Попаданка для темного мага-дракона

Глава 1

Утро началось привычно – с прилетевшего в голову топора. Ну, почти. Он воткнулся в бревенчатую стену в паре сантиметров от моей щеки, глухим стуком напомнив, в каком прекрасном новом мире я с недавних пор живу.

Я сонно скосила глаз на потертую рукоять, вернула на стойку кружку с напитком, который наливала себе в тот момент, и мрачно оглядела притихший зал.

Каждый местный знал, что в Последней таверне можно все. Гульбанить всю ночь, бить друг другу морды, даже крушить мебель и бить посуду, хотя последнее – если ты готов потом отработать на кухне. Чего делать ни в коем случае нельзя, если тебе дорога жизнь, это нападать на простых посетителей, трогать помощников хозяйки и раздражать по утрам ее саму.

А именно это только что и произошло.

– Кто? – просто спросила я, щурясь в зал.

На дворе стояла середина зимы, и солнце еще не взошло над горами, а большинство свеч уже прогорело. В таверне висел густой сумрак, смешавшийся с чадом от камина, в котором всю ночь что-то жарилось или кипятилось. Однако виновника «сюрприза», едва не раскроившего мне череп, было видно сразу. Пьяно пошатываясь, он опирался одной рукой на стол, а второй пытался достать поясной нож.

Лицо буяна оказалось незнакомым. Ничего удивительного – завсегдатаи Последней таверны часто менялись. Было несколько жителей из соседнего городка, которые заглядывали пропустить кружку-другую, но в основном посетители представляли собой весьма разношерстную компанию. Встречались и разбойники, знавшие, что им здесь ничего не будет, и отчаянные путники, желавшие пересечь горы, и авантюристы-старатели, которые надеялись добыть в окрестностях драгоценные магические кристаллы.

В Последней таверне принимали всех. Она не зря так называлась – впереди на многие и многие лиги не было больше ни одного подобного заведения или постоялого двора. Фактически мы находились на краю цивилизованного мира. Только здесь многие могли получить приют, и я не считала себя вправе отказывать путникам в тепле, а старателям – в возможности выпустить пар после поисков магической жилы, зачастую оканчивавшихся неудачей.

Хотя иногда я подумывала, что на ночь все же стоит всех отсюда выкидывать на мороз. А то спать мешают, еще и топорами швыряются…

– Щас ты у меня за эти слова ответишь! – не слыша меня, угрожал буян кому-то из собутыльников, сидящих перед ним.

На их беду, на той же линии стояла я. Прочистив горло, я уперла руки в бока и громко сказала:

– Эй ты, с ножом. За повреждение стены с тебя пять шельденов.

Он поднял на меня налившиеся кровью глаза.

– Да кто ты такая вообще?

– Заткнись, придурок! Это же Лара! – зашипели откуда-то сбоку. – Хозяйка Последней таверны!

– Да мне по…

Мне надоело слушать. Взмах рукой – и весьма удивленный буян пролетел через весь зал, сбивая головой стулья и лавки и собирая спиной всю натоптанную за ночь грязь. Вот, можно сказать, и полы немного помыты…

Бугай врезался во входную дверь и затих.

– Кто с ним пьет? – спросила я, рывком вытаскивая топор из стены. – Шельдены за царапину теперь причитаются с вас.

– Да, Лара, – покорно ответили из сумрака.

Сразу же зазвенели медные монетки.

– Отлично, – я бросила топор на полку под стойкой и, зевнув, вернулась к кружке с пробудиловкой.

После первого же глотка сбилось дыхание, а в глазах заплясали огни. Да, это не кофе, но тоже действует неплохо…

– Пробудиловки еще кому-нибудь заварить? – бросила я в зал, как только отдышалась.

В ответ раздалась пара усталых голосов. Стоило вырубить главного бузилу, как жизнь начала возвращаться в таверну: вновь зазвучали тихие разговоры, застучали ложки по мискам. Два моих помощника – брат и сестра пятнадцати и семнадцати лет – отмерли и принялись опять разносить еду и убирать грязную посуду.

Однако едва я поставила воду кипятиться и вернулась за стойку, как дверь заведения вновь распахнулась – резко, со скрипом, впуская в теплый зал ледяной воздух.

В просвете появилась мужская фигура. Гость секунду смотрел на валявшегося возле порога буяна, пригнул голову, спокойно переступил через бессознательное тело и вошел в зал.

Невзирая на гордый статус Последней таверны, посетителей в ней обычно хватало. Я бы не обратила на чужака никакого внимания, если бы в тот же миг внутри не воцарилась подозрительная тишина.

Это было нормально, что разбойники и аферисты всех мастей побаивались меня, хозяйку заведения. В конце концов, я один из немногих магов на черт знает сколько лиг вокруг. Но чтобы они вдруг занервничали из-за какого-то залетного мужика?

Я присмотрелась к нему повнимательнее. Высокий, с лохматой гривой черных волос, на волевом подбородке щетина, стать как у военного. Последнюю мысль подтверждала верхняя одежда красного цвета и длиной до колен – она напоминала офицерский китель и была украшена золотым шитьем по подолу. На широких плечах красовались золотые эполеты.

Значит, не просто военный, но еще и высокого чина. И что он забыл в такой глуши?

– Не помню, потушил ли я дома лучину, когда сюда пошел, – косясь на него, негромко сказал один из завсегдатаев, только что заказавший еще пива.

Глава 2

Я сидела за одним из столов в зале с компанией из трех мужчин. Нэд устроился прямо напротив и не спускал с меня мрачного взгляда.

По левую руку от него ерзал на сиденье Ринн – чересчур жизнерадостный вихрастый парень, который якобы меня знал. Он был худым и немного нескладным – без мундира и не скажешь, что тоже военный.

По правую руку потирал густую бороду и задумчиво меня изучал седой кряжистый воин лет шестидесяти, весь покрытый шрамами. Его звали Вилхарн, но к нему все обращались коротко – Вил.

Это он принес новости, которые обязательно должен был услышать капитан. Как оказалось, они о Стифе. Его видели в соседнем городе, улепетывающим подальше от гор, где за незадачливым некромантом охотился легендарный капитан, который никогда не упускал добычу. Теперь вольный отряд драконов точно знал, где он, однако отчего-то за ним никто не спешил.

Мало того что я, ни в чем не виноватая, чувствовала себя как преступник на допросе, так еще и таверну пришлось закрыть. Удивительное дело – почему-то никто из посетителей не захотел находиться поблизости от продавшегося тьме мага, которого вдобавок сопровождали два дракона.

Да-да, и Ринн, и Вил тоже оказались ящерами. Более того, Вил сюда не ногами пришел, а прилетел. А я, занятая болтовней с Нэдом, и не видела, как рядом с моей таверной приземляется дракон!

Хотя что-то подсказывало, что скоро я насмотрюсь этого с излишком…

– Говорю же, – устало повторяла я. – Понятия не имею, кто такая эта ваша Алриса или Арниса, как там ее. Меня зовут Лара.

– Арниса, – упрямо талдычил Ринн. – Тебя зовут Арниса! Я никак не могу ошибаться. Мы же практически росли вместе! Ты моя кузина, и твое настоящее имя – леди Арниса Леверан. Тебя уже пять лет ищут по всей Кайруне! Родители давно отчаялись, ну а мы…

Он посмотрел на Нэда и, неожиданно смутившись, отвел взгляд. Я, заметив это, наоборот, уставилась на капитана.

– Что, я и ваша родственница тоже? Или как это понимать? Вы мне, между прочим, не только рабочий день только что испортили, но и репутацию. Местные жители еще с год будут обсуждать, как я за закрытыми дверьми шушукалась с законниками, или кто вы там.

– Вольный летучий отряд Приграничной стражи, – скрипучим голосом поправил Вил, продолжая почесывать бороду. Карие глаза неласково смотрели на меня из-под кучерявых, еще не потерявших темный цвет бровей. – Это значит, что мы ловим негодяев такими способами, какие нам нравятся, и наказываем их так, как нам угодно.

Еще, наверное, и не отчитываются ни перед кем. Интересно, драконы во всех мирах – привилегированные и заносчивые скотины?

– Вы так говорите, будто я одна из этих негодяев, – резко отозвалась я. – Может, сначала объясните, в чем моя вина?

– Тебя ни в чем не обвиняют, – ответил Вил.

– Ну, значит, мне никто не помешает спокойно пойти на кухню… – я начала подниматься.

– Сидеть, – таким тоном приказал Нэд, что я сразу плюхнулась обратно. – Вил имел в виду, пока не обвиняют. Видишь ли, у нас здесь интересная ситуация. Молодая леди исчезает из дома при странных обстоятельствах и обнаруживается спустя пять лет в Богом забытой деревушке на краю Кайруны. Причем эта девушка – чародейка, которая скрывает свое имя и заправляет таверной, где собирается весь цвет местной преступности. Может, объяснишь, как так получилось?

Я потерла веки. В груди начинала медленно разрастаться паника.

Проблема состояла в том, что я действительно могла оказаться Арнисой, но признавать это отчаянно не хотелось. Слова «попаданка» местные не знали, зато верили в Бога, Дьявола и демонов, которые способны вселяться в людей. Удивительным образом у меня не возникало желания прослыть одержимой, чтобы испробовать на себе полный набор инструментов средневекового экзорциста или оказаться запертой в тюремной одиночной камере – там, где «демон» не сможет напасть на нормальных людей. Да даже приобрести славу простой сумасшедшей, рассказывающей бредни о иных мирах, отчего-то не улыбалось.

Легче всего было рассказать полуправду. Так же, как я делала это каждый раз с тех самых пор, как поняла, что не свихнулась и что вокруг действительно другой мир.

Сжав волю в кулак, я прочистила горло и начала:

– Еще раз говорю: понятия не имею, о чем вы толкуете. Два года и… получается, уже пять месяцев назад я проснулась на поляне недалеко отсюда. Моя одежда превратилась в лохмотья, меня мучили голод и жажда. О себе я не помнила ровным счетом ничего. Когда я добрела до ближайшей деревни, добрые люди меня пожалели и отправили в город в надежде, что в ратуше мне помогут или что-то узнают о моих родных. Там меня продержали два дня, а когда догадались, что за мной никто не придет, выгнали. Нищая побирушка им оказалась ни к чему.

– Побирушка? – с недоверием переспросил Нэд. – Ты маг. Об этом не только болтают в окрестностях, я сам видел, как ты приложила того заводилу прямо перед тем, как я вошел. В ратуше тебя серебром бы осыпали, лишь бы ты осталась и согласилась на них работать.

Да, это была правда. Люди с колдовским даром в этом мире встречались достаточно редко и потому высоко ценились. Может, и не настолько, как считал Нэд, но все же в Сорвенте – так назывался ближайший крупный городок, а это здесь подразумевало целую пару тысяч жителей, – я могла устроиться неплохо.

Глава 3

Очень быстро стало ясно, что спорить с драконами бессмысленно. Если в обычной ситуации разбуянившимся посетителям я могла пригрозить, что свяжу их магией и оттащу на пост Приграничной стражи, где разговор с нарушителями спокойствия был очень коротким, то теперь тем же самым грозили мне. И даже со всей своей магией я бы не смогла справиться с тремя крылатыми ящерами, один из которых вдобавок темный маг.

Одарены ли Вил и Ринн, я спрашивать не стала. Какая в целом разница? Драконы в королевстве Кайруна почти все причислялись к аристократии и занимали высокие должности в государстве. Если Арниса была кузиной Ринна и при этом леди, значит, Ринн не меньше чем баронский сын. Не приходилось сомневаться, что и Вил, который из-за шрамов больше походил на сурового варвара, на самом деле какой-нибудь лорд.

Что ж, еще дома я читала в умных книжках, что не все лорды обладали хорошими манерами, а некоторые средневековые рыцари охотно становились разбойниками с большой дороги. Видимо, наши миры не так уж сильно отличаются.

Мне дали всего полчаса до отъезда, и у меня не осталось выбора, кроме как действительно пойти собираться. Первым делом я нашла двух помощников – брат с сестрой спрятались в самой дальней комнате на втором этаже, где находилось хозяйское жилье.

– Вылезайте, – позвала я, не став туда заходить и вместо этого открыв сундук с одеждой.

У меня ее было не так уж много. Гостей в таверне я принимала в эффектном красном платье с тесным корсетом и белыми оборками. Но если придется куда-то ехать, тем более лететь, надо бы выбрать что-то более практичное. Жаль, брючные костюмы в этом отсталом времени считались неприличными для женщин…

Пока я придирчиво оглядывала запасы, помощники выбрались из своего укромного уголка на свет и, виновато отводя глаза, предстали передо мной.

Год назад их родители, мечтавшие, что добудут волшебных кристаллов и разбогатеют, попали под обвал и оставили двух детей сиротами. Они месяц скитались по округе, пока тощие и оборванные не добрались до таверны и не попросились мыть полы. Разве я могла им отказать? У меня до сих пор сердце кровью обливалось при взгляде на них, несмотря на то что оба отъелись и успели подрасти за это время. Детей у меня не было, и к этой парочке я прикипела так быстро и крепко, что это немного пугало меня саму.

– Прости, Лара, – начал Рук, темноволосый, как большинство кайрунцев, и долговязый веснушчатый парень. – Мне нужно было тебя защитить, но там же темный маг…

– И что, что темный маг? – уточнила я, не отрываясь от исследования нарядов. – Ты видел, чтобы он бросался на людей?

– Ну, он же в любой момент может обернуться демоном и сожрать тебя, – смутился Рук.

– А тебе не кажется, что если бы темный маг был правда так опасен, его бы не оставили на службе у Приграничной стражи?

Он засопел – аргументов для возражения у него не нашлось, а в мой довод парнишка просто не верил.

Я вздохнула. Брать на себя воспитание двух подростков можно сколько угодно, только обучать критическому мышлению в таком возрасте, похоже, уже поздновато. Рук и Сина, дети необразованных простолюдинов родом из такой же глуши, были под завязку напичканы суевериями и сказками, которые принимали за чистую монету. Ну а я, дитя двадцать первого века, наоборот, старалась на чужие россказни не опираться. Может, драконы и йети в этом мире действительно существуют, но гром – это точно не отголоски битвы ангелов и демонов, которые решили повоевать неподалеку. А большинство местных верило в это всей душой.

– Ладно. Увел сестру – молодец. Так, а теперь оба слушайте сюда. У меня мало времени, поэтому разговор будет коротким.

Я сняла с пояса и бросила парнишке ключ от таверны.

– До моего возвращения ты главный. Сина, – я посмотрела на его младшую сестру, худощавую девчонку, – мясо на кухне уже размораживается. Остальное ты знаешь, не теряйся. Рук, скоро посетители станут возвращаться. Помнишь, что нужно им говорить, если вдруг кто-то будет доставлять проблемы?

– Что Лара скоро вернется и надерет им… – радостно начал он.

– …уши, – торопливо вставила я, потому что паренек явно собирался сказать кое-что другое. – Уши, Рук. Не ругайся при сестре.

– Но остальные-то ругаются! – возмутился он.

– Ты – это не остальные, – наставническим тоном произнесла я и с улыбкой потрепала обоих по волосам. – Вы солнышки, вы со всем справитесь.

– А если тебя долго не будет? – обеспокоенно спросила Сина. – Мы слышали отсюда, как эти драконы с тобой разговаривали – не очень-то вежливо.

– Ничего со мной не случится, не волнуйтесь, – твердо произнесла я.

Часть меня даже в это верила. Они ведь сказали, что я им нужна, значит, нигде по дороге я «совершенно случайно» не пропаду.

– Всё, кыш вниз, – скомандовала я. – У вас еще гора посуды немытой, а обед посетителям сам себя не приготовит.

– И не съест, – хихикнула Сина и первой понеслась на кухню.

Когда оба скрылись за дверью, я наконец выудила из сундука двое панталон. Одни выглядели посимпатичнее, но тонкая ткань в мороз совсем не грела, а вторые… Ну, это были классические бабкины панталоны длиной по колено. Зато шерстяные и плотные.

Глава 4

Если ты привык к летящим в голову топорам, а твой обычный утренний ритуал вроде умывания или расчесывания – это вытирание полов злобными пьяными мужиками, то полет на драконе уже не должен казаться чем-то из ряда вон выходящим. Ну летишь на здоровенном крылатом ящере, ну и что такого?

Ага, как бы не так.

Драконами хорошо восхищаться только издалека. Как только прошло первое очарование, первой мыслью было – я к этой твари подойду, а она меня сожрет, вон зубищи какие. В конце концов, я не видела, чтобы Ринн в кого-то перевоплощался. Между симпатичным молодым парнем и чешуйчатой зверюгой величиной с мой амбар на вид примерно ничего общего. Может, это не он, или меня вообще обманули насчет того, что люди способны оборачиваться в драконов.

Я бы, конечно, справилась с собой, смирилась… когда-нибудь. Однако черт меня дернул вежливо поинтересоваться у капитана, нет ли какого-нибудь другого способа добраться до отдаленной поляну в лесу. Ну, например, на санях доехать или банально ногами дойти.

Вопрос, конечно, учитывая середину зимы и сугробы в несколько метров высотой, был глупый. Нэд мгновенно догадался о его истинной причине, и понеслось… «А Ринн говорил, что его Арниса уже летала на нем и не боялась». «Представить себе не мог, что грозная Лара, хозяйка Последней таверны, испугается собственного кузена». И хуже всего: «Интересно, будут ли завсегдатаи таверны по-прежнему тебя бояться, если узнают, что ты струсила каких-то полчаса лететь на драконе и вместо этого потратила пару суток, чтобы добраться до места пешком?»

Услышав последнее, я не выдержала, фыркнула и подошла к Ринну, гордо задрала юбку (ровненько по колено, чтобы никто не увидел шерстяные панталоны) и приготовилась залезать на дракона.

И тут обнаружилась еще одна проблема. Поди-ка заберись на шкаф без стремянки.

Общими усилиями мы таки запихнули меня на спину Ринна. К чести капитана, он даже не пытался меня «случайно» облапать во время этого процесса, хотя возможностей ему представилась куча.

И вот тут я порадовалась, что надела аж двойные панталоны, плотные, да еще с начесом. Никакого седла на Ринне, ясное дело, не было. А драконья шкура – это тебе не сумка из крокодильей кожи, она не гладкая и не мягкая. Если сядешь без бабкиных панталон…

В общем, похвалив саму себя за предусмотрительность, я обхватила шею Ринна, как показал Нэд, уцепилась ногами за костяные выросты, чтобы не свалиться, и мы полетели.

Мой вопль, наверное, было слышно на той стороне горного хребта. Дракон поднялся в воздух резко, дернувшись всем телом. Я не упала лишь благодаря чуду. Чудо это называлось веревкой. Только сейчас до меня дошло, что слова капитана «Ну, раз ты так боишься, давай я тебя привяжу к Ринну, тогда точно ничего не случится» звучали как-то подозрительно…

Как в дракона превращается Нэд, я уже не смотрела. Красивыми видами с высоты птичьего полета мне тоже отчего-то любоваться не хотелось. И ведь это я еще родилась без акрофобии!

Все полчаса, проведенные на спине дракона, я думала о том, как не отморозить колени, потому что длинная юбка постоянно задиралась куда-то к талии и отчаянно хлопала на ветру, а еще о том, что будет, если веревка развяжется, хорошо, что я не успела позавтракать, и просто «Господи, Господи, Господи». Последнее – в те моменты, когда Ринн решал, что пора развернуться, набрать высоту или, наоборот, ее снизить.

Куда дракон летит и как вообще ориентироваться, я не понимала совсем. Замечала лишь, как под ногами мелькают деревья и изредка низенькие домишки в белых снеговых шляпках, похожих на грибные. Впереди маячил темный ящер чуть крупнее Ринна – это был Кровавый Нэд, что было довольно странно, учитывая его прозвище. В самом деле, почему он не Черный Нэд? Логично же… Правда, я быстро перестала за ним наблюдать, обнаружив, что от этого ко всем неудобствам полета добавляется еще и тошнота. Вертеть головой и напрягать зрение тоже оказалось проблематично – при каждом движении перед глазами все начинало опасно расплываться. Из опасения, что, если потеряю сознание, не спасет и веревка, я старалась не шевелиться вообще, поэтому приземление случилось неожиданно.

Желудок последний раз подпрыгнул к горлу и успокоился. Ринн, к счастью, был хорошим мальчиком и смирно ждал, пока слезет его незадачливая наездница. Посидев несколько мгновений, пока мир вокруг не перестанет так лихо танцевать, я сумела сама себя отвязать и даже более-менее грациозно сползти на снег. А затем опрометчиво сделала два шага…

И рухнула в сугроб.

Ноги не хотели слушаться. Казалось, всего за каких-то полчаса тело забыло, как двигаться. Или у меня на высоте возникло кислородное голодание, которое теперь откликалось пляшущими пятнами перед глазами?

Позади охнули, и передо мной появилось обеспокоенное лицо Ринна. Парнишка развернул меня на спину и испуганно в меня всмотрелся.

– Ты в порядке?

– Да вообще отлично, – прохрипела я, мысленно добавив к этому несколько отборных матерных слов.

Не в адрес Ринна, а просто потому что душа требовала.

Рядом раздалось хлопанье крыльев. Меня накрыло драконьей тенью, и уже через пару секунд ясное синее небо загородило второе лицо – красивое и ухмыляющееся.

– Правду говорят в округе, что новая хозяйка Последней таверны Лара – необычайно смелая женщина. Ты взвизгнула всего раз за весь полет. Мое уважение!