный – газета процветает.

Именно Марку я и приношу свои объявления, поэтому давно привыкла к его вечной безалаберности и рассеянности. Удобно устроившись на не предложенном мне стуле, расправила юбку и поинтересовалась городскими новостями.

Вместо ожидаемого перечисления грядущих ужинов и свадеб, редактор состроил таинственно- испуганную физиономию и заговорщически прошептал:

- Скоро случится страшное…

- Война? Мор? Голод? Новые налоги? – решила уточнить я масштаб грядущих бедствий, не дождавшись продолжения.

-- С налогами к Джереми, все к нему… Война? Какая война? Где ты об этом услышала? На нас нападают?

-- Да вроде нет пока. Просто пытаюсь угадать, что же такое страшное скоро случится?

- Все хуже, намного хуже… Вчера, на обеде у градоправителя, мне по секрету сообщили, что герцог не доволен нашим магистратом… И даже собирается прислать проверяющих. Это совершенно точные известия, господин Наррин сам сказал об этом… Что же теперь будет, что будет?

Марк трагически закатил глаза, надул пухлые румяные щечки и приложил растопыренную ладошку куда-то в область грудной клетки, демонстрируя всю глубину своего отчаяния. Сочувствия он у меня не вызвал, только легкое недоумение. Ничего полезного ни приюту, ни городу местные власти отродясь не делали, так что печалиться об их судьбе я смысла не видела. Одних воров сместят, другими заменят – эка невидаль. Ничего в нашей жизни от этого не изменится.

-- Ну, Вы меня и напугали, Марк. Думала, правда что-то страшное… Давайте, я лучше Вам свои объявления покажу?

Недовольный и даже шокированный такой бесчувственностью редактор попытался убедить меня, какая тяжелая и страшная жизнь настанет в городе без мудрого руководства уважаемого господина Нарриа, но я не поверила. Похоже, бедняга Марк так долго сочинял похвалы в адрес властей, что теперь и сам в этом не сомневается. Или господин Наррин его в своей незаменимости убедил.

Обижать хорошего (и очень полезного) человека не хотелось, поэтому тоже пришлось поужасаться, позакатывать глаза и вдоволь поохать над будущей трагедией. Иначе впечатлительный редактор так и не вернулся бы к делам нашим насущным.

-- Так сколько объявлений Вы сможете напечатать в этом месяце?

Страшное известие тут же вылетело из растрепанной головы Марка и он с удивлением уставился на меня:

-- Вы же не говорили… Я совсем не думал… У нас совершенно нет места… Или… Надо найти мою записную книжку!

И вот так каждый раз! Безалаберный редактор совершенно забыл о нашей договоренности, и теперь мы опять будем долго-долго искать. Вечно теряющийся блокнотик, вывалившиеся из него листочки с записями, магическую ручку, несколько местечек для меня в колонке объявлений…

Попутно выпьем пару чашек чая с пирожными, поговорим о погоде, новых модах и той самой страшной герцогской проверке. Я перескажу очередной земной анекдот, который наверняка появится потом под заголовком: «Курьезный случай произошел недавно с господином «N»…

Записную книжку, конечно, не найдем : я давно уже подозреваю, что она существует лишь в буйном редакторском воображении. Зато отыщем что-нибудь очень нужное, совершенно неожиданное, еще год назад потерявшееся. Пуговицу от только вчера отправленного на помойку сюртука, приглашение на давно прошедшие именины или зубочистку с секретом.

И только потом отчаявшийся Марк вызовет своего помощника, распорядившись вставить мои объявления в ближайшие выпуски.

Пару раз я пыталась немного сократить ритуал наших традиционных поисков и сразу передать свои записки секретарю, но Марк мою затею не одобрил. Столь простое, незамысловатое решение оскорбляло его тонкую творческую натуру. Впрочем, я тоже особо не настаивала: вкусные пирожные и приятный собеседник в наше время большая редкость.

Распрощавшись с редактором «Вестника», я заглянула на почту и сразу же распечатала несколько полученных писем. Известия об ожидаемом сватовстве огров среди них не оказалась, видимо папаша невесты все еще раздумывает.

Зато совершенно неожиданно откликнулись на мое объявление о горгулье – в соседнем городке готовы были взять ее на должность трубочиста. Теперь надо срочно готовить Габриэль к экзамену на гражданство, без него на постоянную работу не возьмут. И все-таки попытаться отучить эту мерзавку плеваться!

Хорошо, когда все так удачно складывается: и пирожных поела, и появилась надежда избавиться хотя бы от одной гаргульи. Пусть теперь не жалуются, что я о них не забочусь!

А еще я получила на почте посылку, - несколько старых, потрепанных, но неимоверно нужных нам учебников. Благотворительное общество, в которое Фазгин по моей просьбе каждый месяц писал длинные склочные письма, наконец, не выдержало и прислало нам десяток книг. Надо теперь по два письма в месяц им писать – авось еще чего-нибудь выделят!

***

Настроение было прекрасным, так что в учебный класс, роль которого у нас исполняла столовая, я вплыла гордо и плавно, как каравелла к берегам Таити. Особой плавности моей походки способствовала тяжеленная стопка книг, опасно накренившаяся куда-то вперед по курсу движения. Ох, нелегка ты, учительская доля!

Глава 4. 2. О потомственных ведьмах и случайных убийствах

Через неделю жизнь подкинула мне новый сюрприз, сначала даже показалось, что приятный, - сюда перенеслась моя соотечественница.

Вообще-то, земляне появляются в приюте не часто. Это только я такая «везучая». За все время моего обитания здесь попаданцем стал всего один художник. Пожилой экспрессивный армянин и на родной планете был достаточно известен, а после переноса его картины обрели поистине магическую силу. Стоило ему написать чей-либо портрет, как прототип становился намного красивее, обаятельнее и харизматичнее.

Недели не прошло, как талантливого мастера увезли в столицу, заочно присвоив ему гражданство и членство в гильдии. Теперь периодически читаю про него в газетах: эксцентричный художник стал любимцем светской хроники.

Он и в приюте успел немало повеселить меня своими неожиданными выходками. Ну, кому еще могло прийти в голову разукрасить скелетонов под хохлому? Или так реалистично нарисовать на стене жареную индейку, что ее каждый второй сожрать пытался?

Эх, жаль, не успел он мой портрет закончить, так и стоит его набросок в уголке кабинета старой юбкой занавешенной. Интересно было бы посмотреть, что в итоге получится: и на картине, и с моим отражением в зеркале. Хотя… что толку жалеть? На кой черт сдались мне тут харизма с красотой, - зомби с ограми обольщать?

Похоже, вновь прибывшая особа решила поддержать созданную художником традицию: она тоже отличалась редкостной, прямо-таки ошарашивающей оригинальностью и не стеснялась показать ее окружающему миру во всей красе. Настойчиво и бескомпромиссно, как идущий на прорыв танк.

-- Виера, не примите мои слова за выражение недоверия, но у меня зародились некоторые сомнения… Простите мое недоумение, но Вы точно уверены, что относитесь к одно расовой группе с этой… госпожой?

-- Не похожи! Разные! Совсем! – подтвердила вездесущая Йожка.

Очень на это надеюсь, потому что внешность у моей соотечественницы… запоминающаяся. И захочешь забыть, так в кошмарах приснится!

Длинные черные когти, взбитая одуванчиком стрижка, окрашенная сразу в несколько неоново-ярких, плохо между собой сочетающихся цветов; макияж в стиле невесты Чаки и такое количество побрякушек, что любая мавка обзавидуется.

Свое знакомство Ольга (именно так представилась наша новая постоялица) начала с того, что пообещала всех проклясть, а Дейва с баньши еще и изгнать. Оказалось, что она экстрасенс седьмого уровня, просветленная третьего круга и ведьма в пятом колене. А также посвященная девятого ранга. Похоже, четные числа в экзотерических кругах уважением не пользовались…

Быстренько сообщив Ольге, куда она попала, как здесь надо жить и где ее накормят, я решила отложить более подробный разговор до лучших времен. Пока бедная женщина не отойдет от шока переноса. Не престанет угрожать полицией, знакомством с «очень серьезными людьми» и фирменными заклятьями третьего уровня. А еще, пока встреча с настоящей магией не выбьет из ее головы всю эту экстрасенсорную муть.

Ни в угрозы новоявленной ведьмы, ни в ее многочисленный титулы я, в отличии от поднапрягшегося было Дейва, не верила ни на грош. И, как оказалось, совершенно зря!

Свой трудовой путь в новом мире Ольга начала с того, что упокоила демилича. Существо по определению неубиваемое и никаким воздействиям не поддающееся! Окончательно и бесповоротно. Чем вызвала суеверный ужас у всех обитателей приюта и головную боль у меня – погибший числился в списке постояльцев, теперь надо было как-то объяснять его внезапное исчезновение.

Спешно собранный по этому поводу совет увеличился за счет новоявленной охотницы за нежитью и трех мавок. Те ходили за Ольгой по пятам, завороженные тоннами понавешенной на ней бижутерии. Болотницы обрели, наконец, свой идеал красоты и не желали с ним расставаться.

-- Ну, и что нам теперь делать?

-- Сказать, что самооборона. Больше десяти лет каторги не дадут.

Ольга побледнела даже под толстым слоем румян и пудры: Кк-каторгиии? За что?

-- За убийство будущего потенциально полезного гражданина Лягани. Такого же попаданца, как и ты. Условно безопасного, по мнению магистрата.

Городские власти вообще из всех постояльцев приюта опасной считают исключительно меня. Потому что я периодически покушаюсь на самое святое в их душе и сердце – выпрашиваю деньги. А это самый страшный из всех возможных грехов!

Впрочем, упокоенный демилич и правда был существом достаточно безобидным – на фоне прочих наших обитателей. Лежал себе тихонько в одной из комнат, строил планы завоевания мира, даже есть не просил. Для развлечения являлся иногда кому-нибудь в темном закоулке. Именно на этом он и погорел: увидев в полумраке огромный радостно скалящийся череп, непривыкшая еще к местным реалиям ведьма без лишних разговоров ликвидировала не понравившееся ей видение. Подтвердив все свои многочисленные титулы и, заодно, подкинув нам проблем.

-- Я не хочу на каторгу!!!

-- Не уверен, что Ваше нежелание послужит достаточным аргументом для суда, - меланхолично заметил злопамятный Дейв. А вот нечего было ему изгнанием угрожать! Зомби, конечно, мстить не будет, он выше этого. Но припомнит обязательно. И ни раз!

-- Не собираемся мы тебя никуда отправлять! Вот и думаем, что теперь делать.

-- Раньше считалось, что упокоить демилича может только слаженная группа высших. Или архимаг.

-- Напишем в академию? – Я с уважением посмотрела на подавшую такую хорошую идею баньши и, с не меньшим, -- на сидящую рядом Ольгу. Надо же, какие способности прячутся под этими аляповатыми побрякушками. Амулеты для чистки кармы, штопки ауры, отмывания энергии, бусы от сглаза и налоговых инспекторов, колье для приманивания денег , браслеты с заговорами… Как она сама в них не путается?

Но в столице действительно есть магическая академия, куда принимают особо одаренных. Они наверняка заинтересуются таким талантом.

-- Там своих магов полно. Кому нужны конкуренты? Еще и архи. Молчать надо. Свидетелей нет, доказательств нет, трупа тоже нет… А магистрату сообщить, что демилич по своим делам отлучился. Мир завоевывать…

Глава 4.3. О денежных проблемах и способах их решения.

Прижилась у нас Ольга легко и быстро, как таракан на кухне. Нечисть, конечно, косилась на нее с опаской, зато и не трогала. Наоборот, десятой дорогой обходила. Желающих составить компанию безвременно покинувшему приют (а заодно и мир) демиличу не оказалось.

А вот помощи от этой ведьмы было столько, что я просто диву давалась – и как без нее раньше обходилась? Ольгино присутствие на учебных занятиях делало прилежными даже самых отъявленных лентяев, а умение разбираться в травках существенно разнообразило наше меню. С приправой из ее фирменного приворотного зелья даже опостылевший ший начинал казаться почти вкусным.

И недели не прошло, как землянка стала моей первой помощницей и негласной заместительницей. А потом вдруг оказалось, что она еще и в бухгалтерии разбирается!

Мы как раз обсуждали ненавистную сиреневую кашу и я мимоходом пожаловалась на зловредных магистратских управленцев, по мнению которых мы тут каждый день красной икрой объедаемся.

-- Он что, тоже землянин? Ну, этот чиновник противный?

-- С чего ты взяла?

-- А кто еще про красную икру вспоминать будет?

-- Не знаю… Почему тогда не сказал, что тоже из наших?

-- Не захотел, чтоб с просьбами лезла и в друзья навязывалась. Люди, они тоже разные бывают, иногда похуже всякой нечисти оказываются. Слушай, а может по части денег он не так уж и врал? Ты хорошо все проверила?

Пришлось признаться, что я дебет от кредита с трудом отличаю. Просто сверяю цифирки в ведомости и считаю полученные монетки. Никогда не разбиралась во всех этих финансовых документах, а в местных – вообще черт ногу сломит.

-- Давай гляну! Я когда ИП открыла, всю бухгалтерию сама вела и ничего, даже налоговая не придиралась. Ты не представляешь, сколько народу хочет получить счет-фактуру и чек на приворот суженного и вызов духа Пушкина!

-- Господи, а Пушкина-то зачем?

-- Чтобы узнать, как он «Войну и мир» писал. Это всякие самиздатовские авторы дурью маются. А что, и людям приятно, и мне денюжка, и поэту хоть какое-то развлечение. Слышала бы ты, какими словами он Наташу Ростову крыл… талантище!

Ведьминская финансовая ревизия выявила мою полную денежную безграмотность и неоспоримую правоту противного чиновника. А также огромную кучу злоупотреблений магистратской бухгалтерии. Пользуясь моей дуростью, они вычитали из полагающегося приюту содержания всевозможные пени, налоги и сборы, оставляя от вполне приличной суммы (на быков бы не хватил, а вот на свинью – вполне) лишь жалкие крохи.

Кипя от досады и злости, я уже была готова нестись в городское управление с разборками, но опытная Ольга убедила меня сначала хорошенько подготовиться.

За написание жалоб и претензий были посажены все имеющиеся в наличии кобольды во главе с хитроумным Фазгином. Заваленный целым ворохом заявлений и кляуз суд временно приостановил прием любых прошений, но маленький народец ухитрялся просочиться даже в закрытое наглухо помещение. И вручить очередную бумажку ошалевшему от подобного явления крючкотвору.

Горгульи ежедневно летали в редакцию городской газеты, доставляя написанные Дейвом заметки. Неожиданно открывшийся у зомби литературный талант играл нам на руку: его красочно многословное описание мздоимства властей и бедственного положения несчастных попаданцев даже из меня слезу выжимало.

Лояльный к властям Марк сначала пытался убедить меня не поднимать шум (хотя бы в его газете), но через пару дней сдался. Чтобы окончательно его убедить, пришлось заявиться в редакцию с целой делегацией «несчастных голодных»постояльцев. Расчувствовавшийся Марк скормил нам все пирожные, а его перепуганный помощник по собственной инициативе стал помещать заметки Дейва на первую полосу. Снова оказаться в одном кабинете с нечистью ему категорически не хотелось.

К городской ратуше был отправлен пикет из скелетонов, умертвий и лишенных побрякушек мавок – для вызывания сочувствия и формирования общественного мнения. Сопровождавшая их Йожка непрерывно скандировала, звонко клацая всеми тремя челюстями: Мы! Хотим! Кушать! Вкусно! Мясо! Кушать!

Скелетоны жалобно гремиели костями в такт, умертвия печально вздыхали, обобранные до последней цацки маки – искренне и трагически выли. Народ впечатлялся – шумиху мы подняли знатную.

Ольга с головой зарылась в бухгалтерскую документацию, высчитывая пени за все недополученное и нам недокормленное, а я… Я записалась на прием к тому самому противному чиновнику. Вилен, конечно, на редкость неприятный тип, еще и скрыл, что тоже землянин. Но он обо всех этих махинациях точно не знал и уж тем более – не участвовал. Если уж и обращаться, то к кому еще?

Запаниковавшие от подобного натиска члены городского управления отправляли в приют одну комиссию за другой. Здесь их встречали чистота, порядок и освежающий душ из дыр в крыше, которые я запретила заделывать. Почетный экскорт из огров, орков и троллей сопровождал проверяющих по пятам, неназойливо, но с истинным чувством сообщая о своем большом желании что-нибудь срочно скушать. Нервировало это даже меня, что уж говорить о комиссии. А на закуску им предстояла встреча с Ольгой – в боевом варианте макияжа, со стопкой бумаг в руках и с заклятьем третьей степени четвертого посвящения на ярко накрашенных губах. Последняя по счету комиссия даже лошадей загнала, спасаясь бегством из нашего богоугодного заведения…

На прием к зловредному Вилену мы явились с полной торжественностью: недобро хмурящиеся тролли, узнавшие, что их недокармливали; стенающие скелетоны и умертвия ( мавки отвоевали-таки свои побрякушки и остались дома); Ольга с устрашающей пачкой бумаг наперевес и скромная я. Сопровождала нас, как всегда, скандирующая и клацающая Йожка.

Явление приюта народу получилось впечатляющим, но Вилен не оценил. Выгнав из кабинета всех, кроме меня он приступил к настоящему допросу. Ольгу с ее документами позвать все-таки разрешил, но ни ее черные когти, ни финансово-ведьминские термины не пробили брешь в его самообладании. Я даже позавидовала: вот уж у кого не нервы – железобетонные тросы! Такие в подвесные мосты закладывать надо, а не простому человеку выдавать.

Глава 5. 1. О трактирщиках и справедливости

То ли все предпринятые нами меры сыграли свою роль, то ли Вилен правда в чем-то разобрался, но не прошло и недели, как нам выделили компенсацию (меньшую, чем просили, но большую, чем рассчитывали) и начали платить содержание в полном объеме. Неожиданную победу отпраздновали грандиозным пиршеством: на столах были огрский самогон, картошка с мясом, зелень, сыр и… полное отсутствие сиреневой каши. Какое же это счастье!

Ольга намекала, что стоило бы съездить к Вилену, поблагодарить за содействие, но я отмахнулась. В конце концов, это его работа, да и снова встречаться с таким противным типом не хотелось. А потом навалились новые дела и новые заботы – обнаружилось, где же Йожка все это время вкусно кушала мясо.

Трактирщик был низеньким, пухлым, румяным – как на картинке. Но выглядел он совсем не добродушно, скорее наоборот, - того и гляди, нас на стейки в подливе пустит.

-- Я ее видел! Она на площади кричала: «Мясо кушать!». А потом и слопала! Мой окорок, в моем подвале! И кто за это платить будет?

Взгляды всех присутствующих, не сговариваясь, скрестились на Йожке, но ее шипы это бремя популярности выдержали.

- - Кушать! – довольно подтвердила она, - Мясо! Вкусно!

-- Вот! – укоризненная гримаса и указующий перст трактирщика были адресованы, почему-то, именно мне. Хотя я его окорока не только не ела, но и отродясь не видела. А жаль…

-- Я с другими говорил, у них тоже пропадало! Сало, колбасы, окорока. Буженина! Кто за это отвечать будет? И платить!

-- Послушайте, уважаемый, - попыталась я воззвать к здравому смыслу почтенного владельца мясных вкусностей. – Посмотрите на это маленькое несчастное существо. (Йожка польщенно приосанилась). Разве могла она съесть все те продукты, что Вы перечислили? Ей и один-то окорок за месяц не осилить!

Шипастая зараза возмущенно и протестующе запрыгала на месте, но благоразумно промолчала. Трактирщик, к сожалению, ее примеру не последовал.

-- Я сам видел, своими глазами! И остальные видели! Привечают тут всякую дрянь, деньги на содержание тратят. А она потом нас же и объедает!

-- Оскорбление. Неоднократное. Обсуждение решений должностных лиц. Критика действующего режима. Оппозиционные настроения. – констатировал что-то увлеченно строчащий на листе Фазгин. Старейшина кобольдов происходящим искренне наслаждался.

Трактирщик заметно стушевался, но воспоминание о безвозвратно потерянных деликатесах придало ему смелости.

-- Я не против власти. Власть и трактирщик – это сила! Я против того, чтобы мое мясо ели бесплатно. Платите или я буду жаловаться в магистрат!

Ага, платите! А потом к нам начнется паломничество почуявших выгоду хозяев трактиров, рассказывающих о бесчисленных тоннах сожранного даром мяса. И, главное, никаких доказательств не надо: просто укажи на примелькавшуюся всем за последнюю пару недель Йожку. Но и не заплатить нельзя: после отгремевшего скандала магистрат с удовольствием вцепится в столь удобный повод отыграться.

Несчастные попаданцы грабили честных граждан! Мы дали им денег, но они продолжают воровать! Попаданцы объедают наш народ! -- Так и вижу все эти кричащие заголовки в местных газетенках. Нам не то, что содержание обратно урежут, - вообще на каторгу отправят!

-- Мы готовы возместить весь причиненный ущерб, -- снова удивила меня Ольга, -- но только при условии предоставления всех необходимых доказательств. Вы должны задержать нарушителя на месте преступления, передать его страже, вместе со всеми уликами, а затем обратиться в суд. Вместе со всеми сопутствующими документами: счет-фактура на покупку данного мясного продукта, экспертная оценка его состояния на момент хищения с учетом амортизации и возможного износа, справки из санэпидстанции, свидетельские показания и справка об уплате всех налогов. Надеюсь, это понятно?

Все присутствующие в кабинете заворожено кивнули, выражая свое полное согласие, понимание и прочие не совсем осмысленные эмоции. Да уж, ведьма-финансист страшнее ядерной катастрофы напополам с стихийным бедствием!

-- Лично Вам, за своевременное извещение о проблеме, мы готовы выплатить денежное вознаграждение в размере стоимости одного окорока, но все остальные для получения компенсации должны будут действовать по всем правилам. Согласитесь, что это справедливо?

Стоящие за моей спиной тролли без всякой команды дружно громыхнули: «Честно!»

Трактирщик посмотрел на них, сглотнул и согласился, -- Честно. И справедливо…

Сильна ведьма!

***

Следить за провинившейся Йожкой было бесполезно, запирать тоже – с ее-то вновь вернувшейся способностью к перемещениям. Но и как-то воспрепятствовать ее набегам на трактиры тоже было необходимо, иначе скоро уже у наших ворот соберется демонстрация из несчастных окороколишенцев.

Я предложила Ольге наложить какое-нибудь антимясное заклятье на расхитительницу буженин, но не нашла понимания ни у одной из сторон предполагаемого ритуала. Позабывшая о своем умении говорить, Йожка начала визжать и кусаться, а ведьма заявила, что мучить диетой живое существо негуманно. Лучше уж сразу прибить по быстрому. Визг тут же прекратился, но основную проблему это не решало…

В итоге, выбрали самый простой, а потому и самый надежный метод. Обмотали зловредную колючку в два слоя веревками и привязали к моему поясу. Предполагалось, что я смогу воспрепятствовать внезапному порыву этой страстной до мяса натуры (ну, или хотя бы заметить его).

В реальности же получилась игра в тяни-толкая: я упорно пыталась пойти по самым неотложным делам, а Йожка постоянно толкала меня под ноги и настойчиво тянула в сторону столовой. Пару часов мы провели в этой увлекательной борьбе, но когда пришло время посетить уборную… Даже у комендантской самоотверженности есть свои пределы!

В общем, еще до конца вечера колюче-веревочный шар стал чем-то вроде переходящего приза. А скорее – черной метки. Все так и норовили от него избавиться, передав новому неудачнику. Я предусмотрительно закрылась в собственном кабинете, решив, что с меня этих развлечений хватит, надо и другим дать повеселиться.

Глава 5.2. Потерянный жених

Новое сватовство случилось не то, чтобы неожиданно, наоборот, было давно планируемым и тщательно мной подготавливалось. С будущим родственником нашего кандидата в женихи мы переписывались уже несколько месяцев. Заботливый папаша невесты даже прислал мне собственноручно исполненный портрет своей «кровиночки». Потребовав от меня ответной любезности.

Здоровенный лохматый огр моей кровиночкой совершенно точно не был, и потому выглядел на сделанном мной наброске излишне реалистично. Особенно правдоподобно смотрелись уши и тесак – ими я по праву гордилась. Количество конечностей на портрете тоже совпадало: ровно четыре штуки, хотя добиться этого удалось не сразу. Все остальное получилось… как уж получилось.

Дейв даже деликатно намекал, что невеста, увидев мое творение, может и передумать, но ее отец оказался не из пугливых. Или был большим поклонником абстракционизма. А может, просто регулярно смотрелся в зеркало? Главное, что он все-таки прибыл вместе с дочерью на столь долго обсуждаемое нами сватовство.

Совершенно для меня внезапно, - кутерьма последних недель вышибла из головы все мысли о предстоящем событии. Самое странное, что и счастливый жених тоже не толпился на моем пороге с напоминаниями, не спешил познакомиться с будущими родственниками. Я его вообще уже пару дней не видела.

-- А где у нас Крег бродит? – поинтересовалась я у одного из пойманных на подступах к столовой огров. – Неужели ему не интересно поскорее свою невесту увидеть?

-- Потерялся.

-- Как потерялся? Где?

-- Не знаю. Поэтому и потерялся.

Посчитав свой долг перед любопытной комендантшей выполненным, мой собеседник попытался поскорее воссоединиться с долгожданным обедом. Огры вообще излишним красноречием не славятся, предпочитая выражать свои чувства жестами, гримасами и тесаком. А сейчас из полуоткрытой двери в столовую так заманчиво пахло жареной картошкой и тушеным мясом. Голодное урчание собственного желудка было намного важнее пропавшего приятеля. Одолженный самогон тот еще на прошлой неделе вернул, денег взаймы пока тоже не брал – чего о нем беспокоиться?

Вытащить из нацелившегося на вкусную еду огра хоть какие-то подробности, было посложнее, чем у вурдалака - добычу из пасти. Но надо же со случившимся разобраться. Пропавший жених – существо излишне шумное, не слишком воспитанное и крайне громоздкое, потерять такое даже при большом желании не получится. Он, как тираннозавр в чужой гостиной, первым делом в глаза ( и на тебя) бросается!

Из дальнейших расспросов и крайне скудных ответов выяснилось, что пару дней Крега не видела не только я, но и его соплеменники. И даже собутыльники. Его вообще никто не видел. На погрузке бочек с вином, куда все огры ходили для подработки (и с тайной надеждой, что когда нибудь и перед их носом самая большая бочка треснет) его не было. В приюте - тоже. Его не было даже на традиционной ежевечерней попойке! И не было никаких догадок, куда мог подеваться жених прямо накануне свадьбы. Кроме одной…

-- Ольга, скажи мне честно, как человек человеку, куда ты дела Крега?

-- Чего я дела?

-- Огра. К нему жениться приехали, а он как сквозь землю провалился.

-- Ну, мужики накануне свадьбы всегда так. Глазом не успеешь моргнуть - уже испарился. Пропадают как в бермудском треугольнике, даже с помощью заклятий не найдешь!

В словах незамужней ведьмы чувствовалась незыблемая уверенность человека, неоднократно проверившего и подтвердившего свою теорию на практике. Наверное, именно таким тоном твердил о своей правоте с разгорающегося костра Джордано Бруно.

-- Его в большой клан берут. Для огра это, как три миллиона в лотерею выиграть, просто невероятная удача. Он, когда узнал – неделю пол крыла за свой счет поил. Не мог Крег от такого счастья сбежать. Оль, скажи правду, ты его случайно не того…?

Помощница вытаращила на меня щедро обведенные черным карандашом глаза. Бордовые тени и фиолетовая, с блеском, помада придавали ее гримасе особую выразительность и убедительность.

-- Ты что, с ума сошла? Зачем бы я его упокаивала? Он ведь даже не нежить!

-- Нууу, мало ли… Вышел неудачно… Не в то время, не в том месте, не под то настроение… Коридоры у нас темные, ошиблась немного – с кем не бывает…

-- Со мной – не бывает! Я нечисть изгоняю строго по факту предварительной оплаты. Прошлый раз был просто случайностью. И череп этот сам напросился – очень уж глумливо ухмылялся!

-- У огра улыбка тоже не голливудская…

-- Да не трогала я его, сколько раз повторять! Я даже Йожку твою еще ни разу не прибила! Хотя ее-то тройной оскал так и напрашивается!

Очень хотелось поверить в Ольгину искренность – я настолько к ней привязалась, что иногда даже задумывалась: так ли уж безобидна ее приворотная подливка к каше? Три года на Лягани у меня не было ни одной подруги, да и откуда им тут взяться? Не с мавками же и горгульями мне приятельствовать? А моя соотечественница - просто замечательный человек. Особенно если содрать с нее толстый слой краски, побрякушек и эксцентричности. Легкая в общении, умная, талантливая, помощница незаменимая…

С другой стороны, пока она не появилась, у нас никто не пропадал. Даже если очень хотелось. Огр – не иголка, потерять его не просто, а одолеть – тем более. Если ты, конечно, не ведьма в каком-то там поколении с нечетной степень посвящения. Не было у меня больше никаких объяснений исчезновению Крега накануне так нужной ему свадьбы. И других подозреваемых тоже.

В итоге мы совсем разругались, и Ольга вылетела из кабинета, торжественно поклявшись, что следующая жертва если и будет, то исключительно в моем лице. Меня она хоть сейчас и совершенно бесплатно прибить готова! Как особо зловредную разновидность притворявшейся подругой нечисти. Неизменная свита из мавок следовала за ведьмой на некотором отдалении, опасаясь попасть под горячую руку и случайное заклятие.

Их поведение заставило меня задуматься: даже если моя приятельница не виновата в исчезновении Крега, в нынешнем своем состоянии она способна хорошенько проредить приютских обитателей. Мало ли, кто там не так улыбнется, столкнувшись с ней в не широком коридоре... Физиономии у некоторых постояльцнв настолько выразительные, что от их приветствий рука сама к чему-нибудь тяжелому тянется.