Попаданка для снежного мага, или Руки прочь, я в разводе!

Глава 1

— Сидишь и жалеешь себя? — Звонок подруги прозвучал словно гром среди ясного неба, вырвав меня из мыслей.

Я вздрогнула, но постаралась скрыть свое удивление за равнодушием.

— Вроде нет, — ответила, судорожно пытаясь вспомнить, о чем думала всего мгновение назад.

Но мысли ускользали, оставляя меня в странном подвешенном состоянии. Словно я была не здесь, а где-то далеко, в пустоте.

— Ясно, Валя. Через двадцать минут мы будем у твоего подъезда. Идем в парк на народные гуляния, а потом ко мне — праздновать Новый год! — решительно сказала Катя, не собираясь принимать никаких возражений.

— Но… — я попыталась вставить слово, но она не дала возможности договорить.

— Никаких но! Сама не выйдешь — вытащим! — И в трубке раздался ее смех, громкий и заразительный.

Я невольно улыбнулась, хотя все еще ощущала пустоту в душе.

— Есть, товарищ командир! — фыркнула, стараясь придать своему голосу уверенности.

В ответ снова раздался дружный смех моих подруг, а затем послышались короткие гудки. Я посмотрела на телефон с некоторым облегчением. Может, и правда пора выбираться из этого кокона?

Сборы были недолгими. Я решила принарядиться, чтобы соответствовать новогодней атмосфере, хоть и не была уверена, что прогулка поможет мне чувствовать себя лучше.

Мозг мгновенно проснулся, словно от резкого удара током. Он заскрипел, как старый механизм, который долго не использовали, но мысли все еще разбегались, как испуганные тараканы. Что надеть? Этот вопрос казался таким простым, но сейчас он превратился в неразрешимую загадку. Я вспомнила, с каким трепетом подбирала голубую шубку и сапоги к этому вечеру; вспомнила, как мы с мужем планировали отметить этот праздник, как мечтали провести время вместе…

Но сейчас все это казалось далеким сном. Мой муж, который должен был быть рядом, улетел «отдыхать от стресса». От стресса, который случился у него после развода. А у меня? У меня не стресс, нет. Апатия. Пустота. Как будто кто-то вырвал кусок души, оставив лишь холодную, безжизненную оболочку.

Я пыталась понять, что со мной происходит. Почему мне так больно? Может, потому что я внезапно осознала, что мы с мужем уже давно не любили друг друга? Что наши отношения превратились в рутину, привычку? И, возможно, он поступил правильно, разорвав их... Ушел к кому-то, кто действительно его любил. А я? Я не могла. Я все еще не могла его отпустить. И чувствовала себя преданной…

Пустота в душе разрасталась, как раковая опухоль. Я не могла ни есть, ни спать. Все, что я делала, — сидела дома и смотрела в окно. Даже на улицу не выходила. Все, что нужно, привозили доставкой, а я хандрила, как старая бабка, и не видела смысла ни в чем. Даже в празднике.

Может, девчонки смогут меня расшевелить? Может, они вернут меня к жизни? Но я сомневалась. Я сомневалась во всем! В себе, в своих чувствах, в будущем. В этом мире, который казался теперь таким пустым и бессмысленным.

Привела себя в порядок с особым трепетом. Надела красивое вязаное платье, теплые колготки, которые приятно облегали ноги. Длинные сапоги на толстой подошве надежно защищали от холода, а сверху я накинула шубку. Напоследок нежно коснулась шапки, словно проверяя, не забыла ли что-то. Варежки, готовые согреть руки в любую минуту, уютно устроились в сумке. Распылила на все это великолепие любимые духи и остановилась, чтобы полюбоваться собой в зеркале.

Ничего так, вроде. Хотя, конечно, я пыталась понять мужа. Его новой подруге всего двадцать два, мне же уже тридцать четыре… Мы были вместе долгие годы — целых десять лет, а детей так и не нажили.

Когда я вышла из подъезда, увидела знакомую машину, припаркованную у обочины, и саму Катю, нетерпеливо машущую мне из окна. А еще с ней приехали две другие наши подруги, с которыми мы познакомились всего три года назад.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как морозный воздух наполняет легкие, и поспешила к девчонкам. Внутри затеплился огонек надежды, а сердце забилось быстрее, словно что-то предчувствуя.

— Вперед, навстречу приключениям? — подмигнула я подругам, стараясь не выдать своего волнения.

— Ура! — прокричали они в один голос, обнимая меня так крепко, что я чуть ли не задохнулась.

Их радость передалась и мне.

— Все, все, поехали скорее! — воскликнула я, покраснев от смущения.

Я словно наконец-то оттаяла, больше не ощущая странного онемения, которое мучило меня так долго.

На секунду зажмурилась, чувствуя, как по щекам текут слезы счастья. Сердце трепетно забилось, а мир вокруг стал ярче, представ передо мной в новом свете. Все казалось возможным и таким прекрасным! Я была готова к новым свершениям, к новым впечатлениям — к новой жизни.

Я не заметила, как на губах заиграла улыбка. Мне так легко на душе стало, словно весь этот холодный зимний день вдруг наполнился теплом и светом. Проснулась и вера в новогоднее чудо. Сегодня же тридцать первое декабря!

В этот день, когда все верят в волшебство, я тоже решила в него поверить. Пусть случится что-то невероятное. Пусть приближающийся Новый год принесет долгожданное счастье...

Глава 2

Зимний парк, выходной, ярмарка…

Подруги закружили меня у киосков, словно в вихре снежинок, вручив пряник и горячий чай, который обжигал пальцы, но приносил невероятное удовольствие. Затем они потащили меня к снежному городку, где царила волшебная атмосфера. Мы попали на яркое представление, где ряженые, словно ожившие сказочные герои, пели и танцевали.

Я оказалась в центре хоровода, окруженная звонким радостным смехом. Но вдруг внимание привлекли две женщины по обе стороны от меня. Они были похожи на ведьм, а не на традиционных баб-яг. Их костюмы выглядели чересчур яркими, реалистичными, а еще от женщин исходил странный запах — смесь нафталина, трав и чего-то химического, как в лаборатории.

— А чего девица тоскуешь? Что загадала в новом году получить? — спросила одна из них, разглядывая меня с прищуром.

— Какое вам дело до моего желания? — Я попыталась высвободиться из крепкой хватки.

У женщин были сухие, мозолистые руки с неухоженными черными ногтями. Поведение этих бабок-ёжек было прямо-таки театральным — они явно переигрывали.

— А мы выполним! — хихикнула другая, и ее голос прозвучал как-то зловеще.

Внезапно я оказалась вне хоровода — внутри ледяного, будто бесконечного лабиринта. Холодный ветер пробирал до костей, а блестящие, как стекло, стены давили на меня.

— Скажи! — дернула меня за руку вторая ведьма.

— Сегодня ночь, когда врата между мирами открыты! — потянула меня за собой первая, ее голос звучал почти гипнотически.

Сердце забилось вдвое быстрее, меня сковал страх. Что происходит? Куда они меня ведут?

Я пыталась вырваться, но тело словно онемело, руки и ноги не слушались. Меня дергали, толкали, направляя как марионетку на веревочках. Воздух становился все гуще, тяжелее, а звуки праздника стихали с каждым нашим шагом, словно мы перемещались в другую реальность.

— Чистым душам всегда дорога легка! — заглянула мне в глаза одна из ведьм, улыбнувшись так, что стало не по себе. Она говорила заискивающим, ласковым голоском, но в нем таилась какая-то угроза.

— А таким красивым — тем более! — вторила ей другая, ее взгляд был пронзительным, словно она видела меня насквозь.

Ведьма склонилась ко мне, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Хватит! — наконец смогла выдавить из себя, пытаясь разорвать их объятия. — Отпустите меня!

— Загадай желание, мы исполним! — пропели они в один голос и прижались друг к другу, преграждая мне путь.

Их лица неестественно светились, а глаза блестели как у хищников, заметивших добычу.

— Тогда вы отстанете? — спросила я, чувствуя, как паника захлестывает меня с головой. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Да! — ответила первая ведьма со странной смесью радости и облегчения. — Отблагодарим! Дары получишь невиданные!

— Полезные! На выбор! — добавила вторая, и в ее голосе послышалась гордость.

— А вам это зачем? — перебила я, смотря на них со страхом и недоумением. — Что вы от меня хотите?

— Долг у нас, надо отдать, а то за порог жизни не отпускают! — сказала первая так тихо, что я едва расслышала. Было в этом что-то пугающее…

Они несли какой-то бред! Я стала медленно отступать, пока не уперлась спиной в тупик. Единственный выход находился за ведьмами.

Надо мной возвышались ледяные глыбы высотой в два человеческих роста. Их острые края, покрытые инеем, блестели, как зубы хищника, готовые разорвать. Я бы точно не смогла через них перелезть. Совсем не спортивная...

— Ладно, уговорили! — выкрикнула я, стараясь унять дрожь в голосе. — Хочу встретить любовь всей жизни! Чтоб любил без оглядки, богатый был, красивый, умный, на руках носил!

Я проговорила это скороговоркой, хотя слова то и дело застревали в горле. Понимала, что загадала нечто фантастическое, попросту невозможное. Нет таких мужчин, тем более не найдется никого на женщину в разводе... Но я отчаянно нуждалась в этом — в чем-то, что могло бы вытащить меня из ледяного кошмара.

— От, молодец какая! Хорошее желание, исполнимое, главное! — пропела одна из ведьм, и ее глаза заблестели от предвкушения, как два самоцвета.

Она обнажила щербатый рот, и от ее широкой зловещей улыбки я вздрогнула.

— Будет тебе рыцарь, жаждущий истинной любви! А вот станет ли он твоим навсегда, тебе и решать! — подхватила вторая, хлопая в ладоши с таким энтузиазмом, что ее красные, потрескавшиеся руки едва не загорелись.

— А времени у тебя — новогодняя ночь! — хрипло воскликнула первая ведьма.

Она наклонилась ко мне, и я почувствовала ее дыхание на своей щеке. Это было одновременно пугающе и завораживающе…

Ее предостережение прозвучало как-то слишком загадочно, да и все это казалось настоящей магией. Меня буквально раздирали противоречивые чувства. Я хотела выбраться отсюда и в то же время жаждала узнать, что будет дальше.

Глава 3

Ведьмы одновременно шагнули ко мне в нетерпении получить ответ.

— Чего еще хочешь, какой дар? — спросила вторая.

Ее темные, как безлунная ночь, глаза прожигали меня, словно она пыталась прочитать мои мысли. В них мерцали искры любопытства.

— А что можно попросить? — растерянно пробормотала я, не совсем понимая, что имеют в виду женщины.

В голове крутились мысли о подарках, желаниях, но я до сих пор не знала, чего именно хочу.

— Хочешь быть феей? Взмахнула палочкой — и все сделалось само! — подсказала первая ведьма, ее голос звучал как шепот ветра.

Она сделала вид, что достает из-за пазухи волшебную палочку, хотя на самом деле это была сухая ветка.

— Или видеть золото в земле? Глянула на гору — вот тебе и жилка драгоценная! — почти нежно сказала другая, но в ее голосе все равно сквозила угроза.

Ведьма протянула руку, словно желая показать мне, как это работает.

— А, в этом смысле, как в книжках про волшебниц? — я удивленно вскинула брови.

Любопытство не отпускало. Женщины явно не собирались причинять мне вред, и происходящее стало казаться каким-то невероятным, захватывающим приключением.

Ведьмы на мгновение переглянулись, а затем снова обратились ко мне:

— Да-да, как в книжках!

В этом быстром обмене взглядами было что-то загадочное. Что-то, что заставляло меня нервничать.

— Всегда хотела понимать язык животных, птиц… — задумчиво посмотрела на них, а затем на лед вокруг нас. — И управлять снегом, льдом, водой! — добавила я, и мои слова эхом разнеслись по пустому пространству.

Не знаю, зачем я это сказала… Может, виной всему было желание растопить лабиринт, чтобы выбраться отсюда, а может, что-то более глубокое и таинственное.

— Ой, это легко! — махнула рукой одна из ведьм, и прямо в воздухе появилось разноцветное перышко, которое с тихим шелестом полетело прямо ко мне.

Я рефлекторно подняла руку, и перышко мягко приземлилось на ладонь. Сердце испуганно сжалось, а потом застучало с удвоенной силой.

— Ерунда! — фыркнула черноглазая, и на этот раз в мою сторону полетел снежок, словно выпущенный из невидимой рогатки.

Я даже вскрикнуть не успела, как он с глухим звуком попал мне в лоб. Но это не был удар — лишь легкое прикосновение холодного снега, который тут же растаял, оставив на коже едва ощутимое покалывание.

Вокруг меня все стихло. Странные ведьмы исчезли, словно их и не было. Только их голоса продолжали звучать где-то вдалеке, эхом разносясь по лабиринту.

— У тебя есть только новогодняя ночь! Не упусти свое счастье! — Последние слова ведьм были неразборчивыми, словно они говорили со мной сквозь толщу воды.

— Бред… — прошептала я, чувствуя, как по коже бегут мурашки.

Я посмотрела на свою ладонь, но перо исчезло вслед за ведьмами… Что это было? Какой-то странный розыгрыш, часть представления? Или я действительно попала в параллельный мир?

Сжав кулаки, я шагнула вперед, надеясь выбраться из этого места. Стоило выйти из-под ледяной арки, как я оказалась на той же площади, где проходили гуляния. Звуки музыки и веселья обрушились на меня с такой силой, что я чуть ли не потеряла равновесие. Вроде бы тот же самый вечер, тот же город… Но что-то было не так. Я чувствовала это каждой клеточкой тела.

Повернувшись, я увидела, что одна из ведьм стоит на краю площади, наблюдая за мной с легкой усмешкой. Она помахала мне рукой, словно на что-то указывая, но я лишь отшатнулась, не веря глазам.

Я замерла, не зная, что сказать. Все это выглядело как самый настоящий кошмар и в то же время — как нечто волшебное. Казалось, я никогда не забуду эту новогоднюю ночь и ведьм, которые изменили мою жизнь навсегда…

— Вот ты где! — Девчонки со звонким смехом подхватили меня под руки. — Там соревнования по игре в снежки, стенка на стенку!

Они потащили меня на утоптанную площадку, разделенную на две части невысокой ледяной стеной. С одной стороны стояли мужчины, с другой — женщины. У ног лежали ящики с уже слепленными снежками. Сердце забилось быстрее от предвкушения.

— А правила? — нахмурилась я, разглядывая толпу напротив.

Среди них были рыцари в сверкающих доспехах и герои русских сказок: Кощей, Леший, Морозко. Это было не просто соревнование, а настоящее представление!

— Попали в тебя три раза — выбыла, — хихикнула одна из девчонок, а другая добавила: — Победит та сторона, где останется больше народа по истечении таймера!

Мои щеки залил румянец. Я была плохим «снайпером» и надеялась выбыть первой, чтобы не попасть впросак. Но что-то странное витало в воздухе. Голубой туман сыпал мелкой снежной крошкой на наши головы, словно предупреждая о чем-то, а за спинами мужчин находилась розовая стена, идущая волнами, словно живая. Она была такой красивой и необычной, что я не могла оторвать от нее взгляд.

— Это что за магия? — прошептала я завороженно.

Вздохнув, перешла на свою сторону. Голубые глаза тумана будто следили за мной, а розовая стена продолжала двигаться. Напряжение нарастало с каждой секундой. Что-то было не так, но что именно?

В этот момент я поняла, что мне придется бороться не только с настоящими соперниками, но и с чем-то более таинственным и могущественным…

Глава 4

Ведущий крикнул: «Старт!»

Я с азартом подхватила первый попавшийся снежок. Сердце зашлось как сумасшедшее, а в голове крутилась только одна мысль: «Давай, давай, не подведи!»

Особо не целясь, я запустила шарик снега в ближайшего «рыцаря». К моему удивлению, снежок, сделав странный зигзаг в воздухе, попал в мужчину.

Симпатичный, как оказалось, рыцарь сверкнул глазами и замахнулся в ответ. Я взвизгнула, осознав, что снежок летит прямо в меня. Время будто замедлилось, я отшатнулась в сторону, но увы... Снежок попал точно в цель! Я почувствовала, как холод пронзает плечо, и вскрикнула от неожиданности.

Не теряя ни секунды, я схватила следующий снежок и с яростной сосредоточенностью бросила его в обидчика. Внутри меня бурлил адреналин. Я знала, что этот снежок попадет в него. Не дожидаясь ответного броска, я нырнула за спины других участников, уходя с первой линии. Сердце все еще колотилось, но я чувствовала себя на высоте, наслаждаясь моментом и предвкушая новую схватку.

Решила применить тактику зайца и пропетлять между людьми, но следующий снежок попал мне между лопаток. Боль обожгла спину, и я вздрогнула. Внутри закипела злость.

— Да блин! — возмутилась я, сжав кулаки.

Подхватив первый попавшийся шарик, я запустила его в мужчину, атаковавшего меня. А следом еще один и еще один! Пусть ощутит на собственной шкуре, каково это — быть мишенью!

— Да сдаюсь я! — крикнул он, подняв руки.

Последний снежок прилетел ему прямо в лицо, и он, пошатнувшись, вытер снег с глаз.

— Отлично! — торжествующе воскликнула я, наслаждаясь победой.

Но не успела я перевести дух, как получила снежок от другого участника…

— Девушка в голубой шубе и рыцарь, вы выбыли! Потеря один к одному! — раздался голос ведущего, который всегда появлялся в самый неподходящий момент.

— Ну и ладно, — буркнула я, покидая ристалище.

Снег хрустел под ногами, а внутри все клокотало от разочарования. Стряхнув с себя снежные хлопья, я почувствовала, как холод пробирается под одежду.

— Разрешите угостить вас глинтвейном? Чтобы немного сгладить огорчение от проигрыша, — раздался голос за моей спиной.

Обернувшись, я увидела рыцаря, который только что сдался. Он стоял с широкой улыбкой, протягивая мне руку.

— Ну, допустим, еще не проигрыш, а лишь выбытие из игры, — раздраженно фыркнула я, поднимая взгляд на высокого мужчину.

Его улыбка стала шире, а в глазах заплясали смешинки.

— Вы не проиграли, — сказал он мягко. — Вы просто сделали шаг в сторону, чтобы попробовать что-то новое.

Красавец не сводил с меня пристального взгляда голубых глаз. Он словно что-то искал, заставляя мое сердце биться быстрее. Улыбка рыцаря была такой теплой, что мне хотелось раствориться в ней.

— Насмотрелись? — хмыкнула я, стараясь скрыть смущение.

Хотела просто уйти, но вдруг подумала: а что я теряю? Не замуж же он меня зовет, а просто выпить горячий напиток! Почему бы не провести немного времени с приятным человеком?

— Разве можно насмотреться на такую красоту? — ответил он искренне, с ноткой восхищения.

Рыцарь смотрел на меня так, будто я — произведение искусства, от которого глаз не отвести…

— Уж прямо красотой… Так что там с глинтвейном? — я попыталась вернуть самообладание, хоть внутри все еще бушевал ураган эмоций.

— Тогда пойдемте! Я думал, вы мне откажете, — он протянул мне руку и склонил голову.

Это было похоже на старинный жест приглашения. Сначала я не поняла, что он делает, а потом вдруг осознала: он же рыцарь! В моем воображении сразу всплыли картинки из рыцарских романов, благородные поступки мужчин в доспехах. Я кивнула, попыталась присесть в реверансе, но, конечно, не удержалась и чуть ли не повалилась в сугроб. Успела схватиться за его руку. Положила ладонь на его локоть и кивнула, чувствуя, как щеки заливает румянец.

— Вот еще, — улыбнулась, стараясь выглядеть уверенной. — Нам туда!

Мы дошли до ларьков, и мужчина купил нам по стаканчику горячего напитка и паре маффинов.

— Спасибо! — мой голос дрогнул, когда я поблагодарила его.

Напиток согревал не только тело, но и душу, придавая какой-то легкости и странной, почти забытой радости.

— Вам спасибо за то, что составили компанию, — мужчина снова улыбнулся, и у меня внутри все сжалось от волнения.

Давно я не встречала таких красавчиков, и даже эта встреча казалась мне нереальной…

— Скажите, как вас зовут? — решилась спросить, хотя знала, что сейчас мы с девчонками уйдем, и я, возможно, больше никогда его не увижу. — Меня Валентина! — протянула ему руку, чувствуя, как дрожат пальцы.

— Демьян. — Мужчина осторожно взял мою ладонь и сжал ее, словно боясь, что я исчезну.

В его глазах мелькнуло что-то, что заставило меня покраснеть. Мне показалось, он хотел поцеловать мою руку, но сдержался. Эта странная догадка заставила сердце ускорить бег.

— Мне так неловко, я забыл о манерах, — Демьян нахмурился, словно действительно смутился, но его взгляд был полон тепла.

— Да ладно вам! — я попыталась сгладить неловкость, которая повисла между нами.

И, кажется, дело было не только в ней. Было что-то еще, что-то странное и непонятное. Какое-то притяжение, которое я не могла объяснить. Я не хотела, чтобы он уходил, не хотела прерывать этот волшебный момент…

Глава 5

Между нами повисла неловкая пауза, словно невидимая преграда разделила наши мысли и чувства. Я погрузилась в размышления о своей потерянной жизни, о бесцельно потраченном времени, о серых буднях, которые тянулись как вязкий туман, один за другим. И вдруг словно вспышка света озарила предновогодний мрак. Я заметила едва уловимое движение. Мужчина переступил с ноги на ногу, и это простое действие привлекло мое внимание.

Я перевела взгляд на его обувь — сапоги, кожаные, но изрядно потертые, старомодные. Что-то подобное я видела на старинных фотографиях, хранящих отпечаток давно минувших дней. Эти сапоги прошли по множеству дорог, каждая из которых оставила свой след. Глубокие царапины, мелкие трещины, даже небольшие дыры, залатанные грубой ниткой, — все это говорило о долгих годах пути, о том, сколько километров они отмерили.

В старомодном костюме было что-то завораживающее, что-то, что пробуждало желание узнать об этом мужчине как можно больше. Я чувствовала, как в груди разгорается огонь любопытства, как сердце начинает биться быстрее. В голове роились вопросы. Кто он? Какие истории скрываются за этой таинственной фигурой? Какие испытания ему пришлось преодолеть, чтобы оказаться здесь, в этот предновогодний день, рядом со мной?

— Прогуляемся? — предложил Демьян, дождавшись, когда я допью свой напиток. Его голос звучал тепло, но взгляд был задумчивым, слегка отстраненным.

— Можно… Как планируете провести Новый год? — поддержала разговор, чтобы хоть немного разрядить обстановку.

— Как обычно, в одиночестве. — Его губы тронула легкая, почти незаметная улыбка, но в глазах промелькнуло разочарование.

— Вы маньяк? — усмехнулась я, глядя на него с недоумением.

Ну, не бывают такие красавчики одинокими! Обычно где-то там есть брошенные ими женщины… Возможно, не один десяток.

— Я не он, вот уж точно, — покачал головой Демьян, удивляясь моей наивности. — Все довольно просто: пока что я не встретил ту самую, с которой бы хотел провести этот праздник…

Он опустил голову, а затем снова задумчиво посмотрел на меня.

— А может, встретил, но все зависит от нее. Захочет ли она поменять свой привычный мир на новый, чтобы быть рядом со мной? — Демьян выжидательно приподнял брови.

— Кто же захочет менять привычный образ жизни на нечто неизвестное? — я отмахнулась, стараясь скрыть раздражение. — Но все зависит от того, сможете ли вы ее убедить. Ведь есть еще любовь… Хотя, наверное, это относится к юным девушкам.

— Не думаю, — Демьян мягко улыбнулся, и его улыбка будто согрела меня. — Мне кажется, это может произойти в любой момент. Вы так сильно обожглись, что теперь не верите, что сможете еще полюбить?

— Не верю, — вздохнула я, пряча взгляд. — Но вам стоит попробовать. Вдруг у вас получится?

— Последую вашему совету! — он улыбнулся еще шире, и в его глазах зажглась искра надежды.

Сердце сжалось в тоске. В этот момент я поняла, что он действительно нуждается в поддержке. Возможно, это был шанс не только для него, но и для меня…

— А пока вы со мной… покатаемся на колесе обозрения? — решила урвать себе кусочек счастья. — Я ужасная трусиха, но сегодня мне так хочется сделать что-то безумное! — сложив ладони в умоляющем жесте, призналась дрожащим от волнения голосом. — А я поговорю с вашей девушкой и расскажу, какой вы бесстрашный!

На мгновение Демьян замер, словно обдумывая мое предложение. На его лице вспыхнул интерес.

— Если поговорите, то… хорошо. Видите это адское колесо? — кивнул в сторону гигантской конструкции, возвышающейся над парком.

Мы направились в другую часть парка. Сердце трепетало в предвкушении, пальцы подрагивали, но я старалась не показывать, что волнуюсь.

Оплатив билеты, мы забрались в кабинку. Я вцепилась в его руку, словно это была моя единственная опора. Да, я трусиха, панически боюсь всех аттракционов. У меня ужасный вестибулярный аппарат, и каждый раз, когда я оказываюсь на высоте, паника затуманивает разум.

Но сегодня все было по-другому. Я не чувствовала страха, наоборот, с интересом разглядывала город, открывшийся передо мной. Сверкающий огнями и укрытый белоснежным покрывалом, он был прекрасен в своем зимнем убранстве.

А еще мне было очень уютно рядом с этим малознакомым «рыцарем». Его присутствие согревало меня, словно мы знали друг друга всю жизнь. Я могла доверить ему свои страхи и ни о чем не переживать…

Я любовалась не только городом, но и его отражением в стекле кабины. Взгляд Демьяна был теплым, ободряющим и вселял в меня уверенность.

И почему повезло кому-то, а не мне? Почему именно он оказался рядом со мной сегодня?

Я по-прежнему была одна. Развод оставил меня наедине с собой, и я все еще собирала осколки своей жизни. Но, быть может, именно этот день положит начало чему-то новому…

Глава 6

Мир вокруг нас словно застыл, а время остановилось. Колесо не двигалось, и я с удивлением рассматривала вид, открывающийся с этой точки. Никогда прежде я не поднималась так высоко. Ветер едва слышно шептал о чем-то своем, а снег кружился за стеклом крупными пушистыми хлопьями.

Демьян тихо вздохнул. Его взгляд, полный задумчивости, был устремлен куда-то вдаль, словно он пытался найти ответ на вопрос, который мучил его уже давно.

— А если бы у вас была возможность начать все сначала… — вдруг сказал Демьян. — В другом месте, в другом мире, на другой планете. Но с человеком, который будет любить вас всю жизнь?

Я покачала головой. Это звучало как сказка, детская несбыточная фантазия.

— И жили они долго и счастливо, и умерли в один день, — усмехнулась я, пожав плечами. — Это из области фантастики. Я не авантюристка по натуре. Люблю, когда все ровно, гладко, предсказуемо. Даже боюсь всего, что выходит за рамки обыденного. Но…

Я посмотрела на заснеженный город, который сейчас казался не просто красивым, а каким-то волшебным.

— Если бы этот шаг изменил жизнь настолько, что произошло бы именно то, о чем мечтает каждая женщина… Чудо? Наверное, да, я бы согласилась. Может, я бы смогла переступить через страх неизвестности и попробовать.

Демьян улыбнулся, и в глубине его голубых глаз зажегся озорной огонек. Мой новый знакомый смотрел на меня с такой теплотой и уверенностью, что я невольно почувствовала, как сомнения отступают.

— Иногда стоит рискнуть, чтобы узнать, что ждет за горизонтом, — вдохновенно произнес он. — А что именно вас пугает? Это же приключение, доброе, безобидное...

Я нахмурилась. Меня разбирало любопытство: что он задумал?

— Я же девушка… — сказала я, стараясь скрыть недоверие.

— Это же сказка, — Демьян ласково улыбнулся, словно пытаясь меня подбодрить, — а значит, у вас в рукаве есть козыри. Магия, например, или какой-нибудь неожиданный дар от покровительниц?

Я вспомнила ведьм, которые утащили меня в лабиринт. В их глазах горел фанатичный огонь, а все, что они говорили, казалось мне странным. Но магия... Это же не просто слово. Это сила, которую я до конца не осознавала.

— Магия... — протянула тихо, словно пробуя на вкус. — Управление снегом?

— Заморозить, разморозить, утопить, засыпать, — подтолкнул меня локтем Демьян, удовлетворенно кивнув. — Представьте себе… Вы взмахнули рукой и сказали одно-единственное слово: «Замерзни». И все вокруг покрылось льдом.

Я задумалась, представив, как бы это могло выглядеть.

— Снег — это же вода, — стала рассуждать вслух, чувствуя, как во мне крепнет уверенность. — Значит, все, что связано с ней, мне под силу?

— Почти, — с одобрением сказал Демьян. — Мысленно направить поток магии на объект и пожелать этого от всей души...

— Ладно, уже легче, — выдохнула я, ощущая, как уходит напряжение. — Но все в новинку: правила пребывания, язык, на котором говорят аборигены… Не сожгут ли меня как ведьму? — хитро прищурилась, глядя на мужчину.

Демьян рассмеялся, его смех был теплым и успокаивающим.

— Не посмеют, — сказал без всяких сомнений. — Маги — это что-то вроде высшей касты. Их уважают и боятся одновременно. Знания о языке появятся в голове сами по себе, стоит только переступить стену. Правила... Они просты и одинаковы для всех миров. Живи по добру и не твори зло.

— Хорошо, уговорили! — улыбнулась я, не веря собственным словам. — А если я захочу вернуться? Ну, если мне не понравится? Будет кнопка для возвращения в начало игры?

— Кнопка? — Демьян недоуменно вздернул брови, будто услышав что-то невероятное. — Вернуться вы сможете через год, когда стена между мирами снова истончится. В канун Нового года.

— Долго… — замялась я, чувствуя, как внутри все замирает от этой мысли.

— Но тот, кто возвращается, попадает в тот же момент, когда случился переход. В таком случае вы забудете все, что было на той стороне… и вернетесь к своей прежней жизни.

— Ого. Мне кажется, я бы попробовала… Восприняла бы это как отпуск, — сыронизировала я.

Я все еще пыталась осмыслить невероятную возможность. Мне хотелось окунуться в новогоднее приключение, но в глубине души я понимала, что это не может быть так просто.

Колесо сделало круг, и мы медленно приблизились к земле.

— Тогда у вас есть шанс отправиться в приключение с рыцарем, который обещает быть с вами до конца жизни.

— У меня? — До меня вдруг дошло, что все это время неизвестной «дамой сердца» была я. — Вы что, не шутили?

— Нет, — твердо заявил Демьян. — Вы та, которую я искал всю сознательную жизнь, и я готов быть рядом с вами до своего последнего вздоха…

Лед в моем сердце стал таять…

Глава 7

Он протянул мне руку, и я не раздумывая вложила в нее свою. Когда мы вышли из кабинки, мне показалось, что мир вокруг изменился.

— Я ведь первая встречная, — прошептала, глядя в пронзительные глаза Демьяна.

— Нет, — он улыбнулся, и в этой улыбке было столько нежности, что у меня перехватило дыхание. — Это судьба нас свела. Сегодня с вами приключилось кое-что еще, не так ли? Кого вы сегодня видели?

— Ведьм, — фыркнула я, вновь вспоминая тех женщин.

— Богинь судьбы, — почти шепотом поправил меня Демьян. — Они плетут нити, соединяя жизни людей…

Взгляд рыцаря потеплел, словно он увидел в моих глазах что-то сокровенное, что-то, чего не замечал раньше. Его лицо буквально светилось от радости.

Озорное настроение Демьяна передалось и мне, и мое сердце забилось быстрее.

— Они выбрали нас, — добавил он едва слышно, будто сообщая мне что-то невероятно важное.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, словно ледяной ветер пробрался сквозь мех шубки.

— И что это значит? — спросила, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— А это значит, что теперь мы связаны навсегда, — слова Демьяна прозвучали как клятва, и он вдруг наклонился ко мне.

Его губы коснулись моих так нежно, так трепетно, что на мгновение я растерялась и забыла обо всем на свете…

— На богинь они не тянут — слишком странно выглядели! — грустно хмыкнула, пытаясь разрядить обстановку, но шутка получилась неудачной.

Щеки залил густой румянец.

— А вы так часто видите живых богинь? — усмехнулся Демьян, и его глаза засияли, как два сапфира. — Поверьте, им некогда быть другими. У них столько дел, ведь жизни всего мира в их руках.

— Я немного устала от сказок сегодня, — сказала я, освобождаясь из его объятий.

Все казалось каким-то ненастоящим, словно я застряла в паутине иллюзий.

— Я буду ждать вас. Вам нужно только поверить мне, своему сердцу, услышать зов своей души… — Демьян посмотрел на меня с такой вселенской тоской, что в уголках моих глаз невольно выступили слезы.

Его слова тронули меня, и я почувствовала, как внутри что-то сладко екнуло. Но тут меня окликнули девчонки, и я нашла предлог, чтобы сбежать.

— Хорошего вам вечера, Демьян! — попрощалась я, стараясь не показывать, что смущена.

— И вам, — донеслось мне в спину. Голос Демьяна прозвучал так тихо, что я едва расслышала эти слова.

Подруги засыпали меня вопросами, но я лишь отмахнулась. Мы погрузились в машину и поехали. Всю дорогу до дома Кати я молчала, обдумывая то, что произошло между нами с Демьяном. Его слова эхом звучали в моей голове, заставляя сомневаться в реальности происходящего.

А если это и есть мой шанс на счастье, и прямо сейчас я его упускаю? Может, я должна рискнуть в новогоднюю ночь и поверить ему, поверить, что любовь существует? Но что, если все это лишь иллюзия и я снова окажусь обманутой?

Сердце бешено колотилось в груди, но я так и не могла найти ответа...

Сначала подруги не обращали на меня внимания, обсуждая что-то свое. Я стояла около наряженной елки, наблюдая за ними, и чувствовала, как внутри меня что-то меняется. На праздничном столе одна за другой появлялись тарелки с салатами, горячим, закусками, нарезанными овощами и фруктами. В воздухе витал аромат свежей выпечки, от которого слегка кружилась голова. Я вспомнила, как мы собирались здесь раньше, как смеялись и делились секретами.

Тепло от встречи с подругами постепенно согревало меня изнутри. Их смех был таким искренним и заразительным, что я не смогла сдержаться и стала улыбаться в ответ. Мы начали вспоминать смешные моменты из прошлого, и я снова почувствовала себя живой.

Праздничное настроение, музыка и веселая атмосфера сделали свое дело. Я села за стол и присоединилась к разговору, чувствуя, как в глубине души просыпается надежда. Возможно, в новом году все будет иначе…

— Рассказывай! Рассказывай же! — нетерпеливо одернули меня подруги, когда я вновь погрузилась в свои мысли.

— Что? — я вздрогнула, словно вынырнув из темного, тяжелого сна.

Мне не хватало Демьяна. Эта пустота внутри казалась невыносимой. Сердце больно сжалось, и я даже не заметила, как на глаза навернулись слезы.

— Да что с тобой происходит?! — прикрикнули на меня девчонки, тормоша за плечи. — Ты сама не своя после встречи с этим ряженым рыцарем! Он что, заколдовал тебя?

— Мне кажется, он не ряженый. Он настоящий, — прошептала я. — Наверное, я упустила свой шанс… Шанс на новую жизнь…

Мой голос дрогнул. Я закрыла лицо руками, пытаясь сдержать рыдания, но слезы хлынули потоком.

Внезапно в квартире стало холодно, и по спине пошел неприятный озноб. Подняв голову, я увидела, что в воздухе кружатся пушистые снежинки, медленно оседая на пол и мебель.

— Что это? — ахнула я, глядя на девчонок, которые тоже замерли с широко распахнутыми глазами.

Я рассказала подругам все, что застряло в голове и сердце: про невероятную встречу с Демьяном, про наш подъем на колесе обозрения… Упомянула и то, что он шептал мне, когда я уходила.

— Так он говорил правду! — воскликнула Таня, схватив меня за руку. — Все, что ты рассказала, все, что ты видела… Тебе это не померещилось!

— Он звал меня… — сглотнула ком в горле. — А я… не пошла!

Слезы снова потекли по щекам. Я рыдала, как ребенок, не в силах остановить поток эмоций.

— Как там в сказках? У нас есть время до полуночи? — внезапно спросила Катя, и все посмотрели на часы.

Стрелки показывали, что до полуночи остался ровно час.

— Успеем! — закричала Таня, вскакивая со стула. — Такси вызовем!

Но, как назло, за час до Нового года не было ни одной свободной машины. В панике мы начали искать номера телефонов других такси, но все попытки были тщетны.

— Добежим! — решительно стукнула по столу Татьяна. — Мы должны успеть!

На меня — ревущую, дезориентированную, уже потерявшую надежду — надели шубу, шапку и сапоги. И вот мы побежали… Ну как, побежали — скорее, попытались!