Попаданка для Лорда-Дракона

Глава 1. Ада.

Все происходит так быстро…

Вот я плетусь из университета, расстроенная из-за проваленного экзамена, ссоры с Лешей и дурочек, которые решили, что если издеваться над другими, их значимость только возрастает. И вдруг свет, резкий звук тормозов, какие-то крики… Перед глазами все кувыркается, пестрит суматошным круговоротом. Помню только невероятный гомон и ощущение падения перед тем, как темнота окончательно застилает меня…

Когда я открываю глаза, то понимаю, что лежу в кустах. Надо мной смыкаются колючие ветки и сквозь ажурные листочки проглядывает ночное небо. Вокруг удивительная тишина, лишь едва заметные звуки доносятся откуда-то издалека, столь приглушенные, что едва различимые. Звезды удивительно яркие, в городе таких уже и не увидишь, и огромная луна завораживает взгляд. Хм, разве сегодня полнолуние?

Что ж, жива – это уже неплохо!

Я осторожно поднимаюсь, в тайне надеясь, что все органы там, где им положено быть. Но боли никакой нет, и это вселяет в меня надежду, что полноценной аварии не было. Да и звуков скорой помощи не слышно, так что, видимо, все произошло куда как лучше, чем мне показалось сперва.

Ладно, для начала надо выбраться из зелени, а на месте уж разберусь, что к чему.

Я осторожно пробираюсь сквозь колючие ветки, старательно пытаясь не исцарапаться. Но хреново растение будто создано для пыток!

- Твою же мать! – вскрикиваю я, когда острый шип вцепляется мне в палец, и практически вываливаюсь из кустов на ровный, подстриженный недавно газон.

- Мисс? – слышу я удивленный мужской голос и поднимаю глаза.

Прямо передо мной стоит красавец лет двадцати пяти, одетый так, словно только что сошел со страниц исторической фэнтези книги, и смотрит на меня с превеликим изумлением.

Господи! У меня талант попадать в какие-то нелепые ситуации! Ладно, пофиг, это не самое страшное, что могло произойти. Отбросив мысли о том, как нелепо выгляжу, я принимаюсь подниматься, но что-то буквально мешает мне. Я растеряно оглядываю себя и понимаю, что вместо джинсов, майки и легкой крутки, на мне надето бальное платье с вызывающим декольте, из-за чего моя грудь чуть ли не выпрыгивает наружу.

- Какого дьявола?! – ворчу я, продолжая попытки встать, но чертово платье словно капкан.

Перед глазами возникает ладонь. А, хрен с тобой! Я смиряюсь, принимая помощь, и, поднимаемая мощным импульсом, оказываюсь прямо перед его лицом.

Мужчина безумно красив. Точеные черты, темные волосы средней длины, слегка кудрявившиеся на концах, зеленые глаза. Ну прямо истинный аристократ с полотен восемнадцатого века. И я – дурочка из кустов, в непойми откуда взявшейся одежде, с которой не умею обращаться, и с заплаканными глазами. Свидание как в романе!

- Вы в порядке, мисс? – спрашивает он, и его идеально очерченный рот искривляет едва заметная усмешка.

А, все ясно, пришел поржать над беднягой, не умеющей переходить дорогу?! Кстати, а дороги-то что-то и не видать…

- А что, разве не видно?! – ядовито отвечаю я, параллельно поправляя проклятущее платье, сдавливающее внутренности так, словно оно пытается меня раздавить.

- Что это вы делали в кустах? – интересуется мужчина, пытаясь придать своему голосу ровный тон, но я все равно слышу в нем не прошедшее еще удивление и сдерживаемый смешок.

- Ну что девушки делают в кустах? – язвительно говорю я, с вызовом глядя ему в глаза. – Разумеется собирала гербарий!

- Что? – снова удивляется он, причем очень натурально.

- Да хватит уже! – вскидываюсь я, понимая, что игра затянулась.

Не хватало мне еще, чтобы какой-то незнакомец развлекался за мой счет. Сегодня с меня вполне достаточно унижения.

- У вас тут… - говорит он вкрадчиво и вдруг нерешительно дотрагивается до моей нижней губы.

Я вздрагиваю от неожиданности, и уже хочу возмутиться, как вижу травинку на его пальце.

- Спасибо, - бурчу я, уже гораздо менее недовольно, чем хотела показать.

Его рука такая теплая, нет даже горячая, будто под кожей прячется тысяча солнц. Его взгляд уже не улыбается. Он внимательно смотрит на мой рот, отчего я чувствую себя неуютно.

- Как ваше имя? - спрашивает мужчина низко, голос звучит гулко и вместе с тем как-то бархатисто.

- Какая вам разница? - огрызаюсь я, но быстро успокоившись, добавляю. - Ада…

В конце концов, он же не виноват, что сегодня мой самый паршивый день в жизни. Да и комичность ситуации отрицать весьма глупо.

- А вас? - добавляю я, хотя с чего, вдруг, взялось это любопытство?

- Меня?! - еще более изумленно переспрашивает он.

Можно подумать, он Бред Питт, чтобы я должна была его непременно узнать. Хотя, судя по всему, тут и правда снимают кино, может он известный актер?

- Позвольте, - говорит он и снова нежно касается моих губ. – Еще не все.

Но на сей раз это не быстрое прикосновение, смахивающее соринку, а чувственный жест, полный непонятной интимности.

- Великий ящер! – слышится сбоку недовольный голос, и мы синхронно оборачиваемся.

К нам приближается полная дама, разодетая в шелка и камни, словно люстра в царской ложе.

- Ты должен быть на приеме, а не щупать в темных закоулках пронырливых девиц!

«Пронырливых девиц?»

- Тетушка! – улыбается мужчина.

- Зарубите себе на носу, милочка, - нравоучительно продолжает та, обращаясь исключительно ко мне. – Этот лорд дракон не по вашу душу!

- Чего? – кривлюсь я.

- Вам не заполучить Эрика фон Крафта!

- Да я как бы и не пыталась…

- Адель, вот ты где! – доносится другой голос, и на сей раз рядом оказывается мужчина в возрасте. – Я тебя обыскался!

- Генерал Энгрин? – удивленно восклицает женщина.

- О, Мэриэнн Байетт, мое почтение, - мужчина склоняется в легком поклоне. – Моя племянница что-то натворила?

И с этим вопросом неожиданно подходит ко мне и берет за локоть.

- Ты потерялась, дорогая?

- Чего? - отуплено интересуюсь я, выгляжу, наверное, как полная идиотка.

Визуал

Дорогие читатели!

Пока Вы ждете продолжение истории, хочу поделиться с Вами небольшим визуалом основных героев, участвующих в нашем небольшом приключении.

Главная героиня - Ада.

Собственно сам Лорд-Дракон - Эрик фон Крафт

Адель Энгрин. Тело (или не просто тело?) нашей героини

Лешка. Друг детства и жених Ады в обычном мире

Спасибо за то, что ознакомились с моим видением героев!

В следующей главе нас ждет неожиданный поворот, который изменит всю жизнь нашей героини. Оставайтесь с Адой и узнайте, какие приключения свалились на голову несчастной студентки, никогда не верившей в сказки и любовь.

Если книга Вам понравилась, пожалуйста, поставьте лайк, добавьте ее в библиотеку и напишите комментарий, так как автору всегда приятно получать обратную связь от своих читателей.

С уважением и любовью, Ваша Тоня ♥

Глава 2. Ада.

Я, наверное, ударилась головой при падении. Или лежу под капельницами и все это плод моего буйного воображения, всегда любившего сказки? Во всяком случае ничем другим я объяснить происходящее не могу.

Это явно не похоже на съемочную площадку. Где камеры, где статисты, где, наконец, вездесущий зеленый фон?! Да и я ведь не актриса, чтобы со мной репетировали роль…

Но кто-то же нарядил меня в это чертово платье?! Все это просто бред какой-то…

Но раз уж это сон или плод больного рассудка, ладно, погнали! Принимаю игру.

- Может быть, стоит наконец-то вернуться в зал? – говорит тем временем Мэриэнн Байетт, продолжая въедаться в меня глазами.

- Разумеется, - вторит ей мой «дядюшка» и ловко хватает женщину под локоток, который та явно подставляла моему другому собеседнику.

Вот ведь проныра! Я, надеюсь, у него в планах брак не вот с этим?! Господи, о чем это я, собственно, какая мне разница с кем? Я вообще-то уже практически замужем… Леша… сердце сжимается в комок при воспоминании… Так, не думать об этом сейчас, не думать!

- Пройдемте? – галантно спрашивает молодой мужчина и предлагает мне руку.

Припомнив манеры из кино и сериалов, я принимаю этот жест, и мы вместе отправляемся в дом. Хотя какой дом! Это чертов дворец, не иначе! Я такой видела разве что на картинках только. И в программах путешествий.

Внутри еще шикарнее, чем снаружи. Повсюду свечи, сотни, нет тысячи свечей, и они ярким светом озаряют дорогое убранство, полное роскоши и лоска. Что ж, это и правда похоже на сон, потому что таких домов, наверное, не существует…

- Мисс Энгрин?! – несколько озадаченно говорит мой собеседник, глядя на меня с немым вопросом.

Черт знает, что леди должна делать в таких ситуациях, я об этом не в курсе. Поэтому просто бросаю в лоб.

- А вас-то как звать?

Мужчина нервно хихикает. Не могу понять, его забавляет моя тупость, или больше нервирует.

- Эрик фон Крафт, - склоняется он в легком поклоне.

- А, точно, - морщусь я, осознавая, насколько глупой сейчас кажусь.

- Вы и правда не знали? – все еще дивится он.

- А должна была? – спрашиваю. – Я вас первый раз в жизни вижу.

- Да, но… - он замирает на мгновение, что-то обдумывая, а затем резко меняет тему. – Так вы, значит, впервые в свете?

- О да! – соглашаюсь я. – Еще как впервые!

- И как вам?

- Очень странно…

Я оглядываю присутствующих. Это вполне похоже на какой-то бал, который показывают в кино, только костюмы несколько отличаются от классических. Будто бы Викторианскую Англию скрестили с Властелином колец. Все с легким налетом нереальности и фантасмагории. Что ж, это вполне похоже на мою больную фантазию…

- Так значит, - спрашивает меня Эрик фон Крафт, отрывая от беззастенчивого разглядывания окружения и гостей. – Вы здесь ищете мужа?

- Мужа? – чуть не прыскаю я. – Боже упаси!

- В смысле? – удивленно переспрашивает он.

- В смысле, я уже практически замужем, - вырывается у меня, но видя его изумленный взор, я тут же поясняю. – В смысле я замужем… зааааааа…

Господи! Когда надо помолчать, из меня всякий бред потоком льется, а как надо придумать нормальное объяснение, я как дура тяну слова и выпучиваю глаза!

- За своим хобби…

Серьезно?! Это я типа что-то разумное выдала?

Эрику, похоже, тоже так не кажется, потому что он выглядит еще более ошарашенным.

- Хобби? – неуверенно повторяет он, и я не могу распознать, это он не понимает, как можно было сморозить такую чушь, или просто не знает этого слова.

- Я пишу книги, - поясняю деловито. Когда морозишь глупости – главное делать это уверенно. – Так что мне не до мужа.

Не могу отделаться от ощущения, что с каждой секундой выгляжу все большей идиоткой. Меня начинает потрясывать. Так… надо выпить… Я достаточно ловко хватаю бокал, который проносится мимо меня на красивом медном блюде, чем ввожу и официанта, и собеседника в очередной приступ удивления. А, пофиг, я уже лажаю, так что помирать – так с музыкой! Да и в горле просто пересохло от все этой донельзя странной ситуации.

- А то, знаете, - продолжаю я между тем, прихлебывая что-то среднее между шампанским и ежевичным соком. – Мммм… вкусно! Муж потребует, чтобы я прекратила и все такое… Жена должна сидеть дома и что там… Вести хозяйство? Мне это все не интересно!

Эрик фон Крафт смотрит на меня внимательно и в его взгляде мелькает что-то странное. Не понимаю, что он обо мне думает. Но ничего хорошего, полагаю…

Но что самое парадоксальное, он не отходит. Не могу понять по какой причине, вряд ли я уж так очаровала его, да и беседа у нас не то, чтобы складывается. Другой бы на его месте уже сделал отсюда ноги, тем более что с каждого конца зала на него таращится по паре глаз какой-нибудь прелестницы. Да, серьезно, поначалу мне показалось, что все пялятся на меня, но, определенно дамы не сводят глаз с моего спутника. Так и пожирают глазами.

Что ж, это не столь уж и удивительно, он красив. Очень даже. Статен, высок, одет с иголочки… А еще в нем чувствуется какая-то необъяснимая сила. Не могу понять отчего, но в воображении так и вижу его точеный профиль в битве. И выглядит он там на сто баллов. Нет, даже на сто пятьдесят… Прямо эталонный образчик женского желания.

- А как же ваш дядя? – интересуется Эрик.

- А что мой дядя?

- Он явно привел вас сюда, чтобы подыскать достойную пару.

- Ну мало ли что там вообразил себе этот мой дядя! - тихо ворчу я себе под нос, пытаясь высмотреть генерала Энгрина, чтобы понять, не обсуждает ли он с кем-то планы моей капитуляции, и добавляю уже громче. – Дядюшке придется смириться с моим выбором.

- Но как же идеалы Акрэйна? – удивленно интересуется Эрик.

- Идеалы?

- Ну, конечно. Драконы должны иметь истинную пару, иначе их не ждет ничего, кроме забвения.

Какие еще к черту драконы?!

Наверное, он понял мое замешательство, потому что добавил.

Глава 3. Ада

Под гробовое молчание зала Эрик фон Крафт подходит ко мне и берет за руку.

Наверное, я выгляжу так, будто меня только что мешком по голове ударили, потому что его губы едва заметно искривляются в усмешке, но мужчина явно умеет держать себя в руках, так что стоит ему обернуться ко всем присутствующим, он ничем не выдает свою непонятную игру.

- Ты уверен в своем выборе? – спрашивает хозяин дома, величаво подходя к нам.

- Ты сомневаешься в нем, отец? – парирует Эрик, как мне кажется – с вызовом.

- Древний род Энгринов, безусловно достоин породниться с фон Крафтами, а заслуги Генерала вряд ли кто-то может преуменьшить, но…

На секунду он замолкает. И я вижу, что взгляды мужчин сталкиваются. Между ними, безусловно, есть что-то… какая-то напряженность. Да и ладонь Эрика начинает сдавливать мою так, словно он собирается ее раздавить.

- Вы ведь едва знакомы, - продолжает хозяин дома, немного сбавляя градус напряжения.

Отчего мне кажется, что он хотел сказать что-то другое?

- Ну ты ведь сам говорил мне, что истинную любовь видно с первого взгляда! – отмахивается Эрик, и я чувствую, что рука его расслабляется. – Верно, дорогая?

А? Что? Это он мне?! Все еще безмерно удивленная, я только лишь нелепо киваю.

- Что ж, - смиряется старший фон Крафт, хотя взгляд его все еще впивается в сына, и добавляет уже громче, чтобы слышали все присутствующие. – Поздравляю! Давайте же выпьем за новую пару и пожелаем им вечного процветания и неугасимого пламени!

Чего, блин? Кто желает такое возлюбленным?! А как же счастье до гроба и нескончаемой любви? Хотя, какое мне дело…

- Это что вообще за ерунда?! – выдавливаю я Эрику, когда его отец отходит к толпе людей, стремящихся выразить ему свои поздравления.

Меня распирает от злости, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не крикнуть во всеуслышанье, что этот человек тот еще брехун. Но тут слышу восторженный голос своего названного дядюшки, который оказывается рядом со скоростью реактивной ракеты. Ну реально, проныра каких еще поискать!

- Адель, проказница! Ты ведь ни с словом не намекнула, что вы с лордом фон Крафтом обручены!

- Так я об этом и сама не знала… - губы еле шевелятся, так что не уверена, понимает ли кто-то вообще, что я лепечу.

Но дядя хихикает, будто бы я искусно пошутила.

- Ах, дорогая! Я так рад за тебя! Прекрасный выбор, прекрасная партия! – и обращается уже к Эрику. – Адель станет великолепной женой! Образованная, воспитанная, кроткая и послушная, что еще нужно такому высокопоставленному дракону, как вы?

Кроткая и послушная?! Как бы не так! Это описание подходит под меня так же, как если назвать Эрика ничем не примечательным задротом из компьютерного клуба.

И что за бесконечные упоминания о драконах, черт побери?!

- Безусловно, генерал, - обольстительно улыбается мой жених. – А теперь простите, я бы хотел сказать вашей племяннице пару слов.

Мои ноги не слушаются, и он буквально вытаскивает меня на балкон. Силы в нем, надо сказать, и правда немерено.

- Ну так я услышу, наконец, нормальное объяснение происходящему?! – взрываюсь я, возмущенно складывая руки на груди.

- А для чего, по-твоему, я вывел тебя из зала?

- Мы уже и на ты?! – вздергиваю бровь.

- Ну, что за условности между будущими мужем и женой, - хмыкает он, добавляя чертовски обаятельную улыбку.

Он явно осведомлен о своем таланте обольщения. Но хрен тебе, красавчик, меня таким не проймешь! И видимо видя мой скептицизм, он продолжает.

- Тебе это тоже на руку, не кипятись.

- На руку? В смысле?! Что из фразы «мне не нужен муж» могло навести тебя на мысль, что я хочу с тобой обручиться?!

- Именно эта фраза и навела меня на эту мысль.

- Ну, тогда у тебя проблемы какие-то! – восклицаю я, собираясь вернуться внутрь. – Так, я сейчас пойду и скажу всем, что это была глупая шутка!

- Стой! – он хватает меня за руку, резко разворачивая к себе.

Даже сквозь пелену негодования эта близость ошеломляет. Он вкусно пахнет, а глаза ну просто удивительно красивые! Такой глубокий яркий цвет, ничего подобного в жизни не видела. Можно подумать, смотришь на два сверкающих изумруда.

- Ну так и? - выдавливаю, очень стараясь, чтобы голос звучал ровно.

- Тебе не нужен муж, а мне не нужна жена, - говорит он вкрадчиво.

- И поэтому, ты решил, что нам нужно пожениться?! Блестящий вывод!

- Дашь ты, наконец, договорить?

Я знаком показываю ему продолжать. Хоть это дается непросто. От возмущения колкости так и просятся на язык.

- Но наши желания никого не интересуют, верно? Дракон обязан иметь истинную пару. Так что твой дядя или мой отец все равно добьются своего. А если мы обручимся, это даст нам приличное количество времени, чтобы оттянуть неминуемое и оградить себя от нападок общественности.

Я все еще выглядела неубежденной, поэтому он продолжил.

- Пара месяцев, а то и все полгода, пока длится помолвка… - таинственно сказал он, отстраняясь от меня. - За это время может многое произойти, что помешает нашему союзу…

Я задумалась. Что ж, не знаю, что здесь происходит. Но, пожалуй, это предложение и правда стоит рассмотреть. Будет время, чтобы разобраться во всем, не привлекая, так сказать, излишнего внимания.

И видимо видя мое смирение он деловито протягивает мне ладонь.

- Ну так по рукам?

Я выдыхаю и нерешительно киваю в ответ. Снова это обжигающее касание. Уж не знаю, кажется мне это или нет, но у него как будто лихорадка. Только при донельзя пышущим здоровьем виде.

- И какие условия? – спрашиваю, понимая, что сделка явно не столь уж проста.

- Условия?

- Ну да. Наша договоренность наверняка включает что-то помимо того, что для всех мы теперь пара, - поясняю я, ставя руки в боки.

- А ты сообразительная, - то ли удивленно, то ли хвалебно отвечает Эрик. – Ничего необычного. Все – как всегда. Иногда встречи, прогулки. На людях изображение абсолютной гармонии… Никакого флирта с другими мужчинами, безусловно…

Глава 4. Эрик.

- Я не желаю ничего слышать! - злится отец, он порывисто машет рукой, расхаживая по комнате как заведенный. – Мы дали тебе достаточно времени!

- Я знаю, но… - говорю я сдавленно. Я тоже злюсь, но стараюсь держать себя в руках.

- Никаких но! Тебе скоро стукнет четверть века! К этому времени твой брат уже был обручен!

Я закатываю глаза. Ну конечно, куда без сравнения папиного любимчика и меня, непутевого сына, приносящего одни только разочарования.

- Сегодня на приеме ты сделаешь свой выбор, и точка! – не желая больше ничего слышать, отец выскакивает из комнаты, громко хлопая дверью.

- Эрик… - начинает ласково мать.

Весь разговор она сидела молча, прямая, как статуэтка и изысканная, будто драгоценность. Истинная леди, прекрасно чувствующая ситуацию и то, когда следует воздержаться.

- Мама, прошу, - прерываю я со вздохом.

Я знаю, что она мне скажет. В конце концов, это не первый разговор подобного рода… Да я и сам прекрасно понимаю, что время давно пришло. В королевскую свиту не берут одиноких. Дракон без пары – словно волк без стаи. Ни потомства, ни чести, ни истинного пламени… Но как я могу сделать выбор, если ни одна из дам не способна заинтересовать меня настолько, чтобы я навсегда мог связать с ней свою долгую жизнь? А ведь нам разводы не полагаются. Нет, если уж связал себя узами брака, то будь любезен терпи до конца.

- Леди Онора, например, - не сдается мать. – Отличная кандидатка. И из такой прекрасной семьи!

- Она и двух слов связать не может без посторонней помощи! – морщусь я.

- Ну или Нэтта де Виллер…

- О, Нэтта и вправду хороша, - хмыкаю я, вспоминая ее жаркие объятия. – Но я не собираюсь быть дураком, наивно полагающим, что я у нее первый. Или единственный…

- О, пламя! – недовольно фыркает мать.

- Мама, - в мгновение ока я оказываюсь у ее колен и беру за руку. – Прошу тебя, поговори с отцом. Пусть еще немного подождет…

- Эрик…

- Я клянусь сделать выбор до летнего солнцестояния, - нагло обещаю я, хотя и не уверен в том, что смогу выполнить его.

Но сейчас мне все равно. Еще два месяца до этой даты. Кто знает, что произойдет? Может быть, перемирие с Схаеном наконец-то закончится, оно, итак, держится на добром слове. А в пылу военных действий, кому будет дело до моей женитьбы?

- Дорогой, - мать нежно поправляет волосы мне за ухо как в детстве, улыбаясь той полной заботы улыбкой, от которой теплеет на душе. – Я боюсь, что отец итак слишком долго ждал, чтобы пойти на попятную. Идем в зал, скоро все начнется. Постарайся прислушаться к своему сердцу, и оно подскажет тебе верный вариант…

В зале шумно, ярко и многолюдно. Дамочки всех мастей шушукаются и бросают на меня свои жадные взгляды. Я как главный приз на ярмарке, и от этого мне дурно. Конечно, заполучить последнего из фон Крафтов, дело стоящее! Их мамаши еще хуже – буквально бросают на меня своих дочерей. Будь у них возможность подкинуть их мне прямо в постель, они бы сделали это. О да, даже не задумываясь! Лишь бы устроить свое чадо повыгоднее. А в Акрэйне мало семей, способных соперничать с нашей в статусе и достатке.

Сегодня важный день – брат объявит о долгожданном наследнике. Если родится мальчик, это прибавит фон Крафтам веса и власти. Хотя по мне, лучше уж мы бы не были такой важной семьей. Может тогда я бы перестал быть объектом для расчетливых девиц, желающих приобщиться к нашему могуществу?

Сегодня мне предстоит улыбаться и подхалимничать, делая вид, что я чрезмерно счастлив находиться тут, окруженный шумной толпой, а я лучше бы пролетел триста лиг и оказался на границе. Прямо рядом с пиками Схаена…

- Дорогой? Дорогой! – слышу я призывный голосок тети Мэриэнн.

Ну конечно! Она ведет в мою сторону очередную кандидатку…

- Познакомься, дорогой, - щебечет тетушка, показывая на хорошенькую рыжеватую особу, скромно опускающую взгляд. – Это леди Дэлл, дочь графа Торраса.

- Мы, кажется, виделись на балу в честь Рождества? – смутно припоминаю я.

- Верно, - улыбается та, заливаясь краской.

- Она тогда только вышла в свет, - добавляет тетушка. – Это ее второй большой прием.

Девушка хороша. От нее приятно пахнет, и молочная кожа так и пышет молодостью. Я бы с удовольствием продолжил наше общение в какой-нибудь укромной каморке. Но, я надеюсь, тетя Мэриэнн понимает, что хорошенькой мордашки мало, чтобы я подумал о чем-то большем, чем разок насладиться ее прелестью?

- Простите, мисс Торрас. Я ненадолго вас покину, - ослепительно улыбаюсь я во весь рот – лишь бы тетушка не просекла, что я пытаюсь улизнуть. – Мне срочно нужно поговорить с братом.

И незаметно выскальзываю во двор. Милашка Дэлл, может и прелестна, но не настолько, чтобы я потерял голову. А мне не нужны неприятности. Стоит только кому-то из ее родственников возомнить, что я ей заинтересовался, и пиши пропало. Нет, для моих потребностей мне вполне достаточно девочек попроще. Ни на что не претендующих и не испытывающих иллюзий. И, главное, без алчных мамаш, пытающихся оторвать кусок побольше.

Во дворе так хорошо. Свежий воздух, и никаких жадных взглядов, пожирающих меня, как десерт. Я надеялся, что все внимание переключится на брата, но, похоже, пока я не сделаю выбор, так и останусь под прицелом страждущих невест.

Проклятье! Эта ситуация уже порядком меня достала!

- Твою же мать! – доносится вдруг женский голос.

Разве дамы так разговаривают?

Слышу отчетливое шуршание и почти что к моим ногам прямо из кустов вываливается обладательница неподобающего лексикончика. Она смешно барахтается, пытаясь подняться, прическа слегка растрепалась, и в локонах торчит пару листочков. Вид определенно не самый праздничный.

Я протягиваю ей руку, и она с легким недовольством принимает ее, будто бы это я был причиной ее падения. Странная…

- Вы в порядке, мисс? – спрашиваю я вполне логичный вопрос, на что получаю весьма нелюбезное.

Глава 5. Ада.

- Что ты имеешь в виду? – изумленно интересуется Эрик.

- Ну что еще за драконы?

- Что еще за драконы?! – повторяет он с легким нажимом. Выглядит это так, будто перед ним какая-то недоразвитая.

- Ну что же вы стоите тут совершенно одни! – слышится из дверей, и в проеме возникает образ Мэриэнн Байетт.

Эта тетка безусловно в каждой бочке затычка! Она явно намерена с Эрика глаз не спускать. Хуже наседки, честное слово!

- Вас все заждались, - говорит женщина, хватая пухлыми руками своего племянника и прямо-таки толкает обратно в зал.

Господи, слава богу, что это не свекровь. От такой кто угодно повесится! Кстати, о свекрови… Я шарю по залу глазами, пытаясь понять, есть ли в нем женщина, которая должна будет делать мою жизнь невыносимой.

- Мама, - слышу я голос Эрика. – Позволь представить тебе – Адель Энгрин.

Дама рядом с ним шикарна. Просто нет слов. Одиннадцать из десяти. А то и двенадцать. Уже немолода, но никаких признаков увядания, стройная как кипарис и утонченная будто балерина. А еще никакого перебора в одежде, не то, что у сестрицы. Или не знаю, кем ей приходится эта ходячая люстра.

- А это – моя мать, леди Розалинда фон Крафт.

- Мисс Энгрин, - говорит этот эталон женской красоты с легким покровительствующим поклоном.

Припоминая обычаи старого времени, я склоняюсь в реверансе. Надеюсь, получилось не слишком глупо?

- Рада познакомиться с девушкой, сумевшей настолько покорить моего сына, что он все-таки решился на брак, - продолжает леди фон Крафт, глядя на Эрика с легкой полуулыбкой.

Эти двое определенно что-то скрывают. Как бы мне не вышло боком это соглашение!

- Благодарю! – говорю я максимально доброжелательно. Аж самой завидно, как достоверно получается.

- Что ж, - вклинивается Эрик. – Мне кажется, что настало время для танцев! Милая?

Он явно пытается оградить меня от лишнего общения. Что ж, предусмотрительно с его стороны и… немного оскорбительно. Но несмотря на то, что я и сама хочу избежать ненужных разговоров, танцы — это явно не то, что может меня спасти.

- Что? – восклицаю я даже громче, чем собиралась. – Нет! Нет, я не танцую!

- Не танцуете? – удивляется его мать.

Господи, если бы вы видели меня на дискотеках, то тоже бы так решили. Мрак и ужас.

Не знаю, замечает ли Эрик в моих глазах этот сковывающий страх или просто не хочет сейчас излишних разборок, но он, вдруг, театрально хлопает себя по лбу и с легким смехом заявляет.

- Ах, ну кончено, я такой болван! Мама, Адель же говорила, что недавно подвернула ногу на конной прогулке!

Наигранно, красавчик. Но за старание – спасибо.

- Я думаю, не стоит утруждать ее танцами, ей нужно побольше отдыхать. Давай-ка я провожу тебя к дивану и принесу немного пунша?

Я ослепительно, ну по крайней мере стараюсь так, улыбаюсь и киваю. Отличная идея. Тем более, что выпить – это я «за здрасте». Да и вообще ситуация такая, что пригубить – это прямо идеальный вариант.

- Что значит, ты не танцуешь? – почти шипит он, когда мы отдаляемся от леди фон Крафт.

- То и значит, - отвечаю. – Я не умею.

- В смысле?! – он и правда удивлен, не притворяется. Оттого и бурчит в сторону. – И чему вас там только учат в Академии?

В моей Академии меня учат вычислять. Я бухгалтер. Уроки танцев в программу никак не входят. Могу дебет и кредит посчитать – надо?

- Надеюсь, у тебя больше не будет подобных сюрпризов? – говорит Эрик с легкими нажимом. Галантную прелесть, созданную при маме, как рукой сняло. – Невеста фон Крафтов должна соответствовать всем принятым в обществе нормам.

Ох-хо-хо, красавчик! Тебя ожидает еще много сюрпризов!

- Ну так надо было разобраться в этом прежде, чем во всеуслышанье заявлять об обручении, - отвечаю я не менее беспрекословно.

Нечего указывать мне каким нормам я должна соответствовать! Не в средних веках чай живем! Хотяяяяяяя…

Эрик напряжен. Видимо наконец-то дошло, что его безупречный план проработан процента на два, остальное чистая импровизация. Смотрит на меня своими невероятными глазами, будто хочет дырку проесть. Он явно баловень судьбы. Красив, богат, очарователен… и не привык к трудностям. Ну, терпи, душка, не все коту масленица. Если пытаешься всех обмануть, будь готов к испытаниям.

- Что ж… - говорит он после минутного размышления. – Обязательно пройдемся по списку. Но не сегодня, разумеется.

Я надеюсь, это шутка такая?

- А сейчас оставлю вас, родная… - добавляет он с издевкой. – Ненадолго. Не наделайте глупостей.

- Что вы, что вы, - принимаю игру и начинаю наигранно хлопать ресницами. – Я – и глупости?

Краешки его губ ползут вверх, но остальное лицо по-прежнему серьезно. Он делает легкий поклон и удаляется. Что ж, у меня наконец-то будет время подумать о том, что происходит.

Правда пока единственное, что мне пришло в голову – это необходимость сходить обратно к тому месту, откуда я вывалилась. Кто знает, может быть там я увижу что-то, что поможет понять суть этого путешествия. Или же и вовсе позволит вернуться обратно.

Я стараюсь максимально незаметно ускользнуть из зала. Это трудно, учитывая, что на меня пялятся практически все. И не удивительно. Какая-то никому неизвестная выскочка и нате – уже невеста сына главы знатного дома. Я бы и сама, наверное, все глаза проела, окажись с другой стороны медали.

Весьма театрально размахивая веером, я удаляюсь в сад. «Ах, мне душно… Ах, мне не хватает воздуха… Ах, я такой нежный цветочек!» В общем, разыгрываю привычную карту всех молодых леди в подобные времена. В конце концов должна же быть хоть какая-то польза от того, что я бесправная женщина в сильном мире мужчин.

И, похоже, это срабатывает, так как какой-то милый старичок даже интересуется, не нужна ли мне его помощь.

- Нет-нет, спасибо! Мне всего лишь нужно немного подышать свежим воздухом, – лепечу я как можно более слащаво, мастерски избегая ненужного общения.

Глава 6. Ада.

Я была уже недалеко от того самого места, что выплюнуло меня из реальности в это странное сосредоточие фантастичного бреда с примесью «Гордости и предубеждения», но тут на глаза мне бросился тихий пруд. Все-таки до жути интересно как я выгляжу, как что я ненадолго меняю курс. Благо повсюду расположены фонари, и даже тут, в отдалении, достаточно светло. Склонившись над водой, заинтересованно смотрю на спокойную гладь.

Что ж, то, что вижу очень похоже на меня. Те же черты, разве что, чуть более сглаженные, или, может быть, эта прическа создает такой эффект? Или то, что волосы несколько темнее, чем мои? Но нет – не могу отделаться от мысли, что на меня смотрит другой человек. Не я… Это жутковато. Как в фильмах ужасов, где зеркальный двойник начинает жить другой жизнью. И отчего-то я неосознанно шлепаю по воде, желая убрать отражение.

Ладно, нет времени об этом рассуждать. Да и бессмысленно, я ведь все равно собираюсь домой. Так что я снова кидаюсь к злосчастным кустам. Пробираясь между колючими ветками и чертыхаясь на весь сад, я злобно думаю о том, что неплохо было бы приземлиться где-то в более легкой доступности. Но это так похоже на меня, и на мою извечную несуразность, что даже не удивляет…

Оказавшись внутри, я принимаюсь выискивать что-то… а что именно – и сама не знаю. Но как бы я не старалась, тут ничего нет, кроме травы и листьев. Обычный кустарник на обычном газоне. И дурочка внутри, слепо шарящая по земле в поисках прохода между мирами… Вызывайте скорую, похоже у вас новый клиент…

Однако, в груди отчего-то странно жжет. Не понимаю почему, но там будто разгорается что-то невнятное. Что-то незнакомое. Что-то не мое… А затем я будто вижу образ и слышу тихий голос… Спутанное видение, далекое, как эхо.

«Если бы я только могла оказаться там, где эта связь никак не влияла бы на меня! Я бы с удовольствием отдала ее кому-то другому!»

В глазах темнеет и я неосознанно хватаюсь за виски, закрывая лицо руками. И тут слышу уже гораздо отчетливее мужской голос, насмехающийся и одновременно недовольный. Что сразу же развевает все призрачные отголоски, возвращая меня в реальность.

- У вас все-таки какие-то нездоровые отношения с растительностью!

Эрик фон Крафт! Какого дьявола тебя снова занесло сюда?!

Понимая, что я окончательно потеряла связь с зацепкой, которую так искала, я принимаюсь выкарабкиваться обратно, про себя обзывая жениха последними словами.

- Леди Энгрин, - говорит он, протягивая мне руку, когда моя голова показывается из кустов. – Я хочу, чтобы вы уяснили себе, что статус моей невесты накладывает на вас некие обязательства…

И не обращая внимания на мою гримасу, продолжает.

- А именно было бы весьма желательно, чтобы вы все-таки вели себя привычным образом, принятым в обществе, а не лазали по зеленым насаждениям, словно полоумный енот.

- Я не лазаю по зеленым насаждениям! – возмущаюсь я, поправляя сбившееся в кучу платье.

- Правда? – вздергивает бровь молодой фон Крафт. – А как же тогда это называется?

- Я… я… - во мне сейчас крутится много слов, и большинство, если честно, нецензурные, но нормального объяснения происходящему среди них нет.

- Сначала вы странно разглядываете себя у пруда, затем снова забираетесь в кусты…

- Вы что – следили за мной?! – возмущенно восклицаю я.

- Мне приходится это делать, раз уж вы ведете себя как настоящая ненормальная.

- Ну так пойдите и найдите себе нормальную, которая согласится на ваш идиотский план! – не выдерживаю я, гневно глядя ему прямо в его бесстыдно красивые глаза.

Он пристально смотрит на меня, не отрывая взора. Его недовольство очевидно, он глубоко дышит, словно сдерживает закипающую внутри злость. Его неприкрытая мужественность и очевидная сила незримо давит на меня. Я пытаюсь выдержать это, не склоняясь перед очевидным доминированием, но это дается нелегко. Ему ничего не стоит схватить меня и раздавить, как букашку. И сквозь напускную галантность легко просматривается стальная воля и внутренняя мощь.

Растерянная и смятенная, я не нахожу ничего лучше, как бросится наутек, но он проворно хватает мою руку, притягивая обратно к себе.

- Не играйте со мной, леди Энгрин, - говорит он, медленно растягивая слова, и в его тоне сквозит неприкрытая угроза. – Мы заключили с вами сделку, и я настоятельно требую, чтобы вы выполнили ее, не ввязываясь ни во что предосудительное.

- Ладно, ладно, - побеждено увожу я взгляд, но он властно хватает меня за подбородок.

- Обещайте мне, - говорит Эрик, глядя мне в глаза.

- Обещаю, - сдавленно отвечаю, понимая, что еще секунда этой непонятной и пугающей близости и я окончательно потеряю всю уверенность.

- Отлично, - говорит мужчина, даруя мне свободу, и я тут же отстраняюсь.

Его лицо по-прежнему непроницаемо, и все-таки сквозь ледяную маску проскальзывает что-то странное.

- Я провожу вас в дом, - говорит он спокойно, и все-таки безапелляционно. – Чтобы у вас больше не возникло никаких желаний по сбору гербария.

Я закатываю глаза и поджимаю губы, но все-таки соглашаюсь, принимая его локоть. Ну угораздило же меня вляпаться в подобную авантюру!

Усаживая меня на прежнее место, Эрик снова напоминает о том, чтобы я вела себя как полагается и вновь удаляется. Вероятно оттого, что моя компания уже начинает его раздражать.

Что ж, у меня и у самой больше нет никакого желания ввязываться во чтобы то ни было. Я собираюсь просидеть тут до конца вечера, раздумывая над тем, что произошло в кустах. Как бы странно это ни звучало…

Еще бы не так зверски хотелось в туалет…

Я начинаю оглядываться, хотя что я ищу? Таблички «м» и «ж»? На счастье мимо проходит миловидная девушка.

- Простите! – окликаю ее я, и она тут же охотно поворачивается ко мне. – Простите, а вы не подскажете, где здесь дамская комната?

Лицо девушки непроницаемо. Что она думает обо мне? Что я обратилась к ней, не будучи представленной? Что спросила о том, о чем нельзя спрашивать? Господи, раньше было столько правил и условностей, какое-нибудь да нарушишь! А ведь я обещала вести себя как полагается.

Глава 7. Ада.

Так, я черт знает где. Причем не только фигурально.

Только я, блин, могу за один вечер оказаться сначала не пойми в каком времени и в какой локации, а потом еще и там очутиться в хрен знает в каком подземелье! Шикоз!

Что ж, не знаю, в чем состоял план этой сумасшедшей, но, видимо основной задачей было не пустить меня на праздник. Хм, не то, чтобы я уж так сильно расстроена, но я только-только собралась не привлекать излишнего внимания и вести себя максимально обыденно. Обыденно, это в смысле как все, а не как странная девушка из другого мира, шарящаяся там, где не следует!

Вот же стерва все-таки! Ни застьте, ни до свидания, сиди в чулане, как долбанная Золушка. Будто бы я ей что-то сделала лично. Женщины такие предсказуемые, честное слово! Хочешь красавчика – ну так иди и соблазни, причем тут его ни в чем не повинная невеста?! Господи, как же нелепо звучит…

Ладно, я ж не кисейная барышня, прорвемся! В конце концов, мне еще предстоит разобраться, где я, как тут очутилась и почему. И самое главное - как вернуться обратно. Так что нет времени на сетования.

Я внутренне приказываю себе собраться и отправляюсь на разведку, только тут темно, хоть глаз выколи! Неосознанно хлопаю по наряду, выискивая телефон привычным движением, да только, милочка, все твои вещи остались там, в твоем мире, а с ними и все гаджеты. Да у тебя и карманов нет ни одного, чтобы в них что-нибудь полезное завалялось… Какой неудобный все-таки гардероб, да и корсет этот еще, черт бы его побрал. Бедные женщины, родившиеся до двадцатого века, не знать вам удобства и практичности штанов…

Никогда не боялась темноты, но сейчас мне неуютно. Одно дело находиться в привычных стенах, где все родное и знакомое, и совсем другое неведомо где. И даже хочется добавить – неведомо когда… Так что пока я провожу разведку, руки мои подрагивают от каждого непонятного предмета. Наконец, я на ощупь нахожу очередную дверь, и не раздумывая, дергаю за ручку. На счастье, она не заперта, мне уже все равно куда, лишь бы не в этом всепоглощающем мраке. Снова ступеньки ведут меня куда-то вниз…

Не много ли лестниц за последние десять минут? Так и до центра Земли недалеко… В общем, можно было бы уже заподозрить что-то неладное, но я не заподозрила. А зря…

Когда я спускаюсь, то оказываюсь в небольшом помещении, больше похожем на темницу, чем на жилое помещение. Клеток тут нет, но каменные стены, не крашенные и не покрытые штукатуркой отчего-то навевают именно такую ассоциацию. Тут также нет и ни единого окна, но комната наполнена едва заметным светом от огромного красного камня на пьедестале прямо посередине. Она практически пуста, нет ни мебели, ни хлама, так что вряд ли я оказалась в кладовой.

Свечение неровное, будто бы от огня, да еще и теплое, или мне кажется? Я подхожу ближе… нет определенно этот самоцвет источает жар, прямо как маленькое пламя на подставке! Это так завораживающе и удивительно, что я неосознанно подношу к нему руку, и тут до меня доносится душераздирающий визг.

- Что это вы тут забыли, молодая леди?!

От неожиданности я слегка вскрикиваю и даже подскакиваю на месте. Не уверена, что дамы должны вести себя подобным образом, но в моем положении, мне кажется, это вполне объяснимо.

Передо мной стоят трое, и лица у них весьма недовольные. Тетушка Мэриэнн – тетушка хочу все знать, на самом деле. Леди Розалинда фон Крафт и мужчина весьма похожий на Эрика, только слегка постарше и посветлее.

- Что вы тут забыли? - громогласно вторит мужчина.

- Я… Я… - нелепо лепечу, судорожно пытаясь придумать оправдание по приличней.

Нет, ну а что я им скажу, заблудилась, когда пошла пописать?

- Вы собирались провести обряд? - не спрашивает, а скорее обвиняет леди Мэриэнн, по прежнему противным визгливым голоском.

- Обряд? - удивленно повторяю я.

Звучит так, будто я не на светской вечеринке, а на сборище готов.

- Что ж, это объясняет неожиданную и скорую склонность моего брата к совершенно незнакомой девушке, с которой он познакомился буквально час назад. Он не из тех, кто готов связать свою жизнь с первой встречной, какое бы сильное впечатление она на него не оказала.

Да, он из тех, кто готов предложить первой встречной сомнительный контракт, с целью избежать брака в принципе, проносится у меня в голове, но я предусмотрительно молчу.

- Так вы прибыли на прием, чтобы провести ритуал истинности, и связать моего сына нерушимыми узами? - спрашивает леди фон Крафт ледяным тоном.

- Какой позор! – щебечет рядом Мэриэнн. – Генерал будет в шоке!

Не знаю, о чем они, но явно о чем-то не очень хорошем. Мне, наверное, следовало начать тут же все отрицать, но я была в такой растерянности, что могла только стоять и глупо хмуриться.

- Что ж, - говорит тем временем брат Эрика. - Мы должны быть благодарны леди Крон де Фэлл, что этот обман был раскрыт прежде, чем случилось непоправимое.

Он подходит ко мне и достаточно любезно, хотя при этом и бескомпромиссно берет за руку. Его хватка сильна, хотя и не доставляет боли. Однако я чувствую, что не смогу вырваться даже если и попытаюсь.

- Идемте, леди Энгрин, мы передадим вас в руки инспектору Бруенору.

- Инспектору? - восклицаю более чем изумленно.

- Надеюсь, инспектор засадит эту интриганку в тюрьму на долгие годы! - ворчит Мэриэнн, не отставая от нас ни на шаг.

В тюрьму?! Ну во что я опять ввязалась?! Будь проклят Эрик фон Крафт и все его идиотские планы!