Попаданка для тёмного, или тайна Ньерата

1.

Я смотрела, как от темной фигуры струилась тьма. Она растекалась по полу, мягко касаясь моих ног и отрезая пути к отступлению. По уму мне бы стоило закричать и убежать, как сделал бы на моем месте любой нормальный человек.

Но я уже не была нормальной. А внутри вместо страха поселилось совсем другое чувство.

Мужчина напротив пристально смотрел на меня. Сильный, красивый, уверенный в себе. И очень-очень злой.

Затем шагнул вперед. И я как всегда не могла понять, чего он хочет больше, коснуться меня или убить.

Пожалуй на этот раз всё-таки убить.

***

...а ведь как хорошо все начиналось!

Я успела на автобус, и теперь уютно покачивалась на мягком теплом сидении, наблюдая, как снаружи постепенно темнеет от дождя асфальт. В постепенно запотевающем окне отражалась сероглазая девушка с растрёпанной короткой косой пепельно-русого цвета. Я попыталась хоть немного пригладить свою лохматость, но потом бросила это дело. Волосы у меня с детства были непослушные и не ложились нормально ни в одну прическу. А уж после ветра с моросью...

Вот доеду до дома, и сразу в ванну, греться.

День в магазинчике прошел отлично, директор мимоходом намекнула на возможную премию. А это значит, можно будет купить новое пальто.

Или наконец начать откладывать на ремонт, давно надо сделать.

...но на самом деле я знала, что, скорее всего, мы вместе с премией прогуляемся прямиком до рукодельного магазинчика. Пальто - дело наживное, и старое неплохо выглядит, а вот запасы пряжи для вязания сами собой не заведутся. Да и бусин бы новых прикупить...

Друзья надо мной посмеивались, дескать, попридержи свои хобби до пенсии, погуляй лучше, но я никогда не любила ночные клубы и модные вещи. Зато руки всегда чесались сделать что-то новое, необычное.

Да и видела я с каким интересом окружающие рассматривают то, что я делаю! Всегда, когда сватают меня очередному ухажеру: "А вот Элли у нас…".

Ах, да, Элли - это я.

Вообще меня зовут Аня. Или Анна, для тех, кому хочется поофициальнее. И вот угораздило же однажды купить серебристого цвета туфли. Кто-то вспомнил про Волшебника Изумрудного Города, про девочку в серебряных волшебных башмачках, и с тех пор прозвище приклеилось.

Могло быть конечно и хуже, там ещё и Тотошка был, тоже маленький, бойкий. Про Страшилу с соломенной головой вообще молчу. В детстве я очень любила эту сказку.

Автобус начал притормаживать, подъезжая к остановке. Я очнулась от мыслей и поспешила на выход.

Снаружи разнепогодилось не на шутку. Ветер рвал и метал, швыряясь то дождем, то листьями. Я поскорее побежала к вожделенному дому, от души жалея о забытом зонтике. Хотя какой уж тут зонт… Тонкие балетки мгновенно промокли, черпанув из первой же лужи.

На светофоре пришлось притормозить, дожидаясь зелёного сигнала. Я с неодобрением покосилась на мужчину, побежавшего по зебре прямо на красный. Машины возмущенно засигналили. По мне уж лучше промокнуть, чем оказаться под колесами.

Светофор наконец загорелся нужным цветом. Я сделала шаг вперёд, поморщилась, когда текущая вдоль бордюра вода плеснула аж до щиколотки, и…

...и тут растущее у дороги дерево с громким "кр-р-рак!" надломилось и со всей дури упало на натянутые между столбами провода.

Хорошее такое дерево, тяжелое. Могло бы и ещё пару бурь перенести. Или хотя бы потерпеть минут пять, пока я не отойду подальше.

Посыпались искры, и я увидела, как толстый черный провод падает аккурат в воду в двух шагах от меня.

А дальше была темнота.

...не скажу, о чем я подумала в последнюю секунду. Воспитанные девушки должны думать о чем-то возвышенном перед смертью. И уж точно в других выражениях.

***

Пробуждение было не из приятных.

Яркая вспышка, уши до звона резануло раскатом грома, и я, не успев понять, что произошло, почувствовала, как падаю.

Длилось падение недолго, и закончилось смачным плюханьем в воду. Я даже дыхание не сообразила задержать, и от души хлебнув носом, замолотила руками и ногами, пытаясь выбраться на поверхность.

И когда я уже (снова!) попрощалась с жизнью, нога внезапно коснулась дна. Сообразив, что я вовсю борюсь за свое спасение в страшной пучине глубиной по пояс, я наконец кое-как поднялась на ноги и откашлялась.

Затем трясущимися руками убрала с глаз мокрые волосы и огляделась.

...черт знает что! Не то чтобы я больше порадовалась, очнувшись после удара током в уютном деревянном ящичке на глубине в пару метров, но… лес? Что я делаю в лесу?!

Ближайшие сосны отвечать не торопились.

Я выбралась из небольшого озерца на узкий песчаный пляж. Ни души, совершенно непонятно, кто меня сюда… привез?.. Выбросил?.. Я потерла лоб, пытаясь осознать все, что случилось.

Работа, дорога домой, упавшее дерево, все это я помню отлично. А потом - провал. По идее, если я уж осталась жива, меня отвезли в больницу. Там мест что ли не было, что меня в этот пруд мелкотравчатый скинули?!

Словно обидевшись на такую нелестную характеристику, озерцо за моей спиной громко хлюпнуло. Я обернулась, и тут же охнула и отскочила подальше от берега с энтузиазмом олимпийского рекордсмена по прыжкам.

Вода светилась. Неярко, но равномерно, серебристым нежным сиянием. И мне на какие-то доли мгновений показалось, что озеро напевает песню. Только для меня.

...здравствуйте, мы ваши глюки. А в том, что это именно галлюцинации, а не сон, я не сомневалась, слишком реальным было происходящее. Я чувствовала запах соснового леса, понемногу начинала дрожать от холода в промокшей одежде… Нет, так четко сны не снятся.

Определённо надо добраться до больницы. Светящееся озеро я твердо решила игнорировать. А то так и до бесед с белочками недалеко. Вот одна, кстати, прискакала уже.

Зверёк с любопытством уставился на меня с ветки дерева.

– Надеюсь, ты не собираешься разговаривать? – мрачно поинтересовалась я.

2.

Немного придя в себя, я решила принять как данность, что я не сплю и не брежу, а по небу летает дракон. Может тут и правда звери разговаривают, кто знает.

Но с этим я разберусь позже, а пока что я стою посреди леса в мокрой одежде. И погода не то чтобы жаркая. Абсолютно приземленные и обыденные перспективы заболеть, умереть ночью от переохлаждения или стать сожранной волками сейчас важнее.

Я поприседала, помахала руками, чтобы разогнать кровь и немного согреться. И, выбрав просвет между деревьями посимпатичнее, пошла вперёд.

По пути порылась в карманах брюк, но обнаружила лишь пару размокших клочков бумаги, оставшихся от какого-то чека. Ей-богу, впервые в жизни пожалела, что не курю, хоть зажигалка с собой была бы. Сумка со всем содержимым пропала где-то по дороге в озеро… но если подумать, там не было ничего, что могло бы пригодиться. Что-то подсказывало мне, что мобильный здесь не ловит, да и от гигиенической помады толку мало. Собиралась я с утра на работу, а не на прогулку по лесам.

Шла я медленно, балетки тоже такая себе походная обувь. Хорошо, лес сосновый, просторный, пройти можно, не продираясь через ветки.

Холм что ли какой найти, чтобы осмотреться…

Земля и правда начала идти вверх, на возвышение. И, обогнув пару овражков и густые заросли каких-то кустов, я увидела слегка покосившийся домик. Из трубы на крыше шел слабенький дымок.

Дом! Жилье! Люди!

Я рванула к вожделенному жилищу, но на крыльце резко затормозила, опомнившись. Неизвестно, кто тут живёт, и как отнесётся к непрошеным гостям. Мало ли маньяк какой… Но куда мне деваться-то, выбор не то чтобы большой.

Пока я колебалась между потенциальным маньяком и почти гарантированными волками, дверь распахнулась.

И на порог вышла старуш… пожилая женщина. Несмотря на морщины и седые волосы, язык не повернулся бы назвать её иначе, осанкой и суровым выражением лица она могла посрамить любого генерала. И на меня посмотрела как завуч младших классов, обнаруживший, что кто-то разбил окно.

– Извините за беспокойство… – от волнения у меня пересохло в горле, и я закашлялась. – Я заблудилась, мне нужна помощь!

Женщина удивлённо подняла брови.

– …? – спросила она, и я поняла, что приехали. Языка, на котором она говорит, я не знала.

– Я не понимаю, – развела руками и попробовала ещё раз, без особой, впрочем, надежды: – Ду ю спик инглиш?.. Франсе?..

Женщина с ещё более непонимающим выражением лица посмотрела на меня, а я вдруг почувствовала, как на меня словно навалилось разом все произошедшее. И зябко обхватила себя руками, пытаясь не расплакаться от отчаяния.

Жительница домика ещё несколько секунд поизучала меня с порога, затем решительно подошла, взяла за плечо и повела в дом. Там усадила на стул около очага, в котором на огне исходил ароматным паром почерневший котелок. И сунула в руки кружку с каким-то горячим отваром. Пахло из нее странно, но угадывались слабые нотки меда и мелиссы.

Мне однако было уже все равно, я покорно отхлебнула и почувствовала, как горячая жидкость растекается по телу, согревая его.

Женщина тем временем ловко сняла с огня котелок, процедила через сито его содержимое в какую-то склянку. Добавила несколько щепоток каких-то порошков, лежавших на высоком столе. Дерево столешницы было отполировано от постоянного использования и почти потеряло свой первоначальный цвет, покрытое разноцветными въевшимися пятнами. Пол в небольшой комнатке местами тоже был изъеден чем-то, что на него проливали. Это, многочисленные шкафы со странного размера сосудами и развешенные повсюду пучки трав тонко намекали на то, что это не просто домик охотника или любителя уединения в чаще. Травница. Или ведьма, кто её знает.

Между тем женщина ещё раз оценивающе смерила меня взглядом, затем словно что-то для себя решила и, взяв со стола маленький нож, срезала небольшую прядь своих волос. Опустила её в сосуд с жидкостью, над которой трудилась все это время. Прядь зашипела и мгновенно растворилась, а содержимое сосуда неярко засветилось и сменило цвет с дымчато-белого на глубокий зелёный. Запахло хвоей.

Женщина аккуратно перелила получившийся напиток в кружку и протянула мне. Дескать, пей.

Ага, конечно!

Я не вскочила и не отбежала подальше только потому что рядом был горячий очаг, тепло от которого я все это время стремилась вобрать каждой частью своего замёрзшего тела. Там волосы растворяются и непонятно что творится, а мне предлагают этот местный аналог царской водки выпить?!

Травница нахмурилась и что-то строго и утвердительно сказала, снова ткнув в меня кружкой.

Я испуганно замотала головой и ещё дальше вжалась в спинку стула.

Женщина вздохнула и демонстративно сделала из кружки небольшой глоток. Вот, как бы говорила она, все хорошо, что ты как маленькая.

Стояла она вроде бы нормально, ничего страшного не случилось и я решила рискнуть. Осторожно взяла шершавую кружку из её рук, понюхала. Хвоя и, кажется, корица, странное сочетание. Аккуратно макнула в жидкость кончик языка. Сладкое.

Женщина фыркнула и закатила глаза.

Я наконец решилась и сделала несколько глубоких глотков.

По горлу словно растеклась волна, разбегаясь потоками по всему телу, добираясь до кончиков пальцев и наполняя каждую клетку. Голова на несколько секунд закружилась, и я зажмурилась. А когда пришла в себя…

– Ну наконец-то! – услышала я. – Я уж думала, до вечера тебя уговаривать придётся.

3.

Я совершенно четко понимала, что она говорит! Язык, всё ещё чуждый для ушей, каким-то образом стал понятен.

– Вы… Я вас понимаю… – сказала, и осеклась, осознав, что и я произнесла это на другом языке. Просто захотела, чтобы она услышала меня, и как-то само собой… Голова снова закружилась.

– Успокойся. Просто постарайся расслабиться и привыкнуть, иначе откат несколько дней будет.

– Какой откат? Что вообще произошло?..

Женщина снова вздохнула, как мне показалось, немного раздражённо.

– Ты выпила зелье восприятия. Моя собственная разработка, между прочим. Состав неделю готовила, у меня было запланировано изучение местного семейства лесных подползней. Теперь всю работу заново начинать.

В который раз за сегодняшний день я постаралась собрать в кучу остатки разума и просто подстроиться под происходящее.

– Вы… создали зелье, позволяющее понимать чужой язык?.. Как долго оно действует?

Травница (ведьма?..) сделала неопределенное движение плечами:

– Понятия не имею. Есть основания полагать, что действие перманентно. Но это требует дополнительного изучения… Сейчас важнее другое. Кто ты и что здесь делаешь?

Я замялась. Кто знает, как в этом мире относятся к непонятным явлениям и людям. А ну как сожгут, как у нас в средние века. Даже женщина эта на отшибе живёт со своими отварами… Но если так подумать, кому ещё и открыться, как не ей?

– Не знаю, – честно призналась я. – То есть я, конечно, знаю кто я, но вот как здесь оказалась, понятия не имею. Я просто шла домой, и… Почему-то попала в этот лес.

– Пространственное искажение? – женщина подняла брови. – Повезло, что жива осталась, редкий случай. Ты из Индрии? Маррашша? Не могу понять, где так одеваются, впервые вижу такую моду.

– Вы не понимаете. Я вообще не отсюда. У нас нет… драконов. И зелий таких тоже нет.

– Не говори ерунды, драконы есть везде.

– А у нас нет! – меня снова затрясло, но уже не от холода.– Просто не существуют в мире!

Впервые на её лице появилось некое подобие растерянности.

– В мире… – она задумчиво потерла лоб. – Надо же, если это правда, получается, что Этиас был не настолько безумен в своих исследованиях.

– Этиас?.. Он может помочь мне вернуться обратно?

– Не знаю, – она развела руками. – Но он точно знает о других мирах больше, чем я.

Отлично, уже что-то. По крайней мере есть надежда.

– А где можно его найти? И как туда попасть?

– Насколько знаю, он всё ещё живёт в академии… Но дорога туда займет около месяца. Можно конечно воспользоваться порталом, но таких денег нет даже у меня.

Приехали. Я буквально почувствовала, как у меня опускаются руки.

– И что мне делать?.. 

– Сейчас? – в отличие от меня, женщина присутствия духа не потеряла. Ну ещё бы, не она попала неизвестно куда непонятно на сколько. – Сейчас ложись-ка ты спать. Я тебе успокаивающих капель дам, чтобы точно уснула. А утром, когда отдохнёшь, уже и придумаем, что с тобой делать.

В логике ей было не отказать. Она быстро постелила мне в смежной с основной комнатой спальне, пояснив, что для неё есть свободная кушетка, и она чаще всего там и остается, когда нужно ночью следить за кипением отваров.

– И да, можешь звать меня Амира. А твоё имя?

– Элл… – по привычке начала я и запнулась. – Анна.

Женщина коротко кивнула, и, потеряв по мне интерес, поспешила к своим склянкам и очагу. Вечный двигатель, а не человек. И зачем ей в хозяйстве успокаивающие капли?..

***

Проснулась я бодрая, полная сил и, вопреки ожиданиям, сразу вспомнила, где нахожусь и что случилось. Ну что же, драконы, другие миры и магия. Разберемся по мере поступления.

На лавке около кровати лежала явно приготовленная для меня стопка чистой одежды. Рубашка, штаны, ремень и видавшие виды, но вроде бы крепкие сапоги. Все примерно моего размера. Сама Амира была одета в платье и фартук, но постаралась найти более привычные для гостьи вещи. Меня охватило чувство благодарности.

Хозяйка дома в соседней комнате сосредоточенно растирала в каменной ступке какие-то кристаллы и корешки. Вокруг витал запах смородины.

При виде меня она склонилась над небольшой кастрюлькой и тут же шлепнула на край стола тарелку с кашей. Сверху вылила черпачок варенья.

– Спасибо… – неловко поблагодарила я, усаживаясь на старый рассохшийся табурет.

Амира отмахнулась и вернулась к работе. Но не успела я отправить в рот первую ложку, как она снова повернулась ко мне:

– Вот что я думаю. Тебе при любых раскладах нужно в город.

– Какой город?

– Ньерат, конечно, какой ещё. А, ты же не знаешь, – она нахмурилась. – Напомни мне потом поискать карту. Ньерат – ближайший город здесь. Пара дней пути от силы. То ещё захолустье конечно, но всё ж таки не деревня.

– Ага, – я решила не отвлекаться от каши(вкусная!) и дать Амире ведущую роль в беседе. – А нужно потому что..?

– Академия и маги-исследователи в столице. Чтобы туда добраться, тебе понадобятся деньги. И если, как ты говоришь, ты родилась в других местах, без магии… неплохо бы немного освоиться здесь. Здесь, конечно, не земли кочевых арри, но все равно мало кто оценит, начни ты шарахаться от всего, словно сельская лошадь.

– Что за кочевые?..

– Не бери в голову, – она махнула рукой. – Как говорится, даст Иллиша никогда там не оказаться.

Звучало вполне логично. Освоиться, раздобыть денег… кстати, как?

– В городе можно будет найти какую-то работу? Даже если меня никто не знает?

– Правильно вопрос ставишь, – хмыкнула Амира. – Но есть у меня один знакомый, у которого давний ещё должок… К нему тебя отправлю. Поможет.

На том и остановились. К счастью, Амира вызвалась проводить меня. Не представляю, как бы я топала через лес одна. Даже когда в разговоре выяснилось, что волков здесь отродясь не водилось.

Брать с собой мне было нечего, травница же наскоро собрала пару вещевых мешков и прихватила узорчатый серебряный ножик и несколько сумок для трав: чтобы было чем заняться на обратном пути. Вышли мы сразу после завтрака.

4.

Во сне я шла по пустыне. Наверное по ней, потому что под ногами чуть слышно шуршал песок. Всё вокруг окутывал густой туман, и видела я от силы на пять шагов вокруг себя. Сквозь дымку проступали едва видимые тени, исчезающие, стоило только пристальнее вглядеться. Тревожное, вязкое ощущение.

И внезапно, словно полог, отдёрнутый рукой, туман расступился, и я увидела перед собой озеро. Сразу вспомнилось то, в которое я так удачно приземлилась по прибытии в эти места, но это озеро было куда больше. Водная гладь уходила к горизонту и разбегалась в стороны, к едва различимым берегам.

Однако было и кое-что общее. Это озеро тоже светилось. Ярче и как-то четче что ли. Исходящие от него лучи отгоняли туман и наполняли все внутри меня спокойствием и уверенностью.

А ещё мне показалось, что тихий напев, исходящий от воды, складывается в какие-то слова. Но я никак не могла их разобрать.

Проснулась я резко, словно от толчка. И какое-то время лежала, всё ещё словно находясь в том сне. Затем открыла глаза.

Амира уже встала и аккуратно подкладывала ветки в разведённый костер. Увидев, что я проснулась, она кивнула мне на котелок. Я понятливо вылезла из одеяла и пошла за водой к ручью.

С непривычки было жутковато, я страшно боялась заблудиться, хотя источник воды находился совсем рядом. Мы ещё вчера его заметили и устроились на ночлег неподалеку.

Я частенько ходила с родителями в походы, пока те ещё были живы. Но это было в детстве, давно. Воспоминания остались по большей части в виде радостных эмоций, а не практических навыков. Да и не помню я, чтобы мы хоть раз ночевали на природе без палаток.

А сейчас… Спала, завернувшись в одно одеяло, хорошо хоть, плотное. А если б дождь пошёл? Вот с погодой повезло, здесь, как и в моём мире, было начало лета, тепло. Но потеряйся я сейчас, и никакие МЧС и волонтёры Лиза Алерт не спасут.

Даже удивительно, сколько всего в мире воспринималось как норма, и насколько уязвимой я ощущаю себя сейчас без этого.

Я заставила себя встряхнуться и собраться. Умылась, поплескала в лицо холодной водой.

Ничего, я со всем разберусь, научусь и найду выход. С Амирой мне вот уже повезло будь здоров.

Я переплела косу, набрала воды и вернулась к весело потрескивающему костру. В котелок травница помимо крупы добавила горсть каких-то странного вида гранул. Как она сама пояснила, полезная минеральная добавка, чтобы меня хоть немного откормить, а то смотреть страшно, одни кости. Я спорить не стала, но фыркнула. Ничего не кости, вполне нормальная фигура. Вот вес да, набирала плохо. Бабушка всегда пичкала меня, когда я приезжала, но и её усилия пропадали даром.

Да и смысл? На здоровье я не жаловалась, простужалась редко, вчера, вон, целый день по лесу шла, а сегодня даже ноги почти не болят. А то что подержаться особо не за что… Ну значит найду того, кому я и такая понравлюсь.

Учитывая смену обстановки, надеюсь, это всё-таки будут не голодные звери.

Но день пути прошёл без происшествий, как и предыдущий. А к вечеру деревья поредели, и с вершины очередного холма я увидела уже совсем близкие огни города.

Ньерат.

К воротам мы подошли, когда совсем стемнело. Городские стражники в довольно грозного вида доспехах откинули нас бдительными взглядами, но пропустили без единого слова.

А я старалась идти ровным шагом, несмотря на нервное возбуждение.

Люди другого мира! Какие они?.. Как живут, что здесь принято, как одеваются? Учитывая то, что здесь есть магия, на историю средневековья, как на источник знаний, рассчитывать не приходилось.

Первое, что бросилось в глаза – яркое уличное освещение. Совсем как привычные фонари, повсюду были расставлены высокие светильники, заливавшие все вокруг тёплым уютным светом. И возможно поэтому, несмотря на вечернее время, по мощёным дорогам ходило довольно много людей. И сами дороги были чистые… Мнда, точно не средневековье.

У вывески, изображения на которой поочередно сменяли одно другое, я так и вовсе остановилась. Груда драгоценных камней, женщина в вычурном платье, ожерелье, которое переливалось  разными цветами… лавка ювелира что ли? И как это вообще сделано, это и есть та самая магия?

Амира удивлённо посмотрела на меня.

– Извини, засмотрелась, – смутилась я. – Здесь всё… очень необычное для меня.

– Понимаю, – взгляд травницы потеплел. – Ничего, скоро освоишься. Насколько я вижу, ты достаточно сильная для таких перемен. Так что, думаю, совсем скоро всё это будет для тебя привычным делом. И да, это – работа "бытовиков". Сложный заказ, и время от времени обновлять нужно, наполнять силой. Но ты ещё насмотришься на такое, пошли, а то ночь скоро.

Я ещё больше смутилась из-за внезапного комплимента и поспешила за ней.

Больше я старалась не выдавать так откровенно своё любопытство, но всё-таки поневоле вертела головой, рассматривая всё вокруг. И поэтому увидела его первая.

Он стоял у фонтана на городской площади, и мне сперва показалось, словно из окружающего мира вырезали кусок, оставив чёрное пятно. Но, приглядевшись, поняла, что это всё-таки человек. Тёмная одежда, длинные волосы, бледное лицо, кисти рук, словно выточенные из мрамора… Как будто из живого человека вытравили все цвета. Но нездоровым не выглядит, скорее наоборот. Интересная внешность, необычная.

И совершенно точно последнее, чего мне хотелось, это подходить ближе. Мужчина стоял расслабленно, но от него разило опасностью, словно от готового к прыжку тигра. Здоровенного такого, чёрного тигра.

Видимо я непроизвольно замедлила шаг, потому что Амира тоже притормозила и обернулась ко мне. И, проследив за направлением моего взгляда, едва слышно охнула и схватила меня за предплечье. Так сильно, что я вздрогнула от боли.

5.

–...что случилось?..

Вместо ответа Амира, не выпуская мою руку, резко сменила траекторию и вместе со мной нырнула в ближайший проулок. Мне показалось, что я заметила краем глаза, как мужчина у фонтана обернулся в нашу сторону, но почти сразу он скрылся из виду.

Притормозила травница только через несколько домов. И какое-то время ещё нервно оглядывалась.

– Вот же невезение… Чтоб его хтагги сожрали, не подавившись…

– Ты о чём? Кто это?

Амира ещё раз посмотрела на улицу за нашими спинами. И, немного успокоившись, ответила:

– Помнишь я тебе говорила про Сильных, которые тьмой владеют? Один из них.

– Ты его знаешь? – осторожно спросила я.

Женщина покачала головой:

– Нет. Но они все наперечёт, немного таких рождается. И если он в городе, значит случилось что-то, попросту таких, как он, не дёргают. Запомни одно, девочка, пока он тут, никогда не говори никому здесь, кто ты и откуда. Мало ли.

– Ты же сказала, что в академии изучают…

– Это в академии. А тёмные любые проблемы решают в лоб и как захотят. И неизвестно, что с тобой сделают, если подумают, что ты какая-то не такая, и неизвестно, чего от тебя ждать.

Мне разом поплохело. До этого я как-то уже привыкла к мысли, что люди здесь спокойно относятся к необычным явлениям, отзывчивые… Мнда.

– Если будут вопросы, почему ты так себя ведёшь, отвечай, что выросла в деревеньке… Ну например Прибрежное. На востоке Индрии. Море видела когда-нибудь?

Дождавшись моего кивка, она продолжила:

– Там такая глухомань, что никого удивит, насколько мало ты знаешь о мире. Приморские маленькие поселения очень набожные, магов не жалуют, новшеств не одобряют, живут так, как веками до того их предки жили. Понятно?

Я снова кивнула. Понятно, чего ж тут непонятного. Не отсвечиваю, при случае прикидываюсь необразованной дремучей ветошью.

Дальше мы шли быстро и в довольно напряжённой атмосфере. Амира постоянно оглядывалась по сторонам, и временами что-то шёпотом бормотала под нос. Я же поумерила любопытство и просто старалась запоминать дорогу, которой мы шли.

...нет, даже в переулках тут почти нет грязи, поразительно. Мимо ног только один раз шмыгнуло что-то вроде фиолетовой крысы. Но как знать, может это чей-то питомец.

Травница внезапно остановилась посреди улицы у калитки, ведущей в маленький сад вокруг такого же небольшого дома.

– Нам сюда, – она ещё раз осмотрелась по сторонам и немного нервно поправила рукава платья. – Постарайся поменьше говорить, так будет проще.

Калитка отворилась с мелодичным звоном, хотя никакого колокольчика я не увидела. Мы пересекли садик по аккуратно выложенной камнем широкой дорожке и поднялись на крыльцо. Над массивной дверью висел яркий светильник в виде крылатой ящерицы, обвивавшей стеклянный плафон, внутри которого горел огонь. Без фитиля, масла или какой-либо свечи, просто висел в воздухе и горел. Магия...

Я собралась с духом и последовала за Амирой, уже входящей в дом. И тут же чуть не выскочила обратно. В нос ударила въедливая вонь, как будто кто-то спалил веник. Старый, пыльный веник.

– Пейри? – Амира разогнала рукой клубы дыма и спокойно осмотрелась, пока я надсадно кашляла у входа. – Опять экспериментируешь?

На её голос откуда-то из смежной комнаты выскочил пухлого вида мужчина. Тоже околопенсионного возраста, и тоже державшийся, как выходец из школы благородных манер. Вычурная одежда в пятнах, волосы растрёпаны – с чем бы он не экспериментировал, что-то явно пошло не так.

– Ах ты ж, закрыть забыл… Амираллия? Какими судьбами?

– Да вот в гости заглянуть решила, – травница по-хозяйски прошлась по комнате и открыла окна. Дышать стало намного легче, – Думаю, дай-ка посмотрю, как живёшь, травок занесу…

"Пейри" хмыкнул и сложил руки на объёмном животе:

– И с каких это пор ты травками увлеклась? Совсем не твой профиль.

– Сам знаешь, то одно, то другое пригодится… – Амира и в самом деле вручила ему одну из сумок с собранными растениями. И только затем продолжила: – А ещё у меня для тебя помощница есть. Ты всегда нарасхват, работы полно, рук не хватает… С ней в разы больше успеешь. Комнат свободных у тебя полно, оплату честную положишь, тем более что и у тебя заработок в разы вырастет, если она помогать будет. Соседям скажешь, что племянница твоя, с восточного побережья.

Мужчина застыл, возмущённо открыв рот, но не силах ничего выдавить на этот вопиющий монолог. Затем перевёл взгляд на меня, явно впервые заметив. И снова на травницу.

– А больше мне ничего..?

– Помнишь тот день в ущелье? – Амира перебила его, не дав договорить.

Мужчина резко выдохнул. И какое-то время молчал.

– Да… – протянул он. – Цена невелика. Ладно, возьму твою пигалицу. Хотя время, прямо скажем, неудачное вы выбрали. В городе… неспокойно.

Я по-прежнему благоразумно изображала молчаливый предмет мебели, но внутри себя хмыкнула. Пигалица, ишь ты. Да, мне всего 23, но прозвучало так, будто я школьница, мелкая и глупая. Попробовал бы он институт в нашем мире закончить, одновременно работая и за бабушкой ухаживая, пока та жива была, и я бы посмотрела, кто из нас ещё пигалица.

– Поэтому тёмный здесь? – Амира снова занервничала и покосилась на дверь, словно ожидая, что тот в любую секунду может вломиться без спроса.

– А, видела уже. Да, поэтому. Мне-то на руку, спрос на магов и амулеты с зельями взлетел. А вот ты…

– Да. Пора мне, – женщина протянула ему свёрнутый лист бумаги. – Тут всё, что нужно знать.

– Как, пора? – отмерла я. – Ночью одна обратно пойдешь?..

Ну и честно говоря, мне и самой было страшновато оставаться с хозяином дома наедине. Как-то не сильно он рад был моей навязанной персоне. А травница уже почти как родная здесь. Если она вообще, как выяснилось, травница...

– Ничего, не заблужусь. Проводи до ворот.

Снаружи в траве вовсю распевали сверчки. Я поёжилась от вечерней прохлады и неясных перспектив.

6.

Она уже ушла, а я все стояла у ограды и думала. Не может же быть, чтобы озеро мне привиделось? Или может?..

Да нет, я точно помню как вымокла и замёрзла, как шла потом, дрожа от холода. А ещё этот сон…

Мутный какой-то водоём. В переносном смысле.

Но список странных, диких и невозможных вещей был уже настолько длинным, что мне ничего не оставалось, как просто запихнуть в него ещё и этот феномен, и вернуться к насущным проблемам.

Когда я вернулась, хозяин дома как раз закончил изучать записку и смерил меня взглядом. Не сильно доброжелательным.

Я в ответ постаралась изобразить на лице смесь дружелюбия и чувства вины. В самом деле нехорошо вышло, свалилась, как булыжник на голову.

– Племянница, значит, – наконец прервал он молчание. – Ну здравствуй, племянница.

– Здра…

– На случай, если ты внезапно забыла, как зовут твоего дядюшку, – сарказм в его тоне можно было буквально черпать половником, – я – Пейриас Минд.

Внезапно. В этом мире тоже в ходу фамилии?..

– А ты, – он ещё раз сверился с бумагой, – Эланна.

Что?.. Какая ещё Эланна?!

Я уже собиралась его поправить, но потом вспомнила, как представилась Амире, и передумала. Не хватало ещё вопросов, почему она понятия не имела, как меня на самом деле зовут. Да и привыкла я, что меня как только не называют. По крайней мере звучит красиво.

– Ну что, племянница, работать-то хоть как-нибудь умеешь? А то, я смотрю, тощенькая, ручки нежные… Держись ты чуть поблагороднее, и принял бы за сбежавшую из дома аристократку.

– Умею, – ответила я, не зная, радоваться мне столь высокой оценке внешности или обижаться явному пренебрежению, звучащему в его голосе. – Что нужно делать?

Пейриас удивлённо поднял брови и с явным удовольствием произнес:

– Бойкая, надо же. Это хорошо. Тогда пошли, покажу тебе, что и как. А потом спать - время позднее уже.

Мужчина ещё раз осмотрел меня и внезапно спросил, указывая на тощий походный мешок:

– Это все твои вещи? Больше ничего нет?

– Нет, – я покачала головой. Даже одежду из моего мира я оставила в домике в лесу. Не вписывалась она в местную обстановку. – Это все.

– Мнда-а… – протянул Пейриас. – Амира писала, чтобы я не задавал вопросов, но почти всё в тебе эти вопросы вызывает. Ладно…

С этими словами он развернулся и неспешно направился в смежную комнату, откуда до того валил дым. Я пошла следом.

Неприятный запах внутри почти выветрился, но Пейриас подошёл к окну и распахнул его. Я уже представила, как ночные насекомые дружной толпой устремятся внутрь, а мы до утра будем пытаться от них избавиться, но заметила, как по периметру рамы тускло засветился зеленоватый контур. Какой-то шустрый мотылек, первым прилетевший на свет, внезапно у самого окна вильнул в сторону и исчез в темноте. Хмм. Удобно.

Комната была небольшой, но заваленной чуть ли не до потолка. В дальнем углу уютно потрескивал огонь в утопленной в стену небольшой печи, рядом стоял стол с кучей склянок, реторт, стеллажей с какими-то коробочками и негромко побулькивающим котлом. Ещё один стол почти не виднелся из под груд бумаг, книг и, наверное, тетрадей, в мягких кожаных переплетах. Записи расползались в стороны, стопками стоя на полу у стола, и лезли наверх по настенным полкам. В кресле у стола тоже лежали книги, почему-то в корзине.

У окна стояла узкая кушетка, на которой лежало смятое шерстяное одеяло. Что-то мне подсказывало, что использовалась она чаще, чем кровать.

...и, кажется, в середине одной из бумажных башен торчит тарелка с бутербродом...

Пейриас обвел все это широким жестом и наставительно произнес:

– Запомни самое главное! Видишь эту комнату?

Я приготовилась внимать.

– Так вот самое главное, пока ты здесь живёшь. НИЧЕГО здесь не трогай. Ни листика. Ни стаканчика. И вообще лучше не заходи.

Доходчиво.

Мужчина дождался моего кивка и пояснил:

– К твоему сведению, я мастер-алхимик в Ньерате. Здесь я работаю, и каждая вещь важна на своем месте. Да и не знаешь ты, что тут безопасно трогать, а что нет. Мне пришлось отказаться от услуг приходящих уборщиц, потому что две последние, несмотря на все предупреждения, попытались навести "порядок" в этой комнате. Первая по дурости вытерла тряпкой разлитый настой, не защитив руки. Полгода потом лечилась. А после второй я до сих пор не могу понять, где лежат нужные мне записи. Невероятный ущерб, у меня всё было на своих местах, а теперь пометки к очищающему настою неизвестно где, и я совершенно не помню, какой из реагентов не нарушает сохранность неживой органики… В общем, сюда ни ногой, ясно?

Ясно-ясно… Ни ногой, ни рукой, конечности мне ещё дороги.

С куда меньшим вниманием и вскользь Пейриас показал мне остальной дом. Первая, самая большая комната была чем-то вроде приемной или торгового зала. Прилавок, кресло, по стенам аккуратные шкафы с готовыми зельями. Ничего лишнего. 

За стеной рабочего кабинета, контрастом с залом, просторная, но крайне запущенная кухня, с которой на улицу вёл второй выход. Печь оказалась смежной, и с этой стороны закопченной донельзя.

Пейриас словно сам все это впервые заметил, и несколько смутился, пытаясь то пристроить тарелку в мойку, то смахнуть рукавом пыль. Помогло это примерно как чашка воды в горящий дом: грязная посуда покрывала и стол для готовки, и обеденный, и даже пару стульев. Я ободряюще ему улыбнулась. Ничего страшного, и не такое видали. Самый обычный дом крайне занятого на работе человека. Горящего любимым делом и не сильно обременяющего себя заботами по хозяйству.

Ещё на первом этаже была хозяйская спальня и маленькая винтовая лестница на второй этаж, больше похожий на чердак. Запертые шкафы, груды старых вещей, пыль, и две комнатушки, одна из которых предназначалась для меня. Внутри было тепло, вдоль стены шла широкая труба печи.

Пейриас вручил мне стопку залежавшегося в шкафу, но чистого белья и одеяло. Внезапно вспомнив, поинтересовался, не голодная ли я, но я к этому моменту уже настолько устала от длинного, тревожного и богатого на события дня, что мне было не до еды. Поэтому мы пожелали друг другу доброй ночи, я из последних сил застелила постель, разделась, и, кажется, уснула раньше, чем упала на подушку.

7.

...я снова шла по песку. Но теперь тумана не было, и я видела, где горизонт сливается с землёй. Не было ни холодно, ни жарко, только лёгкий ветерок чуть касался кожи.

Вода возникла посреди пустыни внезапно, как по волшебству. То самое озеро, все то же свечение.

Я опустилась на колени и коснулась рукой воды. Прохладная, мягкая…

Сияние перекинулось на мои пальцы и растеклось по телу, наполняя его теплом. Чуть слышный напев стал громче, мне показалось, что я начинаю разбирать…

...и громкий стук вторгся в мой сон и смёл его как пушинку.

– Пхха-а?.. – я с трудом оторвала голову от подушки, и уставилась на дверь, пытаясь понять, где я вообще нахожусь.

Стук повторился.

– Эланна? Ты проснулась?

– Ага. Да. Один момент, – я сползла с кровати и буквально впрыгнула в одежду. Затем поспешила к двери.

За ней был, разумеется, Пейриас, до тошноты бодрый и собранный.

– У меня срочный заказ, вернусь после полудня или вечером. Днём должен зайти за заказом помощник лекаря, я его предупрежу. Сколько платить знает, просто отдай ему свёрток из под прилавка. Еду поищи в кухонных шкафах. Колодец за домом. Всё понятно?

– Всё, – едва успела кивнуть я, и алхимик скрылся с такой скоростью, будто умел телепортироваться. Внизу хлопнула дверь.

Я ещё немного постояла, прогоняя соблазн залезть обратно под одеяло, затем встряхнулась, быстро застелила постель и спустилась вниз.

Умылась из кухонного рукомойника, кое-как расчесала пальцами волосы и собрала в косу. В шкафу стояла корзинка с яблоками, я выбрала парочку посвежее и отправилась исследовать сад.

Роса ещё не успела сойти с травы, и я осторожно шла по дорожкам. Все пространство позади дома занимали огороженные грядки с какими-то травами. Скорее всего нужными для зелий, поэтому я не стала даже подходить близко, наверняка часть из них ядовиты. И хорошо, если только при приёме внутрь. 

Остальную часть, к слову, немалого сада, занимали деревья, кусты вдоль ограды и просто трава. Расчищено и подстрижено всё было только около входа, видимо, чтобы не пугать посетителей, остальная же часть сильно заросла, и была полна укромных уголков. Колодец действительно обнаружился за домом, ближе к улице.

Красиво пели птицы, городской шум был почти не слышен, и у меня как-то посветлело на душе. Место было действительно светлым и уютным.

Я окончательно проснулась, догрызла яблоки и решила заняться чем-то полезным, раз уж я планирую здесь задержаться. Может и хозяин дома порадуется.

Для начала нашла на кухне ведро и натаскала воды в мойку. Интересно, есть ли в этом мире какое-нибудь заклинание её греть?.. Или что-то для очистки от пятен?

Вот ей-богу было бы неплохо, если бы были такие маги-уборщики, потому что пока что я даже не знала, за что хвататься, начинать нужно было вообще со всего. Но для начала я решила отмыть посудный шкаф, чтобы было вообще куда её складывать. И где тут хранятся тряпки какие-нибудь?..

...мелодичный звон калитки застал меня за яростным отдраиванием пола. Чистые тарелки и чашки сохли в значительно посветлевшем шкафу, трупы покрытых плесенью булочек и ссохшихся овощей из буфета упокоились в выгребной яме в дальнем углу сада, а у меня значительно улучшилось настроение. Вообще давно заметила – стоит отмыть всё вокруг, и жизнь определенно налаживается.

Быстро сняв найденный передник, я поспешила в зал. И вовремя, в дверь уже заходил субтильного вида парень. Он сдул со лба прядь вьющихся светлых волос и широко мне улыбнулся:

– Доброго и светлого дня! Мастер Минд сказал, что я могу забрать настои.

– Да… – я быстро порылась на полках за прилавком и нашла вроде бы нужный свёрток. Порядок, разумеется, там тоже не ночевал. – Вот, держи.

Чуть замялась, не зная, как именно здесь принято расплачиваться, но паренёк уже понятливо запустил руку за пазуху и протянул мне небольшой позвякивающий мешочек.

– Все, как договаривались, – он дождался, пока я приму оплату, но не успел сказать что-либо ещё, как снова послышался звон, и почти сразу дверь распахнулась, пропуская нового посетителя. Посетительницу.

Невысокая женщина в тяжёлом платье, отделанном искусной вышивкой, практически влетела в зал, парень едва успел посторониться, и, увидев меня за прилавком, удивлённо остановилась.

– Я шла мимо и увидела, что открыто… Где мастер-алхимик, у меня срочный заказ!

– Мастер Минд сейчас отсутствует, – я выдала самую доброжелательную из моего профессионального арсенала улыбок продавца. – Чем я могу вам помочь?

Женщина заморгала, но потом все же собралась с мыслями:

– Настой роста… Мне буквально одна бутылочка нужна! Но очень-очень срочно, я ещё вчера хотела, но закрутилась и…

Кудряш, видя мою растерянность, бочком придвинулся к прилавку и вполголоса произнес:

– Это из готовых. У мастера обычно есть запас. Посмотри в шкафчиках, бутылки должны быть подписаны.

Я быстро выскочила из-за прилавка и принялась рыться на полках. Удача в этот раз была ко мне благосклонна, и нужный пузырек я нашла почти сразу. На темно-зеленом стекле переливались серебром с виду незнакомые знаки, которые в моей голове мгновенно сложились в слова "Рост, укрепление, концентр."

Помянув про себя добрым словом Амиру и её зелье, я протянула бутылочку женщине. Интересно, а самой писать на этом языке у меня получится?..

Посетительница обрадованно схватила вожделенный настой и достала матерчатый кошелёк.

– Пятнадцать серебряных, – снова пришел на помощь парень.

– Ох, как замечательно, что я вас застала! Минда почти никогда на месте нет, только заранее если договариваться, – расплатившись, женщина пристально меня рассмотрела. – А вы его новая помощница?

– Племянница, – снова встрял кудряш.

– Эланна, – представилась я.

– В помощницы родственницу взял? Похоже на него, с незнакомыми людьми он редко уживается, и учеников не берёт, а уж с домработницами… Ой! – она внезапно вспомнила о своем срочном деле и заторопилась на выход.

8.

– Магистр Анерлиан.

– Мастер Минд, – темный чуть наклонил голову в ответ на приветствие.

Голос низкий, чуть хрипловатый, и от его звука я чуть не выронила зелье, которое держала в руках. Глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

На мне же не написано, кто я и откуда. Так что чем естественнее я себя буду вести, тем меньше будет ко мне внимания.

– Чем могу быть полезен? – в отличие от меня и травницы, Пейриас напуганным не выглядел, но тоже как-то подобрался и выпрямил спину. Присутствие мага едва уловимо электизовало атмосферу в зале.

Самое время по-тихому ускользнуть, пока они заняты. Тёмный что-то ответил, но я не обратила внимание, осторожно, по одной штуке переставляя бутыльки обратно на места. От неловкого движения один пузырёк опрокинулся и, позвякивая, укатился под шкаф.

Я распласталась на полу и едва успела ухватить его, пока он не исчез за ножками у дальней стены. Быстро поставила на полку, закрыла дверцу и поднялась, отряхивая одежду. Мужчины смотрели на меня. Алхимик укоризненно, маг безразлично.

– Извините, – пробормотала я, чувствуя, что краснею.

– Ваша помощница? – тёмный скользнул по мне взглядом, отвернулся, потеряв интерес. И тут же чуть нахмурился и посмотрел снова, куда более пристально.

– Племянница, – пояснил Пейриас. – Но старается, помогает, как умеет.

Маг, не отрывая от меня взгляда, подошёл ближе и остановился. Так, что я могла протянуть руку и коснуться его, если бы захотела. Но не хотелось от слова вообще.

Исходящая от него аура силы давила, и если бы не ставшие ватными ноги, я, забыв обо всем, сбежала бы из комнаты.

...а может и осталась, потому что когда тёмный подошёл ближе, я впервые разглядела его глаза.

Единственное пятно цвета в его внешности, они оказались не черными, как я сперва подумала, а того редкого глубокого синего оттенка, который бывает у ясного ночного неба перед тем, как окончательно стемнеет. Я всегда любила вечером стоять, запрокинув голову, и словно вбирать в себя этот цвет. Иной раз даже не верилось, что космос безжизненный и холодный, таким тёплым и мягким казался мне вид темнеющего небосвода надо мной.

– Предлагаю обсудить дела в моём кабинете, – голос Пейриаса вернул меня обратно в реальность. Едва ли прошло больше нескольких секунд, но мне показалось, что целая вечность.

Маг закончил меня изучать и последовал за алхимиком. Я дождалась, пока они скроются из вида и наконец выскочила из зала, чувствуя, как меня потряхивает. Когда тёмный двигался, он очень напоминал мне даже не тигра, а пантеру. Чёрную пантеру, сильную и гибкую, которая крадётся, выслеживая добычу. И я сейчас чувствовала себя антилопой, которая вовремя убралась с дороги. В себя я пришла только в своей комнате на чердаке, и сидела там до тех пор, пока не услышала, как внизу хлопнула дверь.

И даже после этого я выждала не меньше получаса, и лишь потом осторожно спустилась вниз.

Пейриас сидел на кухне, прихлебывая мелиссу из чашки. При виде меня он добродушно усмехнулся.

– Да уж, умеет Рейтар произвести впечатление.

Я смущенно кашлянула.

– Рейтар Анерлиан. Родовое имя язык сломаешь, конечно, – он плеснул из чайничка во вторую чашку и протянул её мне. – Не трясись ты так. Если ты не скрываешься от закона, тебе его опасаться нечего. Ты ведь не скрываешься от закона?

Я помотала головой. В самом факте попадания в другой мир ничего противозаконного вроде бы не было.

– Ну значит все в порядке.

– А Амира тогда почему…

Алхимик поджал губы.

– Делать ей нечего, вот почему. Ты как с ней познакомилась-то? – внезапно спросил он.

– Она меня… спасла, – замялась я. В широком смысле так оно и было. – Но мы недолго были знакомы.

– Очередная загадочная история. В этом она вся. Главное, запомни – не упоминай о ней при посторонних. И тем более при Рейтаре.

– Почему?

Пейриас тяжело вздохнул, но все же решил объяснить:

– Амираллия, к твоему сведению, занимается не сбором травок в лесах. Вернее, не только этим, надо сказать, этот её сбор очень пригодится, там несколько довольно редких… Кхм. Да, так вот. Основная её деятельность состоит в том, что она постоянно шатается по стране и ищет артефакты, уцелевшие со времён Древних войн. Попутно обрастая знакомствами, но чаще наживая неприятности.

Ого. Вот так травница! Настоящий "черный археолог".

–...а поскольку артефакты эти неизвестно кому принадлежали, неизвестно в каком состоянии, неизвестно на что способны, и строго-настрого должны быть переданы королевским стражам, а затем отправлены для изучения в академию, то Амираллия…

–...этот самый закон ещё как нарушает, – закончила я. – Звучит как очень рискованное дело.

– Так и есть. Нет бы ей хотя бы на короля работать, чтобы от дознавателей не бегать. Но нет, любит свободу.

Алхимик сделал ещё глоток и нехотя признался:

– Но надо сказать, талант у неё есть. Редко когда ошибается с местом или не находит ничего. Раз здесь появилась, значит и тут какая-то сильная вещь запрятана. Но – нас это не касается. Главное, что никто из нас её не видел и не слышал, понятно?

– Полностью, – я мысленно перебрала предыдущий диалог и поняла, что меня в нем цепляло. – Вы назвали… магистра по имени. Хорошо с ним знакомы?

– Не слишком, – Пейриас снова вздохнул, явно не желая слишком распространяться. – Но знал его ещё до того, как он стал… тем, кем он стал. И это уже отдельная история, которая нас не касается.

Вот и ладушки, я была бы не против, если бы тёмный с его историями и делами не касались меня и дальше. И так в кошмарах сниться будет.

...но приснилось мне снова это проклятое озеро. Песок, вода, свет… Как и в прошлый раз, я шла вперёд, и все было точно таким же. И одновременно другим.

Я не могла понять, что изменилось. Как в феврале, когда выходишь на точно такую же морозную улицу, как и за много дней до этого, и понимаешь – сегодня воздух стал другим. Скоро весна.

9.

Я испуганно отдернула пальцы. Что это было?!

Сияние погасло, но куст всё продолжал наливаться силой. Бутон выпрямился и задорно торчал из листьев, растение, ещё недавно дышавшее на ладан, начало выглядеть свежим и крепким.

Это сделала я?..

Я на всякий случай огляделась, но в саду, разумеется, никого больше не было. Одно хорошо, значит меня никто не заметил.

Магия. То, что было, это определенно она. Но как у меня получилось?.. Я из другого мира, у нас не то что волшебства, ни одного толком подтверждённого наукой экстрасенса не нашли. Или может магия существует только в этом мире, и я, попав в него, каким-то образом… обрела дар?..

В голове тут же всплыл разговор с Амирой об опасности вовремя не выявленных магов. Я нервно икнула. Причиной гибели целого города мне стать точно не хотелось. Но вроде это происходит не за несколько дней? Или за несколько?..

Мне нужно больше узнать о магии и о том, что со мной происходит.

Немного придя в себя, я решила начать с самого простого варианта.

– Книги об истории магии? – удивился Пейриас. – Зачем тебе?

– Я бы… Ну… Хотела учиться, – это была самая слабая часть плана. – Там, где я росла, магов почти не было, денег лишних в семье не водилось, чтобы куда-то поехать, и я очень мало знаю о мире…

– Хмм, – алхимик задумчиво посмотрел на меня, поглаживая подбородок. – Похвальное стремление. Но в доме таких книг нет, сама понимаешь, мне без надобности. Можешь сходить в городской архив, там собрана большая библиотека. Я дам расписку, чтобы дали в него доступ под моё имя.

Отлично! Повезло же мне с ним. Заодно и в город наконец выйду, осмотрюсь. Раньше не было повода.

– А у вас какие-то поручения есть? Может, отнести что-то или купить?

Пейриас с сомнением смерил меня взглядом:

– Вообще мне нужно было занести заказ…

Когда дело касалось работы, доверие мастера как всегда дало сбой.

– Я справлюсь! Там же просто передать, и всё? А у вас часть дня освободится.

Сомнение сменилось раздумьями, но алхимик всё-таки колебался до последнего. В конце концов вручив мне корзину, в которую были уложены склянки, и листок бумаги с подробной дорогой до нужного дома, он ещё раз пять повторил, куда идти, имя заказчика, и чтобы я ни в коем случае не роняла, не трясла корзину, и шла аккуратно, не натыкаясь на людей.

Выскочила из дома я вся взмокшая и с буквально стертым языком от фраз "да, хорошо".

Ф-фух. Итак, наконец-то город.

Я уже немного осмотрелась, пока шла с Амирой, но при свете дня он выглядел совсем иначе. Людей было меньше, но ходили по своим делам они с куда большей целеустремлённостью.  Симпатичная девушка поливала из кувшина вазоны с цветами у входа в таверну. Патрулирующий улицу городской стражник в приметном бордовом нагруднике чуть кивнул, когда я уступила ему дорогу. Мальчишка-посыльный с небольшим мешком на плече скользнул по мне взглядом и исчез в дверях обувной мастерской. Вывески сейчас не светились, и изображения скромно застыли, не пытаясь удивить и заманить, а просто и коротко сообщая информацию о товарах.

Нужный мне двухэтажный дом приткнулся между двумя другими, вдвое больших размеров. И в самом деле, сложно промахнуться. Каменные ступени вели от парадного входа прямо на улицу. Я поднялась по ним, и уже протянула руку к дверному молотку, как внутри раздался грохот и невнятные вопли. Дверь резко распахнулась, и я едва успела отскочить в сторону, как из неё выскочил взъерошенный мужчина. Не обращая на меня внимания, он слетел вниз по ступенькам и, почти бегом преодолев улицу, быстро скрылся за поворотом.

Дверь осталась открытой нараспашку.

– Тук-тук? – подала я голос, но мне никто не ответил. Из дома продолжали доноситься громкие голоса.

Из открытого окна наверху вылетел цветочный горшок и грохнулся об мостовую, засыпав все землей и осколками. Я быстро вбежала в дом, чтобы не попасть под дальнейший обстрел.

Ну что же, если у них так встречают гостей, приличиями можно и пренебречь. Я осмотрела прихожую, никого не обнаружила и пошла на голоса в поисках хозяев.

–...и как ты мне теперь работать прикажешь?

– А моё какое дело?! Это ты мне деньги платишь, или я тебе? Хоть один, хоть другого помощника ищи, хоть козу в подручные бери, но чтобы к завтрашнему дню…

Раскрасневшийся мужчина в тёмно-зелёном сюртуке при виде меня удивлённо замолчал. Второй, сухой и низкий, в строгой длинной мантии до пола, тоже озадачился:

– Мне же сказали, что в доме больше никого нет? Наверняка именно поэтому мои расчеты оказались…

– Я только что зашла, – быстро вставила я. – Дверь была открыта. Заказ от мастера Минда.

Сухопарый недовольно закатил глаза и скрестил руки на груди. Краснолицый наоборот оживился:

– Ну наконец-то, хоть кто-то работает нормально! Постой здесь, девочка, я схожу за платой.

Он поставил корзину с зельями на стол и быстро ушёл куда-то вглубь дома. 

Повисла неуютная пауза. 

– Кхм, – не выдержала я. – Извините, если помешала.

Мужчина в мантии отвлекся от изучения своих ногтей и удивлённо посмотрел на меня. Затем махнул в сторону потолка, на котором были мелом начерчены какие-то знаки и узоры.

– Третий помощник с начала весны. И хоть бы один толковый. Талдычишь им, что остаточная сущность абсолютно безвредна для живых, и разве слушают? Ну заперли в шкафу ненадолго, так что ж теперь….

– А что тут произошло? – осторожно поинтересовалась я.

– Ты недавно в городе? – ещё больше удивился он. – И Минд взял тебя к себе?

– Я его родственница. Дальняя.

– Хмм. Ну тогда понятно, – сухопарый замолк и внимательно прислушался, но наверху было тихо, и он продолжил: – Уже несколько лет никто не может вывести отсюда призрака. Для рунной магии и развеивания нужно знать точный источник, а его никто не может найти. Для чистого же уничтожения силой нужен кто-то из дихотомиков высокого ранга. А никто из них в эту глухомань, разумеется, не поедет.