Попаданка для Жестокого Короля

1. Обратного пути нет

С вечера, когда Алла ложилась спать, всё было нормально. День прошёл, как всегда и нельзя сказать, что устала она больше обычного. Но утром, проснувшись, вдруг почувствовала себя не просто плохо, а очень плохо - дикая боль, температура, тошнота.

Идти к врачу не хотелось, слишком энергозатратно. Да и что серьёзного может случиться с молодой женщиной? Выпив обезболивающего, Аля решила немного отлежаться. Понятное дело, лучше бы вызвать врача, но врач, в лучшем случае, больничный выпишет. А в худшем ещё и в больницу на обследование положит. Эта канитель может затянуться на пару недель, а у неё абсолютно нет времени лежать и болеть.

Может, месячные болезненные? Или придатки простудила? Пройдёт.

Корчась от боли, Аля попыталась в интернете отыскать сходную симптоматику, но ничего дельного «о*кей гугл» не выдал. Обезболивающее, тем временем, не помогало. Становилось только хуже. Температура достигла отметки 39,7, от боли уже мутилось сознание. Во рту появился неприятный металлический привкус.

В этот самый момент к Але пришло осознание, что без врача, кажется, на сей раз, не обойтись.

И начался первый круг ада. Кто пытался дозвониться в районную поликлинику, тот знает, что это такое. Спустя час, когда уже «мальчики кровавые в глазах» стояли, раздалось на том конце: «Алло? Районная поликлиника номер 3. Говорите».

Записав симптомы и адрес, голос «с той стороны» велел «ожидать доктора».

Тем временем, от боли уже хотелось выть и лезть на стенку. Приняв ещё таблетку обезболивающего с жаропонижающим, Аля прихватила с собой в кровать грелку. Её знобило.

Как сквозь сон она помнит звонок в дверь и приход врача. Врач, осмотрев пациентку, сама набрала номер неотложки. Аля ещё пыталась слабо отнекиваться, просить лечения на дому, но её никто не слушал. Повезли в больницу. Там, в полубессознательном состоянии, Аля ходила от одного процедурного кабинета к другому, потом в смотровую.

Было больно, тошно, холодно и неловко. Такое чувство, будто ты голая, грязная, никому не нужная. Никто не пытался облегчить её состояние. Все, в худшем случае, на неё орали, в лучшем – просто проявляли равнодушие.

А сил, тем временем, почти не осталось.

Какая-то сердобольная медсестра сделала укол, и Аля полетела в черноту.

Ни на минуту она не допускала, что это может быть конец. Такой исход просто не брался в расчёт. Аля думала о потерянном времени; о том, какие врачи козлы; о том, как ей плохо.

А вот о летальном исходе – не думала и подумать не могла.

Если и существуют люди, которые интересуются смертью, то это точно была не Аля. Она в такое не верила. Её мозг рассматривал смерть как нечто, что может случиться исключительно с кем-то другим. При чём здесь она? У неё впереди целая жизнь.

Однако, если бы ей всё-таки пришлось отвечать на вопрос: «Что такое смерть?», - Аля ответила бы, что это – конец.

Смерть, это то, откуда тебя не достать даже кредиторам. Такое место, где тебя уже не интересуют многочасовые пробки, ковид, ЛГБТ-сообщество и даже СВО. В общем, бояться нечего. Пока ты живой, смерть точно не придёт, а когда придёт – ты уже будешь не в состоянии об этом узнать. И она уж точно милосерднее той боли, что терзает тело Али сейчас. Милосерднее врачей, гоняющих из кабинета в кабинет по анализам вместо того, чтобы хотя бы укол обезболивающего сделать. Дай им Бог в свой час на себе испытать такую же «квалифицированную медицинскую помощь».

Аля и испугаться-то толком не успела. Поначалу.

Боги. Экстрасенсы. Мистика. Элюминаты. Гадание в Крещенскую ночь на суженого-ряженого, который не пришёл вечереть ни в ночь гадания, ни позже - но Аля не жаловалась. Её устраивала её жизнь такой, какая есть. Быт, в котором она сама себе хозяйка.

Зачем ей посторонний мужчина в родном доме? У Али своя квартира в приличном районе. Своя машина. Свой небольшой бизнес. Отличное хобби и свой круг друзей. Возможность поехать хорошо отдохнуть в отпуск. Ну, и любовники периодически – тоже были. Куда ж современной женщине да без них? Люди ведь не поймут. Недолго они были, как правило - Алле нравился лишь букетно-конфетный период. Пока избранник был весь из себя «прекрасный принц».

Серьёзные отношения с мужчиной приводят к тому, что его приходится пускать в свой налаженный уютный быт и последний, как правило, после этого резко разлаживается. Ты из «женщины-птицы» превращаешься в женщину-клушу; из «женщины-мечты» в «прислугу-для-него».

Мужчина – это «не ходи, не смотри, не зарабатывай больше меня, где мои носки, дай пожрать». А Але нравилось летать в собственных облаках. Быть себе хозяйкой. Не перед кем ни отчитываться. Ей нравился её бизнес. Нравилось руководить небольшой фирмой. Нравилось работать с людьми.

Быть одновременно со всеми и ни с кем по-настоящему не сближаться.

Всю жизнь она была кошкой, гуляющей самой по себе. Аля не думала о стакане воды, который, возможно, некому будет подать в старости. И, как оказалась, правильно сделала. Потому, что до старости Аля не дожила.

***

Она умерла в 42 года от осложнённого перитонитом аппендицита. Глупая смерть. Вызови она вовремя врача или будь последние чуть более расторопными, её бы спасли. Но, прежде всего, сама, конечно, виновата. Нужно было, дуре, сообразить, что температура 39 при острой боли не тот симптом, который можно игнорировать.

2. Жизнь заново

Заливисто щебетали птицы. Кожу овевала прохлада вместе с лёгким ветерком. Воздух был напоён запахов цветущего чубушника. Телу было так удобно и приятно, будто она лежала на шелковых простынях, расстеленных поверх пуховых перин.

Когда-то, когда Аля была ещё маленькой девочкой, приходилось спать на таких в деревне у прабабушки.

Сладко потянувшись, она открыла глаза и…

И в первый момент ничего не могла рассмотреть из-за ударившего по ним яркого солнечного света.

Когда взгляд удалось сфокусировать, Аля с удивлением остановила взгляд на арочных окнах, деревянном столе, резных стульях, столах и креслах. На столике рядом стоял жасминовый букет. Точно такой же возвышался чуть далее, что объясняло наполняющие комнату ароматы. На окнах развевались под порывами ветра лёгкие, прозрачные занавески. Стены подпирали сундуки, крытые гобеленами.

Кровать, на которой лежала Аля, была величиной чуть меньше её прошлой комнаты. Она стояла под пышным балдахином и между двумя бархатными полотнами можно было видеть всю непривычную обстановку. По меркам средневековья, безусловно, богатую.

Да что греха таить? Богатую по любым меркам!

Медленно поднявшись, Аля оглядела себя, для верности ещё и руками проведя по непривычной сорочке. Дома она никогда не спала в ночнушках, предпочитая брючные пижамы.

Сорочка была длинная. С рюшечками! И бантиками под линией груди!

Бантики, блин!.. Ленты, кружева и - чистый шёлк.

Выходит, Рогатый не привиделся ей в бреду? И аппендицит с прорывным перитонитом – жестокая реальность? Умерев в старом, Аля проснулась в новом мире?

Теперь она, скорее всего, и не Аля вовсе…

Когда она медленно двинулась к окну, ноги слушались её с трудом. За окном простирался прекрасный вид на бухту – красивые скалы, плавно покачивающиеся корабли с белыми парусами. Сверху всё выглядело крохотным, как игрушка. Пейзаж насыщен воздухом и яркими, светлыми пастельными красками. Но само место было совершенно незнакомым.

Отступив от окна, Аля попыталась отыскать взглядом зеркало. Оно нашлось в правом углу.

Взглянув на отражение, Аля обескуражено и зачарованно им любовалась. Не в силах поверить, что это действительно она. Такой красивой она себя не помнила. Да и других – тоже. Это была какая-то нечеловеческая, странная красота. Длинные блестящие светлые волосы столь пышны, что невольно наводят мысль о парике. Но – нет! Дёрнув за прядь, она закусила губу, ощутив боль в виске. При всей их пышности, пряди имели необычный, серебристый оттенок, без примеси золота.

Такие бывают у альбиносов – в теории. Потому, что у живых людей Аля таких волос не видела.

Прозрачные, серебристые, кошачьей формы глаза. Идеальные черты. Гладкая, тонкая, очень бледная кожа. Всё в её новой внешности цепляло взгляд и приковывало к себе внимание. Эту генетическую лотерею Рогатый точно помог выиграть. Если бы подобная внешность от рождения была дана Але в её прошлой жизни, она вышла бы замуж за миллионера или снималась бы для глянца, зарабатывая миллионы одним фото.

В дверь постучали, отвлекая от приступа нарциссизма.

– Госпожа?.. Можно войти?

Девушки-служанки несли горячую воду и одежду. Они развели бурную деятельность, хлопоча вокруг. Аля покорно отдалась в их руки. Тоски по старой жизни она не ощущала. Ей даже было интересно, что же будет дальше? Будто она начала смотреть новый сериал со своим участием в главной роли.

– Прикажите принести прохладительного напитка, леди Айлин?

Айлин? Что ж? Имя, похожее на её родное. Будет легко запомнить.

Процедура утреннего туалета подошла к концу – платье надето, корсаж зашнурован и даже рукава – пристёгнуты. Никаких замысловатых уборов на голову цеплять не пришлось. Всё обошлось простой завивкой горячими щипцами.

– Миледи, ваша кузина, принцесса Литнес, просит разделить с ней завтрак.

Одна из служанок поспешила набросить Але накидку на плечи перед тем, как они зашагали по длинным, извилистым лабиринтам коридора. Во дворце было много комнат. Время от времени попадались стражники у дверей, безмолвные, словно статуи. И весьма симпатичные, кстати.

Служанка, следовавшая впереди, сбавила шаг и, обернувшись, со вздохом проговорила:

– Надеюсь, вам удастся хоть немного поддержать нашу госпожу? Получив последние известия принцесса совсем пала духом. Просто сердце обливается кровью на неё смотреть.

– Сделаю, что смогу.

Аля помешкала, размышляя о том, как выйти из щекотливой ситуации. И решила не придумывать ничего нового – «ход дамкой» продуман во всех бразильских сериалах.

– Как тебя зовут? – спросила она.

И получила, как и ожидала, удивлённый взгляд:

– Затур. Неужели забыли? – в голосе служанки прозвучала тень обиды. –Я ведь с детства состою при вашей милости. Выросла при дворе вашего дедушки. И всегда служила вам верой и правдой.

– Да, верю. Конечно! Но, видишь ли, Затур, какое дело?.. Не знаю даже, как сказать. Со мной случилась неприятность. Можно сказать – несчастье.

Аля с трудом подбирала слова.

3. Средневековая одиссея

Ветер по морю гуляет

И кораблик подгоняет

Он бежит себе в волнах

На поднятых парусах.

Из Вышесада, родового замка Монтэйнов, до Кингсайта, королевской столицы, было две недели пути. И, увы, но кораблик помочь его преодолеть не мог, а ведь он существенно облегчил бы существование. Передвигаться приходилось исключительно по суше. Другой дороги тут не было. Двигались большим обозом по королевскому тракту.

Королевский тракт связывал главные земли королевства. Пролегал по нейтральной территории, вдоль границ лордов, и представлял собой трассу классического средневековья – то есть, это был обычный утрамбованный грунт.

Литнес и Айлин, как благородных леди, поместили в голове поезда. Тем, кто двигался в хвосте, завидовать не приходилось. От пыли, витающей в воздухе, скрипело на зубах и першило в горле. Добавить к этому ароматы конского навоза, буйволовой кожи; скрип колёс и беспрестанный гомон людских голосов и получите смутные впечатления о туристическом туре в эпоху средневековья. Повозку нещадно трясло, плюс – досаждала духота.

Аля никогда не любила дорогу. Поездка в плацкартном купе на южном направлении летом, особенно, если повезёт мчаться с компании яжматерей и их вечно вопящими, невоспитанными детьми, была тем ещё квестом. Аля всегда старалась забронировать место в спальном вагоне, не считаясь с ценой, лишь бы избежать нежелательного общества – комфорт дороже денег.

Но сейчас о плацкарте с яжматерями оставалось только мечтать, как о недостижимом рае.

Королевский тракт убегал на северо-запад. По дороге в столицу они миновали несколько лесов. Двигались сквозь плодородные долины. Миновали несколько больших (по местным меркам) городков и даже парочку острогов.

Хуже всего были переправы через реки. Никаких мостов в этом Мухосранске не наблюдалось, так что, переправлялись паромами. Всё это было нудно, долго и крайне утомительно.

Не то, что гаджетов – даже книг, чтобы залипнуть в них, не было. Развлекались беседами.

Одна из Божьих Сестёр вещала, пользуясь каждой свободной минуткой и возможность добраться до свежих ушей:

«Даркфейты – проклятая династия. До их прихода на нашей земле царили мир и порядок, установленные великими предками. А с их приходом нашему старому миру пришёл конец. Это короли-демоны начали войны, которым нет конца. Войны, что терзают не только нашу землю, но и наши сердца. Даркфейты, словно смерч, несутся над контингентом, сковывая кандалами и цепью то, что столетиями дышало свободно. Будь они прокляты – выходцы из Ада! Демоны, одержимые гордыней, чувством собственного превосходства и манией величия. Эти создания считают себя выше других – выше всех. Думают, что могут позволить себе любое преступление. Думают, нет им не суда, ни расплаты. Но это не так. Бог долго терпит, но больно бьёт.

«Драконы берут, что хотят». «Все люди всего лишь овцы», – вот их главное кредо. Овцы, вот кто мы в глазах этих волков! Думают, мы годны только на то, чтобы они могла нас сожрать? Мы для них лишь пища. Таков мир глазами Дэркфейта. Гордецы, оккупанты, тираны, кровосмесители! Вот каков он - королевский дом».

Айлин устало вздохнула:

– Не кажется ли тебе, святая сестра, что подобные речи могут счесть изменой? Тебе укоротят язык, а мне – уши.

– За Веру пострадать – это честь для верующего! – пафосно ответила дородная дама. – Но не бойся, дитя. Даже Дакрфейты не столь всемогущи, чтобы слышать всех и всегда.

– Хорошо, – вздохнула Айлин. – Продолжай.

Ютуба здесь нет. А тут, какое-никакое, а «фоновое» звучание.

Монашка с упоением продолжила:

– Существует много страшных сказок про драконов. Все их объединяет истина: драконы – чудовища. Гигантские рептилии с пастью, полною зубов, и глоткой, изрыгающей пламя. Не знаю, какими законами природы можно объяснить то, почему пламя не заканчивается и никогда не прогорает. Оно льётся и льётся с небес, ломая людскую волю. Лишая сил к сопротивлению. Отнимая веру в добрых богов. Почему боги допускают это? Где тот герой, что способен остановить дракона? Почему прекрасное, доброе, правильное сгорает, а чернота, смрад и блуд расползаются по свету? Почему боги не помогают праведникам?

– В смысле – драконы? – заинтересовалась Аля. – Это иносказательная метафора или Даркфэйты правда летают на сказочных ящерицах?

Членораздельного и вразумительного ответа не последовало.

Монашка вещала где-то на своей волне:

– Я знаю, эти твари всего лишь звери. Крылатые, мощные, прожорливые. Но зверю не дано переродиться в демона – на это способен лишь человек. Наш мир горит. Наши близкие гибнут. Наша вера осквернена.

– Ужасно, – поморщилась Аля.

Вот чего она не любила, так это религиозные вопросы. Ломание копий на озвученную тему всегда казалось ей признаком недалёкого, неразвитого образованием, ума. По собственному, глубокому убеждению Али, существовала Вера, связанная с Богом и была религия, изобретённая Сатаной.

А монашка всё не унималась:

– Будь прокляты Даркфэйты! Они не одержимы тёмной силой – они сами она и есть! Они не знают любви. Единственное, что ведёт их вперёд – жажда власти и похоть. Ни тому, ни другому нет предела. Нами правят демоны и поэтому все мы идём в огне.

4. В тени трона

– Приготовьте нам ванну, – распорядилась Литнес. – И – наряды. Король ждёт нас.

Все устали и, по мнению Али, это было просто жестоко. Нужно было дать людям хотя бы пару часов передышки.

– Разве король зовёт нас? – ворчала она себе под нос. – Требует нашего появления? Кузина, к чему такая спешка? Я не понимаю!

Литнес бросила на Айлин беглый взгляд. Служанки уже стягивали с неё дорожное платье, спешно расшнуровывая корсет. Тут же, натянув пышные платья на основу, весьма отдалённо напоминающую манекен, при помощи горячего пара разглаживали образовавшиеся за время дороги, складки.

– Дядя велел как можно быстрее спуститься в Зал. Его Высочество, наверняка оповещено о цели нашего визита. Отец отправил прошения сразу же, как мы получили известие об адюльтере моего венценосного супруга.

– Это ты так о попытках твоего мужа взять себе вторую жену?.. Мы ведь не торопимся вернуться обратно, правда? Или я чего-то не понимаю?

– Как прикажет король. Прикажет вернуться – вернёмся.

Аля с наслаждением погрузилась в горячую ванну. Служанки, обступив её, принялись за бьюти-процедуры, что были в местном ходу.

– Мне кажется, не следует слишком торопить события. Нам следовало бы хотя бы отдохнуть с дороги.

– Отдохнём после королевской аудиенции.

Спорить было бессмысленно. Оставалось только следовать примеру принцессы. Хорошо ещё, что самостоятельно думать, во что одеться, как завиться и лучше накраситься не приходилось –за тебя всё делали другие. Просто сидеть куклой в облаке ароматической рисовой пудры не так утомительно, как прихорашиваться самостоятельно.

Аля немного нервничала. Она ещё не привыкла быть Айлин. Успокаивала себя немного тем, что до сих пор никто же не показывал на неё пальцем? На самом деле быть знатной дамой не так уж и сложно, если ты родилась в постиндустриальном мире. Ты умеешь практически всё, что раньше было доступно только высшему сословию.

Но, с другой стороны, до сих пор прислуживали, кланялись, делали реверансы ей самой. Теперь же Аля прибыла в место, где приседать и делать «кю», как в незабвенной «Кин-зда-дзе» Данелии, предстояло ей самой.

Самое главное, не перепутать чатланина с пацаком.

Ванна расслабляла. Потянуло в сон. Прохладительные напитки и перекус из фруктов с сыром помогли немного взбодриться.

Переходы замка, несмотря на то, что даже днём в люстрах горел огонь, выглядели тёмными и сумеречными. Они не казались безлюдными лишь благодаря снующим туда и сюда слугам.

Айлин двигалась вперёд следом за Литнес в сопровождении двух юношей-пажей. Появляться в общественном месте без мужского сопровождения было здесь не только неприлично, но и небезопасно.

Они миновали сводчатую галерею с готическими розетками (не исключено, что в новом мире это обозначалось как-то иначе, но выглядело один в один с нашим) в конце которой их ждал высокий, худощавый человек с умным лицом. Тёмные брови его сходились к переносице. Глубоко посаженные глаза мерцали фамильным кошачьим блеском. Мужчина был облачён в тёмный кафтан, поверх которого была наброшена бархатная пелерина, опушённая мехом, вызывающим в памяти Али горностая.

– Дядюшка Альбус, – улыбнулась Литнес. – Счастлива видеть вас.

– Взаимно, дорогая племянница. Взаимно.

Мужчина символически коснулся губами протянутой ему руки.

– Вы оказали нам честь, встретив лично, – с улыбкой проговорила Литнес.

– Разве могло ли быть иначе, моя прекрасная принцесса? Рад видеть вас в добром здравии. Эта прелестное красавица вместе с вами?..

– Кузина Айлин Вейстрис, дядюшка. Дочь вашей младшей сестры и моей доброй тётушки Пармы. Я решила, что будет неплохо представить её ко двору, раз уж она достигла нужного возраста.

– Благое дело, – покачал головой мужчина, оглаживая свою холёную бороду. – В этом тёмном месте нам потребуется верная и чистая, преданная душа. Идём, милая. Король будет рад видеть вас.

– Неужели? – с сомнением протянула Литнес. – Уверена, что он предпочёл бы оставить меня на Вышегорье в Вышесаде. Если бы решала я, так бы оно и было.

– Ну, нет, милая. Ты имеешь полное право жить в этом дворце, как законная супруга своего мужа.

Аля заметила, как на бледных щеках Литнес вспыхнули два багровых пятна.

– Он – здесь?

– Принц Ингард изгнан.

Литнес замедлила шаг, бросая на дядюшку удивлённый взгляд?

– Изгнан?..

– Да, возлюбленная моя племянница. Король Ройслав, как и все благородные князья, был крайне возмущён случившемся. Он негодовал не менее нас с вами.

Аля не припоминала, чтобы Литнес негодовала. Скорее, молодая женщина принимала случившееся с достоинством. Если не с облегчением.

– Вызвав брата к себе, Его Высочество с решимостью, которая редко за ним водится потребовал от Ингарда бросить его блудницу и вернуться к вам, его законной супруге. На что нечестивец возразил, что ваш брак не может считаться таковым, раз за десять лет в союзе с вами он так и не смог взять на руки своего наследника.

5. Опасные чтения

Если человек современного мира задумывается о быте во дворце, ему мерещится строгий церемониал и этикет «а-ля Версаль» времён короля-солнца. Трудно судить, как оно там было на самом деле в мире, где когда-то родилась и жила Аля, но в новой Вселенной жизнь при дворе была довольно вольной. Никаких особенных сложностей и премудростей.

Гигиена тоже не представляла собой ничего ужасного, вроде страшилок про омовения раз в год. Да, для того, чтобы искупаться, мало было просто повернуть кран с горячей водой, но и в современном мире Але случалось бегать с горячими мензурками между кухней и ванной.

Медицина отличалась от привычной, базирующейся на фармацевтике, вакцинах и антибиотиках. Но препараты, предлагаемые местными аптекарями, действовали не хуже, а порой и лучше арбидолов и азитромицинов.

А вот охрана во дворце была налажена из рук вон плохо. Королевские гвардейцы ещё кое-как охраняли членов королевской семьи, а все остальные обитатели двора имели полное право позаботиться о себе сами. Каждая знатная фамилия имела пажей и рыцарей, в чьи обязанности входило следить за жизнью лордов и честью леди.

Передвигаться по дворцовым переходам после того, как звучал сигнал гасить огни, можно было лишь на свой страх и риск – в принципе, есть шанс не найти приключения на свою пятую точку, но весьма велик процент противоположного.

А вообще, в свою прошлую жизнь, Айлин ещё не приходилось жить так легко и привольно. Никаких тебе забот и хлопот, если не считать таковыми мысль о том, какое из развлечений выбрать.

Флирт и лёгкая эротика были едва ли не основным занятием большинства придворных. Наука любви имела политическое значение. Вокруг принцев и князей, словно яркая стайка бабочек, постоянно кружили красавицы из знатных домов.

Будучи в новом воплощении совсем юной девушкой, Айлин могла себе позволить лишь наблюдать за чужими страстями. А были они довольно-таки жёсткими. Здесь, защищая статус главной любовницы влиятельного или просто понравившегося лица, не гнушались друг друга травить, нанимать наёмников для изнасилования соперницы или просто убийства.

Сады, окружающие Жемчужный Дворец, были настоящий произведением искусства, но именно в них происходило большинство пикантных приключений. Ну, а где им ещё приключаться, как не в романтических зарослях на свежем воздухе?

Любимым местом юной принцессы Кианы были садовые качели. Почти ежедневно она шла к ним, в сопровождении фрейлин.

Дядюшка Альбус позаботился, чтобы Айлин тоже имела туда доступ.

– Ты умная девушка, моя дорогая, – сказала он Але. – Проводи время с удовольствием, но не забывай о пользе.

– Что вы имеете ввиду, дядя? – обмахиваясь веером, хмурила брови Литнес.

– Я всего лишь хочу, чтобы Айлин развивала такое полезное человеческое качество, как наблюдательность.

– Иными словами вы желаете, чтобы кузина шпионила для вас?

– И за чем же мне наблюдать? – спросила Айлин.

– За всем, что покажется вам необычным.

На самом деле дядюшка желал быть в курсе сердечных склонностей юных отпрысков. Не то, чтобы он планировал по этому поводу какие-то особые интриги, но опытный интриган знал, что в Большой Игре никакая информация не будет лишней.

Айлин не видела смысла что-то утаивать. По большому счёту, большинство её новых знакомых, таких ярких, весёлых, склонных к авантюрам и желанию бунтовать, а главное – жадных до новых впечатлений, удовольствий, радостей жизни, не вызывали у неё ни преданности, ни вражды.

Они были чем-то вроде красивых куколок, за которым порой и правда было любопытно наблюдать.

Киане, как и Айлин, было семнадцать. Принцесса была красива, но предпочитала окружать себя подругами, а не молодыми людьми. И нет, Киана не влюблялась в женщин, просто в женском обществе чувствовала себя свободнее и спокойнее. Айлин могла её в этом понять. Девушки с такой внешностью легко привлекают внимание мужчин, а уж когда к броской красоте добавляется корона и титулы, от навязчивого мужского внимания и правда легко устать.

Киана Даркфэйтская имела тихий, спокойный нрав. С первого взгляда она могла даже показаться робкой, но такой не была. Напротив, несмотря на то, что девушка редко повышала голос, очень скоро Айлин поняла, что характер у неё твёрдый. А ум – пытливый. Принцесса была одной из немногих женщин при дворе, кого часто можно было встретить в библиотеке.

Айлин с удивлением обнаружила, что понимает написанное на свитках местных полок. Книги в переплётах тоже встречались. Были они громоздкие, обтянутые тяжёлой кожей с золотым теснением.

О, где вы, счастливые времена электронных гаджетов, где одним касанием экрана можно было получить любую информацию?!

А информацию была необходимой. Без геральдических знаний в этом обществе ты был словно слепой. Нужно было знать историю и семейные связи великих домов. И к семнадцати годам девица с происхождением, подобным Айлин, просто не могла не иметь подобного образования. Которого, по понятным причинам, у Айлин не было. Каждую свободную минуту она пыталась это исправить.

Благодаря дядюшке доступ в библиотеку открылся Айлин практически беспрепятственно. Благо, разделить с ней подобное увлечение желающих не находилось.

Поэтому, когда в мерцании свечей между рядами со свитками, словно прекрасный ангел во плоти, явилась принцесса Киана, Айлин была несколько обескуражена. Это место за последние недели она уже успела считать только своим.

6. Жениха вручают даром

Мрачный в дневное время, в вечерние часы Жемчужный Замок становился жутким. Из многочисленных углов тянулись тени. Сложно было угадать, за каким углом их порождает человек из плоти и крови, а где они являются лишь плодом воображения. В этом блуждании во мраке, лишь слегка подсвеченным факелами и люстрами из огня, было нечто будоражащее и жуткое. Стражники в их светлых плащах, неподвижно стоящие на часах, напоминали неподвижные статуи. И пугали едва ли не больше, чем встреча с каким-нибудь подвыпившим забулдыгой.

Возвращаясь из покоев Наместника к принцессе, Аля размышляла про себя, может ли Литнес быть замешенной в заговор против короны? Чем больше она над этим раздумывала, тем больше укреплялась во мнении, что не стоит, не то, чтобы заводить разговор с кузиной, но даже заикаться в присутствии Литнес о письме, содержание которого явно не предназначалось для глаз Айлин.

Едва поднявшись на второй этаж, Айлин нос к носу столкнулась с фигурой, с ног до головы закутанную в тёмное. В первый момент она ощутила себя так, словно столкнулась с дементором. На неё пахнуло страхом и холодом в тот самый момент, когда цепкие бледные пальцы сжались на её узких предплечьях:

– Куда спешишь, красавица? – прошелестел мягко вкрадчивый голос.

Аля, растерявшись, зашипела в ответ, как испуганная кошка:

– Пустите!

– Зачем?

– Час поздний. Моя госпожа ждёт меня.

– Твоя госпожа?.. Ах, так ты думаешь, я тебя не узнал? – весело рассмеялся незнакомец. – Будто можно не узнать девицу с самым редким оттенком кос во дворце? Я знаю тебя, Маркиза-Недотрога!

Айлин замерла в твёрдой, но пока ещё не слишком жёсткой хватке.

– Хотите сказать, что наша встреча – не случайность?

– Случайность, конечно. Но раз она всё равно случилась, я намерен ею воспользоваться. Не стоит девушкам, что не желают попадать в приключения, блуждать по замкам одной без охраны.

– Уберите от меня руки немедленно. Я не шучу!

– Ого! Да ты настоящая львица! – хохотнул юноша, ловко перехватывая занесённую для удара руку и толкая Алю спиной к ледяной стене.

В первый момент она почувствовала лишь недоумение и возмущение, когда ощутила, как чужие руки шарят по её телу, чувствительно сжимая грудь. В прошлой своей жизни Але не приходилось переживать ничего подобного. Никто из окружающих её мужчин с тех пор, как ей исполнилось восемнадцать, не осмеливался провернуть ничего подобного. Аля никогда даже не задумывалась о возможности изнасилования! Она боялась инфляции и дефолта. Боялась опоздать на важное заседание. Боялась сначала заболеть ковидом, потом – возможности дроновых атак, прислушиваясь к тому, как, раз за разом, самолёты ухают в небе громче раскатов грома. Грозы, к слову, тоже боялась. А вот изнасилования?..

Только оказавшись в средневековье начинаешь понимать, что ЛГБТ-мужчины, предпочитающие других мужчин, это великое благо для женщины. А тестостерон – зло.

Правила, как не допустить беды в 21 веке были простыми. Всем известно, что насильники не выбирают привлекательных девушек. Они вообще выбирают не девушек, а обстоятельства, в которых можно совершить задуманное. Избегай обстоятельств – не ходи в тёмное время суток по безлюдным местам, не разговаривай с незнакомцем, всегда носи в сумочке предметы самообороны (баллончик, электрошокер, зонт-автомат). В своём мире Аля эти правила помнила и соблюдала, а вот в новом отчего-то расслабилась.

Теперь главное не показать свой страх. Но, слава богу, страха Аля и не испытывала – только злость.

– А ну, пусти! – рыкнула она.

Нарвавшись на очередной приступ бессмысленного, пьяного, смеха, памятуя о том, что стражники здесь на каждом шагу, расставленные, как статуи, она набрала в лёгкие побольше воздуха и, в надежде привлечь чужое внимание, заверещала изо всех сил, поднимая шум.

Парень попытался зажать ей рот ладонью. Не стесняясь, Аля укусила его, сжав зубы на солёной ладони.

– Бешеная сука! – взвыл насильник, интуитивно отнимая прокушенную руку.

Воспользовавшись секундной паузой, вопя, словно баньши, Аля, вывернувшись из-под стремящейся удержать его руки, рванулась в темноту перехода, придерживая юбки, сковывающие движения.

С разгона она влетела в стражника.

– Миледи?.. – если бы лев умел рычать, когда задаёт вопросы случайно наткнувшимся на него путникам, то голос бы его звучал совершенно так же.

- Помогите, сударь! Спасите! На меня напали! Пожалуйста, я…

Она растерянно смолкла, увидев, как изменился в лице рыцарь, отступая на шаг. Обернувшись, Аля тоже смолкла, узнав своего ночного преследователя. Демонстративно откинув капюшон, с самым надменным и подчёркнуто-самоуверенным видом, перед ними стоял кронпринц Эриал.

– Ваше высочество, – склонил голову рыцарь, отступая ещё на шаг, будто намереваясь слиться с тенью, из которой только что выступил. – Прошу прощения, сир. Я услышал крики и пошёл проверить на случай, если кому-то нужна моя помощь…

– Благодарю за бдительность, сэр Гвелин. Но, по счастью, никто здесь в ваших услугах не нуждается. Леди под моей защитой. Вы можете быть свободны.

Аля бросила на рыцаря умоляющий взгляд, понимая, что любые мольбы тут бессильны. И винить за это сэра-рыцаря никак нельзя. Храбрости и безумия вступаться за незнакомую женщину, когда в обидчиках сын короля, дураков, если действие происходит не на сцене и не в любовном романе, а сэра зовут не Ланселот, никогда не находится.