Попаданка без магии

1

- Они намерены начать войну, мой король. Мы должны действовать, - заявил с решимостью рыжеволосый воин в доспехах, отражающих свет факелов, пронзающих мрачное помещение.

- Я знаю, но я пообещал себе, что никогда этого не сделаю, - произнес он с некой тяжестью в голосе, сидя на величественном троне. - Ты же знаешь, Хаден, что мой предок был из другого мира, и его опыт был достаточно печален. Я читал его дневники, и для него это было похоже на настоящий ад, полный ужасов и страданий. Его призвали и заставили сражаться за чужую страну, за народ, который был ему совершенно чужд, - покачал головой молодой парень сидящий на троне, устремляя взгляд в даль.

Его светлые, переливающиеся в свете факелов, пряди свисали на лицо, немного закрывая яркие голубые глаза, обрамленные длинными черными ресницами. По сравнению со своим мужественным воином, он выглядел щуплым и неопытным подростком, который еще не познал всех тягот взрослой жизни.

- Но все другие правители уже провели этот обряд. Все смотрят в нашу сторону. Они считают нашу страну слабой и не воспринимают вас как короля всерьез. Каждый из них хочет претендовать на ваш трон, - настаивал воин, подчеркивая серьезность ситуации.

Дарс встал со своего трона, осознавая, что этот день когда-то наступит. Король никогда не был принцем или ближним родственником правящей семьи, но всегда находился при дворе, прилагая максимум усилий. Благодаря своему предку, который сумел прижиться при дворе и женился на уважаемой знатной девушке, он получил уважение и титул, о которых многие только мечтали.

Дарс унаследовал все это и приумножил, вложив душу в свое королевство. Он видел, как гибла его страна при правлении предшествующего короля, у которого не было наследников, что привело к хаосу и опустошению. Именно он, худой парень со смазливым лицом, которого никогда не воспринимали всерьез, устроил переворот и собственными руками убил предыдущего правителя, навсегда изменив ход истории.

За семь долгих лет, что Дарс сидел на троне, он изменил жизнь своих подданных к лучшему. Теперь не было голода, образование могли себе позволить даже дети из крестьянских семей, а магия стала неотъемлемой частью их культуры. Эти долгие семь лет они не воевали. Остальные страны лишь внимательно следили за ним, словно настороженные хищники, и первыми к решительным действиям перешли Рааконцы. Их король Шарих отправил своего сына в замок Дарса, делая вид, что это жест доброй воли. Но о характере его сына ходили легенды. Ванс вел себя надменно, даже будучи пленником чужой страны, и его вседозволенность распустила его окончательно. Дарс не мог с этим ничего поделать, поскольку любое наказание для принца Раакона немедленно означало развязать войну, которую он стремился избежать всеми силами.

- Нам нужно призвать героя. Больше тянуть нельзя, - напомнил воин, поддавшись на возрастающее давление обстоятельств.

Дарс посмотрел на своего друга Хадена и тяжело вздохнул, осознавая всю серьезность ситуации.

- Готовь обряд. Я сделаю это, - сдался правитель, понимая, что других вариантов у них нет и время на исходе.

Темное подземелье сегодня осветилось магическими огнями, парящими под самым потолком, создавая атмосферу загадки и ожидания. Дарс был один в этом таинственном мраке. Магический круг он чертил сам, не позволив никому помочь, даже самым близким. Для Дарса этот ритуал был подобен величайшему греху, и он не хотел марать руки своих людей, которых так ценил.

Король снял со своего пальца кольцо, которое было у каждого правителя в этом мире. В нем заключалась древняя магия, сохраняющая силу до сих пор, несмотря на годы, прошедшие с тех пор, как оно было создано. Дарс достал из ножен на своем поясе короткий, острый клинок и, поморщившись от боли, разрезал свою ладонь. Крупные капли тут же окропили магический круг, который мгновенно засветился ярким зеленым светом. Дарс выставил руку над кольцом, которое положил на пол. Белый камень, словно живой, впитал жертву и засиял алым, как сама кровь, пронзая тьму энергией. Король сел на пол, надев кольцо обратно на палец с легкой дрожью. Древняя магия обжигала его кожу, словно предостерегая.

Для этого заклинания не нужны были слова – лишь намерение, водоворот чувств и сил. Дарс закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы магия помогла ему защитить страну и народ, о которых он так заботился. Он ощущал всполохи магии, хотя не видел их, но чувствовал — это было знакомой энергией. Древняя магия услышала его и приняла жертву, вихрем устремившись к потолку, а затем резко опустившись вниз, как будто собираясь разрушить всё на своём пути.

- Какого хрена?!

Эта фраза заставила его открыть глаза, полные удивлений и опасений.

***

Елена, простая девушка, готовила ужин, когда огонь под ее сковородкой вдруг полыхнул, как будто взорвался. Она зажмурилась от страха, а когда открыла глаза, увидела, что оказалась в подземелье. Перед ней на полу сидел молодой парень, его руки были запачканы кровью, отчаянно подчеркивающей обстоятельства. Первоначальный испуг быстро отступил, особенно после ее крика. Парень открыл глаза и уставился на нее, будто сам не понимал, почему она здесь, в этом странном месте.

Не отдавая себе отчета в происходящем, Лена быстро перепрыгнула через странный рисунок на полу, который дрожал зелеными искорками, и бросилась бежать, стараясь выбраться из этого загадочного места. Двери, к счастью, оказались незапертыми. Она не знала, куда бежит, но остановиться казалось равносильно смерти. Свернув за очередной поворот, она выскочила на открытую галерею, сбивая дыхание. Ночное небо поразило ее: она точно помнила, что был вечер и солнце еще не село, а теперь она оказалась в совершенно другом месте. Она замерла в изумлении на мгновение.

- Ты кто? - раздался голос совсем близко, и Елена взвизгнула от неожиданности, не ожидая такой реакции.

2

Дарс внимательно наблюдал, как на лице Лены сначала появляется недоумение, затем это недоумение постепенно сменяется глубоким сомнением. Он прекрасно понимал, что его мировоззрение и реальность, с которой столкнулась она, кажутся ей абсолютно абсурдными и совершенно непонятными. Однако у него не было другого выхода, ведь на кону стоял мир и спокойствие его королевства, и ему была необходима её помощь, как никогда ранее.

— Ты должна понять, что этот мир совершенно отличается от твоего привычного, — начал он с удвоенной осторожностью, подбирая слова так, чтобы ничего не утратить. — Здесь магия — это не просто волшебная сказка или фантастическая история. Она играет важную и неотъемлемую роль в нашей жизни. Хотя у тебя небыло собственных магических способностей, ты обладаешь силой, которая может удивительным образом помочь мне.

Елена молчала, проходя мимо полок с книгами, даже не взглянув на них, словно боялась, что если заглянет в их содержание, это будет означать, что она смирилась с тем, что, возможно, уже никогда не вернётся домой, в привычный ей мир.

— Что конкретно ты ожидаешь от меня? — спросила она, явно не веря в его серьезность и искренность.

— Как только мы проведём важный ритуал в подземелье, ты получишь доступ к определённым аспектам силы, которые помогут защитить наш мир от надвигающейся опасности. Тебе придётся учиться, и я стану твоим наставником, что, несомненно, будет нелегко. Но единственный способ вернуть тебя назад — это одержать победу над врагами, которые угрожают нашему существованию.

Елена остановилась и встретила его взгляд. В его глазах, полных решимости и надежды, она увидела искру, которая могла бы зажечь что-то большее. Он верил, что она сможет помочь, и это было довольно обнадеживающе на фоне её сомнений и страхов.

— Ладно. Я согласна. Но я не обещаю никаких чудес, — произнесла она с лёгким налётом сарказма, чтобы скрыть свою неуверенность.

— Отличное начало! — с широкой улыбкой откликнулся Дарс, ощущая, как его уверенность немного возвращается и растёт с каждым мгновением. — Но сейчас нам необходимо действовать быстро и решительно.

Они вышли из кабинета и направились в подземелье. По пути Дарс объяснял Лене свои планы и проблемы, с которыми столкнулось королевство, чтобы она могла лучше понимать сложившуюся ситуацию. Она слушала его внимательно, стараясь сосредоточиться, однако мысли о том, как она оказалась в этом странном и незнакомом мире, не покидали её.

Когда они подошли к подземелью, Дарс открыл огромные массивные каменные двери, и они вошли внутрь. Темнота окутала их, словно старая пелена, а единственный свет исходил от магических огней, которые Дарс активировал жестом руки, как истинный маг.

— Здесь, — произнёс он, указывая на круг, который она видела ранее. Кровавые следы теперь светились ярким зелёным светом, который притягивал взгляд. — Мы начнём ритуал, который может изменить всё.

Лена подошла ближе, её сердце забилось быстрее от неопределенности. Она чувствовала себя очень неуютно, но понимала, что у неё нет другого выбора, и она должна идти до конца.

— Ты готова? — спросил Дарс, прижимая кольцо к своей груди, как если бы надеялся, что это поможет сосредоточить его силу.

Она кивнула, хотя тревога всё ещё терзала её душу, словно побрякушка.

Дарс начертил знаки в воздухе, и вскоре магия вновь наполнила подземелье, а оно окутало их теплом, словно знакомое одеяло. Елена почувствовала, как нечто внутренне заряжающее заполнило её, пытаясь пробудить скрытые силы.

— Теперь закрой глаза и сосредоточься, — велел он. — Просто позволь этой силе пройти сквозь тебя, не сопротивляйся ей. Я обещаю вернуть тебя домой, как только ты поможешь мне обеспечить безопасность моей стране.

— Я обещаю помочь тебе помочь обеспечить безопасность твоей стране. — повторила она обещание.

Елена закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на обещании, но внезапно осознала, что поднимается в воздух. Странные эмоции охватили её: они были мощными и глубокими, но при этом необычайно ясными. В этот момент она поняла, что в ней действительно существует нечто, способное помочь, даже если это пока не проявлялось.

Елена вновь опустилась на пол, и Дарс, предвкушая открытие, подошёл к ней с любопытным выражением на лице. Девушка заметила цепочку с небольшим камнем, что появилась на его шее. Она коснулась собственной груди и поняла, что такая же теперь висит и у неё.

— Что это? — спросила она удивленно.

— Обещание. Магия приняла наши слова. Теперь осталось только узнать, какая именно у тебя магия, — сказал он с восторгом, глядя на Лену, словно на драгоценный камень.

— Что нужно сделать, чтобы это выяснить?

— Просто коснись этого артефакта, — велел он, указывая за её спину с волнением.

Елена не обратила внимания на кристалл в стене, сверкающий разнообразными оттенками, словно радуга, обещающая чудеса и приключения.

Она подошла к нему и коснулась его своей ладонью, ожидая ощутить магическую энергетику, тепло, хотя бы что-то. Но ощутила лишь холод камня, как морозный ветер.

— Попробуй другой рукой, — предложил Дарс, заметно нервничая.

Елена коснулась кристалла другой рукой, но не почувствовала ничего. Она пробовала снова и снова, пока Дарс, наконец, не вздохнул с глубочайшим отчаянием.

— В тебе нет магии. Даже крупицы...

Елена отступила, словно её ударили. Все слова Дарса о том, что она "носитель силы", потеряли смысл и наполнились пустотой. Она взглянула на него с укоризной, пытаясь понять, что произошло.

— Как такое может быть? — произнесла она, взвешивая каждое слово, как драгоценный камень. — Я же здесь, я призвана. Неужели я бесполезна?

— Нет, — уверенно ответил Дарс, его лицо приняло серьёзное и сосредоточенное выражение. — Я верю, что у тебя есть скрытый потенциал. Возможно, это не магия в традиционном понимании, но нечто гораздо более сильное и важное.

3

**Месяц спустя**

Но, несмотря на все слова, которые она слышала, находясь в том неприветливом и мрачном подземелье, реальность оказалась совершенно другой и совсем уж непростой. Ей было строго запрещено выходить из своих покоев в светлое время суток, то есть днём. Никто и никогда не должен был её видеть, и она не имела права общаться с кем-либо, кроме прислуги и тех, с кем уже была на протяжении некоторого времени знакома. Дарс объяснял это со своей точки зрения, называя это "безопасностью", но Елена, сидя в одиночестве, ощущала себя словно пленница, бесполезная и преданная, заброшенная на произвол судьбы.

В течение этого продолжительного времени у неё появилась неожиданная традиция — каждую ночь она гуляла, словно заблудшая душа, в парке дворца. Она аккуратно пробиралась сквозь плодовые деревья и заходила в зелёный лабиринт. Ночью здесь не было никого, и она могла спокойно бродить под звёздным небом, наслаждаясь тишиной и уединением, которое было таким важным для её души.

В этом загадочном лабиринте она нашла укромное место — небольшой тупик с гранитной скамейкой. Девушка легла на неё и вновь устремила взгляд на звёзды, созерцая их. Здесь, в этом тихом уголке, она чувствовала себя не изгоем в новом, незнакомом мире, а просто обычным, свободным человеком с мечтами.

Внезапно её уединение нарушил странный шорох. Кто-то явно и решительно, шёл в её сторону. Елена запаниковала, но быстро собрала себя и привела в порядок свои мысли, осознав, что нужно быть сильной. Сев на скамейке, она приготовилась встретить незнакомца. Из темноты лабиринта вышел парень. Девушка сразу же узнала его — это был тот молодой человек, который попался ей в ту ночь, когда её призвали в этот новый, необычный мир. С тех пор она впервые увидела его снова, и эта неожиданная встреча произвела на неё сильное впечатление.

— Кто ты? — недовольно пробурчал он, заходя в тупик лабиринта с опаской, словно здесь скрывался какой-то сюрприз.

— А ты? — с лёгким повышением голос спросила она, испытывая неподдельный интерес.

— Ты не знаешь, кто я? — искренне удивился парень, словно это было что-то само собой разумеющееся.

— А должна? — закатила глаза девушка, чувствуя некоторую настороженность.

— Я думал, что все в этом месте меня знают, — произнёс он с нотками самодовольства.

— Ну, видимо, я не все, — с холодком и лёгким презрением сказала Елена, вновь ложась на скамейку, демонстрируя, что ей всё равно.

— Вообще-то, это моё место. Я нашёл его давно, и тут даже стоят артефакты… — парень осекся, посмотрев на два небольших камня, лежащих на земле, как будто это были сокровища, доставшиеся ему по наследству. — Ты испортила их? — почти взвизгнул он, бережно поднимая камни, как будто они были хрупкими и уникальными.

Елена приподняла голову и взглянула на него с любопытством, которое было у неё всегда.

— Я ничего с ними не делала, — ответила она с лёгким раздражением. — Они просто валялись, и я их не трогала.

Парень, казавшийся одновременно и раздражённым, и взволнованным, всмотрелся в камни, словно они были чем-то неземным, обладающим большой ценностью и секретами. Его длинные темные волосы слегка трепались на ночном ветерке, и в свете луны Елена заметила его яркие чёрные глаза, полные любопытства и гнева, что ещё больше привлекало её внимание.

— Меня зовут Ванс. Я первый сын короля Шариха страны Раакон, — представился он, словно это имело какое-то величие.

— Понятно, — равнодушно ответила Лена, внезапно ощущая неприязнь к этому самоуверенному юноше.

— Не хочешь представиться? — надменно произнёс парень, как будто это было чем-то важным для него.

— Нет. Всё равно мы с тобой видимся в первый и последний раз, — отвечала она с лёгкостью, даже не задумываясь над тем, что сказала.

— Первый? Не уверен. Думаю, это наш второй раз. В первый ты велела мне — смыться, свалить, исчезнуть, — заметил принц, иронично улыбаясь.

— Удивлена, что ты запомнил, — произнесла девушка, вновь садясь на скамейку, словно невзначай.

— Ты первая, у кого хватило наглости. Но если ты не знала, кто я, то это всё объясняет. И теперь я жду свои извинения, — настойчиво добавил он, как будто это было его право.

— Жди, — сказала она, зевая, словно не придавая значения ситуации.

— Тебя манерам не учили? — разъяренно спросил принц, приближаясь к девушке, готовясь к новой перепалке.

— Не учили, — бросила она в ответ, не испытывая ни капли сомнения.

— Ты ужасна! Если бы ты только знала, как меня это раздражает!

— Ага, знаю. Ты не первый, кто мне об этом говорит, — парировала она, улыбаясь уголками губ. Их перепалка заряжала её, придавая больше жизни, чем за весь этот долгий месяц.

— Хорошо, давай попробуем сначала, — вдохнул парень, пытаясь успокоиться. В его голосе раздавалось неподдельное желание.

— Как я могу к тебе обращаться?

Елена задумалась на мгновение и затем выпалила, видя в этом некий азарт:

— Я птичка.

— Свободно летаешь, где хочешь? — спросил он, поднимая брови, словно это была самая невероятная из вещей.

— Нет, птичка в клетке. За ней ухаживают, кормят и поют. Заботятся о ней, но она не может расправить свои крылья, — произнесла Лена, выражая свою тоску.

— Но она смотрит в небо и мечтает расправить свои крылья? — понял Ванс, с лёгким поэтическим настроением.

— Да. Вряд ли тебе это понятно. Ты же принц, у тебя всё есть, — заметила она, чувствуя обиду на весь этот новый мир.

Парень с грустью хмыкнул. Он понимал её гораздо больше, чем она могла думать. Первый сын короля от нелюбимой жены. Его мать убили почти сразу после его рождения, и Ванс догадывался, что это могло быть по приказу его грозного отца, но доказательства так и не нашли. Шарих пытался доказать, что мальчик не от него, но вся магия говорила об обратном. Королю пришлось смириться с сыном, которого он не хотел, и каждый день это становилось для него испытанием. После смерти своей жены он женился на своей фаворитке Далае, которая была любовью всей его жизни задолго до появления матери Ванса. Далая родила ему двух сыновей, и хотя она относилась к Вансу хорошо, мачеха не любила его так, как своих сыновей, и он всегда чувствовал это невыносимое напряжение. Когда Ванс подрос, его отец, не ведая о том, что делают с ним старые обиды, почувствовал от него угрозу для любимых детей и лишил принца статуса наследника. Позже он отправил его в самый дальний замок, где тот был лишён возможности обучаться не только магии, но и наукам, которые могли бы открыть ему мир.

4

Так начались их волшебные ночные встречи в укромном месте, лабиринте, заливаемом лунным светом. Елена всё еще умалчивала о своем загадочном происхождении и настоящем имени, предпочитая скрывать свою истинную природу. Лишь однажды, в минуту легкой растерянности, она чуть не выдала себя, когда принесла с собой странный телефон и наушники, которые выглядели как нечто совершенно необычное.

— Что это? — с искренним любопытством спросил Ванс, указывая на её вещи, с явно выраженной заинтересованностью в глазах.

— Это новый артефакт, — с легкой печалью ответила она, заметив, что индикатор уже мигает красным, словно предвещая скорый крах. — Очень удобный, но я, к сожалению, забыла зарядку в своей далёкой стране.

— Я могу что-то придумать, — уверенно предложил он, доставая один из своих магических артефактов из кармана. — Может, помогут камни энергии?

— А что это? — удивилась Елена, как будто впервые сталкиваясь с этой технологией.

— Из какой ты глуши? — спросил Ванс, не скрывая своего искреннего удивления. Он уже не в первый раз замечал странности своей подруги.

Она действительно отличалась от всех его знакомых, словно была пришельцем из другого мира. В её глазах светилась детская невинность, которая не знала о мире абсолютно ничего, и он, как взрослый, хотел рассказать ей об этом. Эта роль приносила ему радость, он чувствовал себя значимым и важным рядом с ней, доверял ей больше, чем кому-либо другому, даже не зная её имени.

— Эти камни восстанавливают магию, если ты использовал её слишком много, — объяснил он, уверенной интонацией, как будто преподавал важный урок. — Их также используют для перезарядки артефактов, чтобы не ждать, пока они восстановят энергию сами, как старые часы, которые нужно заводить.

— Хм, но как ты вставишь этот камень сюда? — спросила она, указывая на разъём для зарядки с легким недоумением на лице.

— А что если… — парень отломил маленький кусочек камня, тщательно вставил его в загадочный артефакт. Тот сразу оживился, как будто обрел новую жизнь.

— Получилось! — воскликнула Елена, радость переполнила её, и она, охваченная эмоциями, обняла Ванса, удивляя его своим порывом.

— Я умный, — с гордостью сказал он, прижимая её к себе, как будто защищал от всего мира.

— Раз уж ты мне помог решить эту сложную задачу, я поделюсь с тобой своей любимой музыкой, — добавила она, щедро протянув ему один наушник.

— Музыка играет в главном зале, — нахмурился он, не веря в то, что слышит, но принимая странную вещь.

— Просто надень его, — с игривой насмешкой ответила Лена, демонстративно вставляя один наушник себе в ушко. Ванс с недоумением повторил то же самое, растерянно ожидая.

— А теперь наслаждайся, — сказала она, с улыбкой включив свою любимую мелодию.

— Я слышу музыку! — удивился он, восторженно и вдумчиво смотря на подругу.

— Я знаю. Как тебе? — спросила она, закрыв глаза и наслаждаясь звуками.

— Это странно. Никогда не слышал ничего подобного, но мне нравится, — сказал он, раскачиваясь в такт, словно это было естественным движением.

— Она не может не нравиться. У неё такая магическая сила.

— Какой интересный у тебя артефакт. Где я могу его купить? — спросил парень, с любопытством смотря на вещицу в руках девушки, словно исследуя её.

— Он единственный в своём роде, — улыбнулась Елена, храня тайну. — Я хочу попробовать кое-что ещё. Только не пугайся, — предостерегла она, выключив песню.

— Хорошо, — кивнул Ванс, готовый к любым неожиданностям.

Девушка, решительно нажав на таинственный артефакт, вытянула его вперёд, с надеждой в глазах.

— Зеркало? — разочарованно произнёс он, увидев себя и её в отражении устройства.

— Замри, — велела она ему, нажимая на кнопку артефакта. — Сегодня луна особенно яркая. Должно получиться, — сказала она, открывая галерею телефона и находя последний снимок, считая каждый миг.

— Это мгновенная картина? — восторженно спросил Ванс, полный ожидания, охваченного эмоциями.

— Можно и так сказать. Я хочу сохранить этот момент, вложив в него свои чувства.

Оба уставились на экран телефона, словно в нём хранился весь смысл их существования.

— Она очень правдоподобная, — воскликнул Ванс, не веря своим глазам.

— Да, — улыбнулась Елена, внимательно рассматривая изображение. — Это одна из особенностей. Я могу запечатлеть момент, чтобы позже вспомнить, каково это было — быть счастливой.

— Я никогда не видел ничего подобного, — произнёс Ванс, всё ещё восхищённо глядя на экран. — Этот артефакт... словно волшебство!

— Это не волшебство, — ответила Лена, по-прежнему держа телефон перед собой, наблюдая за его реакцией. — Это технология. У нас в стране такая технология довольно развита, невероятно интересна и удивительна.

— Технология? — приподнял бровь принц, словно открывая для себя новый мир. — Звучит как магия, только по-другому.

— Это другое понимание мира, — объяснила она, и замечталась. — То, что ты называешь магией, можно объяснить наукой, как и моя музыка.

— Мне это никогда не приходило в голову, — признал Ванс, глядя на неё с ещё большим. — Это восхищение которое я ощущаю сейчас, не имеет ничего общего с ракаонской магией. Это чувство, будто выходит из моего сердца и охватывает всё...

Елена наблюдала за тем, как он погружается в размышления, и это было прекрасно.

— Теперь ты понимаешь, — произнесла она, — что свобода бывает разной. Я никогда не была по-настоящему свободной, но надеюсь, что однажды это изменится. Быть птичкой в клетке — это не только про ограничения, это также про возможность мечтать о том, чего у тебя нет.

5

— Как дела со стеной? После разрушительного землетрясения она, к сожалению, сильно пострадала - перевёл разговор Дарс, пытаясь сгладить неловкость ситуации.

— Почти вся восстановлена, но, тем не менее, остались небольшие, но заметные бреши. Их пока аккуратно залатали магией. Рабочие, обещают закончить всё в ближайшее время.

Елена вернулась в свою уютную комнату. Она точно знала, что сегодня сбежит из этого места, словно птица из клетки, но для начала решила дождаться наступления ночи. Король был осведомлён о том, что она выходит в парк, и вряд ли станет её искать. Как только ночь окутала землю своим мраком и таинственностью, Елена схватила телефон и необходимые вещи на первое, но важное время, а затем, используя коридоры в стенах , вышла из своей комнаты.

Тайный проход, который вёл в ранее неизведанный тупик, где обычно никто не бывал, но сегодня она почти налетела на Ванса, успев вовремя остановиться.

— О, призрак! — воскликнул он заплетающимся языком, явно не осознавая ситуации.

— Ты пьян? — спросила она резко, понимая, что он не заметил, как она ловко вышла из стены.

Ванс посмотрел за её плечо, удостоверяясь, что там действительно каменный закуток.

— Проходишь сквозь стены, значит, призрак, — констатировал он, явно решив, что жизнь его полна волшебства.

— Ты что, напился? — спросила девушка, касаясь ладонью его щеки, словно пытаясь удостовериться в реальности происходящего.

— Тёплая! — сказал он, прильнув к её ладони и прикрывая глаза, как будто она была его единственным светом. — Не призрак, живая.

— Я ухожу, — выпалила Лена, осознавая глубину своего решения.

— Решила полетать? — спросил он, руками имитируя крылья птиц, словно это могло сделать ситуацию менее серьёзной.

— Может, и так. Ты пойдёшь со мной? — с надеждой спросила она, готовая разделить своё стремление к свободе.

— Из нас двоих птичка — это ты, — хмуря брови, сказал он с небольшой ноткой шутки.

— Злишься, что не знаешь моего имени? — спросила она, глядя на него с лёгкой иронией.

— Нееет, — протянул он, — злюсь на тебя за то, что ты в моей голове, — постучал он указательным пальцем по лбу с лёгкой усмешкой.

— Что? — не поняла девушка, оглядываясь по сторонам, ведь Ванс говорил слишком громко, не заботясь о тишине вокруг.

— Сегодня ещё одна девушка была готова греть мне постель. Я, хоть и изгнанный, но всё равно принц. Но я отказал и ей. И всё с тех пор, как встретил тебя, — произнёс он, словно признаваясь.

— Я даже не знаю, как на это реагировать, — опешила Елена, чувствуя, как её сердце колотится.

Внезапно Ванс приблизился к ней и поцеловал. Елена укусила его за губу и оттолкнула, пока её мысли кружились, как в вихре.

— Ты с ума сошёл?! — почти крикнула она, но опомнилась, поняв, что могут услышать другие.

— Кто я для тебя? Птичка? — спросил он, вытирая каплю крови, и в его голосе слышался легкий налёт шутливости.

— Я ухожу, и, видимо, без тебя, — с грустью произнесла она, понимая важность своего выбора. — А ты продолжай оставаться в клетке.

Девушка рванула по коридору, но услышала шаги и метнулась обратно в закуток. Ванс пытался схватить её за руку, но она оттолкнула его ещё сильнее. Он не удержался и упал на пол, издавая звук, словно запутанный в своей судьбе. Елена быстро открыла проход и спряталась в коридоре, затаив дыхание.

Ванс вальяжно встал и вновь направился в тупик, явно растерянный.

— Испарилась. Призрак, — сказал он, касаясь камней, как будто они могли дать ему ответы. — Дурак! — ударил он по каменной стене, и глухой звук раздался в тишине.

Парень осел на пол, запустив пальцы в волосы, охваченный отчаянием.

— Я не могу сбежать. У меня ещё есть дела, но я хотел бы, как и ты, вырваться на свободу. Но я не жалею, что родился таким, иначе не встретил бы тебя, — почти шептал он, как будто его слова могли быть услышаны.

Елена пыталась разобрать его речь, но стена была слишком толстой и изолирующей. Она просто знала, что он ещё там.

В конце концов, Ванс уснул. Елена попыталась открыть дверь, но парень навалился на неё всем телом, и девушке осталось только ждать, словно в неведении. Под утро кто-то из служащих нашёл пьяного принца и помог ему добраться в его покои. Лена, которая тоже задремала, проснулась от голоса этого человека, словно от звука будильника. Выждав немного времени, она решилась вновь открыть дверь. Солнце ещё не взошло, но девушка знала, что скоро наступит утро, и ей нужно спешить, как никогда.

— В парк, через открытую галерею, затем в зелёный лабиринт и через сад с плодовыми деревьями к стене, где, вероятно, должны быть обрушенные части. А потом, куда смогу, туда и побегу.

Елена приоткрыла дверь из своего укрытия и выглянула, словно кошка, задумавшая умыкнуть лакомство. Коридор был пуст, лишь далекие звуки шагов напоминали о том, что замок начинает оживать. В её груди трепетали смешанные чувства тревоги и решимости, словно два побратима. Слишком много опасностей поджидало её в этом неведомом мире, но она знала: выбор сделан — она должна покинуть это место.

Тихо, как тень, она проскользнула по коридору и направилась к открытой галереи, которая манила её, словно свет в конце туннеля. Ночное небо постепенно теряло свою тёмную синеву, обрамляясь первыми проблесками света, как новая надежда. Лена осторожно ступала по мраморным плитам, избегая любого шороха, чтобы не выдать себя. Ей нужно было быстрее добраться до парка, и уверенность в своих действиях придавала ей сил, как невидимый щит.

Выскользнув на галерею, она остановилась и вдохнула свежий утренний воздух, словно наполняя лёгкие жизнью. Елена направилась дальше и, когда оказалась в парке, ощутила себя на шаг ближе к свободе, которая манила её сладкими обещаниями. Сердце колотилось в унисон с её шагами, эхом вспоминая слова Ванса. Их встреча оставила в ней незаживающую рану — но сейчас она не могла об этом думать, как ни печально.

6

Дарс ворвался, резким движением открыв дверь, в комнату к Вансу и, оглянувшись, увидел его спящим на неубранной кровати, одетым в вещи, которые выглядели несколько помятыми.

— Вставай! — почти закричал он с нарастающим беспокойством, перебивая тишину.

— Еще чуть-чуть, — пробормотал Ванс, не открывая глаз и отмахиваясь, словно от мухи, от короля, демонстрируя полное нежелание покидать объятия сна.

— Сколько же ты вчера выпил? — нахмурился Дарс, с легкостью пытаясь разбудить его, как будто это было простым делом.

— Что тебе нужно? — сонным голосом, совершенно неохотно, спросил Ванс, садясь на кровати, медленно осознавая, что вот так просто ему не удастся отдохнуть.

— Уважай королевскую власть, — заметил Дарс с недовольством, чувствуя, что его терпение подходит к концу.

— Как и ты, вломился в мою комнату. Чем обязан? — возразил Ванс, с трудом смиряясь с тем, что утренняя сонливость превратилась в обсуждение каких-то дел.

— Ты действительно обладаешь магией поиска? — с надеждой, почти настойчиво, спросил Дарс, надеясь на положительный ответ.

— Возможно, — осторожно произнес принц, поднимая бровь и гадая, к чему все это приведет.

— Мне нужно найти одну девушку, — произнес Дарс, склонив голову чуть вбок, осознавая важность своей просьбы.

— Влюбился? — усмехнулся парень, а затем быстро осекся под серьезным взглядом короля, который был полон решимости. — Что мне за это будет?

— Ты пока не знаешь, где её искать, — резонно уточнил Дарс, его голос стал чуть тише, но не менее настойчивым.

— Найду. Ты будешь должен мне одну услугу, — сразу же предложил Ванс, ощущая, что интересная сделка назревает.

— Хорошо, — согласился правитель и протянул руку, чувствуя, что между ними уже завязывается нечто большее, чем просто разговор.

— Так просто? — хмыкнул парень, с некоторым недоверием пожимая ладонь Дарса, не веря, что все происходит так быстро.

— На пререкания у нас нет времени. Что тебе нужно для поиска? — без лишних слов спросил Дарс, стремясь действовать как можно быстрее.

— Волосы или предмет, связанный с ней магией, — быстро ответил Ванс, постепенно приходя в себя, как будто требовалось время, чтобы активировать его разум.

— Волосы будут. Приведи себя в порядок. Я вернусь через пару минут, — распорядился король и вышел из комнаты.

Вернулся он достаточно быстро, и Ванс успел только умыться и переодеться, стремясь выглядеть более собранным. Артефакт восстановления уже сработал, и он больше не чувствовал последствия прошлой ночи, что явно поднимало его боевой настрой.

— Вот её волосы, — протянул Дарс расческу, демонстрируя, что всё идет по плану.

— Отлично, — обрадовался парень и, отщипнув несколько волос, сжал их в кулаке, его лицо приобретало сосредоточенный вид, будто он вжался в самую суть происходящего. Он хмурился, затем открыл глаза.

— Ты уверен, что она жива? — удивленно спросил Ванс, стараясь заглянуть в будущее, полное неопределенности.

— Да, она была жива еще вчера. Не можешь её найти? — спросил Дарс, понимая, что время истекает.

— Не могу, — признался парень, чувствуя легкое отчаяние. — Есть ли у тебя артефакт, связанный с ней?

Король немного задумался, потом снял со своей шеи цепочку с красным камнем, чувствуя, что это может быть тем, что им нужно.

— Мне нужен артефакт, связанный с ней, а не с тобой, — покачал головой принц, осознавая, что не всем стоит доверять.

— Это артефакт клятвы с призванным героем, — тихо ответил король, полон серьезности, которая внушала уважение.

— Ты действительно решился? — усмехнулся парень, но все же взял артефакт с сомнением, все еще не веря в происходящее. — Она не далеко от замка.

— Можешь провести? — сразу спросил Дарс, его внимание стало полностью сосредоточенным на деле.

— Да, мне приятно, что сам правитель в моих должниках. Хочу также увидеть, кого ты призвал, — сказал Ванс, высказывая свою любопытность. - Хотя подожди, — парень осекся, заподозрив что-то неладное. — Ты сказал, что это девушка.

— Верно, я призвал девушку. Теперь давайте двигаться, время не ждет.

— Все не так просто. Она может быть в расщелине или в камне. Не могу точно понять, где именно она находится, — внимательно заметил Ванс, помня о всех возможных опасностях.

— В каменном мешке? — спросил Дарс, бледнея от неожиданной информации.

— Да, похоже на то, — подтвердил принц, ощущая, как сердце забилось быстрее.

— Нам нужно спешить, — произнес король, глядя на заходящее солнце, которое опускалось вниз, окрашивая мир в тёплые тона. — Ночью температура значительно понижается. Человек не выживет до утра.

Ванс шумно вздохнул. Хотя он и хотел произвести впечатление холодного и легкомысленного человека, такая смерть казалась ему слишком ужасной, словно в воздухе мерцало предчувствие беды.

— Хаден, приготовь веревки, лестницу и артефакты. Мы идем на плато, — распорядился он своему генералу, который благородно дожидался у двери, готовый к действиям.

Принц и король вышли первыми, а Хаден догнал их, когда они уже стояли у плато, озабоченные своей задачей.

— Зачем мы его ждали? — недовольным тоном спросил Дарс, глядя на солнце, таящееся за горизонтом, как будто и оно осознавало приближение темноты.

— Без артефактов мы бы не прошли даже пару метров. Под нами хрупкий камень, который может обвалиться, и тогда мы сами можем оказаться пленниками этой горы, — ответил Хаден, подчеркивая важность своих слов и тут же передал кольца с зелеными камнями.

— Значит, сюда ведет только одна дорога? — спросил принц, сверяя свои ощущения с артефактом, который слегка трепетал в его руках.

— Да, но это секрет. Позже ты дашь магическую клятву о неразглашении, — проворчал Хаден, чувствуя свою роль в этом.

— Как скажете, — закатил глаза принц, но тут же остановился, почувствовав прилив энергии. — Она где-то рядом.

7

– Как она? – с тревогой и недоумением спросил Дарс, его голос был полон волнения.

– Дышит, – произнес парень, крепко прижимая её к себе, словно хотел бы укрыть от всей боли и страха. Внезапно, как будто из глубокого сна, Елена открыла глаза, и в её взгляде сквозила растерянность.

– Больно, – прошептала она, касаясь головы, её голос звучал слабо и болезненно.

– Неудивительно. Что-то сломано? – с нежностью и заботой поинтересовался Ванс, глядя на подругу, полную тревоги и страха.

– Не знаю. Кажется, нет, – с сомнением и неуверенностью ответила она, и попыталась встать, но, едва оперевшись на ноги, вскрикнула от боли. Ванс сразу подхватил её, не дав упасть, его рука стала поддержкой в этот момент.

– Кажется, я потянула ногу, – нахмурилась девушка, её лицо было искажено выражением боли и беспокойства.

Хаден сбросил лестницу с резким движением и несколько раз проверил, насколько хорошо она закреплена.

– Ты? – прошептала Елена, глядя на Дарса с недоумением. – Зачем ты его привел?

– Это я искал тебя, – спокойно заметил правитель, хотя в его голосе проскальзывало что-то большее, чем просто спокойствие.

– Сможешь держаться, если я возьму тебя на спину? – спросил Ванс, его голос звучал с добротой и заботой.

– Думаю, да, – ответила Лена, немного поразмыслив, словно разрываясь между болью и необходимостью.

Ванс присел, чтобы ей было удобнее забраться на его спину, будто предлагал ей поддержку. Она обняла его шею, а ноги скрестила на его талии, как только он поднялся, испытывая одновременно облегчение и тревогу.

– Держись крепче, – велел принц с ноткой решительности, взяв лестницу в руки и начав подниматься. Когда они добрались до плато, он аккуратно и бережно поставил девушку на камни, поддерживая её с той стороны, где была больная нога.

Хаден сразу протянул ей кольцо-артефакт. Лена покрутила его в руках, удивляясь свечению камня, но оно почти сразу же исчезло, как только она его взяла, подобно ускользающему сну.

– Ты не заряжал артефакты? – строго и с явным недовольством спросил Дарс, его голос прозвучал как грозный набат.

– Я зарядил, – растерянно и с извинениями ответил помощник, словно осознавая всю серьёзность момента.

– Есть ещё? – спросил король, глядя на бесполезный артефакт, словно ища ответ на вопрос, который не давал покоя.

– Нет, я думал, этого хватит, – с ноткой разочарования произнес Хаден.

– Я могу понести её, – вновь предложил Ванс, с готовностью.

– Да, так будет лучше, – согласился Дарс, хоть в глубине его души терзались сомнения.

– Опять во дворец? – спросила девушка, побледнев и ощутив внезапный прилив тревоги.

– А куда ещё? Тебе нужно вылечиться, – ответил король, глядя на её ногу и понимая всю серьёзность ситуации.

– Я не хочу! – протестовала Елена, и Ванс уставился на неё с недоумением и растерянностью.

– Тебе кто-то угрожал? – спросил король, его голос был исполнен настороженности.

– Ты! Ты моя угроза! – выпалила девушка, прижимаясь к другу, чувствуя, как путы страха сжимают её.

– Что? – удивился Дарс, ощутив на себе злой взгляд принца Раахона, к которому присоединились бурные чувства.

– Ты сам говорил, что надо избавиться от бесполезного призванного! Я могу уйти. Никому не скажу, кто я и откуда, – её голос звучал с отчаянием.

– Подожди. Это были лишь разговоры, – уверенно произнес Дарс. – Я не хотел избавляться от тебя.

– Серьезно? Ещё скажи, что ты не солгал о том, что вернешь меня домой! – её слова звучали как проклятие, и она почувствовала, как слёзы подступают к глазам.

– Героев нельзя вернуть обратно в их мир, – произнес Ванс, вставая между девушкой и королём, как защитник.

– Я солгал, чтобы удержать тебя и чтобы ты соблюдала правила, – произнес Дарс, осознавая всю тяжесть своих слов.

– Я делала всё, как ты сказал! – её голос был полон отчаяния и разочарования.

– Не всё, раз знаешь его, – парировал Дарс, указывая на принца.

– Мы встретились до того, как я поклялась, что не познакомлюсь и не заговорю с другими, – выпалила она.

– Ты просто нашла лазейку!

– А ты бы хотел, чтобы она сошла с ума в четырех стенах? – накинулся Ванс грозно, его голос звучал как вызов.

– Не вмешивайся, – бросил Дарс, его тон стал холоден, как сталь.

– Ты так пытаешься решить проблему? Заперев девушку, которую призвал из другого мира? Разве это её вина? - не унимался принц.

Дарс отступил назад, понимая, что Ванс прав.

– Ты создаёшь видимость своей милости и прогрессивности, а сам заточил невиновного человека!

– Она призванная!

– Но не твоя собственность! – закричал Ванс, его голос звучал как гром.

– Хорошо. Больше никакого заточения, – произнес Дарс, понимая свою ошибку. – Я был не прав. Пойдём во дворец. Тебе нужно лечение, – успокоившись, произнес король.

– Обещаешь? – спросила Лена, её голос был полон надежды.

– Я прослежу за этим, – уверенно подтвердил принц.

– Уноси её, иначе она околеет здесь. Солнце уже село, – сказал Дарс, и его глаза блеснули тревогой за её будущее.

Ванс подхватил Елену на руки, словно в надежде, что это сможет спасти её.

– Ты точно проследишь? – спросила Елена шёпотом, её голос звучал как молитва.

– Обещаю, – ответил парень серьёзно, его глаза отражали решимость.

– Не верю я больше обещаниям, – грустно призналась она, а затем привлекла его лицо к себе и резко укусила за ухо.

– Ай! Ты чего? – выпалил принц, удивлённый её неожиданным поступком.

– Это за прошлую ночь! Ты обидел меня, – произнесла она, и в её взгляде сквозила обида.

– Согласен. Заслужил, – закатил глаза Ванс. – Значит, ты призванный герой?

– Ага. Бесполезный.

– Почему? – удивился парень, уверенно шагая по камням, словно зная, что всё ещё впереди.

8

— Что значит "не действует"? Как это возможно? — с явным интересом спросил Ванс, его голос был наполнен изумлением и неуверенностью.

— Именно поэтому я расспрашивал об артефактах, которые могут объяснить эту загадку, — ответил он, поглядывая на Элен.

— Может, по этому я не нашёл тебя по волосам? — продолжил Ванс, внимательно изучая её глаза в поисках пояснений.

— Мой, король, — внезапно вмешался Хаден, сделав короткий поклон в знак уважения. — Артефакты, которые ранее закрывали дыру в стене, оказались повреждены, и это поднимает множество вопросов.

— Как ты сбежала? — строго поинтересовался Дарс у Елены, требуя ясности в этой неоднозначной ситуации.

— Дыра в стене была там давно. Я думала, вы это знаете, — спокойно ответила она, уверенная в своём утверждении.

— Давно? — переспросил король, его голос дрожал от напряжения.

— Ещё пару дней назад артефакты работали, — сообщил помощник.

— Тогда как ты могла увидеть дыру? — вновь спросил Дарс, нетерпеливо ожидая её объяснений.

— Не знаю. Она всегда была там, — раздосадовано, произнесла Елена, её терпение иссякало.

— А что, если она не видит магию? — неожиданно предположил Ванс, его мысли приняли неожиданный поворот.

— Я с таким никогда не сталкивался, — растерянно произнес лекарь, пытаясь осмыслить происходящее. – одно дело ей не владеть, а другое не видеть совсем.

— Мы можем попробовать выяснить это прямо сейчас, — предложил Хаден, подходя ближе к девушке и доставая артефакт иллюзий, в то время как напряжение в воздухе становилось почти ощутимым. Елена уже знала его, так как часто с ним сталкивалась и понимала его применение.

— Что ты видишь? — спросил король с легким напряжением в голосе.

— Это просто камень — обычный булыжник с синими вкраплениями, — ответила Елена, пожимая плечами, как будто это было совершенно нормально.

— И всё? — уточнил Ванс, пристально глядя на руку Хадена с замешательством.

— А что я должна видеть? — ответила она, искренне не понимая ожиданий.

— Возможно, что-то живое? — подсказывал ей Зейнал, его голос звучал обнадеживающе.

— Ничего.

— Значит, моя догадка оказалась верной, — с важным тоном произнес Ванс. — Хаден, передай ей артефакт, — попросил он, и мужчина с готовностью протянул камень девушке. Как только артефакт оказался в руках Елены, свечение вкраплений потухло, и в комнате воцарилось напряжённое молчание.

— Удивительно! Она разрушает магию! — воскликнул Дарс.

— Значит, я не бесполезна? — с надеждой спросила Елена, её голос был полон искреннего желания быть полезной.

— Я говорил, что ты удивительна, — улыбнулся ей Ванс, его улыбка могла растопить лед в сердце любого.

— Но и целебная магия на неё не действует, — нахмурился Зейнал, его взгляд был полон тревоги.

— Всё в порядке. Я просто потянула мышцы. Пару недель отдохну, и всё будет хорошо, — отмахнулась девушка, её уверенность напоминала щит. — Только ногу надо перевязать и рану на лбу обработать.

— Ты знаешь основы лечения? — удивился эльф, его голос наполнился лёгким восхищением.

— Я бы не сказала, что это лечение, — уклончиво ответила она, но её улыбка выдала сомнение.

— Так не пойдет, — покачал головой король, его голос стал строгим, как будто ставя точку в споре. — Я знаю, у нас есть травницы, которые могут лечить без магии. Есть ли у тебя кто-то на примете?

— Есть одна женщина, но на мой зов она не откликнется, а вам не откажет, — подумал Зейнал. — Она сейчас в городе, у подножья горы.

— Хаден, найдешь её?

— Как её зовут или как мне её отыскать? — спросил помощник, его голос звучал уверенно.

— Её все знают как Терия, пожилая женщина, от неё всегда запах трав, — уточнил Зейнал, его слова были как подсказка. — Не думаю, что её будет сложно найти, о ней многие слышали, но если вы будете искать с охраной, люди её не выдадут.

— Понял. Тогда я немедленно отправлюсь на поиски, — отрапортовал Хаден, покидая покои Елены с решимостью.

После его ухода в комнате снова воцарилась тишина, но она была напряженной и полна ожидания. Елена пыталась осмыслить все сказанное и новую информацию о себе, тревога нарастала в ней, как волны, накатывающие одна за другой.

— Всё будет хорошо, — произнес Ванс, глядя на неё с надеждой, словно светящийся маяк. — Мы найдём способ тебя исцелить, и тогда всё разрешится.

— Ты действительно так думаешь? — спросила Елена, её голос звучал неуверенно и подавленно. — Я чувствую себя тяжестью. Все переживают за меня, а я не могу помочь никому.

Дарс, почувствовав необходимость поддержать её, подошёл ближе.

— Если бы ты знала, насколько ты важна, — произнёс он, встретившись с ней взглядом, полным искренности. — Всё, что нужно, — это время. Ты увидишь, что в тебе есть сила, о которой ты даже не догадываешься.

— Пока я верю лишь в то, что я просто… призванная, — тихо ответила она, её глаза вновь потянулись к артефакту в руках.

— Ты просто не распознала свою истинную силу. Я уверен, с течением времени и, возможно, с помощью той самой Терии, ты сможешь разобраться в себе. – с уверенностью произнес Ванс

На её лице появился лёгкий намёк на улыбку, и она посмотрела на Зейнала, ища поддержку.

— Как ты думаешь, почему магия на меня не действует?

— Я не знаю, — ответил он, нахмурив брови и пытаясь найти правильные слова. — Это уникальный случай и требует детального изучения. Возможно, это связано с твоей природой, с сущностью, о которой мы пока не знаем.

— Ты на правильном пути, — поддержал её Дарс, его тон был обнадеживающим. — Это именно то, что мы должны сделать, когда у нас появятся ресурсы. Нужно углубить знания о магии и о тебе, чтобы видеть весь спектр возможностей.

Пожилая женщина, о которой говорил Зейнал, могла стать ключевой фигурой, открывающей ей двери к пониманию этого сложного мира. Её лицо вновь изменилось, и она почувствовала надежду, даже когда мрак окружал её.