Попаданка для Грифона, или Требуется Помощница

Пролог

– Ну, папа, мне всего восемнадцать, – провыла долговязая девица, едва поспевая за широким шагом главы семейства, который направлялся в рабочий кабинет. – Мне еще рано замуж, и потом... вы обещали, что сначала я буду учиться, а потом замуж, – блондинка не преминула остановиться перед огромным зеркалом, поправляя кокетливый локон, струящийся вдоль лица, будто нарочно выбился из прически. Заметив, что отец даже не остановился, она бросилась его догонять. Ну, как бросилась? Сделала вид, что ей стало нехорошо от быстрого отцовского шага, и она с громким «ах» осела на пол, заботливо устланный кроваво-красным ковром ручной работы. При этом дева старательно выбрала место, чтобы не испачкать драгоценное платье. Новенькое, слезно выклянченное, то есть, умело выпрошенное, у строгого родителя.

Заметив, что никто нее вокруг не суетится – зря все-таки служанок и наперсниц она отпустила, надеясь наедине уговорить отца отложить помолвку, – блондинка приоткрыла сначала один глаз, затем второй, а после, увидев только удаляющуюся спину родителя, мигом оказалась на ногах и принялась догонять его.

– Но, папенька! Я не хочу замуж! – выдала она ему, когда они оказались наконец в небольшом уютном кабинете, где вместо одной большой стены находилось огромное окно от потолка до пола. Оно открывало вид на сад, который сейчас был засыпан снегом. Приближался один из самых любимых праздников всех подданных королевства Дайрен – Ночь Смены Сезона.

Всего их было четыре, но именно Зимнюю Деву почитали более всего – ведь она самая строгая из четырех Сестер, Хранительниц Сезонов. Но и самая щедрая, ведь после празднования Зимней Ночи люди и нелюди Дайрена готовились к самому радостному и прекрасному времени – Весне. Уже никто и не помнил, кто эти Девы, но почитали их, принося жертвы и моля о снисхождении в каждом из времен года.

– Ну, почему именно сейчас?! – капризно надула она губки, смотря на отца глазами, полными слез. Этот трюк всегда срабатывал, когда нужно было попросить о чем-то папеньку, но сегодня все шло не по сценарию.

– Нэстийша, дорогая, тебе уже восемнадцать! Напомни, родная, когда ты дебютировала при дворе нашего монарха – пусть земля ему будет пухом? – стараясь скрыть свое раздражение, напомнил ей отец. – Это раз! Второе... со дня на день начинается отбор для принца, разве это не повод доставать драгоценности и шить новые наряды? – хитро улыбнулся родитель, заметив, как сошлись на переносице золотистые бровки единственной дочурки.

– Но... учеба, папа? – уже задумчиво проговорила девушка, что-то прикидывая в уме. – Я хочу учиться! В Академии!

«Вот пусть твой муж потом и задумывается об этом», – позлорадствовал мысленно родитель, но вслух ничего не сказал – не стоит сбивать дочурку с нужных мыслей.

– Хорошо, папенька, я согласна на отбор, – выдохнула Нэстийша, сложив ручки на коленях, как примерная дочь и благовоспитанная девица. – Как я понимаю, его высочество принц Арманн-Леон торопится найти избранницу до празднования Смены Сезонов? А на празднике Зимы он назовет имя своей невесты?

– Невесту ищут старшему принцу, князю Северной Гряды, принцу Влэдмиру, – со вздохом произнес ее отец, пряча от дочери взгляд. По расширившимся от изумления небесным глазам Нэстийши, он понял, что ничего хорошего его сейчас не ожидает. – Совет настаивает, чтобы сначала провели отбор для старшего принца, а затем для наследника. Прости, дочь, но... тебе придется пройти отбор...

– Отбор для Чудовища? Папа, скажи, что ты пошутил? – цепенея от ужаса, пробормотала Нэстийша, сравниваясь цветом лица со снегом, что кружил за окном. – Скажи, что это неправда! Скажи, – взвизгнула она, вскакивая с места и напрочь забывая о манерах и этикете.

– Это правда, Нэстийша, только следи за речью, дочь, даже в нашем родном доме есть чужие «уши», – строго напомнил родитель. – И готовься, утром мы отъезжаем в королевский замок.

– Нет! Ни за что! – одними губами прошептала девушка, старательно обмахиваясь ладошками. – Не поеду и точка!

– Приглашение пришло, ты едешь на отбор и точка! – мрачно просветил ее отец, доставая из ящика стола и протягивая ей свиток, перетянутый алой лентой, на которой свисала королевская печать. – Проигнорировать у тебя его не выйдет, к тому же на отбор едут все девушки, имеющие магическую искру и достигшие возраста шестнадцати лет, но не старше двадцати пяти, а таких...

– Если с десяток наберется, то просто отлично будет, папа! – прошипела Нэстийша, сжимая кулачки. – Это несправедливо! Что обычному принцу прочат любую родовитую аристократку, будь она с даром или без! А мне... меня – Чудовищу! – в ясных голубых глазах девушки застыли слезы.

– Следи за речью, Анэстийша! – громыхнул отец, громко стукнув кулаком по поверхности стола. – Это не допустимо, так отзываться о принцах крови!

– Не допустимо – отдавать меня в жертву Чудовищу! – воскликнула девушка, сверкая взглядом. – Я не поеду, папа! Слышишь?! Не поеду!

Вскочив и развернувшись на каблуках, девушка вылетела из кабинета родителя, находу смахивая злые слезы. Нет, не для того она старательно училась, развивая те крупицы магии, что достались от матери. Чтобы этот... это чудище выпило ее в брачную ночь?!

Не факт, конечно, что старший принц выберет ее в спутницы... хотя нет – факт! Она сильнее всех этих дочек и племянниц глав аристократических семейств, ее магия сияет ярче, чем Сольте – местное дневное светило, и от того изначальная тьма, что есть в принце Влэдмире будет тянуться к ней. А значит... значит, нужно найти того, кто ее заменит на отборе.

Глава 1

– Настька! – громкий голос вырвал меня из объятий Морфея, где меня обнимал высоченный красавец с темными, будто даже слегка синеватыми, волосами, а из-под белых бровей на меня смотрели серебряные, что зеркальная гладь, глаза. На мужественном лице застыли все чувства... правда, они были далеки от любовных – скорее, это было недоумение, удивление и даже изумление. Да-да, все именно в таком порядке, вон, даже светлые брови сошлись где-то у прикорневой зоны роста волос, а... – Настасья! Вставай, засоня, проспишь экзамены в своем универе!

Я подскочила, озираясь по сторонам и соображая, где нахожусь. Нет, только что мне снились мрачные своды какого-то старинного, то ли замка, то ли дворца? За окном билась вьюга, отрезая от реального мира – хотя, какой реальный? Это же сон! Так вот... за окном билась вьюга, а в небольшой комнатке ярко горел камин. Там же на мягкой белой шкуре какого-то огромного животного, мы и расположились с этим мрачным типом. Почему мрачным? Ну, когда я только вошла в эту комнату, он о чем-то раздумывал, попивая из высокого бокала бордовую жидкость, смахивающую на вино, и смотрел на огонь. На его смуглом лице с хищным прищуром тех самых серебряных глаз, застыло непонятное мне выражение. Словно мужчина что-то решал для себя, и это ему точно не нравилось.

Пару мгновений, пока он меня не обнаружил, я любовалась его профилем, резкими скулами, ровными дугами белых бровей. Вот да, интересно, а так бывает, что волосы на голове отливают черным и синим оттенками, а брови белые? Впрочем, это же мой сон, и мужчина в нем может быть каким угодно, а мне этот экземпляр нравился. Стоило только подумать об этом, как он резко развернулся и уставился на меня тем самым ртутным взглядом, в котором и промелькнуло все то, что я увидела – недоверие, изумление, а еще, мне точно показалось на секунду, я будто ощутила его эмоции. Предвкушение, азарт... но не тот, который способен разрушить все на своем пути, не жажда обладания, а... не знаю, возможно, он и сам с трудом верил в мое реальное существование, ведь я тоже пришла к нему во сне. А что? Говорят, и такое возможно, особенно в канун Рождества.

– Настя! Ну, сколько можно спать? – реальность вторглась уже не только в мой скоротечный сон, но и вломилась в двери моей комнаты. – Ты на учебу опоздаешь. На экзамен, между прочим! Быстро поднимай свой зад и тащи его в универ, – тетка строго посмотрела на меня. Я – хмуро – на нее. – Завалишь сессию, домой можешь не возвращаться, – махнув толстенной косой, она скрылась в коридоре, а я только вздохнула. Не завалю я эту сессию, потому что идти мне потом некуда, а тетя и правда съест меня с потрохами. – Вернее, домой как раз и вернешься, – донеслось грозное из коридора. Ой, нет-нет, назад в деревню я точно не поеду!

Пришлось вставать, смахивать остатки сна и образ красивого, но жутко одинокого мужчины. Откуда я это взяла? А, наверное, выдумала, чтобы скрасить своими фантазиями собственное одиночество. Самой ведь тоже хотелось любви, да только такие мужчины вряд ли когда-нибудь обратят внимание на такую серость, как я. И пусть тетя твердит, что это я просто еще не «расцвела» – ага, зато «распушилась» хорошо, на восемьдесят кило потяну – я прекрасно знаю, что не светит мне стать худышкой, даже никакая магия тут не поможет.

Зевнув, поплелась в ванную, попутно взглянув на настенные часы. Зевота тут же пропала, а я...

– А-а, тетя! Ты почему не разбудила меня раньше?! Я же опаздываю, – взвыла сиреной я, а на мой вопль из кухни появилась не менее заспанная теткина физиономия, и стало понятно, что меня разбудили уже после того, как тетя проспала сама. Вихрем промчалась по комнате, собирая сумку и наспех одевая на себя то, что попадалось под руку. Футболка, джинсы на колготки – чай, не май месяц на дворе, а конец декабря! – свободная толстовка, именуемая модой худи, и теплая куртка. – Фсе, опафдываю, – выхватывая на бегу у нее из рук пирожок и засунув его себе в рот, прошепелявила я.

– Настя! Проездной не забудь. И вечером у нас гости, оденься, пожалуйста... женственнее, – тетка покраснела, а я замерла. Да, кстати, она что-то говорила об этом пару дней назад. Кажется, на ее горизонте появился эмче, ну, ухажер по-нашему, деревенскому, и она пригласила его в гости познакомить с семьей. То бишь, со мной. И пусть я этой семье так, сбоку припека, но она попросила меня посидеть с ней этим вечером. Да и отметить пусть и не русский народный праздник католического Рождества, но все же.

– Хорошо, Лен, приеду пораньше и помогу накрыть на стол, а потом... оставлю вас наедине, – попыталась беззаботно хмыкнуть и подмигнуть, но глаза еще были заплывшими после сна, а смешок вышел откровенно паршивым. Просто... в последнее время, пока тетя ходила на свидания по вечерам, я все острее ощущала свою ненужность и одиночество в этой квартире. И вот теперь, как я понимала, у них все двигалось в сторону совместного быта, а я... придется мне подыскивать себе жилье, хотя Лена ни разу не намекнула мне, что пора съезжать.

Перескакивая через небольшие сугробы, наметенные за ночь, я спешила в университет, а сама думала о том, где среди зимы найти себе угол. Даже университетская общага сейчас заселена под завязку, вряд ли кто-то решит съехать в середине учебного года, а квартира мне не по карману.

Когда Лена предложила мне пожить у нее, когда я только поступила в университет, родители только вздохнули с облегчением, так как у меня еще две сестры-погодки подрастают, и им, в отличие от меня, требовалось много всего. Отчим и так работал на двух работах, пока мама занималась мной и девчонками, а потом в деревне работы не стало, а уезжать с насиженного места наша семья не хотела. В отличие от меня... я-то, как раз, мечтала вырваться оттуда, а потому поступать поехала в область, а не в соседний городок. Мама, конечно, была против, отговаривала, умоляла отучиться на швею, как она, и помогать ей, но... Я видела, как отчим смотрит в этот момент на маму, как мечтает, чтобы я, наконец, ушла из семьи, желательно подальше от дома, а потому настояла на своем.

Глава 2

Алтарный зал заброшенного храма Дев Природы. Где-то в королевстве Дайрен.

– Но я точно соблюдала все формулировки и... зелье сварила по всем правилам! – противный голос ворвался в сознание, мгновенно приводя в сознание.

Я сдержала порыв немедленно подскочить и продолжила рассматривать место, где я теперь находилась, сквозь приоткрытые ресницы. Вокруг места, на котором лежала сейчас моя неподвижная тушка, располагались на разном отдалении чадящие свечи, вернее, их огарки, и потому полутьма вокруг приобретала особенно зловещие очертания. Руны, высеченные на алтарном камне и окропленные чьей-то кровью, медленно угасали, а по залу гулял ледяной ветер, кружа по полу серые пожухлые листья.

– Ритуал не мог сработать... так! Ко мне должна была притянуться душа моей дальней кузины, живущей в деревне. А не... это! – снова взвизгнула... м-м, наверное, девушка. Пока мне она не была видна, зато тень, отброшенная одной из свечей, обрисовала стройный силуэт на противоположной стене.

– Госпожа, возможно, в расчетах закралась ошибка? Вы все внимат... простите, госпожа, – ага, их тут двое, оказывается. И вот, одна из девушек вышла на свет, и смогла рассмотреть ее. Темно-серое строгое платье с белым воротничком, гладко зализанные волосы, собранные в строгий пучок на затылке, черты лица... обычные. Вероятно, девушка была служанкой, слишком уж... невзрачной она была. Да и склоненная голова и тихий голос, которым она извинялась перед невидимой мне «госпожой», выдавали ее.

– Ошибка, ошибка..., – вторая девушка прошуршала мимо, легонько коснувшись моей свисающей с каменюки руки, краешком платья. Она немного резко повернулась в мою сторону, явно рассматривая меня, а затем принялась быстро листать здоровенный талмуд, который небрежно примостила на краешек алтаря. Я осторожно открыла глаза, так как их все равно закрывали пряди моих волос, но рассмотреть магиню, столь неудачно призвавшую меня в это место, этого оказалось достаточно.

Это была высокая, стройная блондинка, с небольшой грудью, невыразительной талией, подчеркнутой поясом из драгоценных камней, одетая в красивое платье. Дорогая одежда и обилие драгоценностей, как и посадка головы, манера говорить, даже смотреть – все указывало, что передо мной, как минимум, аристократка.

Блондинка открыла талмуд на нужной странице, снова перечитывая заклинание и условия обряда. При этом ее пухлые губы сжались в тонкую линию, выдавая раздражение своей хозяйки.

– Так, волос Призывающего, кровь... оного – есть. Призыв делать на Полную Лунну, используя зелье... так, настаивать три дня..., – белокурая красавица внимательно перечитывала страницу книги, бросая косые взгляды на меня, якобы лежащую без сознания. Я же отмечала, что мы не только примерно ее возраста, но и довольно похожи. С каждым брошенным в мою сторону взглядом, ее золотистые бровки все больше сходились на переносице, придавая своей хозяйке растерянный и хмурый вид. – Нет ошибки! Я лучше всех умею варить зелья! – не смогла сдержать она хвастливого возгласа, смерив свою спутницу взглядом, полным превосходства.

– Да-а? И потому вы проводили обряд и варили зелье тайком, так как не учились в Академии, а без диплома делать этого нельзя? – и вот, вроде бы, задавала она этот вопрос с восхищенным простодушием, но мне показалось, что она издевается. Да и не только мне.

– Замолкни, дура! Даже в старом заброшенном храме есть чужие уши. Так папенька говорит, – прошипела снова девица. – Я все сделала правильно, поняла? А это..., – она бросила пренебрежительный взгляд в мою сторону, заставив едва не поперхнуться от ее тона, – это ошибка ритуала.

Кто?! Ну, попадись мне курица белобрысая. Покажу тебе... «ошибку ритуала»!..

– А ты, если ты проболтаешься кому – превращу в жабу, ясно? – пригрозила она служанке, от чего та задрожала, но что показалось мне странным, ее страх был наигранным. Не поняла как, но мне удалось уловить эмоции ликования и тайной насмешки.

– Да, госпожа Анэстийша, – девушка быстро опустила глаза, но в какой-то момент мне точно не привиделось, как служанка поймала мой взгляд и хитро подмигнула. И что это было? Сложилось впечатление, что она специально назвала девушку по имени. – Посмотрите, госпожа, как вы похожи...

– Что-о? Да как ты можешь нас сравнивать?! Да я... да из нее три меня выйдет! – во, хамка, а? На себя бы посмотрела, вобла несчастная! А я девушка в теле! – Девы-Хранительницы! Как можно быть такой... толстой?! Эй ты, кто ты такая? – толкнула меня в бок эта... нехорошая девушка. Затекшее тело отозвалось болью, я тихо промычала под нос очередное ругательство, но эта зараза не желала успокаиваться и, кажется, напрочь потеряла чувство самосохранения, потому что во все горло гаркнула мне на ухо: – А ну, вставай!

Ну все, она сама напросилась. Резко повернувшись, я со всего размаха... прочистила ей карму, восстановила ауру и сняла негатив... одним единственным подзатыльником. Леди так смачно клацнула зубами, что сама удивилась, как они разом не ссыпались в ее ладонь.

– Ты что творишь, убогая? – простонала она, смотря на меня с растерянностью в голубых глазах. Хм, и правда, похожи, только весовые категории разные, ну и цвет глаз. У меня-то они синие, а у нее намного светлее.

– Это я убогая? – возмутилась я в ответ, рассматривая эту леди. М-да, красивая, гораздо красивее и стройнее меня. Странно было смотреть на собственное лицо, обрамленное русыми волосами, но более утонченное, с томными голубыми глазами под светлыми бровями, пухлые губки, но не бантиком, как у меня, а... просто пухлые. – На себя посмотри! Даже по книжке прочитать заклинание не могла, тьфу! Чуть уши в трубочку не свернулись от твоего завывания.

Глава 3

М-да, попала так попала, – подумалось мне, пока мы тряслись в карете, запряженной четверкой статных коней. Граф Лиферр сверлил меня подозрительным взглядом, а Анэстийша тихонько шмыгала носом и косилась на раздосадованного «папа». Оно и понятно, пришлось не только выручать глупышку-дочь, но и тащить в замок троюродную племянницу двоюродной жены. Ну, то есть фактически незнакомку, да еще и похожую на дочь, как две капли воды.

С помощью Чародейки, ни он, ни его дочь момент моего феерического падения на алтарь не помнили. Только то, что Анэстийша пыталась провести обряд повышения уровня дара своей «кузины», то есть мой, но что-то пошло не так, и нас обеих «приложило» магией.

– Я немного подчищу им память, но все же постарайся сделать вид, что хоть немного удивлена. Скажешь, что они сами пригласили тебя поехать на отбор вместе с кузиной, поняла? – напутствовала меня она, пока я сидела на алтаре, покачивая ногами и смотрела на творящееся магическое действо, – ни к чему им знать, что ты не местная, а я постараюсь помочь тебе, когда окажешься на отборе.

Я смотрела, как колдует Зима над моими давними, или не очень, знакомцами. Серебристые ленты сплетались в причудливые узоры, напоминающие сложные по структуре снежинки. Такие мы в детстве с сестрами вырезали из бумаги, стараясь сделать так, чтобы они были цельными гирляндами.

– Вы же говорили, что не можете вмешиваться в судьбы смертных, даже магов, – поинтересовалась в ответ, но подловить ту, которая тут фактически заправляет миром, на обмане не удалось.

– Конечно, но... я несу ответственность за тебя, раз вырвала из привычного мира, – как-то совсем по-человечески пожала она плечами. – К тому же, ты сразу понравилась мне, еще там, в своем мире. Ты слишком отличаешься от девушек любого из королевств Лиассы, и потому, постарайся не слишком выделяться и не вести себя раскованно. Вэлед может сразу раскусить, кто ты, если привлечешь к себе внимание. Но я сделаю тебе еще один подарок...

– Еще... один? – уточнила я, недоверчиво смотря на Чародейку. Что-то не припоминаю, чтобы она меня чем-либо «одаривала»? Не считая новой «родни» в этом мире. Впрочем, сомнительный дар.

– Да, еще один, – усмехнулась Снежная Леди, глядя на меня своими неземными глазами. – Ты, верно, уже почувствовала его... когда смогла понять эмоции графа и его дочери? Мой тебе Дар – чтение эмоций окружающих. Как тебе? Кажется, достаточная компенсация за перемещение в этот мир? Сможешь видеть и чувствовать других.

Х-м, заинтриговала, что тут скажешь? Попыталась «почувствовать» ее эмоции – пустота. Снежная рассмеялась, но промолчала. Значит, не всех я смогу так открыто «читать».

– Не всех, но со временем станет получаться все лучше и лучше, просто откройся, – посоветовала мне Чародейка. Открыться? Знать бы как... у меня никогда не выходило заводить знакомства и друзей, а тут еще и... дар? Ладно, посмотрим, возможно, он мне пригодится. Эх, Настя, с каких пор ты стала такой... рациональной?

– Вы все же уходите от главного вопроса, – я постаралась скрыть смущение за равнодушием – все же мысли о Грифоне не давали мне покоя. – Кто он, этот Грифон? В смысле, он оборотень? Превращается в пернатого льва? Или это... просто прозвище у него такое?

– Ты обо всем обязательно узнаешь, девочка, – улыбнулась мне в ответ Зима, коварно подмигнув. Что за привычка, уходить от ответов? – Узнаешь, если спросишь... но не у меня, а пока... Я восстановила бег времени, девочка, и очень надеюсь на твой ум. Не подведи меня, – с этими словами раздался тихий «чпок», и Дева исчезла, оставляя меня наедине с моими... ну, получается теперь, новыми родственничками. Ведь как-то же они собираются меня отправить на отбор вместо трусихи Нэстийши?

– Ты кто такая? – резкий окрик графа вывел меня из состояния ступора, и я уставилась на его пальцы, на которых плясали огоньки. Ах, да, он же маг, а я так и не успела рассмотреть природу его огня, когда появилась Чародейка. Кстати, так и не сказала она мне свое имя, а потому буду мысленно называть ее так. Пока не узнаю, как их вообще тут называют. – Нэстийша, что за обряд ты проводила?

О, как! Разве он сам не назвал его, когда пришел в храм? Наверное, чародейка немного переборщила со стиранием памяти, а мне теперь выкручивайся собственными силами. Так, что там Анэстийша говорила, когда меня увидела? Вызывала душу кузины? Значит, будем играть роль провинциальной девушки, приехавшей к столичным родственникам. Впрочем, на Земле я уже была в подобной ситуации.

– Здравствуйте, дядя! – с этим воплем я кинулась на шею мужику, чтобы сбить его с толку и не позволить метнуть в меня каким-нибудь огненным заклинанием. – Как же я рада, что вы позволили мне приехать к вам!

– О-о..., – раздался за спиной слаженный выдох служанки и Анэстийши. Граф же хрипел в моих «объятиях», но вырваться я ему не позволила. – Папа...

– Сестренка! Нас... Нэстийша! – я оттолкнула «дядюшку» и приняла в свои сестринские объятия девушку, не давая той опомниться. – Ты так выросла...

– Ты... тоже, – прохрипела она мне в ухо, а затем попыталась оттолкнуть.

– Не дергайся! – шикнула на нее, – сама виновата! Нечего было читать «запрещенку», – все это я прошипела ей на ухо с любезной улыбкой анаконды. А что? Пусть учится отвечать за свои проступки. – Я так благодарна вам, дядюшка, что вы любезно пригласили меня в гости, да еще и в саму столицу! – боги! Что я несу?! – Я так мечтала увидеть королевский дворец, посмотреть, что там внутри, увидеть принца. Кстати, а бал будет? – я щебетала без умолку, строя из себя недалекую дурочку. Мне, конечно, сложно было удерживать на лице маску провинциалки, но что не сделаешь, ради возвращения домой.

Глава 4

Ну, что сказать? Сборы на королевский отбор не заняли у графа много времени, да и я была готова ко всему, что мне скажут, а вот к истерике, которую закатила леди Анэстийша, ни граф, ни я не были готовы.

– Я не хочу-у-у..., – провыла девица, размазывая по папенькиной шелковой рубахе сопли и слезы. – Не хочу-у-у... папа, за что вы та-а-ак?..

И так битый час. С подвываниями и стенаниями Анэстийшу собирали во дворец. Ублажали, умасливали, задабривали, но... ответ был один.

– Достаточно, Нэстийша! – не выдержал, наконец, милорд и оторвал фактически от себя дочь. – Ты уже достаточно взрослая, чтобы нести ответственность за свои поступки. Хочешь в Академию – тогда вперед! На отбор! Мы с тобой уже обсуждали это! Либо ты едешь под личиной своей кузины, либо... идешь замуж. За милорда Вэледа! А не за принца Влэдмира! Понятно!

– Какая ра-азница-а? – снова завыла она, и я тяжело вздохнула, понимая, что таким образом мы попадем в королевский замок в лучшем случае к концу отбора. А мне еще домой попасть нужно, пока родители не кинулись меня искать с полицией. Думаю, Лена не станет сразу шум поднимать, она не в курсе, есть ли у меня подруги в городе, и сначала станет искать и спрашивать обо мне в универе. Да и отца она боится, если тот узнает, что я ушла из дома... так что, тетка пока будет молчать, а у меня есть в запасе пара недель. В крайнем случае, она соврет, что я уехала с тем же Антоном встречать Новый Год.

– Это все ты! – из моих вялотекущих мыслей меня вырвал грозный рык Анэстийши, которая решила найти крайнего в своих бедах. – Из-за тебя мне придется притворяться серой мышью, пока ты будешь блистать на балах и...

– Да-да, серой внешностью сушеной воблы, – кивнула я согласно, закатив глаза. – Не забыла? Мы внешне похожи, только тебе немного придадут деревенского «шика» при помощи румян, – я посмотрела на служанку, которая суетилась вокруг своей госпожи и охала, что та испортила свое милое личико слезами. – Перестань позориться, леди, это мне нужно плакать, но не тебе. Не тебя вырвали из привычного мира, не с тобой обращаются, как с мебелью... впрочем, – я усмехнулась, – ты бы даже и шага не смогла сделать в моем мире.

– Достаточно! – снова громыхнул граф, зло уставившись на меня. Оно и понятно, мне не следовало говорить подобного, пусть и все, находящиеся в комнате, были посвящены в мою тайну. Даже служанка, но оно и понятно, ей теперь предстоит прислуживать нам обеим. – Ты, – грозно глянул он на дочь, которая притихла после моих слов, – берешь себя в руки, умываешься и садишься в карету. Без истерик и лишних слез, понятно? Амулет где?

– Да, папа. Здесь, папа, – словно заведенная кукла, ответила она и пошла в комнату, чтобы переодеться. Я только головой покачала, глядя ей вслед. Я отлично понимала и ее, что девушке придется немного умерить свои амбиции, ведь она теперь не дочь графа Лиферр, а всего лишь племянница. Но не служанка же!..

– А ты... прекрати доводить до слез мою дочь, – прошипел Лиферр уже мне, склоняясь надо мной и его пальцы плотно обхватили мою шею. – Она и так терпит муки по твоей вине... Найана, не смей унижать ее еще больше.

У меня глаза, наверное, выползли из орбит, но не потому, что он сжал до боли мою шею.

– Вы... это мне? – прохрипела, а затем со всего маха двинула ему коленом между ног. Удар смягчило платье и длинный камзол графа, но все же он отпустил меня и, морщась от боли, отступил на шаг. – Вы говорите это мне?! Не забывайте, дорогой дядюшка, – по слогам прошипела я, наступая на него, – я хоть и подчиняюсь вам... временно, но далеко не так безобидна, как ваша кровиночка. Не смейте больше прикасаться ко мне.

Меня трясло от злости и безысходности. Два дня, что мне дали на подготовку и адаптацию перед поездкой на отбор, прошли как в тумане. Два дня персональной муштры, чтобы я не ударила в грязь лицом перед принцами и остальными аристократами. Я должна была отыграть свою роль безупречно. И я, сцепив зубы, молча подчинялась, но сегодня...

Я постоянно пыталась дозваться Чародейку Зимы, но она не откликалась, хотя обещала помочь. Мне нужна была небольшая передышка и возможность поразмышлять над происходящим, но, увы...

– Амулет! – приказал граф, отходя от меня подальше, и я нехотя нацепила на себя неприметную вещицу. Бросила взгляд на зеркало, что находилось в комнате Анэстийши, и увидела, как неуловимо меняется моя внешность, становясь похожей на саму хозяйку этой комнаты. Открылась дверь, и к нам скользнула похожая на меня девушка, но немного ниже ростом и проще внешностью. Я хмыкнула едва слышно, все же граф Лиферр болезненно реагировал на мои слова в сторону его дочери. Пожалел-таки дочку, решив, что излишняя полнота повредит не только репутации Рода Лиферр, но и психике его дитятки. Я же, хоть и была стройной в отражении зеркала, но понимала, что полнота моя никуда не делась, а потому мне предстояло держаться со всеми на приличном расстоянии, демонстрируя, что дочь Рода Лиферр с остальными общается исключительно свысока и... издалека. Что ж, быть изгоем мне не привыкать, а вот... Нэсти не повезло. То, что она подумала о том же, подсказал ее взгляд, наполненный неприкрытой ненависти.

– Что ж, раз вы обе, наконец, готовы, – сухо проговорил Лиферр, кивая дочери, чтобы подошла к нам, – напоминаю. Ты – леди Анэстийша Тиала Лиферр, виконтесса Лиферр, единственная наследница моего состояния и будущая хозяйка Замка Лиферр, – я отчетливо услышала скрип зубов леди, но поворачиваться в ее сторону не стала. Только кивнула «папеньке», который тут же повернулся к «племяннице» и... замер, рассматривая струящиеся по щекам девушки слезы. – Нэй, прекрати, ты разбиваешь мое сердце.

Глава 5

– А еще... говорят вокруг его замка сотни... нет, тысячи кольев, а на них... головы, – прошептала за моей спиной одна из девиц, и я невольно вскинула брови, едва сдержавшись, чтобы не обернуться. Ага, и мертвые с косами вдоль дороги, – хотелось закатить мне глаза. Вот же... глупышка, разве можно так говорить в присутствии того, кто может в один миг решить твою судьбу. Правда, непонятно, в какую сторону.

В замок мы приехали практически под вечер, что не добавило мне настроения, так как «сестрица» хоть и молчала весь путь, но сверлила меня недобрым взглядом. Хорошо, всех девушек разделили и отвели в другое крыло дворца, и я надеялась, что встречаться с ней мы будет крайне редко. Нам же предстояло познакомиться сначала с его архимагичеством лордом Грифоном. Именно он и встречал у входа во дворец, возвышаясь над нами и взирая на жавшихся близко к друг другу невест старшего принца. Но смотрел при этом так, словно... мы были его невестами, а он был крайне нам не рад. Почему я так подумала? Просто заставить девушек стоять на холоде, в ожидании, когда нас впустят в замок и расселят, мог только настоящий мизантроп. И, похоже, он им и был.

– Итак, леди, – будто уловив мои мысли, маг повернулся и пристально посмотрел в мою сторону. Я же не успела отвернуться и столкнулась взглядом с серебряными глазами мага. На секунду мне показалось, что я где-то видела и это строгое лицо с хищным прищуром глаз, и серебристые брови, хмуро сведенные у переносицы. Тонкий аристократический нос, упрямо сжатые губы и... сетку шрамов на лице, которая придавала ему ужасающе-устрашающий вид.

Пара девушек едва слышно всхлипнули и торопливо опустили глаза. Маг, казалось, не заметил этого, и продолжал взирать на нас ледяным взором. Его черные-черные одежды, скрывали гибкое, тренированное тело и сильные руки и наводили еще больший ужас на юных особ. Еще парочка особо впечатлительных с тихим стоном упали в обморок. А архимаг только мельком взглянул на них и сухо кивнул слугам. Похоже, его мы интересовали мало, но тогда почему нас встретил именно он, а не... скажем, мажордом или, кто тут заправляет всем?

– Мое имя, как вы знаете, Вэлед Черный Грифон, Князь Алдахии. Я – архимаг королевства Дайрен, – он действительно напоминал сейчас огромного орла. Кстати, грифон в мифологии помесь льва и орла. А еще странно, почему он представился архимагом королевства? Разве он не служит королю? Вернее, в данном случае – королеве?

Лиферр немного рассказал мне об устройстве власти в этой стране, упомянув, что на данный момент королевством заправляет какой-то Совет, а наследник может взойти на трон только после того, как женится. По этому случаю и устраивают отбор, ради которого созваны девушки из всех родовитых семейств. Значит ли, что фактически, архимаг Вэлед... не подчиняется никому?

– Обращаться ко мне стоит милорд архимаг или лорд Вэлед, – его голос был глубоким, низким, с некоторой хрипотцой, словно у него простужено горло. Я невольно вспомнила свой сон. Лица того мужчины я не запомнила, но, кажется, он что-то говорил мне именно таким голосом. – Леди Лиферр, если вам не интересно, то можете быть свободны, – я вздрогнула и беспомощно хлопнула глазами. Это он мне? Но... я, вроде, ничего не пропустила и даже не зевнула, с чего бы ему так ко мне обращаться.

– Простите, ваше архимагств... архимагиче... извините, Лорд Грифон, но я вас внимательно слушаю, – дважды запнувшись, я все же смогла выдать довольно приличный ответ. Только почему-то на меня смотрели странно, если не как на умалишенную, то как на самоубийцу точно. Даже по лицам девушек было понятно, что сказала я что-то не то и меня фактически списали со счетов. В их эмоциях я прочла злорадство, насмешку и... да много чего, только не сочувствие. Я только выше вскинула подбородок под перекрестным огнем чужих глаз и послала Грифону милую улыбку. Не оценил.

– Прошу, леди, с вас и начнем, – после минутой паузы, когда я уже начала волноваться и подозревать, что же я сделала не так, обратился ко мне Вэлед. Взмахнул рукой, от чего полы его плаща разошлись в сторону, и на его груди тускло сверкнул какой-то кулон. – Думаю, вы первой продемонстрируете нам ваши... без сомнения достойные таланты в магии.

– Что?

Я выдохнула этот вопрос, глядя архимагу прямо в глаза. Испытание моего дара? Но разве оно не должно было стать одним из этапов отбора? Лиферр сказал, что пройдет несколько дней, прежде чем... впрочем, архимаг, похоже, считаться с мнением какого-то графа не собирался. А, возможно, считал, что здесь и сейчас сразу определит, кто достоин стать одной из невест принца, а кто нет. Но... мне-то что делать? На лице Грифона начала распускаться язвительная усмешка, которая подстегнула не хуже плетки. Ишь ты, султан недоделанный выбирает тут неугодных жен, которых отправит на плаху. У-у, погоди у меня!

– Простите, милорд архимаг, но вы считаете допустимым продержать нас на холоде несколько часов, а потом требовать демонстрации наших магических талантов? Мы, безусловно, готовы показать все, на что способны, но для этого нужно собраться с силами, – я с вызовом посмотрела на него, старательно не обращая внимания на теперь уже сочувствующие взгляды остальных девушек. В их эмоциях преобладала теперь жалость, словно я... практически труп.

– Как вам будет угодно, леди, – равнодушно заметил Грифон, и я едва не скрипнула зубами, – я не собираюсь вас уговаривать. Вы все приехали сюда покорять, – тут его усмешка стала просто издевательской, – сердце принца Влэдмира, а когда начнется любой этап отбора?.. Так все на усмотрение Его Высочества... и меня.

То есть, об этапах отбора нас никто не предупредит, а захочет Его Высочество или Его Архимагейство, так и вовсе отменят. Похоже, жениться принц не намерен, а отбор... так, фикция. Потому и встречает нас именно архимаг. Но мне позарез нужно каким-то образом заинтересовать своей персоной именно Вэледа, чтобы он меня «пропустил» дальше, раз тут вся власть получается у него в руках.